CHAPITRE V

CARACTÈRE GÉNÉRAL DE I/aUTORITÉ PATERNELLE ET CONSTI- TUTION DE LA FAMILLE DANS l' ANCIENNE FRANCE

Les serfs.

Le sort du serf suit d'ordinaire le sort du roi. L'histoire de la famille servile nous en a fourni une preuve n l'époque franque ; elle nous en fournit une autre au moyen-âge. La disparition de la monarchie carolingienne et le commencement de l'anarchie féodale marquent pour les serfs le retour des jours mauvais. « Leur condition matérielle et morale est nioios favorable, du x** au xii* siècle, qu'elle ne l'avait été au ix', sous les Carolingiens, et qu'elle ne le fut, à partir du xii*, quand l'autorité royale eut repris la prépondérance. Ils sont liés plus étroitement, parce que chacune des restrictions apportées à leur liberté est ptus nettement définie qu'auparavant, et moins facile à éluder que plus tard... La situation du serf irait donc en s'aggravant, et retournerait peut-être aux horreurs des temps antiques et des temps barbares, si la royauté, adversaire naturel des abus du régime féodal, et, par intérêt autant que par devoir, protectrice née des faibles, n'intervenait en sa faveur* ».

A mesure que la puissance capétienne grandit, la condition des serfs s'améliore. En même temps, pour des causes diverses, au premier rang desquelles il faut placer l'influence de la reli-

^ Allahd, Mainmortables, p. 171, 173.

LRS sEnFS. 535

gion et les nécessités de l'agriculture, elle tend de toutes parts vers la liberté. Dés le xii" siècle, les chartes d'affranchissement sont fréquentes. Elles abondent au xiii*. Au xiv% dans toute l'étendue du domaine royal et dans npmbre de seigneuries, le servage a disparue II subsiste cependant encore en bien des endroits. Beaumanoir nous apprend que, de son temps, la condition des serfs, considérablement améliorée en Beauvoisis, n'était pas partout aussi bonne. « Plus courtoise est nostre coustume envers les serfs que en moût d'autres, dit-il; car, en moût d'autre païs li seigneur pueent penre de leurs serfs et à le mort et le vie toutes les fois que il leur plest, et si les pueent constraindre de tousiours manoir, desouz aus ; mes l'en les a plus débonairement menez à Biauvoisis. car puis que ils paient a. leurs seigneurs leurs rentes et leurs cavages tiex comme ils sont acoustumé, il pueent aler servir ou manoir hors de le juridicion à leurs seigneurs ».

Ce servage adouci, très voisin de la liberté, devint de* plus en plus général. L'état heureux ou malheureux du serf et de sa famille varie d'ailleurs encore avec les lieux et les personnes. Ici, les serfs désertent en masse le domaine seigneurial pour se réfugier dans les villes de franchise ; là, dès qu'on les affranchit, ils s'empressent de se remettre en servitude ou refusent le bienfait de la liberté. Il en fut ainsi jusque dans les derniers temps de l'ancien régime, bien qu'un progrès continu n'ait cessé de réduire le nombre des serfs et de rendre leur condition plus favorable*.

Deux choses, au point de vue familial, élevèrent le serf audessus de sa condition première. Ce sont Je mariage et la communauté. La reconnaissance des unions entre serfs comme véritables mariages avait constitué la famille servile et garanti aux père et mère l'exercice de leurs droits naturels sur leurs enfants. J'ai montré que les droits seigneuriaux n'y faisaient pas obstacle, lors même qu'ils appartenaient à différents seigneurs sur les membres d'une même famille. Nous retrou-

* Voyez GARsoNîfET, Histoire des locations perpétuellesy Paris, t879, p. 488.

* Cf. VioLLET, Droit privé, p. 3^, texte etn. 3; 326; — Allard, Mainmortaôies, p. 181, 182 et ch. XVII et XVlll ; — Beaune, Personnes, p. 216 et s.

vons, dix moyen-àge et dans les coutumes, les partages usités en pareil cas, et sur lesquels on s'est apitoyé, senable-t-il, plus que de raison. Tantôt la moitié des enfants est attribuée à chacun des deux seigneurs auxquels appartiennent le père et la mère. S'il n'y a qu'un enfant, Tun des deux cède sa part à l'autre. Tantôt, chacun d'eux, en commençant par celui dont le rang est plus élevé, choisit un enfant à son tour jusqu'à ce qu'il n'en reste plus. Si le nombre est impair, le dernier enfant reste indivis. C'est ordinairement lorsque cas enfants sont capables de travailler que ces partages s'opèrent*. J'en ai suffisamment expliqué le caractère sans qu'il soit besoin d'y insister ici de nouveau.

La communauté procure à la famille servile la cohésion et la stabilité. C'est un moyen pour les enfants de conserver les terres concédées i\ leurs parents par un seigneur. Le droit de retour, qui compète à ce dernier .lorsque la jouissance du con(?essionnafre a pris fin, n'a pas lieu de s'exercer lorsque cette jouissance est commune : elle est à tous ; la mort d'un seul ne peut en affecter ni la durée, ni l'étendue. Les enfants des serfs, groupés autour de leurs parents, trouvaient dans la communauté du travail un titre à cette jouissance collective, et les seigneurs avaient tout intérêt à la consacrer.

De cette organisation de la famille servile en communauté rurale, découla .pour son chef le pouvoir, la mainburnie, qui lui manquait encore à l'époque franque ; pour ses membres, des droits semblables à ceux que la solidarité et la copropriété conféraient aux inembres des familles franches. La direction des travaux communs, la dispensation de^ communes ressources appartiennent au père. C'est lui qui agit et qui ordonne. Il a droit sur la personne de ses enfants. Il les élève à sa guise. Il les dote. Il les marie. La permission du seigneur est nécessaire, il est vrai, pour ce mariage, mais cela ne détruit pas l'autorité paternelle. Le vassal lui-même, au commencement du moyenage, n'est-il pas soumis à cette exigence? Elle s'explique aisé-

1 V. Marchegay, dans Biblioth. de C Ecole des Chartes, t. XVII, p. 409 et s. et 420, 421 (chartes du xi* siècle) ; — Gikkard, Cart, de S. Père de Chartres, n* 87, p. 328 (chartes du xii« çi«>clc) ; — Cf. Issoudufiy A. X, 8; — Bourbonnais, A, 18, u ; iV. 193 ; — Troyes, 7.