Voyez plus haut, p. 49 et

2. Géminus nous apprend ici que ce sont les Pythagoriciens qui les premiers ont enseigné ce principe, qui devàit pendant si longtemps entraver les progrès de l’astronomie. « Ils n’ont pas admis, dit-il, dans les corps célestes et éternels un désordre qui les ferait aller tantôt plus vite, tantôt plus lentement. On n’approuverait pas une semblable irrégularité dans la démarche d’un homme réglé et de bon sens. Il y a dans la vie bien des cas où il faut accélérer ou ralentir ses pas ; mais il n’y en a aucun dans la nature incorruptible des astres (tr,v âcpÔapTov çôaiv twv àdTÉpwv). » — Voilà comment on se trompe quand on transporte ses conceptions et ses sensations dans un domaine qui n’est pas celui de la volonté humaine. C’est là une de ces innombrables corrections nécessaires, qui rentrent dans le grand travail de rectification, dont il est parlé dans l’Homme devant scs œuvres par Jean l’Ermite (Paris, 1872).

HISTOIRE DE L’ASTHONüMIE.

Bélier et finit avec le trentième degré des Grémeaux, Le plus petit s’étend depuis le premier degré do la Balance jusqu’à la fin du trentième degré du Sagittaire. Voilà pourquoi le Soleil, par son mouvement uniforme dans son orbite propre, parcourt des arcs inégaux dans des temps inégaux, le plus grand dans le plus de temps, le plus petit dans le moins de temps. Or, quand il parcourt le plus grand arc de son orbite, il parcourt le quart de cercle du zodiaque depuis l’équinoxe du printemps jusqu’au solstice d’été ; et en parcourant le plus petit arc de son orbite, il parcourt le quart de cercle du zodiaque depuis l’équinoxe d’automne jusqu’au solstice d’hiver. Donc, puisque les arcs inégaux de l’orbite solaire correspondentàdes arcs égaux du zodiaque, il faiit nécessairement que les temps écoulés depuis les solstices jusqu’aux équinoxes soient inégaux, le plus grand depuis l’équinoxe du printemps jusqu’au solstice d’été, le plus petit depuis l’équinoxe d’automne jusqu’au solstice d’hiver. Le mouvement du Soleil est donc toujours uniforme ; mais, à cause de Yexcentrîcilé^ de l’orbite solaire, cet astre parcourt les quarts de cercle du zodiaque en des temps inégaux. »

On voit qu’il ne s’agissait dans cette explication — l’homme n’est jamais embarrassé pour expliquer quoi que ce soit — que d’une simple question de perspective : c’était une affaire d’optique. Et cela était admis par tous les astronomes jusqu’à Kepler, qui le premier s’attaqua victorieusement au monstre d’erreur.

Posidonius, astronome et philosophe stoïcien, naquit à Apaméc, en Syrie, vers l’an 135 avant J. G. Il étudia à Athènes et ouvrit une école à Rhodes, espèce de succur-

1. N’oublions pas que pour Géminus, comme pour les anciens en général, Vexcenlridté était la non-coïncidence ou la non-concentricité du cercle solaire avec le cercle zodiacal, que le premier était, d’une certaine quantité, situé au-dessous du second.

ASTRONOMIE GRECQUE

sale d’Alexandrie. Cicéron était an nombre de ses disciples. On raconte que Pompée , revenant de la Syrie, voulut entendre Posidonius qui essayait de concilier les doctrines de Zénon avec celles de Platon, et qui, tourmenté par la goutte, s’écriait : « O douleur, tu ne me feras jamais avouer que tu sois un mal. j>

Cléomède, Strabon et Pline nous représentent Posidonius comme un astronome habile, qui avait entrepris de mesurer la grandeur de la Terre et la distance de celle-ci au Soleil. A cet effet, il avait observé qu’à Rhodes la brillante étoile Canopus (étoile du ciel austral) ne faisait que raser l’horizon, au lieu qu’à Alexandrie elle s’élevait jusqu’à la quarante-huitième partie de la circonférence ou à sept degrés et demi. Il concluait de là que la distance d’Alexandrie à Rhodes était de sept degrés et demi (de latitude) ; puis il évalua leur distance directe, en plaçant ces deux villes sous le même méridien (ce qui était une erreur), à 5000 stades, d’où il portait la circonférence entière de la Terre à 240 000 stades. Ce n’était là qu’une simple approximation ; car, indépendamment de l’erreur de longitude, la distance de Rhodes à Alexandrie ne pouvait guère être exacte; enfin, les phénomènes de réfraction, dont il aurait fallu tenir compte, étaient encore à découvrir. Mais, comme pour l’approximation donnée par Eratosthène, c’était un précieux-indice de méthode à perfectionner.

Pour expliquer les phénomènes de la marée, Posidonius supposa, l’un des premiers, que les mouvements de l’Océan suivent ceux du ciel, et qu’ils ont des périodes diurnes, mensuelles et annuelles comme la Lune. 11 avait aussi construit une sphère céleste, représentant le mouvement général et le mouvement propre des astres. De ses nombreux ouvrages il ne nous reste que des fragments, (jui ont été réunis par James Bako, et publiés sous le titre de Posidonii lihodii reliquiæ; Loyde, 1810.

Cléomède. L’époque à la([uclle vivait cet écrivain as-

tronomc est fort incertaine. D’un passage où il est dit que les étoiles les plus brillantes du Scorpion et du Taureau (Antarès et Aldébaran), diamétralement opposées l’une à l’autre (à 180° d’intervalle), occupent toutes deux le quinzième degré ( Antarès le quinzième degré de l’hémisphère austral, et Aldébaran le quinzième degré de l’hémisphère boréal), Letronne a cru pouvoir conclure, par suite du mouvement de la précession des équinoxes, que Gléomède est moins ancien que Ptolémée. Mais les données sur lesquelles il s’appuie manquent d’exactitude. Il est plus probable que Gléomède vivait peu de temps après Posidonius, dont il était peut-être le disciple.

Nous avons de Gléomède un ouvrage intitulé : Théorie circulaii'e des corps sublimes pzrtôipo»), en

deux livres. Il parut d’abord eu latin, à Venise, 1498, infol. (rare), dans un recueil d’ouvrages astronomiques. La meilleure édition (texte grec, avec la traduction latine de Balfour) a été donnée parï’. Bake (Leyde, 1820, in-8“). Voici ce que nous y avons trouvé de plus saillant.

Le monde se compose du ciel, de la Terre et des créatures (cpuasiç) qui s’y trouvent ; il contient tous les corps, et il n’y a rien en dehors du monde. Il n’est pas infini, mais fini. Si toute la matière était réduite en vapeur par le feu, elle occuperait un espace dix mille fois plus grand ; si ensuite cette vapeur venait à être condensée, elle prendrait un volume beaucoup moindre, en produisant un vide, qu’un autre corps viendrait aussitôt remplir. Il ne peut donc pas y avoir de vide dans le monde ; dans le vide nos sens ne fonctionneraient pas (IvetcooC^oivto av aî aicrOvicreK;).... La sphère céleste est divisée en cinq zones correspondant à celles de la sphère terrestre : 1" la zone arctique; 2° la zone intermédiaire entre le tropique d’été et le cercle arctique; 3° la zone du milieu, comprise entre les deux tropiques (d’été et d’hiver), et divisée en deux parties égales ])ar la ligne équinoxiale ; 4« la zone intermédiaire entre le tropique d’hiver et le cercle antarctique ;

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5° la zone antarctique. Les deux zones extrêmes (arctique et antarctique) sont inhal)itables à cause de l’extrême froid, et la zone du milieu est inhabitée à cause de l’extrême chaleur. Les deux zones intermédiaires, ou tempérées, sont seules habitées ; elles se divisent chacune en deux parties, dont l’une comprend les Périèques (icepiotxot), ou habitants opposés par les épaules, et l’autre les Antipodes, ou habitants opposés par les pieds Quant à la

sphéricité de la terre, elle est appuyée sur d’excellents arguments, qu’on fait encore aujourd’hui valoir.

Les planètes se distinguent, suivant Gléomède, des étoiles fixes proprement dites en ce que, outre le mouvement général du ciel, elles ont un mouvement propre, comparable à celui d’un passager qui va de la poupe à la proue pendant que le navire sur lequel il se trouve, marche. « Les astres fixes, non errants (àTrÀavî)), peuvent, dit l’auteur, être comparés aux passagers qui se tiendraient immobiles sur le même navire.... Les fixes sont innombrables. Quant aux planètes, il n’en est parvenu à notre connaissance ([ue sept, et il y en a probablement un plus grand nombre. Le plus élevé (le plus éloigné du Soleil) des astres errants (planètes) s’appelle V Apparent, <I>atvwv ; c’est l’astre de Saturne, qui met trente ans à faire sa révolution. Au-dessous de lui vient le Brillant, d>oi£0wv, l’astre de Jupiter, qui met douze ans à faire le tour du ciel. Audessous do lui est Yignêe, Tlupos'u;, l’astre do Mars, moins régulier dans son mouvement, et qui paraît faire sa révolution en deux ans cinq mois. Puis vient le Soleil qui, occupant le milieu, met un an à faire sa révolution à travers le zodiaque en produisant les saisons et le nyctémère en tournant avec le monde. Au-dessous du Soleil vient l’astre do Vénus, qui se nomme Hesperus quand il suit le coucher du soleil, et Lucifer quand il précède le lever. Audessous de Vénus est l’astre de Mercure, nommé le Scintillant, lixîXêojv. Enfin vient la Lune, qui est de tous les astres le plus rapproché de la Terre. Elle occupe les

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

confins de l’air et de l’éther ; c’est pourquoi elle paraît comme un corps opaque, et son hémisphère éclairé emprunte sa lumière au Soleil; elle fait sa révolution en vingt-sept jours et demi. Tous ces astres errants ne parcourent pas indilféremment toutes les parties du ciel ; ils se tiennent tous renfermés dans le zodiaque ; c’est là qu’ils décrivent leurs orbites. »

Dans cet exposé sommaire, on remarque que la durée des mouvements révolutifs de Saturne et de Jupiter est aussi exacte qu’elle peut l’être quand on veut l’exprimer on chifi'ros ronds : 30 ans, au lieu de 29 ans 5 mois 16 jours pour Saturne; et 12 ans, au lieu de 11 ans 10 mois 17 jours pour Jupiter. Le mouvement révolutif de Mars présente seul un écart assez considérable : 2 ans 5 mois, au lieu de 1 an 10 mois 11 jours. Le Soleil, compté, comme la Lune, pour une planète, occupait la place de la Terre, et la Terre la place du Soleil (au centre du monde).

Les chapitres qui traitent du zodiaque, de l’écliptique, de l’inégalité des jours et des nuits, sont écrits avec la même clarté, à l’exception do certains jjassages, évidemment ti’onqués ou interpolés.

Gléomède s’attache ensuite à démontrer que la Terre, quelque grande qu’elle nous paraisse de près, n’est qu’un point comparativement à la grandeur du monde. « Si nous étions, dit-il, placés dans le Soleil, la Terre ne nous serait pas visible, à cause de sa petitesse, ou elle nous apparaîtrait comme une très-petite étoile. » Puis il soutient, contre l’opinion des Épicuriens, que le Soleil est beaucoup plus gi'and qu’il ne nous paraît à la sim])le vue.

Mais le passage le plus remarquable est relatif à la réfraction de la lumière. Gléomède a le premier parlé, en termes explicites, de ce phénomène, si important en astronomie. « Le rayon de lumière qui nous arrive, dit-il, à l’œil quand le Soleil est à midi ou à son point culminant, ne se réfracte pas, tandis que le rayon du Soleil à l’iiorizon se réfracte en traversant l’air. G’est ainsi que des ob-

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jets vus sous l’eau nous paraissent tout différents de ce qu’ils sont réellement. Il y a des grandeurs ou des distances apparentes, données par des cônes de rayons ré- ■ fractés, et qu’il faut distinguer des grandeurs ou distances vraies. La vue liumainc a donc des bornes, qu’il faut prendre en considération. »

En parlant des étoiles fixes, Cléomède dit que probable- * ment elles sont aussi grandes que le Soleil, que quelquesunes d’entre elles sont peut-être plus grandes, et que si le Soleil était plus éloigné de nous, il aurait l’aspect d’une étoile fixe. « QnantàlaLunc, elle est aussi, ajoute-t-il, plus grande qu’elle ne nous paraît. Elle opère dans l’air de grands ebangements, et tient sous sa dépendance beaucoup de choses qui se trouvent à la surface de la Terre ; c’est elle notamment qui est la cause permanente du flux et du reflux do

la mer La Lune tourne autour de son axe en même temps

qu’elle accomplit sa révolution autour de la Terre. Elle ne nous montre qu’une de scs faces éclairée et toujours la même. Sa lumière ne vient pas tout entière du Soleil ; c’est un mélange de rayons solaires et de lumière propre.

Cléomède a expliqué avec une clarté saisissante les éclipses de Lune et de Soleil. Il est à regretter qu’il n’ait rien dit des astres chevelus ou comètes.

D’après cette analyse succincte, il sera difficile, croyonsnous, d’admettre le jugement de Delambrc, auquel adhère Letronne, savoir que« l’ouvrage de Cléomède est un traité élémentaire, composé par un ignorant pour le commun des lecteurs'. »

] . On a attribué à Cléomède un traité De la Sphère. Les manuscrits grecs, n°‘ 2180 et 2419. de la Bibliothèque nationale donnent, en effet, sous le nom de Cléomède, un traité De Sphæra (Ostwgeîôou; èv Toti; ffçaiotxoï; twv oùpa'/ûv). Mais nous nous sommes assuré que c’est tout simplement le second livre de la Théorie circulaire de Cléomède, auquel on a donné ce titre spécial. Voilà toute la cause de l’erreur. •