HALLEY

Edmond Halley naquit à Londres le 8 novembre i656. La lande le regarde eorame le plus grand astronome de l'Angleterre. Il fut sans doute un des Hommes les plus savans qu'aient produits l'Angleterre et l'Europe tout entière ; mais comme astronome, on pourrait avoir de très bonnes raisons pour lui opposer ou même lui préférer Bradley qui lui succéda dans l'observatoire de Greenwieh.

Au mois de novembre 1676, il fut envoyé à Sainte- Hélène, pour y dresser Un catalogue des étoiles australes. Wcidler, en commençant le récit de ce voyage, donne au jeune astronome le titre d'incomparable. Flamsteed, pour ce même voyage , le proclame le Tycho du Sud. Ces exagérations , excusables peut-être dans une notice biographique, doivent être bannies d'une histoire générale, où il s'agit de rendre à tous mie justice égale. Il n'est guère d'astronome auquel Halley ne mérite d'être comparé ; mais il serait très inexact de dire qu'aucun ne lui fut comparable. Au reste, c'est ce dont on jugera mieux quand on aura lu l'histoire de ses travaux.

Le premier fut ce voyage dont voici le titre , suivant "Weidler, car je n'en ai que l'édition donnée n Paris, en 1679.

Catalogus slellarum australium , seu Supplementum Catalogi tjehonici, exhibens longiludines et laùtudines stellarum jixanan, quœ , prope polum antarcticum silœ , in horizonte uraruburguo Tjrckoni inconspicute fuerttnt, accurato calculo, ex distanliis supputât as et ad annum 1677 comptetum correctes, cum ipsis observationibus , in insulâ Sanclce+ffelerur, sutruttei cura et sex tante salis magno , de ccelo depromptis ; opus ab astronomis hai tenus desideratum. Accedit appcndicula de rébus astronimicis. Londini , 1679, in-40.

INous voyons dans Ja Préface que, dès ses plus jeunes années, Halley s'appliquait avec ardeur aux Mathématiques et à l'Astronomie; que cette étude n'étant pas de celles qu'on peut faire dans son cabinet, il fallait y joindre l'usage des instrumens. S'étant donc procuré ceux que ses moyens lui per-

HALLEY. 117 mirent, il se mit à observer le ciel, ne laissant passer aucune belle nuit. 11 remarqua dès-lors que Saturne avait un mouvement plus lent et Jupiter un mouvement plus rapide que selon les tables, et que, pour en corriger h théorie, il ne pouvait rien faire sans un bon catalogue.

Voilà tout d'abord une remarque importante, confirmée depuis, sur les deux planètes qui ont la plus grande influence dans notre système solaire.

U vante les travaux dHévélius , il attend beaucoup des observations commencées à Greenwicb par Flamsteed. U ne doute pas que si le célèbre Cassini voulait se livrer à un travad semblable , il n'en résultât un catalogue qui pourrait se comparer à celui des deux autres astronomes. ( C'est en effet uu travail auquel U est singulier que Cassini ait toujours dédaigne de se Uvrer. Les étoiles , le Soleil et la Lune sont les objets dont le directeur d'un grand établissement doit s'occuper de préférence, parce qu'ils sont hors de la portée de l'astronome réduit à ses propres moyens. )

Ne se croyant pas digne d'entrer en comparaison avec les trois savans qu'il vient de nommer, il songea qu'il ferait bien de tourner ses vues sur les étoiles australes , dont il n'existait encore aucune observation passable. Le bruit cornait qu'un Hollandais, nommé Houtman, avait observé ces étoiles dans l'île de Sumatra; Blaeu s'était servi de ces observations pour corriger son globe. Mais Halley , en examinant ces corrections, n'eut pas grande idée ni de l'observateur, ni de ses instruirons. 11 savait que Richer et Maurice avaient été à Cayenne; mais Us n'avaient encore rien publié, et il craignait qu'ils n'eussent donné qu'une attention médiocre à des étoiles peu brillantes. D'ailleurs, leur position dans l'hémisphère boréal leur rendait impossibles ou du moins bien difficiles les observations des étoiles australes. U prit donc son parti; et consultant quelques amis sur la station qu'il devait choisir, on lui conseilla d'abord Rio-Janeiro, sous le tropique du Capricorne, puis le Cap de Bonne- Espérance , où La Caille a fait depuis un travail bien plus exact et plus complet. La différence des moeurs et du langage fit qu'il ne put goûter ni l'une ni l'autre de ces idées; il se décida pour Sainte-Hélène, la plus australe des possessions anglaises. Son père, citoyen de Londres , lui promettait l'argent nécessaire. Williamsou et Jones Moore le recommandèrent à Charles II. La compagnie des Indes , qui avait l'ile sous sa domination , lui promit tous les secours dont il aurait besoin. Sa résolution prise, il fit construire un sextant de cinq pieds et demi, assez semblable à celui de Flamsteed ; il se procura des lunettes et des micromètres. La plus longue de ces lunettes était de 24 pieds, il s'embarqua , et après une navigation de trois mois, assez heureuse, il débarqua à Sainte-Hélène.

n8 ASTRONOMIE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

On lui avait fort vanté le climat ; il fut bien trompé dans son attente. Des pluies fréquentes, un ciel constamment nébuleux, lui permirent à peine deux observations dans les mois d'août et de septembre; les éclaircies duraient une beure au plus , et quoiqu'il n'eût manqué aucune occasion, dans une année entière à peine observa-t-il 36o étoiles, quoique jamais il ne se soit occupé des planètes. 11 se borna donc à prendre les distances des étoiles principales aux plus brillantes des étoiles de Tycbo, négligeant entièrement les bruiteurs méridiennes.

Malgré ces contrariétés, il se flatte que le travail d'une année ne sera pas trouvé méprisable. 11 est parti des positions données par Tycbo, dont il a même employé l'obuquité , quoiqu'il la jugeât trop forle , ne se permettant pas de changer, sans en avoir de bonnes raisons, l'un des points fondamentaux de l'astronomie brabéenue, d'autant plus que s'il y a quelque erreur, elle sera facile à corriger.

Par appendice, il donne son observation du passage de Mercure ; ma is il ne témoigne aucune confiance aux conclusions qu'il en a tirées, en la combinant avec une observation douteuse d'Avignon. 11 assure seulement qu'on en pourra déduire la parallaxe du Soleil , quand on aura quelque chose de plus certain sur le nœud de Mercure. Les passages de Mercure ne sont guère propres à celte recherche, comme je m'en suis assuré par la comparaison d'un même passage, observé eu divers lieux de l'Europe; mais l'idée en elle-même était bonne ; elle ne pouvait guère réussir qu'en substituant Vénus à Mercure.

J'ai vu un astronome habile témoigner lui-même fort peu de confiance en celte observation , dans laquelle il soupçonne que Hallcy s'est trompé d'une minute peut-être en écrivant ce qu'il avait observé.

11 a cherché la parallaxe de la Lune par les hauteurs méridiennes observées à Sainte-Hélène, comparées à celles qu'on avait mesurées en Europe. Voilà encore une bonne idée, qui, au reste, n'était pas neuve, et un travail que , depuis , La Caille , au cap de Bonne-Espérance, a exécuté avec un plein succès. Cependant comme la Lune n'était pas le principal objet de son voyage, Halley n'a pas suivi son idée autant qu'il aurait pu faire dans une autre circonstance; et les astronomes d'Europe n'étant pas prévenus de son projet , il avait peu d'espoir de trouver les observations correspondantes.

11 avait aussi fait quelques recherches sur la théorie de la Lune , qui est la partie la plus faible de l'Astronomie de son temps, et qui est si nécessaire pour la détermination des longitudes ; il se flatte que ses idées approchent de la vérité plus, que les hypothèses d'aucun astronome. Si les savant»

HALLEY. ug accueillent ces idées, il s'engage à faire de nouveaux efforts pour perfectionner celte théorie.

Le catalogue offre les noms des étoiles et les distances d'après lesquelles on en a déterminé les positions. A la suite de la constellation du Sagittaire , on lit celte note :

a 11 pourra paraître étrange que les étoiles qui sont au jarret gauche de devant et aux genoux , que Ptolémée appelle brillantes , et qu'il fait de seconde grandeur , soient aujourd'hui de la quatrième tout au plus ; ce qui paraît démontrer, sinon la corruptibilité, du moins la mutabilité des corps célestes. Celte diminution de lumière doit être attribuée à quelque accident. Cest probablement par une raison semblable que les étoiles de la cuisse gauche et du genou droit sont aujourd'hui si petites , que Tycho a dédaigné de les observer. »

Le catalogue austral de La Caille n'offre en cet endroit que des étoiles de 4* et de 6* grandeur; mais le changement prétendu de grandeur ne viendrait-il pas d'une faute de copie dans le catalogue de Ptolémée?

Après le navire on Ht cette autre note :

« L'étoile que Ptolémée dit la troisième, qui suit le bouclier, et qui était autrefois de seconde grandeur, a disparu au point qu'il n'en reste aucun vestige. Les étoiles les plus australes de cet astérisme sont si éloignées des lieux qui leur sont assignés dans l'ancien catalogue, qu'on ne peut , avec certitude, affirmer l'identité.»

Cest la remarque que nous avons faite nous-méme en donnant le catalogue de Ptolémée, comparé aux catalogues de Flamsteed et de Halley.

Halley se crut donc permis de prendre quelques étoiles de cette constellation pour en faire son chêne de Charles II, licence qui depuis lui a été reprochée , et à laquelle peut-être Flamsteed faisait allusion dans la phrase que nous avons rapportée de lui (page 113) contre les novateurs.

Il finit par la couronne australe, en se plaignant de la rareté des belles nuits. Enfin , il dit que , fatigué de tant d'efibrts inutiles et des injures non méritées qu'il avait reçues d'un quidam qui exerçait en ce lieu une tyrannie qui l'avait dégoûté, il s'était embarqué dans l'espoir qu'il pourrait observer cette constellation en Angleterre, quoiqu'elle s'y montre très près de l'horizon. U remarque encore que les étoiles que Ptolémée met en avant du Poisson austral, et dont quatre sont données par lui comme de troisième grandeur , ne sont plus que de sixième ou de cinquième tout au plus (elles ne sont pas plus belles dans le catalogue de La Caille). Est-ce encore un effet de la succession des temps? se dcmande-t-U à lui-même.

lao ASTRONOMIE AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

Le catalogue de Bartscbius place à la queue de l'Hydre trois étoiles voisines du pôle austral. Halley nous assure qu'il n'a pu réussir à les apercevoir ; il ajoute que ce pôle est absolument dépourvu d'étoiles , au moins qui soient visibles à l'œil nu. La plus voisine de ce pôle qu'il ait pu observer, est la queue de l'Oiseau de paradis (apus, sans pieds).

Deux nuages , que les marins appellent nuages de Magellan , ressemblent , j»r la blancheur, à la voie lactée j et , avec la lunette, on y distingue aussi quelques étoiles.

Personne encore n'avait pu observer complètement un passage de Mercure. Le temps était peu favorable, le Soleil couvert presque constamment ; Halley était à sa lunette de 34 pieds, prêt à profiter de toutes les occasions, le 38 octobre 1677 vieux style.

9* 30' 35" le Soleil parait pur.

9.26. 17 le bord du SoleU paraît cchancic , io° à droite du nadir.

9.37.30 Mercure est entré tout entier; contact iutérieur; il s'approche ensuite continuellement du centre du Soleil , mais les nuages lui dérobent un spectacle si agréable pendant plus de deux beures.

3 . 38 . 39 la distance au bord voisin n'excède pas le diamètre de Mercure.

a .40 . 8 le bord de Mercure touche le bord du Soleil.