CENTRALE DES INGÉNIEURS CIVILS

Nous avons un moment hésité à parler de la nouvelle crise traversée par TÉcole Centrale en 1848. Les temps de troubles et d'orages politiques ne conviennent pas d'ordinaire au développement pacifique d'un vaste établissement d'instruction supérieure. Mais il nous a paru que nous ne pouvions passer tout à fait sous silence un épisode, en somme important et bien connu, de l'histoire que nous écrivons. Ceux qui ont été mêlés à ces événements lointains s'étonneraient à bon droit d'une abstention qui, par cela même qu'elle serait volontaire, serait sans doute mal interprétée. Nous laisserons d'ailleurs de côté les détails inutiles ou irritants, et nous rappellerons seulement les faits par lesquels l'École Centrale s'est rattachée d'une manière plus intime à la vie de la grande cité qui l'abrite» à la vie même de la France.

Le 24 février 1848, il faut avouer que le nombre des républicains était peu considérable ; mais^ dès le lendemain, il y eut dans le pays comme un acte d'adhésion spontanée à la nouvelle forme du gouvernement. Après cette révolution qui s'était efïectuée sans résistance et pour ainsi dire d'ellemême^ on se plut, dans les premiers instants^ à espérer, à croire qu'une nouvelle ère de bonheur et de justice allait s'ouvrir pour la patrie. On comptait sans l'inexpérience et la passion des hommes, sans les convoitises et les trahisons des partis.

L'ÉCOLE CENTRALE EN 1848. ii3

Le Gouvernement provisoire, symbolisé par Lamartine, bénéficia d'abord de la popularité et du génie du grand poète et de la haute position morale ou scientifique de Dupont (de l'Eure) et de François Ârago, dont les opinions républicaines étaient connues et respectées, tout autant que des fautes à jamais regrettables du Gouvernement précédent.

Les adresses, les députations, se succédèrent à THotel de Ville. L'École Centrale ne fut pas la dernière à porter, elle aussi, une parole émue de patriotisme et de confiance à ceux qui avaient assumé le lourd fardeau du pouvoir, combien plus lourd en ces temps où l'implacable logique des événements condamne si souvent les meilleurs, voyant et voulant le bien, à des erreurs fatales.

Les élèves de l'Ecole furent présentés à François Arago par MM. Lavallée et Th. Olivier, dans l'une des grandes salles du premier étage. M. Olivier connaissait particulièrement F. Arago.

L'illustre Secrétaire perpétuel de l'Académie des Sciences, Ministre de la Marine du nouveau gouvernement, venait d'improviser un beau discours pour répondre à la colonie américaine de Paris et pour saluer le drapeau étoile des Eïats-Unis.

Maigri, fatigué, déjà courbé et malade, son grand œil noir si intelligent lançait encore des éclairs, ses cheveux flottaient autour de sa tête noble et expressive, et il martelait ses paroles d'un grand geste puissant.

Pour l'École Centrale, il fit taire l'éloquence. Il écouta avec bonhomie les quelques paroles par lesquelles M. Th. Olivier lui présenta les élèves et l'assura du dévouement du Conseil. Il répondit en recommandant par-dessus tout à ces jeunes gens l'amour du pays et celui du travail : « Retournez

De CoMBEROi'ME. — Uist, de rÉc. Cent, O

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à vos études, dit-il, et rendez-vous de plus en plus capables de bien servir la France. »

La jeunesse a toujours été passionnée pour Tuniforme. Lors de la révolution de i83o, les élèves de l'École Centrale avaient obtenu d'en porter un semblable à celui des élèves de rÉcole Polytechnique, avec cette différence que les parements rouges de l'uniforme de ces derniers devinrent bleus dans celui des futurs ingénieurs civils.

Les élèves de l'École Centrale réclamèrent instamment, de leur Directeur et du Conseil, en 1848, l'autorisation de reprendre le costume de leurs anciens.

Le Conseil des études n'accueillit pas ce désir favorablement. Il lui semblait que la concurrence essayée avec l'École Polytechnique s'af&chait ainsi trop bruyamment, et que le port de l'épée ne convenait pas aux fonctions que doit remplir le plus souvent un ingénieur civil. Il céda enfin aux sollicitations renouvelées des élèves, à la condition que l'uniforme demeurerait facultatif, et que ceux qui ne voudraient pas le revêtir seraient laissés libres.

Il ne faut pas oublier, pour apprécier la sagesse de cette décision, que l'École Centrale ne reçoit que des élèves externes. Le Conseil voulut ménager, avec raison, les ressources des familles et les susceptibilités des boursiers (*).

Le vote sur l'adoption du costume, après autorisation de l'administration de l'École, eut lieu dans l'un des amphithéâtres. Il y eut seulement douze non contre cent quatrevingts oui.

En y réfléchissant, on peut s'expliquer l'ardent désir de la grande majorité des élèves et l'approuver dans une cer-

(') Le prix du costume complet ne devait pat s'éloigner, pensons-nous, de 4oo oa 5oo francs.

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taine mesure. Un uniforme commun marque nettement la solidarité qui existe entre tous, impose à ceux qui ont l'honneur de le porter le respect constant d'eux-mêmes, fait entrer pour ainsi dire par les yeux dans Tentendement du public l'utilité d'une grande institution, appelle l'attention sur elle, sur les services qu'elle a rendus et qu'elle peut rendre. Un uniforme est à la fois une garantie et un éclatant porte-voix : c'est ce que sentaient plus ou moins con-, fusément les cent quatre-vingts adhérents indiqués plus haut.

Le Conseil, à son tour, restait dans son rôle en ne voulant porter ombrage à personne. Il s'efforçait de maintenir l'École dans une voie de recueillement, de labeur modeste et convaincu, afin d'éviter de fournir aucun aliment aux inquiétudes et aux mauvais vouloirs immérités qu'une fondation nouvelle ne manque jamais de susciter.

Quoi qu'il en soit, la question a été tranchée depuis dans le sens le plus raisonnable, comme on le verra dans la deuxième Partie de ce Livre. Nous ajouterons seulement ici que l'uniforme bleu des ingénieurs civils ne survécut pas aux circonstances qui lui avaient donné naissance, pas plus en 1848 qu'en i83o.

La création irréfléchie et funeste des Ateliers nationaux concorda avec cette première ébuUition.

M. Emile Thomas, neveu de M. Payen, le célèbre chimiste, membre de l'Institut et professeur de Chimie industrielle à l'École Centrale et au Conservatoire des Arts et Métiers, venait d'être appelé à organiser et à diriger ces malheureux ateliers, qui contenaient en germe tant de désastres |K)ur notre pays et pour la République elle-même.

Entré à l'École Centrale avec son second frère, il en était

sorti au bout d'un an et demi, effrayé, comme il le dit lui-

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même (*), par raridité des Mathématiques élevées, et s'était consacré à la Chimie industrielle sous les auspices de son oncle.

Sa première pensée, en offrant ses services à M. Marie, Ministre des Travaux publics, fut d'invoquer le concours de ses anciens camarades à TÉcole Centrale.

11 savait qu'il pouvait compter sur eux, dans les meilleures .conditions de zèle et de discipline.

Les élèves de l'Ecole Polytechnique venaient de s'honorer par leur conduite sage et courageuse pendant les premières journées de la Révolution. Groupés autour du Gouvernement provisoire, ils avaient montré une fermeté réfléchie qui avait impressionné la foule. Les élèves de l'École Centrale n'avaient pas besoin de cet exemple pour être animés, eux aussi, du désir d'être utiles à la chose publique, et ils avaient rédigé et signé dans ce sens une adresse au Gouvernement provisoire.

M. Emile Thomas expliqua au Ministre, plein d'excellentes intentions, mais peu familiarisé avec ces terribles difficultés, le mode d'organisation semi-militaire suivant lequel il pensait grouper les ouvriers sans travail qui se pressaient aux portes de toutes les mairies. Il se fit fort, avec l'aide des élèves de TÉcole Centrale, d'arriver à maintenir l'ordre parmi ces masses, en se servant surtout de l'influence morale que des jeunes gens instruits et bienveillants ne manqueraient pas d'acquérir, par un contact permanent et dévoué avec les hommes qu'ils seraient chargés de commander.

Nous ne doutons pas, pour nous, que ce qui frappa avant tout le Ministre dans les projets de M, Emile Thomas, ce fut cette fusion entre le peuple et la jeunesse des Écoles. Il y vit

(') Emile Thomas, préface de \' Histoire des ateliers natio/iaux, p. 9.

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une cause d'apaisement, de concorde, un lien puissant entre les difTérentes classes, un des résultats les plus féconds des doctrines républicaines.

Cette armée de travailleurs que, subissant l'idée si dangereuse et si vaine des apôtres socialistes du Droit au Travail^ le Gouvernement voulait entretenir jusqu'à des jours plus calmes, exigeait, pour être convenablement maintenue et guidée, un cadre d'officiers tout formé. Ce cadre, les anciens élèves et les élèves actuels de troisième année à l'École Centrale le réalisaient dans des conditions inespérées.

Des obstacles se dressèrent immédiatement.

M. Roulage, beau-frère de M. Marie et secrétaire général du Ministère des Travaux publics, croyait que l'on adopterait les projets déjà élaborés par les ingénieurs de l'État, et qu'on les ferait exécuter par les ateliers nationaux. Quelle serait, dans ce cas, la position hiérarchique des ingénieurs civils?

« M. Boulage comptait leur attribuer à tous le grade de conducteur ou, du moins, les considérer comme tels et, dans sa pensée, ils devaient regarder ce rang comme une faveur réelle (* ) ».

Le Directeur des ateliers nationaux fut d'avis que cette situation ne pouvait être acceptée.

Nous l'approuvons sans réserve, sinon en face de la crise qu'il fallait franchir, dans tous les cas au point de vue de Tavenir. Quand on veut se borner à être conducteur, on n'a pas besoin de venir à l'École Centrale.

Nous avons déjà témoigné assez souvent, dans les pages qui précèdent, de notre affectueuse et reconnaissante sympathie pour notre grande École nationale. Nous ne craignons

( ' ) Exile Inox as, Histoire des ateliers nationaiLx^ p, /|3.

ii8 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE X.

donc pas qu'on nous accuse envers les ingénieurs de l'État d'aucun sentiment de rivalité et d'envie. Plusieurs, parmi les plus éminents, ont occupé les chaires de l'École Centrale. Ils ont travaillé à sa fondation, ils ont aidé à son développement. Nous les avons estimés et aimés, et nous sommes certain qu'ils n'auraient pas approuvé les paroles de M. Boulage.

Nous désirons que les élèves de l'École Centrale ne montrent jamais, au début de leur carrière, des prétentions qui toucheraient à la suffisance et ne dénoteraient pas un jugement solide; mais nous désirons aussi que, pleins de ténacité, d*ardeur au travail et résolus à des efforts persévérants, ils n'ignorent point leur valeur.

Un accord intervint. Il fut convenu que, lorsque les travaux seraient exécutés directement par les ateliers nationaux, les élèves de l'École Centrale seraient à la fois ingénieurs civils et officiers; mais que, lorsqu'il s'agirait d'opérer pour le compte de l'État et sous la direction de ses ingénieurs, les élèves de l'École Centrale redeviendraient de simples chefs de compagnie, chargés de maintenir la discipline et le bon ordre parmi leurs hommes, et sans aucun rapport technique avec le personnel de l'Etat.

Nous n'avons pas à faire ici l'histoire des ateliers nationaux.

Nous ferons seulement remarquer qu'un certain nombre d'anciens élèves de l'École Centrale et plus de la moitié de la promotion qui devait sortir en 1848 remplirent les nouveaux devoirs qui leur étaient subitement confiés, avec une rare abnégation et beaucoup d'intelligence.

Ces jeunes gens, chefs de compagnie ou chefs de service, n'avaient pas moins, dans le premier cas, de neuf cents hommes sous leurs ordres. Portant leur brassard de soie

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bleue, avec franges imitant l'argent ou Tor, ils traversaient Paris chaque matin, les conduisant sur les chantiers, les interrogeant, les calmant, les empêchant, par la seule influence de leur parole honnête et convaincue, de se mêler aux manifestations menaçantes et stériles qui se succédaient de jour en jour.

Sans cesse sur la brèche, il leur Aillut souvent déployer beaucoup d'énergie et de décision. Le Ministre leur rendit publiquement et hautement justice en plusieurs circonstances. Et, en reprenant leurs éludes interrompues, après les funestes journées de Juin, ils purent se rendre le témoignage d'avoir agi au mieux des intérêts du pays, avec un désintéressement que je me reprocherais de louer, mais qui n'en fut pas moins méritoire.

Ainsi, dans leur passage aux ateliers nationaux, les jeunes gens appartenant à l'École Centrale déployèrent un esprit de discipline, de sagesse, de fermeté prudente et conciliante, bien rare à leur âge. Le Conseil put regretter les études retardées et péniblement reprises des élèves de troisième année; mais il n'eut qu'à se féliciter de leur attitude au dehors, de leur entrée dans la vie au milieu de circonstances si délicates. Il put s'assurer, en outre, que l'École ne dispensait pas seulement des connaissances scientifiques à ses élèves; mais qu'elle leur donnait un baptême moral et un caractère bien trempé pour la lutte.

Nous devons encore inscrire, au bilan de Tannée 1848, l'importante fondation de la Société Centrale des ingénieurs civilsj qui eut lieu le 4 mars.

Cette Société, comme l'indique la qualification Centrale, fut d'abord une véritable émanation et s'alimenta surtout parmi les anciens élèves de l'École Centrale.

Deux ans après, le mot Centrale fut supprimé, afin de

donner à la Société un caractère plus général et pour indiquer qu elle s'ouvrait à tous les ingénieurs, quel que fut leur point de départ.

Le Bureau et le Comité, nommés le aS mars 1848 au scrutin de liste, furent composés de la manière suivante :

Membres du Bureau : MM. Eugène Flachat, président; Ch. Gallon et Degousée, vice -présidents; Victor Bois et Scribe, secrétaires; Priestley, trésorier.

Membres du Comité : MM. Boudsot, Alcan, Pétiet, I^urens, A. Barrault, Nozo, le major Poussin, Grouvelle, Paul Séguin.

Sur ces quinze ingénieurs, dix appartenaient à l'École Centrale. Les cinq autres, MM. E. Flachat, Degousée, major Poussin, Grouvelle et Paul Séguin, s'y rattachaient intimement, soit par des liens de famille, soit par d'affectueuses relations.

En prenant possession du fauteuil, le 3o mars, le Président, après avoir remercié l'Assemblée, fit ressortir la grandeur des services rendus par les élèves de l'École Centrale à l'Industrie en général.

La création de la Société des ingénieurs civils était une revendication contre le monopole et contre le privilège. Ses promoteurs voulaient faire de la profession d'ingénieur civil, dont le niveau importe aux intérêts du pays à tous les degrés, une profession largement ouverte au mérite et non jalousement fermée. Ils ont réussi. La fusion est en voie de s'accomplir. La Société y aura puissamment contribué par ses travaux et par la place qu'elle a su prendre.

La crise éprouvée en 1848 ne fit donc en réalité que donner de nouvelles forces à l'École Centrale. La perturbation, inopinément rencontrée, fut bien vite franchie sans encombre, et le mouvement ascendant reprit pour ne plus s'arrêter.