Macrobe, Commeritarius in Somnium Scipionis

ASTRONOMIE GRECQUE

l’évaluation d’Ératostlièno. Mais il ne so liormi pas à une sini])lc critique; il porta lui-nièmc, an r;ij)poi-t de Cléouiède, le diamètre du Soleil à 10 300 fois celui de la Terre. C’était pécher eii sens coatraire ; le diamèti-(‘, du Soleil n’est que 112 lois environ celui de la Terre.

• Suivant Plutarque, Eratostlièiie plaçait le Soh^l à 804 millions de stades de la Terre. Ür, si 5 stades font, comme nous l’avons montré plus haut, environ 1 kilomètre, nous aurons 160 800000 kilomètres, ou environ 40 millions de lieues pour la distance de la Terre au Soleil; et ce résultat, chose digne de remarque, s’accorde, à 2 ou 3 millions de lieues près, avec les résultats les plus modernes.

Obliquité de l’écliptique.

Ératosthène fut aussi le premier à déterminer Yobliquüé de l'èclipiique avec une exactitude assez grande pour que Hipparque et Ptoléméc aient constamment employé la valeur donnée par lui. Par quel procédé y parvint-il? Nous ne pouvons à cet égard émettre ({ue des conjectures. Prohahlement il se mit d’ahord à calculer la largeur de la zone tropicale, c’est-à-dire l’intervalle compris entre les tropi(pies, entre le solstice d’été et le solstice d’hiver. A cet effet lit-il usage des armillcs (|u’il tenait de la munificence du l'oi Ptoléméc Évergète? Ou l’ignore; on sait seulement qu’elles servaient plus tard à îlipparquc pour observer le lent déplacement de la voûte étoilée qui amena la découverte do la précessiou des équinoxes. D’après ce qu’il est permis de conjecturer, les armillcs conservées au Scrapeum consistaient en deux cercles de laiton fixes et prohahlcment en un cercle mobile; l’un des cercles fixes était placé dans le plan de l’équateur et l’autre dans le plan du méridien. Elles pouvaient, selon Flamstced, s’appuyant d’un passage de Proclus, avoir trois pieds (environ

un mètre) de diamètre et servir à des obsei’vationsjexactes de cinq à dix minutes près, car elles n’étaient divisées qu’en sixièmes de degré, c’est-à-dire que les intervalles dés plus petites divisions étaient de dix minutes

La plus ancienne observation astronomique connue, faite avec les armilles du Serapeum, date de la vingt-neuvième année du règne dePtolémée P"", surnommé le Sauveur (an 294 avant J. G.); elle avait pour objet la déclinaison de l’Épi de la Vierge, étoile zodiacale de première grandeur. A l’exemple d’Hipparque, Ptolémée on lit également usage pour observer les instants des équinoxes depuis l’an 132 jusqu’à l’an 147 de J. G. Mais, au lieu de donner les dimensions de ces armilles, il se borne à nous apprendre que la plus ancienne était aussi la plus grande, et il n’est pas éloigné de croire qu’elle a pu, à la longue, se fausser ou dévier de la position qu’on lui avait donnée. Il les trouva néanmoins exactement placées dans le plan de l’équateur, ce qui supposait une méridienne bien tracée. Quant à l’équateur, il n’avait pu être déterminé que par les ombres solstitiales du gnomon, car on ne connaissait, avant les armilles, aucun autre instrument astronomique.

Ge fut très-probablement au moyen du gnomon qu’Eratosthène mesura l’intervalle des tropiques. Delambre était de cette opinion-là. Et voici sur quoi il se fondait : « Le gnomon, dit-il, ne donne guère que les ombres du bord supérieur du Soleil; la hauteur de l’équateur qui s’eu déduit doit doue être trop forte du demi-diamètre du Soleil ou de quinze minutes environ ; la hauteur du pôle trop petite d’autant. Or la hauteur du pôle à Alexandrie est, en elîet, trop faible d’environ vingt-cinq minutes chez Ptolémée, et cette erreur serait inexplicable avec les armilles ou le ([uart de cercle, qui auraient donné la hauteur du centre, à moins qu’on ne dise que ces iustru-