CHAPITRE XI

Nous ne voudrions pas qu^on nous accusât d'écrire plutôt V Eloge que \ Histoire de TÉcoIe Centrale; et cependant nous sommes forcé de dire que la période que nous venons de parcourir et qui s'étend de 1829 a iSS^, cette période longue de vingt-liuit ans, fut glorieuse pour l'École et pour ses Fondateurs.

Un premier succès très-vif couronne leurs efforts; puis tout est remis en question par la Révolution de i83o et la première invasion du choléra (i832). Les parents effrayés rappellent leurs enfants, et les études sont forcément interrompues. Ce|)endant, grâce au généreux dévouement de ses fondateurs, l'École n'est pas fermée. Pendant les premières années, les dépenses excèdent les recettes, mais cette situation ne tarde pas à se modifier.

Comme nous venons de le voir, le Conseil général des manufactures, la Société d'encouragement pour l'industrie nationale, accordent bientôt leur appui moral à TÉcole.

En i83G, le Gouvernement marque son intérêt par la création de plusieurs bourses, il engage les Conseils départementaux à suivre son exemple, et, de 1837 à 18^2, la Chambre des députés alloue des crédits de plus en plus élevés pour faciliter aux jeunes gens capables, dénués de fortune, l'entrée de rÉcole.

Pendant ce temps, les Fondateurs et les éminents Profes-

laa PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE XI.

seurs qu'ils ont groupés autour d'eux ne songent qu'à corriger les défauts que l'expérience signale dans les premières conceptions, qu'à accroître le nombre des Cours, qu'à fortifier l'enseignement, qu'à mériter de plus en plus les témoignages qui viennent récompenser leurs efforts.

C'est en i834 que M. Perdonnet inaugure son Cours de Chemins de fer, et c'est précisément à cette époque que les Chemins de fer commencent à s'introduire en France : celui de Saint-Germain (*) est ouvert en i835. En même temps, le travail de la production subit ses premières transformations, les machines se multiplient, les vastes usines se substituent aux petits ateliers, l'industrie grandit chaque année et, chaque année, l'École Centrale, ^qui a prévu avec tant de sagacité la nouvelle situation faite au pays, met à sa disposition un plus grand nombre déjeunes ingénieurs instruits et capables.

De 1837 à 1840, le nombre des élèves monte presque à trois cents. L'équilibre financier est enfin atteint et dépassé. L'École Centrale était jusqu'alors une œuvre utile, indispensable; elle devient une entreprise prospère. De plus nombreux candidats permettent de fortifier les examens d'admission : c'est l'intérêt des élèves, comme celui de l'École elle-même. Cette plus grande sévérité n'arrête pas la progression.

En 1848, nouvelle crise dont l'équilibre financier s'aperçoit à peine, et qui met en lumière le caractère sérieux des futurs ingénieurs; création de la Société des ingénieurs civils, véritable émanation de l'École Centrale.

En i85o, l'École abrite plus de 35o élèves; en i856, elle

(*) Nous laissons de côté le chemin de fer de Saint-Étienne k Lyon qui ne serrit d'abord qu'aux transports de charbon.

en contient 45o. Le local occupé devient insuiBsant, et l'on songe à l'agrandir. De nouveaux amphithéâtres sont élevés dans la grande cour contiguë à la rue de Thorigny ; d'autres laboratoires sont construits.

Aux chefs d'études nommés par les élèves et qui recevaient de l'administration un léger émolument, ont succédé depuis longtemps les commissaires choisis dans chaque salle par le Conseil parmi les meilleurs élèves. Ces commissaires sont les intermédiaires naturels des élèves auprès de l'Administration.

La surveillance est confiée à des inspecteurs, toujours capitaines retraités de leur arme et décorés.

L'enseignement de l'Analyse et de la Mécanique, souvent refondu et modifié, reçoit de M. Bélanger une empreinte durable.

Les Cours spéciaux de Chemins de fer et de Machines à vapeur, dus à MM. Perdonnet et Thomas; les Cours si largement conçus de Physique appliquée et de Chimie industrielle et analytique, dus à MM. Péclet et Dumas, sont des créations de rÉcole destinées à avoir sur les progrès généraux de l'instruction la plus heureuse et la plus féconde influence.

L'enseignement du Dessin est constamment fortifié. On cherche à lui donner la plus grande rapidité possible, tout en lui conservant ses caractères de rigueur et d'exactitude.

Le Cours de construction des Machines s'améliore, se régularise, et finit par présenter comme une vaste encyclopédie mécanique, inconnue partout ailleurs. Des leçons spéciales sur des industries particulières viennent le compléter.

Le Cours si bien tracé de TArt de bâtir est forcé de se dédoubler, pour embrasser à la fois les constructions privées et publiques

L'exploitation des Mines et la Métallui^e du fer forment deux parties d'un même tout et reçoivent tous les accroissements nécessités par la marche de l'industrie.

L'enseignement, éminemment philosophique, de l'Histoire naturelle et de l'Hygiène remplace, à l'École Centrale, la Littérature et l'Histoire qui ont trouvé asile à l'École Polytechnique.

L'anglais et l'Économie industrielle disparaissent faute de temps, la Législation industrielle est introduite.

Les interrogations prennent tous les jours plus d'importance. Le nombre des répétiteurs, recrutés autant que possible parmi les anciens élèves de l'École, s'accroît ; il égale bientôt celui des Cours eux-mêmes.

Manipulations, travaux graphiques, épures, examens de semaine, examens généraux, cahiers de notes soigneusement tenus, croquis exigés, éléments de projets, projets d'ensemble, travaux de vacances, visites d'usines et d'exploitations diverses, mémoires à l'appui, tout est calculé et réuni pour ne pas laisser une minute de désœuvrement aux élèves, pour les rompre au travail, pour affermir leur moral, pour les préparer à la fois aux problèmes de la pratique et aux difficultés de la vie.

Nous avons déjà cité les élèves qui, de i83i à i834, ont fait le plus d'honneur à l'École. De i834 à 1857, nous en aurions trop à mentionner. Combien de noms, en effet, devrions-nous ajouter aux noms, célèbres ou recommandables à tant de litres, de MM Devillez, Aimé Gros, Vuillemin, Alexis Barrault, Victor Bois, Clémandot, Guibal, Jullien, Camille Polonceau (refusé à TÉcole Polytechnique), Ad. Dailly, Forquenot, Cl. Mathieu, E. Daguin, Belpaire, Love, L. Orban, E. Trélat, Yvon Yillarceau (refusé, lui aussi, à l'École Polytechnique), Arson, Feer-Herzog, Rhoné, Sal-

RÉSUMÉ DE CETTE PREMIÈRE PÉRIODE. iiS

vctat, Delîgny, Hartmann, Thouin, Biver, Durenne, Mares, E. MulIer,J. Farcot,Bourcart, DoUfus. On trouvera d'ailleurs, dans V Annuaire de F Association amicale des anciens élèves j leur liste complète; et, rien qu'en la parcourant, on pourra se rendre un compte exact des immenses services rendus par l'École Centrale à l'industrie française et à la science industrielle sous toutes ses formes.

Nous remarquerons seulement ici que, depuis la première promotion (iSSa) jusqu'à la sixième (1837), le nombre des anciens élèves, c'est-à-dire des élèves pourvus d'un diplôme ou d'un certificat de capacité, ne fut que de 127; que, de i838 à 1847, il s'éleva à 456; et, enfin, que, de 1848 à 1857, dernière promotion réellement sortie de l'École considérée comme établissement privé, puisque la cession à l'État est du 19 juin 1867, il atteignit le chiffre de 705.

Si l'on partage à peu près par tiers ces vingt-six promotions, on trouve 211 anciens élèves de i832à 1839, 872 de 1840 à 1847, 705 de 1848 à 1857. On peut donc dire, approximativement, que le nombre des anciens élèves a presque doublé d'une époque à l'autre, pour chacun de ces intervalles de huit ou dix ans.

En résumé, pendant la période que nous étudions, le nombre des anciens élèves a été au total de 1291 ; tandis que le nombre réel des jeunes gens qui ont traversé TÉcole Centrale de 1829 à 1857 s est élevé à 3342 (*).

Ces chiffres parlent déjà éloquemment. Nous leur donnerons toute leur signification en rappelant que, lors de l'Exposition universelle de i85i, à Londres, bien que la fondation de TEcole Centrale ne remontât pas encore à une époque

(') Nou» discuterons et nous expliquerons dans la deuxième Partie la diflcrcncs qui existe eut 0 les chiflres ci-dessus.

éloignée et bien que la Commission anglaise eût refusé d'accorder des récompenses aux collaborateurs, ce qui empêcha plusieurs anciens élèves de l'École d'être cités personnellement, ils obtinrent néanmoins 3 council medal et iTpHzemedal.

A l'Exposition universelle de i855, à Paris, ils reçurent comme distinctions et récompenses :

* lo nominations dans Tordre de la Légion d'honneur; lo grandes médailles d'honneur; 17 médailles d'honneur; 5o médailles de première classe ; 2 1 médailles de seconde classe ; 14 mentions honorables.

On le voit donc, le succès grandit tous les jours : il est assuré au moment où s'achève cette première période. La science industrielle est fondée, l'avenir industriel du pays est sauvegardé.

C'est un bel exemple, trop rare en France, de ce que peut l'initiative privée, lorsqu'elle s'appuie sur des convictions inébranlables, sur des connaissances étendues, sur un dévouement généreux , et lorsqu'elle est déployée par des caractères que leur brillante expansion rend aussi remarquables que leur patiente et énergique ténacité. Un jour, l'École Centrale honorera ses quatre Fondateurs dans un même élan, et leurs noms consacrés formeront comme le blason, comme les armes de cette pépinière de l'industrie et du génie civil.