CRISE TRAVERSÉE PAR L'ÉCOLE EN

qu'on put juger qu'une complète réussite ne se ferait plus longtemps attendre.

Le changement apporté clans les conditions d'existence de l'École, aussi bien que l'expérience acquise, entraîna d'importantes modifications, soit dans l'organisation proprement dite, soit dans la distribution de l'enseignement.

Ces modifications devaient porter d'heureux fruits; mais ces fruits, nous venons de l'indiquer, n'apparurent que lentement. I^ foi de M. I>avallée et l'abnégation de MM. Olivier, Péclet et Dumas, soutinrent donc seules, pendant des années, le poids d'une si lourde entreprise.

Nous allons parcourir les principales améliorations ou transformations adoptées à cette époque.

Nous ne nommerons pas, dans cette revue rapide, tous ceux qui ont alors aidé au succès. Mais on peut consulter, à la fin de notre livre, le tableau complet du personnel enseignant de l'École et de ses agents de tout ordre, pendant ses cinquante années d'existence.

Les serviteurs, quels qu'ils soient, qui ont été à la peine, doivent être à l'honneur. Et nous remplissons un devoir strict, en gardant dans les archives de l'École Centrale une place à tous les dévouements qui Font secondée, que ces dévouements appartiennent à d'illustres chefs ou à de modestes soldats.

En i832, un Cours d'anglais, confié à l'habile professeur Spiers, fut institué dans les trois années. ^

L'emploi du temps était trop chargé pour qu'on pût y introduire régulièrement de nouvelles leçons. Malgré son évidente utilité, ce Cours resta donc facultatif. Il devait conduire les élèves, de l'étude de la Grammaire et de la correspondance , à la traduction des ouvrages techniques se rapportant à chaque spécialité et à la compréhension de conférences

7a PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE Vm.

faites en anglais. Il n'attira pas un assez grand nombre d*auditeursy puisqu'il disparut en i836.

C'est également à partir de 1 83^ que le bulletin de l'École Centrale cessa d'exister. Il y a lieu de le regretter. Ce bulletin serait certainement aussi précieux aujourd'hui au point de vue industriel que la célèbre con*espondance de Hachette au point de vue théorique. T^ temps manqua sans doute aux éminents professeurs de l'École pour écrire ce recueil, de même qu'il fit défaut à leiurs élèves pour apprendre l'anglais.

A la même date, le Cours d'Économie industrielle fut supprimé. Ce dut être un sacrifice pour les fondateurs. C'était par ce Cours et par celui d'Histoire naturelle et d'Hygiène que l'esprit des élèves pouvait être sollicité aux généralisations et préservé de la sécheresse relative qu'un enseigne* ment trop exclusivement positif et pratique risque toujours de développer. Le Cours de Littérature de l'École Polytechnique nous a toujours paru une heureuse conception et, pour l'harmoniser complètement avec le caractère général de l'École Centrale, il suffirait peut-être de le transformer en C^ours de Littérature scientifique et économique. Les modèles ne manqueraient pas et, sans ébranler l'imagination des jeunes gens, on ne pourrait qu'élever par ce contact leur niveau intellectuel et moral. Nous reviendrons plus tard sur ce point très-digne d'attention.

M. Milne-Edwards remplaça à la fois MM. Ad. Brongniart et Parent-Duchatelet, dont les deux Cours furent fondus en un seul.

M. Raucourt, déjà chargé du Cours de travaux publics en troisième année, remplaça M. Gourlier en deuxième année; et son Cours, qui dura alors deux ans, prit le titre de Cours de constructions et travaux publics.

MODIFICATIONS SUœESSlVES. 73

I^ chaire de Chimie générale en première année fut donnée à M. Pelouze. M. Dumas professa alors la Chimie analytique en deuxième année et la Chimie industrielle en troisième année. M. Péclet prolongea son Cours de Physique industrielle en troisième année et M. Colladon succéda à M. Coriolis dans la chaire de Mécanique rationnelle, tout en continuant de faire en deuxième année le cours de Machines à vapeur.

On sentit la nécessité de mieux coordonner et de développer suivant un plan d'ensemble les cours et les exercices suivis par les élèves. Pour remplir convenablement ce but, il fallait nommer un Directeur des études.

C'est M. Olivier qui fut d'abord investi de ces fonctio ns délicates. Son esprit d'ordre et de généralisation, ses connaissances variées le désignaient aux suffrages de ses collègues, et il voulut bien donner à l'œuvre commencée un nouveau témoignage de dévouement en ne refusant pas cette tache difficile.

L'École avait été dirigée jusqu'alors par trois Conseils : on simplifia les rouages. I^e Conseil de perfectionnement cessa de fonctionner, chacun de ses membres gardant d'ailleurs à la fondation, si bien commencée, un intérêt et un appui moral qui devinrent souvent effectifs. Quant au Conseil des fondateurs, il se joignit au Conseil des études pour former le Conseil unique de l'École. Cette mesure fut très-sage. On évita ainsi les tiraillements et les susceptibilités qui, à la longue, auraient pu se produire.

I^es fondateurs avaient du d'abord conserver une position spéciale au milieu de leurs collègues, afin que l'impulsion première fut nettement assurée et que rien ne vint changer le caractère qu'ils voulaient donner à l'institution créée. Mais, une fois que les années de formation se trouvaient franchies, ils n'avaient plus aucun motif de s'isoler.

La composition du Conseil de TÉcole, qu'on appela aussr Conseil des études, fut déterminée de la manière suivante.

Les titulaires des chaires de Chimie industrielle, de Constructions et Travaux publics, de construction des Machines, d'exploitation des Mines, de Géométrie descriptive, de Physique appliquée et de théorie des Machines, en firent partie de droit. Les professeurs de Chimie générale, de Mécanique rationnelle et d'Histoire naturelle furent appelés au Conseil avec voix consultative.

Cette composition du Conseil ne fut pas arrêtée d*après l'importance des différentes branches de l'enseignement, car la Chimie industrielle ne peut pas se passer davantage de la Chimie générale, que la Mécanique appliquée de la Mécanique rationnelle. On craignait seulement d'avoir im Conseil des éludes trop nombreux et, par suite, les choix devinrent de simples questions de personnes. C'est ainsi qu'un seul professeur de première aimée, M. Olivier, fondateur, fit réellement partie du Conseil.

Cî*est à M. Uumas qu'appartint, le premier, la présidence du Conseil. Il l'occupe encoi'e aujourd'hui et n'a cessé de remplir ces hautes fonctions qu'à l'époque de son Ministère.

RI. Perdonnet, désigné comme secrétaire du Conseil, réunit la Métallurgie générale au Cours de Minéralogie» de Géologie et d'exploitation des Mines, dont il resta titulaire en troisième année, tandis qu'il succédait a M. Constant Prévost en deuxième année.

Jusqu'alors les professeurs adjoints avaient été chargés, concurremment avec les professeurs, des interrogations journal ières des élèves. On commença à attacher à l'École quelques répétiteurs, choisis autant que possible parmi les anciens élèves. Ils firent une partie des examens hebdomadaires, tout en donnant aux élèves, dans leurs salles, les

explications nécessaires pour l'exécution de leurs projets.

Ijes premiers répétiteurs nommés furent : MM. Baillio- Lamotte et Chavonhet pour les travaux graphiques, MM. Bineau et Jacquelain pour la Chimie. De ces quatre répétiteurs, M. Bineau était seul ancien élève de l'École.

En i833, M. Mary succéda à M. Raucourt. M. CoUadon conserva le cours de Machines à vapeur, mais céda à M. Liouville la chaire de Mécanique rationnelle. MM. Boistel , Chevandier, Laurens et Thomas, tous anciens élèves, devinrent répétiteurs.

Nous n'avons pas besoin de faire ressortir le mérite de M. Mary et combien le Conseil fut bien inspiré en l'appelant à la chaire de Constructions et Travaux publics.

Esprit judicieux et prudent, la pratique faite homme, M. Mary devait, pendant plus de trente ans, mettre au service de rÉoole Centrale sa longue expérience, son infatigable dévouement au devoir, son caractère respecté. Mort inspecteur général des Ponts et Chaussées, il a partagé sa vie entre ses fonctions publiques et son professorat à l'École Centrale. Nous ne pouvions le nommer, nous qui l'avons vu de si près à l'œuvre pendant les examens du Concours de sortie, sans honorer sa mémoire et sans nous incliner devant lui avec respect et gratitude. En nous souvenant de lui et de plusieurs de ses éminents collègues, nous nous plaisons à reconnaître dès à présent tout ce que l'École Centrale a dû à d'anciens élèves de l'École Polytechnique.

Quant à M. Liouville, c'est avec une certaine fierté que nous inscrivons le célèbre membre de l'Institut parmi les premiers titulaires de la chaire de Mécanique rationnelle de rÉcole Centrale.

En 1834, M. Péclet devint Vice-Président du Conseil, et M. Peligot fut chargé des examens de Chimie.

• ' JÎ

76 PREMIÈRE PARTIE. - CHAPITRE Vffl.

• '■ Le nombre de s élèves s*étant un peu accru, au moins e;

première année, nécessita une surveillance plus active. Ui inspecteur et un sous-inspecteur des élèves furent placés sou les ordres du Directeur des études.

Le nombre des spécialités, nous l'avons déjà dit» fut rédui

à quatre, et les élèves furent divisés, à partir du milieu d

^ leur deuxième année d'études, en Mécaniciens, Consinu

leurs, Chimistes, et Métallurgistes.

Nous devons insister sur une résolution très-grave pri» alors par le Conseil.

; . '^î Jusqu'en i832 (Chapitre VII), tout le travail des élève

pendant leurs trois années d'études était consulté et compté pour l'obtention du diplôme qu'on décernait à la sortie i ceux d'entre eux que leurs notes de toute nature faisaien juger capables de diriger convenablement une exploitatior industrielle.

. . , En 183a, ces dispositions très-équitables furent abandon-

I i^ .>' nées, et un concours spécial de sortie fut institué. C'est lu

i\ ^ "! qui décida seul désormais, et jusqu'en 1862, du résultai

définitif. Les notes des trois années furent laissées de côté. et tout dépendit d'un dernier effort de l'élève, mis en log< pour ainsi dire.

On voulut par là, sans doute, donner plus de solennité à l'obtention du diplôme, et l'on sacrifia un peu la patiente énergie du travailleur modeste aux facultés plus brillantes el moins sûres d'improvisation et d'invention.

Le Concours de sortie, dont nous parlons, fut soumis aux conditions suivantes.

On établit, pour chaque spécialité, le programme d'un projet d'ensemble. L'élève devait en arrêter, dans une journée, les dispositions principales, sans autre secours que ses notes et ses rédactions. Il avait un mois pour l'étudier dans

tous ses détails au point de vue graphique et pour rédiger le Mémoire à l'appui. Il discutait et défendait ensuite son œuvre devant un jury formé des professeurs de l'École.

Plus tard, la nécessité d'arrêter les dispositions générales du projet dans une seule journée ne fut pas maintenue. On laissa plus de latitude et de liberté aux concurrents, tout en les obligeant à exécuter complètement la partie graphique de leur travail à TÉcole même.

Le temps accordé pour l'exécution du projet fut porté à 4o jours, puis ramené à 35. Les élèves de troisième année entrèrent alors régulièrement en concours le 25 juin, et le terminèrent le i**^ août. En deuxième et en première année, l(3s Cours prirent fin le 10 juillet, et les examens généraux correspondants furent achevés le 10 août, en même temps que la soutenance du Concours de sortie. Les vacances furent ainsi portées à trois mois.

Il serait trop facile de critiquer cet établissement d'un Concours de sortie, sans contre-poids et sans correctif cherché dans les résultats complets du travail de Télève pendant son séjour à l'École. On y a heureusement renoncé, et nous exposerons dans notre seconde Partie les règles beaucoup plus justes qu'on a adoptées.

Nous ajouterons seulement qu'on est toujours certain de contrôler exactement le travail d'un élève pendant trois ans, et qu'on l'est beaucoup moins s'il s*agit d'apprécier une épreuve isolée et qui doit ne durer que six semaines.

N'oublions pas de dire néanmoins que le Conseil des études était composé d'hommes trop expérimentés, pour que l'entrée en Concours ne fût astreinte à aucune condition.

Les élèves de troisième année ne pouvaient y être admis que si la moyenne de toutes leurs notes atteignait un minimum déterminé. C'est de cette manière que les résultats

des trois années étaient invoqués (fime manière détournée.

Le jury, pour chaque spécialité, devait être composé de cinq professeurs au moins et la soutenance du Concours était publique.

On créa aussi un degré intermédiaire entre le diplôme et la non-réussite absolue : c'est le certificat de capticUé actuel.

Pour obtenir le diplôme d'ingénieur civil, il fallait satisfaire à toutes les épreuves du concours. Le certificat de capacité pouvait être accordé à ceux qui avaient satisfait, dans une mesure convenable, à une partie des épreuves.

On décida que le compte général de l'élève, conservé à la Direction des études, ne serait plus inscrit sur son diplôme ou son certificat. On convint que tout élève qui, ayant été admis au concours, aurait échoué pourrait se représenter Tune des années suivantes, aux époques fixées par le Conseil des études, pour y participer de nouveau, sans être obligé de redoubler sa troisième année d'études.

Les Mémoires et Projets de concours furent déclarés propriété de l'École.

Enfin, on posa cette règle dont on ne s'est jamais départi :

L'École ne reconnaît comme anciens élèves que ceux qui ont obtenu le diplôme d'ingénieur ou le certificat de capacité.

On ne changea rien au mode d'admission des candidats, et 1 on se contenta d'avoir élevé à seize ans la limite minimum d'âge, sans fixer aucune limite maximum.

On demanda seulement en plus aux aspirants la construction graphique de quelques problèmes de Géométrie élémentaire. On essaya par là de diminuer leur faiblesse en dessin à l'entrée.

Le Cours de Mécanique rationnelle fiit divisé par M. Lîouville en deux parties, l'une professée en première année, l'autre en deuxième année.

I^ première partie comprenait la Trigonométrie, comme chapitre préliminaire, et la Statique ; la seconde partie comprenait la Dynamique, T Hydrostatique et des notions d'Hydrodynamique. Les démonstrations adoptées par le professeur étaient surtout géométriques. On abandonnait les notions de Calcul infinitésimal, sans doute à cause de Tin-* struction mathématique trop faible des candidats. On faisait donc évidemment un pas en arrière, relativement au programme de M. Coriolis. Cet état de choses aurait eu de graves conséquences, s'il s'était prolongé ; mais, dans l'esprit du Conseil, il ne devait être que transitoire.

Le programme du Cours de théorie des Machines se fixa t*n s'améliorant. En deuxième année, il fut divisé en six sections : Étude des machines élémentaires ; application de la théorie de la résistance des matériaux au calcul des dimensions que doivent présenter les diverses pièces de machines, d'après les fonctions à remplir, les efforts subis et la nature des matériaux employés; étude des moteurs animés et des machines correspondantes ; étude des moteurs hydrauliques; étude des machines à élever l'eau ; étude des moulins à vent et des machines soufflantes. En troisième année, on appliqua ces connaissances à l'exécution de projets de plus en plus compliqués.

Le Cours de construction des Machines suivit la même impulsion. Deux sections furent professées en deuxième année ; elles comprirent l'étude des matériaux employés dans la ronstruction des machines, et l'examen raisonné des formes H des assemblages des différentes pièces dont ces machines sont composées. La troisième section, professée en troisième année, traita de la construction proprement dite et de la |>ose des machines.

Dans le Cours de Chimie analytique, après avoir parcouru

les méthodes générales d'analyse applicables à tous les cas importants, on exposa aux élèves les méthodes rapides adoptées dans la pratique, et à l'aide desquelles on détermine la proportion des éléments utiles des dififérentes matières commerciales. Le professeur créa ainsi, en réalité, un nouveau cours d'essais commerciaux.

Le Cours de Constructions et Travaux publics s^accrut en troisième année, après le chapitre consacré à la navigation, de leçons nouvelles concernant le mouvement de l'eau dans les canaux et les tuyaux de conduite. C'était l'introduction de l'Hydraulique pratique dans l'enseignement de TÉcole. Ces notions, données d'abord par M. Péclet, n'étaient pas à leur place dans un cours de première année.

En i83G, M. Bélanger, ingénieur des Ponts et Chaussées, remplaça M. Olivier en qualité de Directeur des études. Sous son influence, on se rapprocha davantage, dans le Cours de Mécanique rationnelle, du programme de M. Coriolis, en tout ce qui touche aux notions préliminaires relatives à la (léomctrie analytique et au Calcul infinitésimal.

M. Abria fut chargé du cours de Physique générale en première année, M. Péclet conservant celui de Physique industrielle qu'il a créé et qui n'existe encore sous cette forme, croyons-nous, qu'à l'École Centrale (*).

M. Dumas, malgré son dévouement pour la nouvelle institution, fut forcé, par les impérieux devoirs que lui imposa sa carrière scientifique, de partager le fardeau avec M. Payen, chargé en deuxième année du Cours d'essais conunerciaux et, en troisième année, d'une partie du Cours de Chimie industrielle.

(*) Depuis quelques années, un ingénieur distingué, M. Grenier, ancien élèTa de l'École Centrale de Paris, professe ce Cours à l'École Centrale lyonnaise.

M0DIFI(1\TI0NS SUCCESSIVES. 8i

M. Thomas, ancien élève de l'École, remplaça M. Colladon et fut chargé, par intérim » du Cours de Machines à vapeur en même temps que des interrogations sur la Physique industrielle.

Le cours d'Histoire naturelle et d'Hygiène fut donné tout entier en deuxième année.

La multiplicité des travaux graphiques obligea M. Leblanc à se charger spécialement de l'enseignement du dessin des Machines et à laisser à M. Thumelonp l'enseignement du lavis et du dessin d'ornement.

En 1837, le nouveau Directeur des études, M. Bélanger, modifia profondément l'organisation intérieure de l'École.

L'admission des élèves fut entourée de plus de garanties, im cadre fut tracé aux examinateurs de province. Ils durent joindre au procès-verbal de l'examen oral, avec leur appré-*riation personnelle, les compositions écrites désormais imposées aux candidats. Ces compositions comportaient trois questions au moins, l'une consistant dans la résolution numérique d'un problème usuel de Géométrie à l'aide des logarithmes; Tautre, dans la résolution de deux équations à deux inconnues; la troisième, dans la démonstration de Tune des propositions les plus importantes du programme. Les candidats durent également traiter un sujet littéraire choisi par l'examinateur et lui soumettre leurs études de dessin.

Toutes ces prescriptions constituaient un progrès réel. Elles pouvaient sans doute être éludées en partie; mais, du moins, l'élève était prévenu de l'importance de toutes ces épreuves, et si, arrivé trop faible à l'École, il était obligé de la quitter avant la fin de la première année, il ne pouvait s'en prendre qu'à lui.

En même temps, le programme d'admission fut développé

De CoMBEKOissB. — Hist, de VÉc, Cent, 6

7a PH£MIÈR£ PARTIE. - CHAPITRE Vm.

faites en «mglais. Il n'attira pas un assez grand nombre d'auditeurs, puisqu'il disparut en i836.

C'est également à partir de i832 que le bulletin de l'École Centrale cessa d'exister. Il y a lieu de le regretter. Ce bulletin serait certainement aussi précieux aujourd'hui au point de vue industriel que la célèbre con*espondance de Hachette au point de vue théorique. T^ temps manqua sans doute aux éminents professeurs de l'École pour écrire ce recueil» de même qu'il fit défaut à leurs élèves poiur apprendre l'anglais.

A la même date, le Cours d'Économie industrielle fut supprimé. Ce dut être un sacrifice pour les fondateurs. C'était par ce Cours et par celui d'Histoire naturelle et d'Hygiène que l'esprit des élèves pouvait être sollicité aux généralisations et préservé de la sécheresse relative qu'un enseignement trop exclusivement positif et pratique risque toujours de développer. J.e Cours de Littérature de l'École Polytechnique nous a toujours paru une heureuse conception et, pour l'harmoniser complètement avec le caractère général de l'École Centrale, il suffirait peut-être de le transformer en (^ours de Littérature scientifique et économique. Les modèles ne manqueraient pas et, sans ébranler l'imagination des jeunes gens, on ne pourrait qu'élever par ce contact leur niveau intellectuel et moral. Nous reviendrons plus tard sur ce point très-digne d'attention.

M. Milne-Edwards remplaça à la fois MM. Ad. Brongniart et Parent- Duchatelet, dont les deux Cours furent fondus en un seul.

La chaire de Chimie générale en première année fut donnée à M. Pelouze. M. Dumas professa alors la Chimie analytique en deuxième année et la Chimie industrielle en troisième année. M. Péclet prolongea son Cours de Physique industrielle en troisième année et M. Colladon succéda à M. Coriolis dans la chaire de Mécanique rationnelle, tout en continuant de faire en deuxième année le cours de Machines à vapeur.

C'est M. Olivier qui fut d'abord investi de ces fonctions délicates. Son esprit d'ordre et de généralisation, ses connaissances variées le désignaient aux suffrages de ses collègues, et il voulut bien donner à l'œuvre commencée un nouveau témoignage de dévouement en ne refusant pas cette tache difficile.

L'École avait été dirigée jusqu'alors par trois Conseils : on simplifia les rouages. Jje Conseil de perfectionnement cessa de fonctionner, chacun de ses membres gardant d'ailleurs à la fondation, si bien commencée, un intérêt et un appui moral qui devinrent souvent effectifs. Quant au Conseil des fondateurs, il se joignit au Conseil des études pour former le Conseil unique de l'École. Cette mesure fut très-sage. On évita ainsi les tiraillements et les susceptibilités qui, à la longue, auraient pu se produire.

Les fondateurs avaient du d'abord conserver une position spéciale au milieu de leurs collègues, afin que l'impulsion première fut nettement assurée et que rien ne vint changer le caractère qu'ils voulaient donner à l'institution créée. Mais, une fois que les années de formation se trouvaient franchies, ils n'avaient plus aucun motif de s'isoler.

La composition du Conseil de rÉcole, qu'on appela aussi Conseil des études, fut déterminée de la manière suivante.

Cette composition du Conseil ne fut pas arrêtée d'après l'importance des différentes branches de l'enseignement, car la Chimie industrielle ne peut pas se passer davantage deh\ Chimie générale, que la Mécanique appliquée de la Mécanique rationnelle. On craignait seulement d'avoir un Conseil des études trop nombreux et, par suite, les choix devinrent de simples questions de personnes. C'est ainsi qu'un seul professeur de première année, M. Olivier, fondateur, fit réellement partie du Conseil.

C'est à M. Dumas qu'appartint, le premier, la présidence du Conseil. Il l'occupe encore aujourd'hui et n'a cessé de remplir ces hautes fonctions qu'à l'époque de son Ministère.

M. P(»rdonnet, désigné comme secrétaire du Conseil, réunit la Métallurgie générale au Cours de Minéralogie, de Géologie et d'exploitation des Mines, dont il resta titulaire en troisième année, tandis qu'il succédait à M. Constant Prévost en deuxième année.

Jusqu'alors les professeurs adjoints avaient été chaînés, concurremment avec les professeurs, des interrogations journalières des élèves. On commença à attacher à l'École quelques répétiteurs, choisis autant que possible parmi les anciens élèves. Us firent une partie des examens hebdomadaires, tout en donnant aux élèves, dans leurs salles, les

explications nécessaires pour l'exécution de leurs projets.

I-.es premiers répétiteurs nommés furent : MM. Baillio- Lamotte et Chavonhet pour les travaux graphiques, MM. Bineau et Jacquelain pour la Chimie. De ces quatre répétiteurs, M. Bineau était seul ancien élève de l'École.

£n i833, M. Mary succéda à M. Baucourt. M. Colladon conserva le cours de Machines à vapeur, mais céda à M. Liouville la chaire de Mécanique rationnelle. MM. Boistel , Chevandier, Laurens et Thomas, tous anciens élèves, devinrent répétiteurs.

Nous n'avons pas besoin de faire ressortir le mérite de M. Mary et combien le Conseil fut bien inspiré en l'appelant à la chaire de Constructions et Travaux publics.

Esprit judicieux et prudent, la pratique faite homme, M. Mary devait, pendant plus de trente ans, mettre au service de rÉcole Centrale sa longue expérience, son infatigable dévouement au devoir, son caractère respecté. Mort inspecteur général des Ponts et Chaussées, il a partagé sa vie entre ses fonctions publiques et son professorat à l'École Centrale. Nous ne pouvions le nommer, nous qui l'avons vu de si près à l'œuvre pendant les examens du Concours de sortie, sans honorer sa mémoire et sans nous incliner devant lui avec respect et gratitude. En nous souvenant de lui et de plusieurs de ses éminents collègues, nous nous plaisons à reconnaître dès à présent tout ce que l'École Centrale a dû à d'anciens élèves de l'École Polytechnique.

Quant à M. Liouville, c'est avec une certaine fierté que nous inscrivons le célèbre membre de l'Institut parmi les premiers titulaires de la chaire de Mécanique rationnelle de l'École Centrale.

En 1834, M. Péclet devint Vice-Président du Conseil, et M. Peligot fut chargé des examens de Chimie.

76 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE Vffl.

Le nombre de s élèves s^étant un peu accru, au moins en première année, nécessita une surveillance plus active. Un inspecteur et un sous-inspecteur des élèves furent placés sous les ordres du Directeur des études.

Le nombre des spécialités, nous l'avons déjà dit, fiit réduit à quatre, et les élèves furent divisés, à partir du milieu de leur deuxième année d'études, en Mécaniciens, Constructeurs, Chimistes y et Métallurgistes.

Nous devons insister sur une résolution très-grave prise alors par le Conseil.

Jusqu'en i832 (Chapitre VII), tout le travail des élèves pendant leurs trois années d'études était consulté et compté, pour l'obtention du diplôme qu'on décernait à la sortie à ceux d'entre eux que leurs notes de toute nature faisaient juger capables de diriger convenablement une exploitation industrielle.

En i83!2, ces dispositions très-équitables furent abandonnées, et un concours spécial de sortie fut institué. C'est lui qui décida seul désormais, et jusqu'en 1862, du résultat définitif. Les noies des trois années furent laissées de côté, et tout dépendit d'un dernier effort de l'élève, mis en loge pour ainsi dire.

On voulut par là, sans doute, donner plus de solennité à l'obtention du diplôme, et l'on sacrifia un peu la patiente énergie du travailleur modeste aux facultés plus brillantes et moins siires d'improvisation et d'invention.

Le Concours de sortie, dont nous parlons, fut soumis aux conditions suivantes.

MODinCATIONS SUCCESSIVES. 77

tous ses détails au point de vue graphique et pour rédiger le Mémoire à Tappui. Il discutait et défendait ensuite son œuvre devant un jury formé des professeurs de TÉcoie.

Le temps accordé pour l'exécution du projet fut porté à 40 jours, puis ramené à 35. Les élèves de troisième année entrèrent alors régulièrement en concours le 25 juin, et le terminèrent le i**" août. En deuxième et en première année, l(?s Cours prirent fin le 10 juillet, et les examens généraux correspondants furent achevés le 10 août, en même temps que la soutenance du Concours de sortie. Les vacances furent ainsi portées à trois mois.

Nous ajouterons seulement qu'on est toujours certain de contrôler exactement le travail d'un élève pendant trois ans, et qu'on l'est beaucoup moins s'il s'agit d'apprécier une épreuve isolée et qui doit ne durer que six semaines.

N'oublions pas de dire néanmoins que le Conseil des études était composé d'hommes trop expérimentés, pour que l'entrée en Concours ne fût astreinte à aucune condition.

Les élèves de troisième année ne pouvaient y être admis que si la moyenne de toutes leurs notes atteignait un minimum déterminé. C'est de cette manière que les résultats

des trois années étaient invoqués cPime manière détournée.

Le jury, pour chaque spécialité, devait être composé de cinq professeurs au moins et la soutenance du Concours était publique.

On créa aussi un degré intermédiaire entre le diplôme et la non-réussite absolue : c'est le certificat de capacité actuel.

Pour obtenir le diplôme d'ingénieur civil, il fallait satis« faire à toutes les épreuves du concours. Le certificat de capacité pouvait être accordé à ceux qui avaient satisfait, dans une mesure convenable, à une partie des épreuves.

On décida que le compte général de l'élève, conservé à la Direction des études, ne serait plus inscrit sur son diplôme ou son certificat. On convint que tout élève qui, ayant été admis au concours, aurait échoué pourrait se représenter Time des années suivantes, aux époques fixées par le Conseil des études, pour y participer de nouveau, sans être obligé de redoubler sa troisième année d'études.

Les Mémoires et Projets de concours fiirent déclarés propriété de l'École.

Enfin, on posa cette règle dont on ne s'est jamais départi:

L'École ne reconnaît comme anciens élèves que ceux qui ont obtenu le diplôme d^ ingénieur ou le certificat de capacité.

On ne changea rien au mode d'admission des candidats, et l'on se contenta d'avoir élevé à seize ans la limite minimum d'âge, sans fixer aucune limite maximum.

On demanda seulement en plus aux aspirants la construction graphique de quelques problèmes de Géométrie élémentaire. On essaya par là de diminuer leur faiblesse en dessin à l'entrée.

Le Cours de Mécanique rationnelle fiit divisé par M. Liouville en deux parties, l'une professée en première année, l'autre en deuxième année.

I^ première partie comprenait la Trigonométrie, comme chapitre préliminaire, et la Statique; la seconde partie comprenait la Dynamique, l'Hydrostatique et des notions d'Hydrodynamique. Les démonstrations adoptées par le professeur étaient surtout géométriques. On abandonnait les notions de Calcul infinitésimal, sans doute à cause de Tinstruction mathématique trop faible des candidats. On faisait donc évidemment un pas en arrière, relativement au programme de M. Coriolis. Cet état de choses aurait eu de graves conséquences, s'il s'était prolongé ; mais, dans l'esprit du Conseil, il ne devait être que transitoire.

Le programme du Cours de théorie des Machines se fixa en s'améliorant. En deuxième année, il fut divisé en six sections : Étude des machines élémentaires ; application de la théorie de la résistance des matériaux au calcul des dimensions que doivent présenter les diverses pièces de machines, d'après les fonctions à remplir, les efforts subis et la nature des matériaux employés; étude des moteurs animés et des machines correspondantes ; étude des moteurs hydrauliques; étude des machines à élever l'eau ; étude des moulins à vent et des machines soufflantes. En troisième année, on appliqua ces connaissances à l'exécution de projets de plus en plus compliqués.

Le Cours de construction des Machines suivit la même impulsion. Deux sections furent professées en deuxième année; elles comprirent l'étude des matériaux employés dans la construction des machines, et l'examen raisonné des formes et des assemblages des différentes pièces dont ces machines sont composées. La troisième section, professée en troisième année, traita de la construction proprement dite et de la pose des machines.

Dans le Cours de Chimie analytique, après avoir parcouru

les méthodes générales d'analyse applicables à tous les cas importants, on exposa aux élèves les méthodes rapides adoptées dans la pratique, et à l'aide desquelles on détermine la proportion des éléments utiles des différentes matières commerciales. Le professeur créa ainsi, en réalité, un nouveau cours d'essais commerciaux.

Le Cours de Constructions et Travaux publics s*accrut en troisième année, après le chapitre consacré à la navigation, de leçons nouvelles concernant le mouvement de Teau dans les canaux et les tuyaux de conduite. C'était l'introduction de l'Hydraulique pratique dans l'enseignement de TÉcole. Ces notions, données d'abord par M. Péclet, n'étaient pas à leur place dans un cours de première année.

En i836, M. Bélanger, ingénieur des Ponts et Chaussées, remplaça M. Olivier en qualité de Directeur des études. Sous son influence, on se rapprocha davantage, dans le Cours de Mécanique rationnelle, du programme de M. Coriolis, en tout ce qui touche aux notions préliminaires relatives à la Géométrie analytique et au Calcul infinitésimal.

(') Depuis quelques années, un ingénieur distingué, M. Grenier, ancien élère de rÉcoIe Centrale de Paris, professe ce Cours à TÉcole Centrale lyonnaise.

M0D1F1C\TI0NS SUCCESSIVES. 8i

M. Thomas, ancien élève de TÉcole, remplaça M. Colladon et fut chargé, par intérim, du Cours de Machines à vapeur en même temps que des interrogations sur la Physique industrielle.

Le cours d'Histoire naturelle et d'Hygiène fut donné tout entier en deuxième année.

En 1837, le nouveau Directeur des études, M. Bélanger, modifia profondément l'organisation intérieure de l'École.

L'admission des élèves fut entourée de plus de garanties, un cadre fut tracé aux examinateurs de province. Ils durent joindre au procès-verbal de l'examen oral, avec leur appré-* ciation personnelle, les compositions écrites désormais imposées aux candidats. Ces compositions comportaient trois questions au moins, l'une consistant dans la résolution numérique d'un problème usuel de Géométrie à l'aide des logarithmes; l'autre, dans la résolution de deux équations i deux inconnues; la troisième, dans la démonstration de l'une des propositions les plus importantes du programme. Les candidats durent également traiter un sujet littéraire rhoisi par l'examinateur et lui soumettre leurs études de Jessin.

Toutes ces prescriptions constituaient un progrès réel. Elles pouvaient sans doute être éludées en partie; mais, du fnoins, l'élève était prévenu de l'importance de toutes ces épreuves, et si, arrivé trop faible à l'École, il était obligé de la quitter avant la fin de la première année, il ne pouvait i'en prendre qu'à lui.

En même temps, le programme d'admission fut développé

De CoXDCKOi'ssE. — Hist, de VÈc, Cent, ^

S'A PREMIÈRE PARITE. - CHAPITRE VllI.

et précise dans toutes ses parties, d'une manière remarquable pour l'époque. Il s'étendit, en Algèbre, jusqu^à la formule du binôme inclusivement.

On fit suivre ce programme de conseils que nous allons transcrire. Ces conseils éclairés indiquaient les tendances de l'administration de l'Ecole pour l'avenir :

<( Tout progrès à l'Ecole Centrale étant impossible sans une bonne instruction préparatoire, qui est tout à la fois une preuve de capacité et comme un premier pas dans la carrière, c'est dans l'intérêt des jeunes gens qui s'y destinent (ju'ou publie le programme un peu développé des connaissance>s indispensables; mais, pour ceux qui, avant leur entrée à l'Ecole, ont la possibilité d'étendre leurs études au delà du strict nécessaire, le Conseil des études exprime le vœu qu'ils acquièrent des notions claires, mais simples, sur les éléni<»nts de la Géométrie descriptive, de la Trigonométrie rectiligne, de la Géométrie analytique en ce qui concerne la ligne droite et le plan ; qu'ils y joignent quelques notions de Pliysique et de Chimie; en même temps, et peut-être avant tout, il invite les aspirants à l'Ecole Centrale à s'occuper avec suite de l'art si important du Dessin, et il indique le dessin d'ornement comme particulièrement propre à former l'œil et la main de celui qui veut un jour devenir ingénieur. »

Le nombre des Cours de première année fut porté à six; on ajouta chuix Cours, composés d'un nombre de leçons moitié moindre, aux quatre grands Ck)urs concernant la Géométrie descriptive, la Mécanique rationnelle, la Physique et la (Chimie générales. Ces Cours concernaient l'Hygiène et rilistoire naturelle appliquée à l'industrie, reportées finalement au commencement des études, et l'ensemble des transformations de mouvement, section détachée du Cours de théorie des Machines.

Deux Cours demeuraient spéciaux aux élèves de deuxième année, deux autres aux élèves de troisième. Tous les autres Cours de deuxième et de troisième année devenaient solidaires et, pour ces Cours, les élèves des deux divisions étaient réunis. Nous serons conduits plus tard à discuter cette combinaison : nous nous bornons pour le moment à Texposer. Les deux cours spéciaux aux élèves de deuxième année formaient la suite du Cours de Géométrie descriptive, bornée à quelques manipulations où les élèves exécutaient des modèles de coupe des pierres et aux conférences correspondantes, et la suite du Cours de Mécanique rationnelle, bornée également à des développements et à des exercices relatifs aux théories les plus importantes.

I>es deux Cours spéciaux aux élèves de troisième année étaient : le Cours de Machines à vapeur, et un nouveau Cours, celui des Chemins de fer, fondé par M. Perdonnet, qui conserva en même temps celui d'exploitation des Mines et qui l'augmenta d'une section préliminaire relative à la Géographie physique.

Pour tous les autres Cours : théorie des Machines, construction des Machines, Physique industrielle, Chimie analytique. Chimie industrielle, Architecture et Travaux publics, Géognosie et exploitation des Mines, Métallurgie spéciale du fer, les matières de l'enseignement furent rangées sous deux titres, A et B, professés alternativement tous les deux ans aux élèves réunis des deux divisions supérieures.

En i838, M. Olivier reprit par intérim la Direction des études, et M. Bélanger, qui devint en même temps secrétaire du Cxjnseil, fut chargé du Cours de Mécanique rationnelle et de celui de Mécanique industrielle qu'il créa à l'Ecole.

Ee Cours de théorie des Machines fut alors supprimé.

^E Walter professa tout ce qui embrasse la constniction et

84 PREMIÈRE PARTIB. — CHÂPITBB Vm.

rétablissement des Machines. De son côté, M. Ferry, n*ayant plus à traiter ce sujet, réunit tout ce qui a rapport à la Métallurgie du fer : fonte, fer et acier.

M. Bélanger, dans son Court de première année, introduisit franchement les notions nécessaires de Calcul différentiel et de Calcul intégral. Il fit suivre ces notions de la théorie du mouvement et de l'équilibre d'un point matériel, des principes généraux du mouvement d'un système de points matériels, de la statique des corps solides et des systèmes articulés, de l'étude du frottement et de celle du choc, des éléments d'Hydrostatique.

Dans la section A du Cours de Mécanique industrielle, il donna le calcul des effets du frottement et de la roideur des cordes dans les machines, la théorie des volants, celle du pendule conique, celle des cames pour pilons ou marteaux; il traita des moteurs animés et des appareils dynamométriques.

Dans la section B, il exposa les lois du mouvement de Feati dans les vases et dans les canaux découverts, les méthodes de jaugeage, la théorie des roues hydrauliques, des machines à colonne d'eau et des pompes; il termina par la théorie du mouvement des gaz et par les applications de cette théorie aux moulins à vent et aux machines soufflantes.

La Mécanique fut enfin enseignée à l'École d'après un plan d'ensemble qui subordonna, avec l'illustre Poncelet, la Statique à la Dynamique, et dont les divisions bien tranchées permirent et préparèrent tous les progrès ultérieurs.

On nous permettra d'insister longuement sur les services rendus par M. Bélanger à l'École Centrale ; ce sera en quelque sorte faire l'histoire d'une partie de sa vie. Tous les ingénieurs qui furent ses élèves ont conservé pour sa mémoire une profonde vénération. 11 a doté l'École d'un enseignement

mécanique qui lui appartient en propre, faisant pour cette science ce que M. Dumas a fait pour la Chimie dans toutes ses branches, ce que M. Péclet a réalisé pour la Physique industrielle, ce que M. Ch. Callon a accompli plus tard pour le Cours de construction des Machines. Dans cet ordre d'idées, nous aurions encore bien d'autres noms à citer.

C'est une des plus singulières illusions de notre temps de penser qu'il y a deux espèces de Science : la première, qualifiée de science pure^ abstraite, idéale, perdue dans les espaces et que les grands génies seuls peuvent aborder, sans profit d'ailleurs pour l'avenir; la seconde, qualifiée de science appliquée, se prêtant aux besoins de l'industrie, ayant pour tous les cas des réponses suffisamment approchées, et seule nécessaire à l'ingénieur praticien.

En réalité, nous le répéterons sans nous lasser, la pratique ne peut se passer de la théorie. Elle ne marche dans la voie du progrès qu'à mesure que la Science elle-même pose et résout plus heureusement les problèmes dont l'étude est imposée par les besoins de chaque jour. Et qui veut être ingénieur consciencieux et distingué ne peut cesser d'apprendre et de se rendre personnelles les nouvelles découvertes ou les améliorations conquises par la théorie.

Parmi les hommes qui ont fait faire un pas décisif à la Mécanique en la mettant à la portée de tous les esprits laborieux, nul peut-être n'a marqué sa trace d'une manière plus fructueuse que M. Bélanger, et son nom doit être prononcé en même temps que ceux de Navier, de Coriolis, de Poncelet. Ingénieur en chef des Ponts et Chaussées, il a professé dix ans à l'École des Ponts et Chaussées après Navier, dix ans à l'École Polytechnique lors de sa réorganisation, et vingt-huit ans à l'École Centrale, en dépit d'une constitution frêle et délicate.

86 PREMIÈRE PARTIE. -- CilAPlTRE YUl.

M. Bélanger, lui aussi, croyait qu'il n'y a qu'une Science. Il le marque finement, en indiquant dans le titre même de ses livres qu'ils renferment les Théories des principales Applications de la Mécanique.

Les Traités qu'il a publiés sont au nombre de cinq :•

1 ® Résumé de leçons de Géométrie analytique et de Calcid injinitésimal;

2® Traité de Cinématique ;

y^ JTraité de la Dynamique d'un point matériel;

4® Traité de la Dynamique des systèmes matériels ;

5® Théorie de la Résistance des solides.

Ix*s remarques que nous allons présenter sur ces diflérents traités font réellement partie de notre sujet; car ils furent écrits spécialement en vue de l'instruction des élèves de l'Ecole Centrale. Cette digression montrera donc nettement dans quelles conditions, excellentes à notre avis, l'enseignement de la Mécanique s'y est développé.

Le but de l'auteur, en rédigeant le Résumé des leçons de Calcul infinitésimal y a été de mettre rapidement les élèves de l'École Centrale à même de suivre avec fruit les Cours de Mécanique professés après le Cours d'Analyse. Aujourd'hui que le niveau des études s'est élevé, on peut regretter dans ce Résumé l'absence de quelques pages sur des théories que M. Bélanger aurait su rendre attrayantes; mais ce regret n'ôte rien au mérite propre d'un Traité où l'on retrouve toutes les qualités de l'éminent Professeur. Ajoutons que, scientifiquement, au point de vue de l'exposition des principes de la Trigonométrie, ce Traité contient une très-utile innovation qui, depuis longtemps déjà, aurait dû pénétrer tout à fait dans l'enseignement classique, si la routine n'était pas, là comme ailleurs, à l'ordre du jour. Nous ne pouvons mieux faire, à cet égard, que de citer les propres indications

MODmCATIONS SUCCESSIVES. 87

données par Tauteur dans Tavant-propos de sa première édition (1842) :

« L'idée de prendre la théorie des projections pour fondement de la Trigonométrie découle naturellement de l'usage qu'on fait des formules trigonométriques dans la Mécanique analytique. M. Coriolis l'avait d'ailleurs énoncé avant nous, et nous n'avons probablement fait qu'obéir à son inspiration en traitant complètement la Trigonométrie sous ce point de vue nouveau, qui écarte toute difficulté relative aux définitions et aux signes des rapports communément appelés lignes trigonométriques, et qui oflfre l'avantage d'une grande généralité dans les démonstrations aisément étendues à des angles de grandeurs et de signes quelconques. »

Le Traité de Cinématique est une œuvre remarquable. Lorsque M. Bélanger fut appelé, en 1 85 1 , à professer le Cours de Mécanique et Machines à l'École Polytechnique, l'enseignement de cette nouvelle science n'existait réellement pas en France, malgré les beaux travaux de Poncelet et ses leçons à la Faculté des Sciences de Paris. S'il est juste d'ajouter que plusieurs Ouvrages sur le même sujet ont précédé celui dont nous parlons, il faut avouer que, dans aucun, la partie théorique n'est traitée avec cette lucidité qui éclaire tout et fait tout comprendre.

Le Traité de la Dynamique d'un point matériel développe les premiers éléments de la science des effets des forces, et c'est un livre qui restera.

M. Bélanger met d'abord en pleine lumière les vérités qu'on est obligé d'emprunter à l'expérience pour constituer la science. Il énonce les trois principes sur lesquels repose tout l'édifice de la Mécanique :

Celui de V inertie, dû à Kepler ; celui de la réaction égale et contraire à l'action, dû à Newton ; enfin le principe général

88 PREMIÈRE PARUE. - CaUPITRB Vm.

de la composition des effets des forces, dont Tidée première est due à Galilée.

Une fois ces principes admis, toute la science s*en déduit rationnellement avec la rigueur mathématique.

Les lois de la Cinématique interviennent ici utilement pour simplifier tout ce qui a rapport à la composition des forces^ donnée autrefois d'une manière si peu satisfaisante, lorsqu'on étudiait la Mécanique en commençant par la Statique.

Les théorèmes principaux, concernant les équations différentielles du mouvement d'un point, les moments de la vitesse et des forces autour d'un axe, les effets de l'impulsion et du travail, sont déduits par l'auteur, avec une grande simplicité, des parallélogrammes infinitésimaux construits sur les chemins décrits et les vitesses, et dont l'emploi avait été indiqué sommairement par Poncelet dans le programme de l'enseignement de l'École Polytechnique (i85o).

La théorie si importante des forces apparentes dans le mouvement relatif ne laisse rien à désirer. Elle est terminée par Tétahlissement des équations du mouvement relatif d'un point matériel. Rappelons, à ce sujet, que la découverte de cette helle théorie est due à Coriolis, qui en a donné une démonstration analytique, mais que M. Bélanger, le premier, en a présenté la démonstration géométrique, pour les deux cas simples de la translation et de la rotation du système de comparaison, dans son Cours de i84o à l'École Centrale. C'est donc à lui qu'on doit l'introduction, dans l'enseignement proprement dit, de ces considérations neuves et essentielles.

De nombreuses applications terminent la Dynamique d*un point matériel. Parmi les plus intéressantes, nous citerons : la question du mouvement rectiligne oscillatoire, celle du mouvement d'un point soumis à deux attractions émanant

de deux centres fixes suivant la loi inverse du carré des distances, celle du mouvement pendulaire et du mouvement elliptique, enfin la théorie du mouvement du pendule simple eu égard à la rotation terrestre. On voit, par cette liste incomplète, que M. Bélanger pensait qu'un ingénieur ne doit pas rester étranger aux grands résultats scientifiques qui font honneur à l'esprit humain.

Dans le Traité de la Dynamique des systèmes matériels^ Téminent Professeur suit une marche analogue. Dans une première Section, il parcourt les théories fondamentales; dans une seconde Section, il groupe de nombreux exemples où il enseigne au lecteur Tart indispensable d'apphquer les principes abstraits à des problèmes usuels.

Il insiste, avec une grande autorité, sur la nécessité de n'employer dans les sciences que des termes dont la signification soit rigoureusement définie et parfaitement conforme aux faits qu'on veut représenter. La préface du Traité dont nous parlons est, à ce point de vue, un véritable chef-d'œuvre didactique. On y suit, avec un vif intérêt, toute la discussion relative à la notion de la force, à l'impulsion (expression due à M. Bélanger), à \di puissance vive (expression également • proposée par lui avec juste raison pour remplacer celle de demi-force vive). On s'associe pleinement aux motifs qui ont porté l'auteur à introduire, dès i838 et d'accord avec l'illustre Poncelet, une innovation considérable dans l'enseignement de la Mécanique, en traitant la Statique comme cas particulier de la Dynamique.

Cette marche a été blâmée, notamment par M. Duhamel; elle n'est pas encore adoptée d'une manière générale. Nous persistons à croire qu'elle constitue néanmoins un progrès des plus réels et qu'on rendra justice dans un temps rapproché aux lumières et à l'expérience de notre ancien Pro-

90 PREMIÈRE PARUE. — CHÂPHRE Vm.

fesseur. Comme il le fait remarquer lui-même| Lagrange s'exprime ainsi ( ' ) :

« Il faut avouer qu'en séparant le principe de la composition des forces de celui de la composition des mouvements, on lui fait perdre ses principaux avantages, l'évidence et la simplicité ; et on le réduit à n'être qu'un résultat de construction géométrique et d'analyse. »

Quand on a le sufirage d'un pareil juge, on peut attendre sans crainte. L'avenir donnera raison à M. Bélanger.

Les vingt'Cinq premières pages du Traité de la Dynamique des systèmes matériels suffisent à l'auteur pour démontrer les théorèmes généraux qui sont, pour ainsi dire, toute la charpente de la science. Comme on le sait, ces théorèmes sont relatifs aux projections et aux moments des quantités de mouvement et des impulsions, au mouvement du centre de gravité, au travail des forces et aux puissances vives. M. Bélanger les établit, avec la plus grande simplicité, comme conséquence des théorèmes analogues de la Dynamique d'un point matériel. La notion des forces intérieures, c'est-à-dire des forces mutuelles qui s'exercent entre les éléments du système considéré, sert de lien et permet de généraliser les résultats obtenus pour un seul point matériel. Nulle méthode ne peut être plus logique et plus lumineuse.

Le Traité dont nous parlons est un excellent Ouvrage, plein de remarques fines et de développements intéressants; mais, pour nous, il n'est pas à la hauteur du Traité de la Dyna* mique du point matériel^ que nous regardons sans comparaison comme le meilleur écrit de M. Bélanger.

La théorie de la Résistance des matériaux^ s'accroissant

(*) Lagra:<ge, Traité de Mécanique analjr tique, p. 19.

toujours, est devenue une partie intégrante et considérable de la Mécanique appliquée.

Au moment où l'École Centrale fut fondée, M. Benoît devait en donner quelques notions expérimentales très-succinctes aux élèves de première année. Ce fut M. Péclet qui se chargea de ce soin.

Plus tard, M. Mary, dans son Cours de Constructions civiles et Travaux publics, développa en six ou sept leçons, et d'après les conseils de M. Bélanger, les principes théoriques de la Résistance des solides.

Enfin M. Bélanger, d'accord avec son collègue et ami, les introduisit, en les étendant et en les perfectionnant beaucoup, au commencement de son Cours de Mécanique des corps solides, professé aux élèves de deuxième et de troisième année réunis. Cours qui alternait d'une année à l'autre avec celui d'Hydraulique. Le nombre des leçons consacrées à cette théorie fut alors porté à dix-huit environ.

C'est comme résumé concis de ces leçons que M. Bélanger publia la Théorie de la Résistance des solides.

Cet Ouvrage, dont la valeur ne doit pas être estimée au volume resserré, est devenu le vade^mecum de tous les anciens élèves de l'École Centrale et les a familiarisés avec un sujet difficile, dont la connaissance suffisamment précise est cependant indispensable dans toutes les industries qui se rattachent à la Mécanique.

Grâce à M. Bélanger, les ingénieurs de l'École Centrale ont pu se créer, dans ces questions capitales, comme une sorte de spécialité. C'est honorer sa mémoire que de citer, parmi ses élèves à l'École Centrale, des hommes tels que MM. Y von Villarceau et de Dion.

Dans son Livre sur la Résistance des solides, M. Bélanger part du principe hypothétique suivant :

9a PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE YBL

Si un corps prismatique, soumis à l'actioii de forces quelconques, subit en même temps une déformation et un changement d'état d'équilibre intérieur, les sections du corps qui ; étaient planes et normales à son axe avant l'application des

forces considérées demeurent composées des mêmes élé- > ments et sont encore normales à Taxe dans sa nouvelle posi-

;*; tion et dans sa nouvelle forme, après que ces forces ont agi.

t; Cette hypothèse présente un accord suffisant avec les

^ faits ; elle n'est en défaut que dans des cas, pour ainsi dire,

exceptionnels.

On peut, sans doute, en ayant recours à la théorie mathéf matique de l'élasticité des corps solides, telle que Lamé, par

exemple, l'a présentée dans son remarquable et profond Ouvrage, traiter les questions de résistance à un point de vue plus général. Mais les complications qui surgissent alors sont si grandes, qu'il n'y a pas à hésiter si Ton considère avant tout l'utilité directe et présente.

M. Bélanger a donc eu toute raison de préférer» avec Navier et Poncelet, la marche qu'il a suivie.

Parmi les résultats curieux et intéressants que M. Bélanger a signalés le premier, il faut mentionner le procédé qu'il a proposé pour diminuer le moment fléchissant maximum dans le cas des poutres prismatiques supportées par un nombre déterminé d'appuis. Le problème se trouve résolu par l'abaissement de niveau des points d'appui intermédiaires. Le savant ingénieur fut conduit à cette solution en généralisant la belle formule de Clapeyron.

M. Bélanger n'a pas fait paraître ses leçons sur YBydrau- Uque; mais les feuilles autographiées, rédigées par lui pour les élèves de l'École des Ponts et Chaussées et pour ceux de l'École Centrale, en font apprécier tout le mérite.

C'est au savant Professeur qu'on doit l'invention du

piézomètre différentiel , cet appareil si simple et si utile destiné à mesurer la différence de pression en deux points peu éloignés d'une masse liquide. Il a donné le moyen de mettre en équations les problèmes relatifs aux conduites à plusieurs branches. Les premières recherches sur le mouvement permanent varié de l'eau dans les canaux découverts lui appartiennent. Son Essai sur le mouvement des eaux courantes (1827) fut le point de départ de tous les travaux qui ont eu pour objet cette partie de l'Hydraulique. La théorie du ressaut se trouve exposée dans cet essai. Elle a été modifiée et améliorée plus tard par M. Bélanger dans ses Cours oraux.

Disons^ pour terminer, que nul auteur n'a présenté l'importante théorie des Moteurs hydrauliques avec plus de simplicité et d'élégance à la fois, que leur construction raisonnée lui doit plusieurs perfectionnements, et que dans les feuilles autographiées dont nous parlons la théorie de l'écoulement des gaz est le digne pendant de la théorie des Moteurs hydrauliques.

Nous n'avons pas cité, parmi les Traités publiés par M. Bélanger, la première Partie de son Cours de Mécanique à l'École Centrale, concernant la Mécanique générale, et qui parut en 1847. Nous croyons nécessaire d'extraire les lignes suivantes de la préface de ce très-remarquable Volume, pour être juste envers tous et pour montrer que M. Bélanger reconnaissait loyalement ce qu'il pouvait devoir à ses émules. En même temps, ces lignes définissent exactement le point de vue auquel M. Bélanger se plaçait dans son enseignement à rÉcole Centrale.

« La première Partie (publiée aujourd'hui), dit-il, traite des lois générales du mouvement et de l'équiUbre des corps relativement aux forces qui les sollicitent; elle expose les

94 PREMIÈRE PARUE. - GHÀFimB Tm.

principales connaissances qui^appartiennent à la Djrnamique, à la Statique^ à THydrostatique.

» Un usage ancien et encore généralement suivi est de commencer l'étude de la Mécanique par la Statique, ce qui a le grave inconvénient d'habituer les élèves à considérer les forces d'une manière trop abstraite , indépendanun^it des conditions de leur existence et de leurs effets. A cet égard, une heureuse innovation a été réalisée par M. Poncelet| que ses savants et utiles travaux placent à la tête de l'école moderne de la Mécanique industrielle. Dans un Cours public £ût en 1 827 aux ouvriers et artistes de Metz, il a fondé son enseignement sur les principes de la Dynamique, tels qu'il les a exposés dans son Introduction à la Mécanique indusindkf physique et expérimentale. M. Ck>riolis, esprit d'une rare sagacité^ dont une santé débile et une mort prématurée ont malheureusement borné la carrière, a adopté le même ordre de déduction dans sa Mécanique générale des corps solides. Il y a conclu des lois du mouvement les conditions de l'équilibre, considéré comme cas particulier.

» Aidé des écrits, éclairé par les entretiens de ces savants ingénieurs, mes anciens camarades à l'École Polytechnique et mes amis, j'ai imité leur exemple sans m'astreindre d'ailleurs à suivre entièrement ni l'une ni l'autre de leurs méthodes.

» Je suppose à mes lecteurs plus d'instruction acquise en Mathématiques que n'en avaient la plupart des auditeurs des Cours publics de Metz, mais beaucoup moins que n'en exigent le Traité de Mécanique de Coriolis et les autres Ouvrages destinés aux élèves de l'École Polytechnique. Je m'appuie fréquemment sur la Trigonométrie, sur la théorie de l'expression des courbes par leurs équations, sur l'emploi des éléments du Calcul différentiel et du Calcul int^pral,

connaissances auxquelles il suffira d'avoir consacré préalablement quelques mois d'une étude attentive (*)....

» C'est sur cette base que je me suis efforcé d'asseoir une exposition claire et logique de la Mécanique rationnelle, 'qui, étudiée d'abord au point de vue purement théorique, doit ultérieurement servir de guide à la Mécanique pratique ou industrielle. Dans cette étude, la rigueur mathématique n'est pas seulement un noble exercice de l'intelligence ; je la crois utile surtout parce que des vérités non démontrées sont^ comme trop d'exemples le prouvent, sujettes à être bientôt oubliées ou faussement interprétées et mal appliquées. »

En résumé, avant la cession de l'École à l'État, M. Bélanger, comme Directeur des études, a grandement amélioré les conditions du concoiu^ d'entrée et celles de l'enseignement intérieur de l'École. Comme Professeur, il a contribué plus que personne à mettre la Mécanique à la portée de tous les esprits suffisamment cultivés et attentifs. Il est arrivé i ce but sans rien sacrifier de la rigueur des déductions. Il a établi au contraire les principes de la science avec plus de sévérité et de netteté que ses devanciers. Pour nous, il a créé la vraie Mécanique de l'ingénieur.

On voudra bien nous pardonner l'aridité des détails qui précèdent, en se souvenant que nous écrivons l'Histoire d'une École technique.

En même temps que la Mécanique se développait dans ses branches diverses, les Cours de Chimie recevaient une forte

• (') Notro ]on(juo pratique de l'enseignement scientifique, à tous ses degrés et •oot toutes ses formes, nous oblige à dire qu'en demandant seulement quelques mois aux jeunes gens pour acquérir les connaissances qu*il indique M. Bélanger se montre beaucoup trop généreux eniers la moyenne des intelligences et des capacités. Comprendre et saToir sont deux choses si différentes I

96 PREBOËRE PARUE. - CHiPITBB VIIL

impulsion du savant éminent qui en avait, dès le premier jour, posé les bases.

Le Cours de Chimie générale s*enrichissait et se précisait de plus en plus; celui de Chimie analytique embrassait tons les procédés de recherche, toutes les méthodes utiles de dosage; enfin y la Chimie industrielle ne laissait de côté aucune des grandes applications de la Chimie moderne, envisagées sous toutes leurs faces et décrites avec un soin minutieux.

En suivant cette voie, M. Dumas restait fidèle à la pensée exprimée par lui^ dès 1828, dans la Préface de son Traiié de Chimie appliquée aux arts.

a Pour tirer quelque profit des notions précises de la Chimie dans les applications industrielles, disait-il, il est indispensable de les étudier à fond; car les moindres détails deviennent d'un intérêt majeur lorsque les opérations s'exécutent sur de grandes masses. »

Ces Cours sur une même science, Chimie, Mécanique ou Machines 9 se prolongeant ainsi pendant les trois années d'études et se transformant d'une année à l'autre suivant le point de vue qu'on veut faire prédominer, sont un des caractères distinctifs de l'enseignement de l'École Centrale. Ils forment de cette manière comme une encyclopédie raisonnée, dont l'intérêt se renouvelle et grandit, où les mêmes principes philosophiques servent de fondement aux différentes questions traitées , et conduisent l'auditeur et l'élève à s'élever, par une assimilation progressive dont il a à peine conscience, à la hauteur nécessaire pour saisir la liaison de toutes les parties qui lui ont été si habilement présentées et enseignées.

Il n'est que juste de reconnaître qu'ici la Chimie et son illustre représentant ont donné l'exemple.

Le Cours de Construction des machines, après des tâton-

nements inévitables, reçut à son tour, un peu plus tard, une vive empreinte de M. Ch. Gallon.

L*habile et consciencieux ingénieur, tout en augmentant et améliorant les leçons consacrées aux machines industrielles proprement dites, ne craignit pas de s'imposer un nouveau travail. La machinerie agricole n'avait jamais été enseignée à l'École Centrale : il y donna tous ses soins et développa cet important sujet avec une ampleur, dont le bel Album publié par lui conservera la trace et le souvenir.

Nous compléterons l'exposé de. la vie intérieure de l'École à cette époque en marquant rapidement les changements principaux survenus dans le personnel enseignant ainsi que les innovations adoptées.

A la fin de i838, M. Bélanger, voulant se consacrer entièrement à son enseignement, quitte la Direction des études. Il est remplacé par M. Bardin, auquel succède M. Empaytaz en 1841.

. De 1839 à 1841, rÉcole a l'honneur de voir la chaire de Physique générale occupée par V. Regnault. C'est M. Masson qui y est appelé après lui.

En 1840, M. Perdonnet ne conserve plus que le Coiu's de Chemins de fer en troisième année, et M. A. Burat lui succède dans la chaire de Géognosie et d'exploitation des Mines.

M. Cahours est nommé répétiteur de Chimie générale, et M. Sonnet, examinateur d'admission pour Paris.

Pour la première fois, un travail de vacances est exigé des élèves.

Ce travail consiste, pour ceux de première année, en levers de bâtiments et de machines.

Les élèves de deuxième année doivent faire, pendant ce temps de liberté et de repos relatifs, des visites d'usines et d'ateliers, et rédiger d'après ces visites un cahier de croquis

De Comberocssi. — Hist, de FÉc, Cent, 7*

98 PREMIËRB PARTIE. — GHAPITRB YIII.

et de notes qu'ils sont obligés de présenter à la Direction des études au moment de leur passage en troisième année.

Nous n'avons pas besoin de faire ressortir toute Tutilité de cette mesure.

En i84iy un Cours spécial de manipulations chimiques est institué en première année.

La marche de FÉcole est alors assurée pour un long espace de temps, après ces onze années d'efforts incessants, et la prospérité de l'institution suit une progression constamment croissante.

En 1842, M. Edmond Becquerel est nommé répétiteur du Cours de Physique générale et M. Des Cloizeaux, répétiteur du Cours de Géognosie et d'exploitation des Mines.

En 1843, M. Peligot supplée M. Dumas pour une partie du Cours de Chimie générale et lui succède dans la chaire de Chimie analytique. C'est M. Payen qui occupe celle de Chimie industrielle.

En i844> MM. Alcan et Salvetat, anciens élèves, sont chargés de leçons de Technologie spéciale^ le premier sur les matières textiles, le second sur la poterie.

En 1845, M. Cahours remplace M. Peligot comme suppléant de M. Dumas. M. Wurtz est chargé du Cours de manipulations chimiques en première année et devient, en 1 846, Chef des travaux chimiques.

M. Camille Polonceau, ancien élève, occupe en i85i la chaire de Construction des machines; il est remplacé en i85a par M. Ch. Callon, également ancien élève- En i853, l'École perd en M. Olivier, Fondateur, Fun de ses Professeurs les plus éminents et les plus dévoués (*).

La même année, M. Bélanger, appelé depuis deux ans

(*} Foir à rAppondice les pages consacrées à M. Olirier.

à l'École Polytechnique et suppléé d'abord par M. Sonnet, est remplacé par M. Delaunay pour une partie de son Cours de Mécanique industrielle.

M. Sonnet est nommé à la chaire d'Analyse et de Mécanique rationnelle en première année, et M. Tresca lui succède comme examinateur d'admission à Paris.

M. Dumas, qui, appelé en 1 849 au Ministère de l'Agriculture et du Commerce, avait quitté à cette époque la présidence du Conseil des études, la reprend en 18 54- U avait eu pour successeurs à cette présidence : en 1849, M. Péclet; en i85o,M. Mary;en i85i,M. Olivier; en i852,M. Perdonnet.

Enfin, en i856, MM. Peligot et L, Thomas, A. Burat et Ch. Callon, sont nommés membres du Conseil des études; un Cours de Législation industrielle est créé, et la limite minimum d'âge pour l'admission est portée à dix-huit ans.

Il n'est peut-être pas inutile d'indiquer le caractère distinctif du travail des élèves pendant ces années d'essai.

Les Cours de l'École s'élèvent constamment , leurs cadres se précisent; les Professeurs, pleins de zèle et de capacité, se tiennent au courant de tous les progrès : la Sorbonne industrielle est bien réellement fondée.

Néanmoins, quand tout à peu près est à créer, les tâtonnements, les lacunes, sont impossibles à éviter. Les élèves, au point de vue de l'exécution des projets, ne sont pas assez aidés; les programmes qu'ils doivent développer restent quelquefois un peu vagues, les modèles n'existent pas toujours ou ne sont connus qu'imparfaitement. La Science appliquée est en gestation, elle aussi, il ne faut pas l'oublier.

Ces projets exigent donc de la part des élèves des efforts souvent trop grands; les plus laborieux, les plus ardents, risquent de se décourager en face de difficultés qui leur paraissent insurmontables.

Mais, à côté de ces inconvénients sérieux, quel appel à Finitiative, à Fesprit d'invention, à l'énergie de la volonté! Il ne faut donc rien regretter. Ces travaux péniblement exécutés et qui ont coûté tant de veilles à leurs jeunes auteurs, aujourd'hui parvenus à leur maturitéi les ont trempés pour la vie active et leur ont appris à ne pas reculer devant les problèmes nouveaux. Si leurs successeurs ont profité des améliorations de toutes sortes qui se sont produites à cet S/[, égard, eux du moins ont eu l'honneur d'être les premiers

pionniers d'un sol encore vierge.

PLACE PRISE PAR L'ÉCOLE CENTRALE. loi