Voyez plus haut, p

3. Ernest Laugiei' (né en 1812, mort en 1868), membre de l’Académie des sciences depuis 1842, a publié un grand nombre de notices astronomiques dams la Connaissance des Temps.

ASTB.ONOMIE MODERNE.

évidence un fait important déjà entrevu par Scheiner, mais complètement négligé depuis, à savoir que chaque tache, suivant sa position, donne une rotation dillérente, indépendamment d’autres mouvements qui font que les taches s’écartent ou se rapprochent les unes des autres. Les choses se passent, disait Laugier, comme si chaque zone de la photosphère avait un mouvement particulier. Les rotations observées par Laugier dans les différentes zones varient de 24^,28 à 26^,23 '. Ce résultat, que l’incertitude des observations ne saurait expliquer, passa inaperçu, parce que les esprits étaient alors dominés par l’hypothèse de Wilson (émise en 1760), reprise et développée par W. Herschel. Nous devons donc en dire un mot.

D’après cette hypothèse, qui réunit un très-grand nombre de partisans, le Soleil est un globe opaque, habitable comme la Terre ; il est enveloppé au moins de deux atmosphères, très-distinctes, l’une externe, l’autre interne. L’atmosphère externe, qui peut se trouver à plus d’un million de lieues du corps solaire, est celle qui, par la réaction chimi([ue de ses nuages, nous envoie la chaleur et la lumière; c’est l’atmosphère lumineuse, photosphère. L’atmosphère intermédiaire entre celle-ci et le globe solide forme une couche plus dense, beaucoup moins lumineuse : c’est en quelque sorte une atmosphère planétaire, ne brillant que par réflexion et faisant pour ainsi dire l’office d’un écran ; le mouvement de ses nuages est indépendant de ceux de l’atmosphère lumineuse, essentiellement solaire. Celle-ci, sorte d’aurore boréale permanente, est alimentée par un fluide élastique léger, particulier, qui s’élève incessamment de la surface du corps solaire opaque. Quand il est peu abondant, il laisse voir les petites ouvertures (pom) par lesquelles il se dégage.

1. Le travail de Laugier n’a pas été publié. Voyez M. Faye, La constitution physique du Soleil, dans VÀnnuaire pour 1873, p. 478.

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

Arrivé dans les couches élevées de la pliotosphère, ce gaz se coinhine avec d’autres Iluides : de l’intensité plus ou moins grande de ses courants et de leurs réactions nais- S(!iit les facules, les rides et le pointillé si caractéristi- (|ue du disque solaire. De larges ouvertures produites, dans les deux atmosphères à la fois, par dos courants ascendants , montrent à découvert une portion plus ou moins considérable du corps opaque : do là les taches. Si, à travers les grandeurs relatives do ces ouvertures, le corps du Soleil se montre seul nettement, on aura une tache sans pénombre ou réduite à son noyau ; aperçoit-on on même temps une certaine étendue do l’atmosphère sous-jacente, le noyau sera entouré d’une pénombre à peu près uniforme. Enfin, si l’atmosphère externe, lumineuse, est seule ontr’ouverto, il n’y aura qu’une pénombre sans noyau.

L’apparition des taches est, suivant W.Herschel, l’indice d’une abondante émission do chaleur et de lumière, ce (|ui est le contraire do ce qu’on avait cru généralement. A défaut d’observations météorologiques, le grand asti’onoraie appuya son hypothèse sur le prix du blé en Angleterre, pour en déduire la température moyenne annuelle. Il on dressa un tableau comparatif, d’où il crut devoir conclure que les moissons sont d’autant plus abondantes que les taches du Soleil sont plus nombreuses.

Mais cotte manière do voir n’a pas été confirmée par des observateurs plus récents. Le P. Secebi, directeur de l’Observatoire de Rome, a trouvé que les taches, contrairement à l’opinion do Herscbel, produisent une diminution do température dans tous les points du Soleil voisins de ceux où elles se montrent. Il constata aussi que, à parité de distance au centre, les régions polaires de l’astre radieux ne sont pas aussi chaudes que les régions équatoriales, et que les deux hémisphères, boréal et austral, n’ont pas tout à fait la même température.

IL Schwabe, de Dessau, s’est livré, pendant un quart do

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siècle (de 1826 à 1851), à une étude journalière des taches ou "roupes de taches ([ui apparaissaient sur le disque du Soleil. Ses longues et patientes recherches l’ont amené à établir que les apparitions do groupes de taches sont sujettes à une certaine périodicité; qu’après avoir augmenté pendant cinq à six ans, leur nombre diminue graduellement dans le même espace de temps, de manière que l’intervalle compris entre deux maxima ou doux minima consécutifs serait do dix à douze ans.

M. Wolf, de Zurich, mit cette périodicité.hors de doute en colligeant toutes les observations de taches faites depuis 1611. Il en résulte que le Soleil présente une analogie remarquable avec les étoiles variables, telles que p do Porsée, p de la Lyre, etc., dont l’éclat subit aussi des changements périodiques. Cette analogie frappa particulièrement M. Paye. « L’idée, dit-il, qu’une étoile puisse osciller quelque temps, comme une flamme qui va s’éteindre et finit par disparaître^, choque d’anciens préjugés depuis longtemps oubliés, mais dont les racines vivent encore on nous à notre insu.... Aussi a-t-on longtemps hésité à admettre que les astres n’ont pas toujours existé, qu’ils ont eu une période de formation, et qu’ils auront pareillement une période de déclin, suivie d’une extinction finale. Ces phénomènes embrassent sans doute des durées hors de proportion avec celles que nous sommes habitués à considérer; mais, faute de pouvoir les étudier dans le temps, nous les saisissons dans l’espace. L’espace, en effet, nous présente simultanément, dans l’armée céleste, des étoiles parvenues à toutes les phases de l’existence stellaire, de même qu’une forêt nous ])crmet do suivre l’évolution d’un chêne dans la suite des siècles en nous montrant à la fois de tels arbres parvenus <à tous les degrés de croissance. Toujours est-il que le

1. La vie elle-même, avant de s’éteindre, présente ces oscillations, comme si c’était là une loi universelle de la nature.

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Soleil nous apparaît aujourd’hui comme une étoile variable à très-longue période et à variation d’éclat très-faible encore’. »

Vue de cette hauteur, la question s’est élargie tout on se simplifiant. En se rappelant ici l’hypothèse deLaplace, d’après laquelle le Soleil à son origine occupait, sous forme d’une espèce de nébuleuse, un très-grand espace, et par suite de son mouvement de rotation et de condensation, a abandonné quelques parcelles de sa masse, qui ont formé les planètes , on poun-a admettre que le Soleil ou notre monde, sorti de sa période de formation, est entré dans sa période de déclin.

Mais laissons de côté les hypothèses, et bornons-nous à résumer les conceptions et les découvertes qui doivent ici nous intéresser plus particulièrement.

La comète de 1682 suggéra à Newton l’idée que les comètes, qui tomberaient de temps à autre sur le Soleil ou sur les étoiles, pourraient bien fournir à l’entretien de ces foyers de chaleur et de lumière les matériaux nécessaires. Les comètes devaient ici servir directement de combustible ; car à l’époque de Newton on ne se faisait encore aucune idée d’une chaleur produite par le choc : la thermodynamique est une doctrine toute moderne. En 1847, le promoteur de cette doctrine, M. Mayer, de Heilbronn, adressa à l’Académie des sciences un mémoire intitulé : Considérali ms sur la production de La lumière et de la chaleur du Soleil. D’après l’opinion de M. Mayer, partagée par M. Waterston, la chaleur et la lumière du Soleil sont produites et entretenues par la force vive que détermine la chute d’innombrables étoiles filantes. Cette force pourrait, en elfet, suffire pour alimenter la radiation solaire. Mais les essaims d’astéroïdes ou d'étoiles filantes circulent autour du Soleil dans des courbes fermées, et ne tombent sur cet astre pas plus que les comètes dont