Odyssée, V

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HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

Et quand Horace insiste pour satisfaire « cette curiosité sublime qui demande à savoir ce qui dompte la mer, ce qui tempère l’année, si les astres se meuvent spontanément ou par un ordre suprême, »

Nil parvum sapias, et adhuc sublimia cures :

Quæ mare compescant causæ, quid temperet annum;

Stellæ sponte sua, jussæne vagentur et errent,

le poète n’énonce qu’une de ces aspirations familières à tous les esprits curieux.

Ovide qui, dans le l®*” livre de ses Fastes, nous fait un si bel éloge des astronomes, « de ces heureux mortels qui par leur science se sont les premiers élevés jusqu’aux demeures célestes, qui ont rapproché les astres de nos yeux et soumis à {leur génie les phénomènes du ciel,

Felices animos, quibus hæc cognoscere primis Inque domos superas scandere cura luit.

Admovere oculis distantia sidéra nostris Æthereaque ingénié supposuere sue,

trahit son ignorance de l’astronomie dans son histoire de Phaéthon.

Les occupations bruyantes du forum et des camps ne permettaient guère aux Romains de se livrer avec suite à la paisible culture de la science. On a lieu de s’étonner que, par exemple, Cicéron, qui supposait au monde une âme intclgente [necesse est intelligenlem. esse niundum et quidem etiam sapientem), ait trouvé le loisir de traduire les Phénomènes d’Aratus*. Quant à César, à qui Lucain fait dire « qu’au milieu des armes il songeait aux astres »,

Media inter prœlia semper

Stellarum cœlique plagas superisque vocavi,

Nec meus Eudoxus vincetur festibus annus,

l. Aratus, que nous avons déjà plusieurs fois cité, natif de Soli ou de 'tarse, vivait vers l’an 270 avant Jésus-Christ. A la demande du roi

c’est une pure fantaisie du poëte. Mais on doit à César la réforme du calendrier dont nous avons parlé plus haut; et c’est tout ce que rappellent les vers cités.

lUaiiilius. Luei'èce.

Rien n’est plus incertain que l’histoire personnelle du poëte Manilius, auteur des Astronomiques . Est-ce le Manilius qui, selon Pline, rattachait la vie du Phénix à la période de la Rrande Année? L’astrologue Manilius Antiochus est-il le même que Puhlius Syrus, qui vint à Rome comme esclave? Est-ce le môme enfin que le mathématicien Manilius qui, du temps d’Auguste, disposa l’obélisque du Champ de Mars de manière à servir d’ai guille de cadran solaire? On l’ignore. Mais nous savons que le poëme de Manilius, reflétant les connaissances jusqu’alors acquises, n’a rien ajouté au progrès do la science. Un phénomène qui paraissait vivement, avec raison, occuper l’imagination du poëte , c’est la Terre librement

Antigone, il mit en vers deux ouvrages d’Eudoxe de Cnide, intitulés ; l’un, Miroir, 'Evou-epov ; l’autre, Phénomènes et Siijnes, <I>a’.v6iJ.Eva xaî AiocYiasIa, traitant du cours et de l’influence des astres. Ce poëme faisait l’admiration des anciens. .Son auteur débute par poser en principe que tout dépend de Jupiter, et que nous en descendons nousmêmes, aÙToü yoLo ‘/ai yévoî àajAév, passage cité par saint Paul, compatriote d’Aratus, dans son discours aux Athéniens (.icf. Apost., xvii, 28). Les Sirjnes offrent quelques rapports avec les poèmes d’Hésiode, et ont été imités par Virgile. Les Phénomènes ont été traduits en vers latins par Cicéron, Germanicus et Avlénus. 11 ne nous reste de la traduction cicéronienne que de faibles fragments. — Aratus, bien qu’il ne fût pas lui-même astronome, eut de nombreux commentateurs, parmi lesquels on cite Hipparque, Achille Tatius et Théon d’Alexandrie. Leurs commentaires ont été mis au jour par Vettori, Florence, 1507, in-fol. L’une des meilleures éditions tl’Aralus est celle que Bekker a donnée, en 1829.

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

suspendue dans l’espace : « Dieu la fit, dit-il, de manière cfue, tombant de tout côté, elle ne tombât point :

fecitque cadendo

Undique ne caderet.

Le poète revient souvent sur cette grande idée, comme dans ces vers :

Nec vero tibi natura admiranda videri Pendentis terræ debet, cum pendeat ipse Mundus et in nullo ponat vestigia fundo

Lucrèce^ dont la vie est aussi peu connue que celle de Manilius, s’est fait, dans son poème De rei'um natura, l’interprète des doctrines de Démocrite, de Leucippe, d’Épicure et d’autres philosophes grecs. C’est ainsi qu’il croit avec Démocrite que le mouvement propre des planètes vient de ce que , plus voisines de la Terre , elles ne peuvent égaler la vitesse de la sphère étoilée :

Inferior quam sol, tanto magis omnia signa Haud adipiscuntur, circum præterque feruntur.

L’auteur de VAstronomicon, que ce soit le fabuliste Hygin, affranchi d’Auguste, ou un écrivain plus récent, ne montre que des connaissances très-superficielles dans ce qui nous reste de son poëme *.