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En prenant possession de l'École Centrale, le Gouvernement eut le bon esprit de respecter, dans leurs lignes principales, l'organisation intérieure et le système d'enseignement. Mais les choses ne se bornèrent pas cependant à un simple changement d'état civil. De sérieux progrès furent réaUsés. Il ne pouvait pas en être autrement. Une institution privée, quelque florissante qu'elle soit, pense malgré elle au succès. Elle garde certains partis pris, dus aux conditions plus ou moins difficiles dans lesquelles elle est née. Elle est moins libre pour essayer les améliorations qui semblent nécessaires, et les objections plus ou moins désintéressées que toute innovation suscite Ja trouvent plus désarmée. Une institution de l'État se place nécessairement à un point de vue plus élevé, et il lui est permis de dédaigner l'accroissement du succès présent pour mieux préparer et assurer l'avenir. Par ce seul fait que TÉcole passait aux mains de l'État, et qu'en même temps ses fondateurs continuaient de l'administrer, de profondes améliorations désirées depuis longtemps devaient s'effectuer.
L'une des plus importantes, la plus importante peut-être, fut l'établissement d'un Concours d'admission.
Jusqu'alors, comme nous l'avons expliqué dans la première partie, les examens d'entrée avaient été de simples examens d'admissibilité. Il n'y avait eu ni classement, ni concours
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réel, et les élèves de province ne pouvaient présenter les mêmes garanties que ceux interrogés à Paris. De plus, les candidats étaient soumis à un droit d'examen qu'on leur remboursait lorsqu'ils étaient admis.
En i858, tous les aspirants durent être interrogés à Paris. Ils furent réimis par sections hebdomadaires^ du i*^*" août au i5 octobre, et passèrent par moitié devant deux examinateurs : MM. Tresca et De Comberousse. Ils subirent deux épreuves, l'une écrite, l'autre orale. Les compositions écrites permirent d'éliminer, avant l'examen oral, les élèves dont les compositions prouvèrent l'absolue incapacité.
Ce système laissait à désirer sur plusieurs points. Il était difficile de trouver des compositions écrites tout à fait équivalentes pour les différentes sections dont le nombre atteignait douze ou quatorze. L'inégalité, presque impossible à éviter entre ces compositions, était encore aggravée par cette condition que l'épreuve écrite était éliminatoire.
Quant aux matières exigées, le programme en avait été modifié et un peu augmenté dès 1 856.
A l'Arithmétique, à la Géométrie et à l'Algèbre demandée jusqu'au binôme inclusivement, on avait ajouté les premières notions de Géométrie descriptive relatives au point, à la ligne droite et au plan, et les éléments de la Trigonométrie rectiligne. On avait introduit aussi les premières questions de Physique et de Chimie, bornées, d'une part, à la pesanteur, aux propriétés des liquides, à l'étude de la pression atmosphérique et à la ihermométrie; et, de l'autre, aux principes fondamentaux et aux propriétés essentielles des principaux métalloïdes.
Le nombre des questions à traiter par écrit avait été porté de trois à six. Nous avons indiqué précédemment (page Si) la nature des trois premières questions. La quatrième consis-
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tait dans la résolution d'un triangle quelconque à Taide des Tables, la cinquième et la sixième avaient trait à la Physique et à la Chimie. La composition littéraire avait été conservée.
En iSSg, un jury de Concours fut institué et nommé par le Ministre, d'après une liste soumise à son approbation par le Conseil de l'École.
Ce jury se compose, depuis cette époque, d'un membre du Conseil de l'École, président, du sous-direcleur des études, secrétaire, de quatre examinateurs pour les sciences, d'un ou deux examinateurs pour le dessin.
En i858, la limite d'âge minimum fut élevée à dix-huit ans révolus. Depuis 1860, les candidats, en se faisant inscrire au secrétariat de l'École, doivent seulement justifier de Tàge de dix-sept ans accomplis au i" janvier de l'année dans laquelle ils se présentent au concours.
Dès 1860, des notions de Géomélrie analytique sont exigées des candidats. Les programmes de Physique et de Chimie sont précisés, mais celui de Physique ne contient plus rien sur la chaleur. L'Histoire naturelle, comprenant les éléments de Physiologie et des notions générales de Zoologie et de Botanique, est introduite. La composition littéraire est remplacée par une composition d'Histoire naturelle.
Le droit d'examen, autrefois de 25 francs et remboursé aux élèves admis, est abaissé à i5 francs; mais les élèves reçus avec encouragement de l'État ou des communes en obtiennent seuls quittance.
Dès 1861, le programme de Géométrie descriptive prend retendue qu'il a aujourd'hui même. Il comprend toutes les connaissances relatives à la droite et au plan, à la méthode des plans cotés, aux plans tangents, aux sections planes et aux intersections de surfaces.
De CoMtEAOOME. — HUt, de VÉc, Cent, 1 1
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La division regrettable des aspirants en nombreuses sections, examinées semaine par semaine, ne cesse qu'en i86a.
A cette date, on prend deux mesures importantes qui améliorent sensiblement, au point de vue de l'équité, les conditions du Concours.
Ce Concours est divisé en deux sessions d'examens : la première a lieu au commencement d'août, la seconde au milieu d'octobre. Les élèves sont libres de sei faire inscrire d'avance pour l'une ou pour l'autre. Les candidats de province se trouvent ainsi placés dans de meilleures conditions.
Les épreuves écrites sont subies en même temps par tous les élèves d'une même session. On n'a donc plus que deux sujets à choisir pour les compositions de chaque espèce, et il est alors possible d'en rendre les difficultés à peu près identiques, de manière à tenir la balance égale entre tous les candidats.
On arrête, en outre, que les épreuves écrites ne seront plus éliminatoires. Tous les candidats, sans exception, sont donc soumis à l'examen oral, et les chances les plus lointaines d'un jugement trop précipité sont ainsi écartées.
En 1860, les compositions écrites comportent : une question d'Arithmétique appliquée exigeant l'em loi des logarithmes, la résolution d'un triangle à Taide des Tables trigonométriques, un problème d'Algèbre appliquée à la Géométrie, la recherche et la discussion d'un lieu par la Géométrie analytique, une question de Physique, une question de Chimie, une question d'Histoire naturelle.
Les candidats ont de plus à exécuter, sous les yeux des examinateurs : une épure de Géométrie descriptive sur Vun des sujets compris dans le programme, et une feuille de Dessin contenant à la fois un exercice de dessin au trait, un
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croquis, un exercice de lavis et un exercice de dessin d'ornement.
Depuis quelques années, la part faite à l'Architecture a été diminuée, et un exercice de dessin de machines a été introduit.
I^s candidats sont aussi tenus de présenter aux examinateurs de sciences leur collection d'épurés de Géométrie descriptive; ils doivent présenter de même aux examinateurs de dessin leur collection de dessins d'Architecture et de machines, et un cahier de croquis à main levée représentant des détails d'Architecture, de machines ou d'appareils de Physique ou de Chimie.
En 1862, le programme d'admission est récrit par M. Bélanger, président du jury, et développé par lui au point de vue de la Trigonométrie et de la Géométrie analytique.
En 1864, le nombre des séances pour les compositions écrites est réduit à quatre : triimgle (deux heures). Géométrie analytique (trois heures). Physique et Chimie (trois heures), épure de Géométrie descriptive (quatre heures). Deux séances de cinq heures demeurent consacrées au dessin proprement dit. L'Arithmétique appliquée, l'Algèbre appliquée à la Géométrie et THistoire naturelle disparaissent.
S:uif ce changement, les conditions du Concours restent les mêmes jusqu'en 1867, où une nouvelle transformation s*opère. Nous ne saurions mieux faire, pour expliquer la portée de ces modifications, quç de reproduire la Note approfondie rédigée alors par M. le colonel Solignac, Sous-Directeur de rÉcole, et présentée par l'administration à l'acceptation du Ministre.
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