REGNE DE JOSEPH II

Charles-Emmanuel III, celui-là même qui disait en parlant de ritalie qu'il voulait manger Tartichaut feuille à feuille.

A l'mtérieur, l'Autriche offrait le spectacle de plusieurs états féodaux plus ou moins pénétrés dans leurs institutions particulières de l'esprit du moyenâge et où la lutte des religions compliquait celle des nationalités. Sans doute la Pragmatique-Sanction de Charies VI, édictée en 1713, et dont le but était d'établir l'union indissoluble de tous les états de la monarchie, avait été successivement adoptée par les diverses diètes de l'empire, mais cette union n'existait que sur le papier. Les Hongrois, par la convention de Szathmar (1711), avaient consenti à ce que la couronne de Saint- Etienne fût désormais héréditaire dans la maison de Habsbourg, mais ils avaient stipulé que cette royauté ne serait reconnue et ne produirait d'effets légaux qu'autant que le Habsbourg de Vienne se serait fait couronner à Pesth avec l'antique cérémonial et aurait prêté serment à la constitution autonome du royaume. Si la Bohême, épuisée et morne depuis le gigantesque égorgement que Ferdinand II lui avait fait subir, ne protestait plus, elle était désaffectionnée et ne demandait que 1 occasion de manifester son hostilité traditionnelle. Les Pays-Bas autrichiens (la Belgique moderne) étaient prêts à se soulever. Les autres états étaient invinciblement attachés à leurs chartes locales, même à celles qui consacraient les plus odieux abus du passé, servage, corvées, exemptions d'impôt, inégalités sociales, etc.

L'héritier de cette situation difficile, Joseph II, était alors âgé de trente-neuf ans. Il apportait sur le trône catholico-féodal des Habsbourg des idées toutes modernes et un système politique bâti de toutes pièces au nom d'un idéal d'unité puisé dans la raison pure. Son principal éducateur, le ministre Bartenstein, l'avait familiarisé avec les idées du xviii* siècle, surtout dans leur sens anti-papal, mais sans le pousser plus loin que ce

qu'on appelle actuellement le vieux catholicisme. Le cerveau du nouvel empereur offrait quelque peu limage de son empire : des matériaux juxtaposés, mais non fondus en un harmonieux ensemble.

En 1765, à la mort de son père, il avait été élu empereur d'Allemagne, titre devenu à peu près nominal, car le Saint-Empire romain, comme le disait Voltaire, n'était plus depuis longtemps ni saint, ni empire, ni romain. L'antique machine constitutionnelle impériale, rajustée tant bien que mal par le traité de Westphalie, fonctionnait à peine et les Habsbourg n'avaient jamais vu dans ce titre qu'un moyen de servir leurs propres intérêts et non de travailler à l'unilé allemande. Mieux valait l'énorme fortune que Joseph recevait de son père François de Lorraine, empereur spéculateur, agioteur et banquier, qui se consolait dans le négoce d'être simple prince-époux. Réduit lui-même par son impérieuse mère au rôle de prince-fils, il occupa ses loisirs à des voyages et à des études militaires. Du 18 avril au 30 mai 1777, il exécuta son célèbre voyage en France, qui acheva de TafiFermir dans sa volonté de faire de l'Autriche un état moderne, laïque et fortement centralisé.

Dès son avènement, il se mit à l'œuvre, sans tenir compte de l'énorme complexité d'intérêts, de traditions et de tempéraments ethnographiques à laquelle U allait se heurter. Semblable à ces philosophes du xviii« siècle qui construisaient de toutes pièces dans leur cabinet un plan gouvernemental destiné à être indifféremment adapté à l'équateur ou au pôle, il voulut, dans le court espace d'un règne, mener à bien une besogne à laquelle il fallait plus d'un siècle ; il ne réussit qu'à montrer l'impuissance pour le bien du despotisme même le mieux intentionné. On a eu raison de remarquer que son programme était presque entièrement celui réalisé dix ans plus tard par notre assemblée constituante, mais un individu ne peut faire ce que fait un peuple librement représenté : même dans une Au-