F. Arago, Notices biographiques, t. III, p

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scrvé le passage de Mercure sur le disque du Soleil. Il en a publié les détails dans un opuscule intitulé : Mercurius in Sole visus, Parisiis, pro voto et admonitione Kepleri. «■ Le rusé Mercure, écrivait-il joyeusement à Schickliardt, professeur d’hébreu à Tubingue, voulait passer sans être aperçu : il était entré (dans le Soleil) plus tôt qu’on ne s’y attendait; mais il n’a pu échapper sans être découvert, E&pT)y.a xai liopaxa * ; je l’ai trouvé et je l’ai vu, ce qui n’était arrivé à personne avant moi, le matin du 7 novembre 1631. »

L’époque du passage de Mercure et de celui de Vénus avait été annoncée par Kepler. Gassendi s’était préparé à l’observer. A cet effet, il avait divisé en 60 parties le diamètre d’un cercle tracé sur un papier blanc qui devait recevoir l’image du Soleil par le tuyau d’une lunette ; la circonférence do ce cercle était divisée en 360 degrés. Un aide placé dans*un étage supérieur, avec un quart de cercle de dix pieds de rayon, était chargé de lui donner le signal quand il verrait Mercure, et de saisir avec son quart de cercle les mouvements du Soleil, pour avoir les hauteurs pour chacun des instants d’observation. Le 7 novembre, dans la matinée, le ciel était couvert de nuages ; il s’éclaircit un peu vers 9 heures, et l’observateur put recevoir l’image du Soleil sur le carton; il y aperçut, à la distance d’environ un quart do diamètre du bord inférieur, un ])oint noir qui avait un peu passé le vertical. Il le prit d’abord pour une simple tache du Soleil; mais il changea d’o])inion, quand il vit le point noir se déplacer : il put ainsi se convaincre que c’était Mercure ; seulement il se l’était imaginé beaucoup plus gros. Il donna le signal convenu ; mais l’aide n’était plus à sa place ; Gassendi l’appela, et l’aide eut le temps de s’in-

1. Par ces mots {j'ai trouvé et j’ai fit), Gassendi faisait allusion aux travaux des alchimistes qui cherchaient à marier (combiner) le l ifargent (ilercure) avec l’or (Soleil) .

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staller avec son quart do cercle avant que Mercure eût quitté le disque du Soleil. Mercure lui parut noir au milieu, rougeâtre au bord et d’un diamètre d’environ 20". Au moment où Mercure quitta le disque lumineux, le Soleil était 4 21“ 42' de hauteur, correction faite de la réfraction ; d’où Gassendi conclut la sortie de Mercure à 32“ ou 33“ du vtM tical, à 10 heures 28 minutes du matin.

« Qui pourrait, s’écrie ici Gassendi, s’imaginer que ce Mercure, qu’on appelle trismegiste (trois fois très-grand), fût si petit? On devrait plutôt le nommer trisélachisle[tvois fois très-petit). » — Et en efl'et, ce n’est pas même un angle de 20", mais seulement un angle de 12", que Mercure sous-tend dans sa conjonction inférieure. Or un objet rond et obscur, d’une telle petitesse, n’est pas visible à l’œil nu, lors même qu’il se projeterait sur le Soleil. Pour l’apercevoir, il fallait l’artifice employé par Gassendi, et imaginé par le P. Scbeiner : recevoir'l’image agrandie du Soleil sur une feuille de papier blanc. Aussi n’est-il guère probable qu’Averrhoès ait, comme on l’a dit, le premier aperçu Mercure sur le Soleil.

La seconde observation de ce remarquable phénomène, d’une si grande utilité pour calculer exactement l’orbite de la planète, fut faite en 1651 par Skakerlams, qui, pour en être témoin, se rendit tout exprès à Surate, dans PHindostan.

La troisième observation fut faite en 1661 par Hévélius, qui, comme Gassendi, se contentait d’examiner l’image agrandie du Soleil dans une chambre obscure.

Mesure du rayon terrestre.

Le rayon terrestre étant en quelque sorte le mètre avec lequel les astronomes évaluent les distances des globes constitutifs de notre monde, on comprend de quelle im-

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portance est sa détermination exacte. Mais pour y arriver il fallait employer des méthodes plus rigoureuses que celles dont on avait fait jusqu’alors usage.

D’après un procédé dont l’idée première remonte à Êratosthène, on est parvenu à connaître le rayon de la Terre par la mesure d’un arc du méridien. Cette mesure implique deux opérations distinctes , celle de la détermination du déplacement du zénith lorsqu’on passe d’une première station à la seconde, et l’opération destinée à fournir l’intervalle géodésique compris entre le point de départ et le point d’arrivée. Pour exécuter cette dernière opération, SneUius * imagina une méthode qui consiste à choisir, de part et d’autre de la ligne méridienne passant par le point de départ, des points situés de manière à être aperçus de loin, par .exemple des sommets d’édifices élevés ou des signaux artificiels placés sur le haut des collines. Si l’on mesure ensuite les angles que font entre eux les plans verticaux qui passent par ces divers points et les angles qu’ils font avec la méridienne, et si l’on détermine les distances angulaires elles-mêmes des diverses stations, on aura un réseau de triangles dans lesquels tous les angles sont connus. Conséquemment, à la condition qu’on mesure directement un des côtés de ces triangles, pris pour hase, on pourra par le calcul obtenir tous les autres côtés et déterminer la grandeur de l’arc de la méridienne traversant la série des triangles. C’est la méthode de triangulation^ encore aujourd’hui employée. Si l’opération qu’entreprit Snellius pour mesurer un degré terrestre entre les villes d’Alkmaer et Berg-op-Zoom manque d’exactitude, ce fut à cause de l’imperfection des instru-

1. Snellius de Iloyen (Willebrod), né en 1591 àLeyde, mort en 1626, fut, comme Pascal, un enfant prodige : à dix-sept ans il essaya de restituer le traité perdu d’Apolionius De sectione delerminata (1608, inA*); il visita la France et l’Allemagne, recueillit les leçons de Kepler et de Tycho,devint, à vingt-deux ans, professeur de mathématiques àLeyde, et mourut à trente-cinq ans. Snellius a trouvé la loi de la réfraction.

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monts dont on se servait alors. Les détails do cette opération, qui lui donna 330 432 pieds pour le degré du méridien, se trouvent consignés dans Eratostimies Balavus,

Le P. Riccioli et son compagnon le P. Grimaldi furent moins heureux qu’aucun de leurs prédécesseurs dans la mesure du degré du méridien. Snellius s’était trompé d’environ 4000 mètres ; mais Riccioli se trompa dq plus de 10 000 mètres.

Richard Norwood eut, en 1635, la patience de mesurer la distance itinéraire de Londres à York une chaîne à la main, en conservant autant que possible toujours la même direction ; il eut on même temps soin de déterminer, au moyen de la boussole, l’angle que la ligne du chemin mesurée faisait avec le méridien, aussi bien f[ue les angles d’inclinaison à l’horizon à chaque fois qu’il montait ou descendait; après quoi, il réduisait les longueurs trouvées au plan horizontal et au méridien ; enfin il mesura, on deux jours du solstice d’été, les hauteurs du Soleil à Londres et à York avec un secteur de cinq pieds de rayon, et, trouvant que cos doux villes dilTéraient en latitude de 2“ 20', il en conclut que le degré était de 367 176 pieds (environ 115 000 mètres). Norwood reconnut luimême combien son procédé devait laisser à désirer pour l’exactitude.

Picard fut chargé de la mesure d’un degré terrestre par l’Académie des sciences, dont il faisait partie depuis sa fondation'. A cet effet, il fit construire des instruments d’une précision jusqu’alors inconnue, imagina des procé-

1. Jean Picard (né à, La Flèche en 1620, mort à Paris en 1682) rendit de grands services à l’astronomie pratique en appliquant les lunettes aux instruments gradués et en faisant servir à la détermination des ascensions droites l’heui’e du passage des astres au méridien. C’est aux plans et à l’influence de l’abbé Picard qu’est due la construction de l’Observatoire de Paris. 11 composa les cinq premiers volumes de la Connaissatice des Temps (1681-1683).

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dés nouveaux, et consacra une grande partie des années 1669 et 1670 à l’opération géodésiipie, dont il a donné les détails dans sa Mesure de la Terre; Paris, 1671, in-fol. Il trouva que la dist;ince itinéraire, comprise entre les parallèles d’Amiens et de Malvoisine, est de 78 850 toises, ce qui donnait 57 000 toises pour la longueur d’un degré du méridien terrestre. C’est cette mesure qui portaNewton à reprendre le travail qu’il avait abandonné, et qui le conduisit linalement à la découverte de la loi qui porte son nom.

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