CHAPITRE IX

DE LA PLACE PRISE PAR L'ÉCOLE CENTRALE DANS L'ESTIME PUBLIQUE PENDANT CETTE PREMIÈRE PÉRIODE.

Tandis que rÉcole Centrale cherchait sans relâche à perfectionner son enseignement et les conditions de son régime intérieur, elle faisait des progrès parallèles dans l'estime publique. Son personnel variait autour des quatre Fondateurs, en restant toujours à la hauteur de sa tache. Le nombre des élèves augmentait par la seule force des choses, sans que l'École pût offrir aucun avantage brillant à ses candidats , sans qu'elle eiit besoin d'autres réclames que les succès des ingénieurs qu'elle avait formés. Nous devons revenir sur nos pas pour raconter cette partie de son histoire, et pour conserver la trace des marques d'intérêt et des encouragements qui lui furent accordés pendant cette longue période d'enfantement et de croissance qui s'étend de 1829 à 1857.

Le 27 février i833, le Conseil de l'École Centrale soumet au Conseil général des manufactures les premiers résultats obtenus et réclame son patronage. Il montre par les faits qu'aucun établissement scientiBque ne remplit le même rôle, qu'aucun ne peut réellement former les directeurs d'usines, les ingénieurs civils que les besoins multiples de l'industrie rendent de plus en plus indispensables. Les principales déductions du Conseil ont déjà été présentées, sous une forme un peu différente, dans le Chapitre IIL Nous allons les reproduire, en essayant de les préciser davantage sur quelques points.

loa PREMIÈRE PARTIE. --- OIÂPITRE IX.

M. Lavallée et ses collègues remarquent, dans leur Rapport au Conseil général des manufactures, que la Sorbonne et rÉcole Polytechnique offrent beaucoup de chaires communes, occupées souvent par les mêmes professeiurs. Cependant, •> il n'y a aucune comparaison à faire entre ces deux grandes

institutions. T^es examens fréquents subis par les élèves, les travaux réguliers et étroitement coordonnés qui leur sont imposés, donnent à l'École Polytechnique une évidente supériorité. La Faculté des Sciences serait impuissante à créer cette pépinière d'hommes distingués dans toutes les branches et qui rendent au pays de si réels services.

Certes, les fondateurs de l'École Centrale ne prétendent pas nier l'utilité évidente et considérable des Facultés. Elles représentent les foyers où la Science pure se perfectionne et s'accroît. C'est là qu'on peut faire l'essai des nouvelles découvertes, c'est-à-dire les présenter avec leurs tâlonnements, leurs obscurités relatives, leurs échappées de lumière. Le professeur y est libre, aucun programme ne l'entrave; il ne relève que de lui-même et de sa mission» qui est de cultiver la Science. Dans les Facultés, on crée ce qu'on doit enseigner ensuite dans les Écoles. De là, deux ordres d'idées profondément distincts, correspondant à deux besoins également nécessaires. Ceux qui sont déjà instruits peuvent se perfectionner en assistant aux Cours des Facultés; ceux qui ne le sont pas ne peuvent que difficilement y apprendre quelque chose.

Il n'y a pas lieu de parler des Écoles d'Arts et Métiers. Leur but est tout différent de celui que poursuit l'École Centrale.

Quant au Conservatoire des Arts et Métiers, on peut carac- / tcriser ce grand établissement en disant que c'est un véri-

table Musée industriel. Ses cours publics, ses collections, sa

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bibliothèque, lui donnent un caractère tout particulier. Il sera toujours utile aux manufacturiers trop occupés ou trop âgés pour pouvoir venir s'asseoir régulièrement sur les bancs d'un amphithéâtre. Il le sera à tous les industriels par les documents nombreux qu'il possède, documents qu'une direction éclairée ne saurait manquer d'accroître encore, et son utilité augmentera avec l'instruction même des auditeurs qu'il est destiné à satisfaire. Mais le Conservatoire. n'est pas une École dans le vrai sens du mot, et il serait très-fâcheux qu'on voulut le transformer en marchant dans cette direction, car la place qu'il occupe aujourd'hui resterait alors a remplir.

Nous n'avons donc, ajoute le Conseil, à comparer l'École Centrale qu'à l'École Polytechnique. Si la première était une simple superfétation de notre École nationale, nous n'aurions rien à demander au Conseil général des manufactures; mais nous sommes convaincus du contraire.

Ijes hommes qui sortent de l'École Polytechnique et des Écoles d'application civiles et militaires qui lui sont annexées |>ossèdent des connaissances variées et profondes.

L'École Polytechnique, fondée en pleine tourmente politique, a rempli noblement sa mission. Elle a donné une vie nouvelle aux études scientifiques, imprimé une direction commune aux travaux des savants, concentré sur un même point des efforts jusqu'alors divisés, fourni aux corps des ingénieurs de l'État les sujets instruits dont ils commençaient à é|)rouver le besoin.

Mais ses anciens élèves, plus habitués naturellement aux déductions élevées des théories abstraites, éprouvent souvent quelque peine à se plier aux détails de la pratique, détails qui, pourtant, importent absolument au succès des . entreprises. D'ailleurs, le nombre des élèves admis chaque

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année esttrès-restreint, et l'École Polytechnique ferme ainsi ses portes à de nombreux candidats dont Fesprit, moins propre sans doute à saisir les abstractions mathématiques, peut néanmoins être capable d^étudier avec fruit les sciences appliquées.

L'École des Ponts et Chaussées ne reçoit que des élèves sortis de l'École Polytechnique (*). L'École des Mines reçoit des élèves externes, m«is en très-petit nombre, et ils ne suivent qu'avec une certaine difBculté des cours spécialement destinés aux élèves ingénieurs sortis de l'École Polytechnique.

On peut donc affirmer que la France manque d'ingénieurs civils, et que notre système d'instruction publique présente à cet égard une lacune évidente. Les fondateurs de l'École Centrale ont voulu la combler.

Un ingénieur doit recevoir à la fois une instruction scientifique générale et une instruction industrielle générale ; car la seconde ne peut se passer de la première, et l'étude approfondie d'une industrie exige l'étude comparative de toutes les industries qui peuvent exercer sur elle par leurs progrès une action directe ou indirecte. C'est seulement dans une École tout à fait spéciale que l'ingénieur peut acquérir cette double instruction. En outre, pour connaître dans ses moindres détails l'industrie particulière qu'il est appelé à exercer, il faut qu'il se soumette à^une sorte d'apprentissage pratique que le séjour des ateliers peut seul le mettre à même d'accomplir. Mais V Atelier ne peut venir quaprès r École, le Métier après la Profession,

Les fondateurs de l'École Centrale se sont proposé de

(') Aujourd'hui, TÉcolc des Ponts et Chaussées admet dos élèves non sortis de rÉcolc Polytechnique. C'est une véritable concurrence faite h. l'École Centrale et que nous avouons ne pas bien comprendre. Nous ne croyons pas qu'on eût pris cette mesure, si TÉcoIe Centrale n'avait pas existé.

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créer celte École spéciale, cette École Polytechnique industrielle, qui n'existait nulle part. Malgré quatre années d'expérience, ils n'osent se flatter d'avoir atteint leur but aussi complètement qu'ils le désireraient. Du moins, ils peuvent déjà s'enorgueillir des suffrages éclairés d'un grand nombre de manufacturiers qui leur ont conflé leurs enfants; ils peuvent citer plusieurs de leurs élèves utilement employés dans l'industrie et qui promettent au pays des hommes capables et laborieux.

I/École se recommande donc à l'attention de tous ceux qui ont à cœur les progrès de notre prospérité nationale. C'est ce qui a conduit les fondateurs à réclamer le patronage du Conseil général des manufactures, et c'est ce qui les porte à le prier de nommer une Commission d'examen qui puisse donner son avis sur l'École Centrale.

Cette demande fut entendue. Le Conseil général des manufactures nomma une Commission composée de MM. Bérard. Roman, Desrousseaux, Saulnier et D'Arcet. Le Rapport de cette Commission, rédigé par M. D'Arcet, fut présenté au Conseil le 3o mai i833. Voici en substance les conclusions de ce Rapport :

Après avoir reconnu qu'aucun établissement public ou privé ne pouvait être comparé à l'École Centrale quant au but poursuivi, le rapporteur fait ressortir l'indispensable nécessité d'un établissement d'enseignement industriel, f^ médecine, le droit, les beaux-arts, les ponts et chaussées, les mines, l'artillerie, le génie, la marine ont des Écoles spéciales. L'industrie n'en a pas une reconnue et protégée, elle qui ne mérite certes pas moins que toutes les autres branches de nos richesses et de notre puissance la sollicitude attentive du Gouvernement.

Quels avantages devrait-il accorder à l'École Centrale? Le

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Conseil général des manufactures n'a pas de mandat spécial pour répondre; il doit donc se borner à émettre le vœu que cette École reçoive une organisation qui assure son développement et sa stabilité.

Il lui semble que l'administration supérieure pourrait, sans inconvénient, faire examiner dans les départements les élèves qui se destinent a TÉcole Centrale. Elle éviterait ainsi à TEcole d'en recevoir que leur défaut d'aptitude l'oblige à renvoyer dans leur famille.

Le (iouvemement pourrait également autoriser les Conseils municipaux ou généraux qui le désireraient à créer des bourses à l'École Centrale en faveur des sujets qu'il leur conviendrait d'y destiner.

Le Conseil des manufactures croit que, si les diplômes accordés aux élèves qui ont satisfait à toutes les épreuves du concours de sortie étaient délivrés après l'intervention et avec la sanction d examinateurs désignés par le Gouvernement, ces diplômes prendraient une importance encore plus grande qui permettrait aux jeunes ingénieurs de l'École de se placer plus avantageusement.

Enfin, il est d'avis que les élèves de l'École Centrale pourraient, dans certains cas, obtenir la faculté de concourir avec ceux de l'École Polytechnique pour l'admission dans les services publics. Ce serait là une cause de haute émulation qui profiterait certainement aux deux Écoles et aux services pour lesquels elles présenteraient des candidats.

Les considérations précédentes, dit M. D'Arcet, peuvent faire l'objet d'une discussion ou d'un doute; mais il ne saurait y en avoir aucun sur la convenance qu'il y aurait pour tous les membres du Conseil général des Manufactures à recommander un établissement auquel l'Industrie peut devoir de si grands services.