DES CONDITIONS GÉNÉRALES ET DE LA PORTÉE DE L'ENSEIGNEMENT DE L'ÉCOLE

M. Cauvet, Directeur des études, a remis au Conseil de perfectionnement, sur le sujet qui va nous occuper, un travail étendu. Ce travail nous a été des plus utiles pour la rédaction de ce Chapitre, et c'est un devoir pour nous de faire remonter à M. Cauvet l'honneur des remarques et des rapprochements importants qu'il contient.

Nous avons déjà fait observer que la liberté relative dont jouissent les élèves de l'École Centrale par suite de l'externat, bien loin d'être un danger, a plutôt pour effet de développer chez eux l'esprit d'initiative et une raison précoce. La liberté est toujours favorable, lorsqu'une vraie responsabilité peut, à chaque instant, en punir ou en corriger le mauvais usage. C'est ce que produit, d'une manière toute naturelle, le système adopté à l'École Centrale. Les détails dans lesquels nous allons entrer, au sujet des travaux des élèves, le démontreront nettement.

On a beaucoup reproché à M. Guizot une expression qui ne fait cependant qu'énoncer sous une forme saisissante une loi profonde de notre nature : « Le travail est un frein ». Il «mrait pu ajouter que c'est à la fois une nécessité sociale et la meilleure source morale de notre élévation personnelle. Quoi qu'il en soit, si la parole du grand orateur est vraie, si le travail est le frein le plus salutaire qu'on puisse opposer aux

eutraînements et aux défaillances de la jeunesse^ tout est disposé et mesuré à TÉcole pour maintenir les élèves dans une voie de modération et de sagesse.

A l'intérieur de l'École, ils ont à prendre des notes à l'amphithéâtre, à dessiner dans leurs salles, à suivre les différentes manipulations et à passer des examens fréquents.

Les notes à l'amphithéâtre doivent être écrites sur des cahiers spéciaux, revêtus du visa de l'École et dont la première page rqiferme d'utiles conseils. Chaque professeur, à la fin de sa leçon, visite les cahiers d'une même salle et consigne ses observations sur une feuille remise à la Direction des études. Chaque répétiteur, à son tour, parcourt le cahier de l'élève qu'il interroge, et la tenue de ce cahier entre pour un quart (au maximum) dans la note définitive obtenue. Enfin chaque professeur visite les cahiers de tous les élèves de la division^ au moment de l'examen général qu'il leur fait subir, et la tenue de ces cahiers est aussi évaluée par lui à l'aide d'une note spéciale. On voit qu'on a groupé toutes les précautions possibles, pour que les élèves soient forcés d'attacher aux notes recueillies à l'amphithéâtre la très-grande importance qu'elles présentent.

On se tromperait beaucoup, en effet, si l'on croyait pouvoir suivre les Cours de l'École Centrale en s'aidant simplement de livres même estimés. Chaque professeur crée nécessairement son enseignement de toutes pièces, et la nature de cet enseignement, le nombre de leçons dont il peut disposer, le cadre qu'il doit remplir sans pouvoir s'en écarter, l'obligent à donner à son cours un cachet tout personnel et qu'aucune publication étrangère, quelle que fût sa valeur, ne pourrait reproduire.

Les examens particuliers faits sur les différents Cours par

aoo DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE VI.

les répétiteurs qui y sont attachés reviennent en général hebdomadairement pour chaque élève. On les commence environ un mois après la rentrée, c'est-à-dire dès qu'un nombre suffisant de leçons peut donner lieu à une interrogation sérieuse, et on les termine quinze jours avant les examens généraux faits par les professeurs, pour que les élèves puissent se préparer convenablement à ces épreuves. Nous reviendrons sur ce point.

Si nous prenons comme type l'année 1877, le nombre des examens particuliers en première année est de 24^ celui des examens généraux de 9. Chacun des neuf Cours donne donc lieu à un examen général.

Les examens particuliers se partagent de la manière suivante : Analyse, a ; — Cinématique et Mécanique générale, 5; — Géométrie descriptive, 4; — Physique, 4; — Chimie et Manipulations, 5; — Minéralogie et Géologie, a; — Architecture, I ; — éléments de Machines, i.

C'est donc, en tout, 33 examens subis par les élèves delà troisième division, pendant Sq semaines de séjour effectif à rÉcole.

En deuxième année, même nombre d'examens particuliers et généraux qu'en première année. Sur les dix Cours professés, celui d'exploitation des Mines seul n'a pas d'examen général. Cet examen est reporté en troisième année et doit alors comprendre l'ensemble du Cours.

Les examens particuliers se subdivisent de la manière suivante : Mécanique appliquée, 4; — Construction des Machines, 4; — Constructions civiles, 3; — Physique industrielle, 3; ~ Chimie analytique, 3; — Machines à vapeur, 3; Exploitation des Mines, 2 ; — Technologie, i ; — Application de la résistance des matériaux, i.

C'est donc encore, en tout, 33 examens subis par les élèves

DE LA PORTÉE DE L'ENSEIGNEIŒNT DE UËCOLE. aoi

de la deuxième division, pendant 89 semaines de séjour efFectif à l'École.

Enfin, en troisième année, on compte 19 examens particuliers et 8 examens généraux, un pour chaque Cours professé.

Les examens particuliers se partagent ainsi : Hydrs^ulique. 3 ; — Construction des Machines, 3 ; — Travaux publics, 3 ; — Chimie industrielle^ 3 ; — Métallurgie, 3 ; — Chemins de fer, 3 ; — Technologie, 1 .

C'est, en tout, 37 examens subis par les élèves de la première division, pour 33 semaines de séjour effectif à l'École avant l'ouverture du Concours de sortie.

Les élèves ne peuvent d'ailleurs étudier leurs examens à l'École même, par suite des dessins et des manipulations diverses qu'ils doivent y exécuter. Cette nécessité de préparer ces examens chez eux, et le soir en général, est la meilleure sauvegarde de leur conduite extérieure.

L'enchaînement se poursuit sans interruption. Il faut écouter à l'amphithéâtre avec la plus grande attention, pour avoir de bons cahiers de notes. Ces cahiers, lorsqu'ils sont tenus convenablement, assurent pour ainsi dire le succès des examens particuliers. Et, lorsque les examens particuliers ont été sérieusement approfondis, l'examen général devient une revue d'ensemble qui, loin d'écraser l'élève, lui permet, en saisissant un Cours tout entier dans ses principes et dans ses détails, de se l'assimiler complètement.

Nous devons passer maintenant aux Manipulations exécutées par les élèves. Nous n'avons pas besoin d'en faire ressortir l'importance. Dans une école comme l'École Centrale, les exercices pratiques doivent suivre, d'aussi près et en aussi grand nombre que possible, l'exposition des théories.

En première année, vingt séances sont consacrées aux

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manipulations de Chimie générale (seize se rapportent à la Chimie minérale, et quatre à la Chimie oi^anique). Nous dirons immédiatement que ce dernier chiffre, eu ^ard à Te^tension prise par la Chimie organique, nous semble beaucoup trop faible.

Huit séances sont accordées aux manipulations de Physique générale. Elles comprennent la recherche des densités, la télégraphie électrique, la photométrie, la spectroscopie, la photographie et la saccharimétrie.

Dans quatre autres séances, les élèves apprennent à reproduire un appareil de stéréotomie, d'après Tépiure faite au mur, à l'aide de voussoirs en plâtre qu'ils taillent eux-mêmes suivant le tracé adopté.

Trois séances sont employées à un levé topographique, k un levé de bâtiment (Architecture) et à un levé de Machines (éléments de Machines).

En deuxième année, les élèves exécutent vingt-trois manipulations de Chimie analytique, auxquelles il faut ajouter trois séances de Docimasie. Ces manipulations, si utiles, étaient placées, avant i865, en troisième année, et faites seulement par les métallurgistes et les chimistes. Elles sont aujomtl'hui communes à tous les élèves de la deuxième division.

Ces mêmes élèves exécutent quatre manipulations de Physique industrielle, relatives à la construction d'un appareil de chauffage.

Deux autres séances sont consacrées à l'étude de l'écoulement des gaz et au jaugeage des cours d'eau.

Un travail topographique, comprenant un levé de terrain et un nivellement, absorbe quatre séances.

Quatre dernières manipulations initient les élèves au montage et au démontage des machines, aux travaux de la forge et de la fonderie.

DE LA PORTÉE DE L'ENSEIGNEMENT DE L'ÉCOLE. ao3

En troisième année, de nouvelles manipulations chimiques ont été introduites. Elles concernent les essais commerciaux et doivent familiariser les élèves avec la pratique des laboratoires industriels. Chaque élève a à faire huit analyses diverses en seize séances. On ne peut qu'applaudir à l'introduction de ce complément nécessaire.

Il nous reste à énumérer les travaux graphiques qui prennent tout le temps des élèves à l'École, en dehors des Cours et des Manipulations.

Autrefois, les élèves, étant mal préparés pour la plupart, devaient apprendre le dessin à l'École même. Aujourd'hui, les conditions du Concours d'admission ont largement amélioré cette situation, et une autre marche peut être suivie au grand avantage des besoins de l'enseignement.

En première année, on applique le dessin à l'Architecture, aux Machines, à la Géométrie descriptive et à la Topographie.

En deuxième année, les élèves se servent de cette langue universelle pour étudier les éléments qui se présentent le plus fréquemment dans les projets que les ingénieurs ont à établir.

Enfin, en troisième année, ils sont suffisamment armés pour traiter des projets d'ensemble qui les préparent au Concours de sortie.

En première année, quatre séances par semaine sont employées au travail graphique : le Dessin architectural en prend deux; les deux autres sont données aux épures de Géométrie descriptive et au dessin des Machines.

On a eu soin d'augmenter l'importance des croquis et d'accorder une part à l'intelligence de l'élève, en ne mettant sous ses yeux que des modèles volontairement incomplets, et qu'il doit restituer dans leur intégrité.

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Les douze dessins d'Architecture, successivement exécutés, permettent de proposer comme dernière épreuve un projet très-simple de Construction.

De même, les onze dessins de Machines conduisent à la reproduction d'une Machine à vapeur complète.

Le nombre des épures de Géométrie descriptive, qui est actuellement fixé à seize, aurait pu, selon nous, être utilement augmenté et porté au moins à vingt. Ces épures com prennent, cependant, les exercices les plus essentiels sur la Perspective, les ombres, la Coupe des pierres et la Charpente.

Neuf éléments de projets sont demandés aux élèves de la deuxième division. Ceux de la première division ont six projets d'ensemble à étudier, avant d'aborder celui du Concours de sortie.

On ne saurait croire combien ces projets, de plus en plus compliqués, sollicitent l'intelligence et éveillent l'ardeur de la plupart des élèves. Ils comprennent la responsabilité qui les attend, la satisfaction qu'on éprouve en accomplissant avec conscience et réflexion une œuvre utile; ils s'initient aux souffrances et aux joies de l'inventeur. Il faut les voir discuter entre eux, se conseiller, se critiquer mutuellement. Il y a là une gymnastique fortifiante, un apprentissage viril, destinés à porter les meilleurs fruits.

Des sorties spéciales sont accordées aux élèves des deux divisions supérieures, pour visiter les usines dont les dispositions se rapportent aux projets qu'ils ont à exécuter. L'aprèsmidi du jeudi reste libre pour tous les élèves dont les travaux sont à jour.

En première année, des problèmes relatifs à l'Analyse, h la Cinématique, à la Mécanique générale et à la Physique générale, sont proposés chaque semaine aux élèves par* les professeurs de ces Cours. Les solutions trouvées doivent être

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consignées sur un cahier spécial , et les examens peuvent porter, en partie, sur ces mêmes solutions. C'est là une innovation qu'on ne saurait trop encourager.

Pendant les vacances, les élèves de la troisième division doivent traiter quelques questions de Mécanique, et exécuter des dessins d'Architecture et de Machines d'après les croquis levés par eux.

Ceux de la deuxième division ont à faire des applications, relatives au Cours de Résistance des matériaux, qu'ils ont suivi au commencement de l'année. Ils doivent, en outre, accomplir un voyage industriel et visiter des usines de toute espèce, sans se préoccuper de leur spécialité. Ils présentent à leur retour tous les plans, levés et croquis, dont ces visites leur ont permis d'enrichir leur collection , et développent toutes leurs observations dans un Mémoire descriptif. On comprend tout le profit que les élèves studieux peuvent tirer de ces obligations.

Depuis trois ans, la Direction des Études s'est empressée de répondre au vœu de la Direction de l'École, en faisant un choix parmi les meilleurs Travaux de vacances rapportés par les élèves. Ces travaux sont réunis et publiés sous la forme d'un PortefeuillCy contenant de 5o à 55 planches, avec un texte explicatif. Il y a là une excellente source d'émulation, et nous sommes certain que la création toute nouvelle de ce recueil aura les plus heureuses conséquences.

Il nous semble utile d'indiquer les coefficients adoptés pour le classement des élèves dans les trois divisions.

En première année, le coefficient de la moyenne des examens particuliers pour chaque faculté est 2 ; les notes des examens généraux sont multipliées par 6; enfin les résultats fournis par les travaux graphiques reçoivent le coefficient 3.

En deuxième et en troisième année, on conserve la même

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importance aux examens particuliers^ mais le coefficient des notes d'examens généraux s'abaisse à 5, tandis que celui des notes de projets s'élève à 3.

Nous avons déjà dit (p. 76 et suiv.) en quoi consiste le projet de Concours, par lequel se terminent toutes les études de l'École. C'est comme un premier résultat, qui doit donner au jeune ingénieur la conscience de tout ce qu'il a acquis pendant trois années d'efforts et la mesure de ses forces, tout en lui montrant en même temps ce que la pratique a encore à lui enseigner.

Un jury composé de quatre professeurs est formé pour chaque spécialité. Il prononce sur l'ensemble du projet, sur le mérite de l'exécution graphique, sur la valeur du Mémoire à l'appui, et sur la maturité de la discussion soutenue devant lui par le candidat. Dès que les différents jurys de Concours ont prononcé, le classement des élèves de la première division est effectué en tenant compte des moyennes générales qui correspondent aux trois années d'études et de la note du projet final. Puis, aux termes du Règlement, le Conseil de l'École et le Conseil de perfectionnement se prononcent successivement sur les propositions de Diplômes et de Certificats à soumettre au Ministre.

Jusqu'en iBSg, le projet de Concours décidait seul du rang des élèves et de l'obtention du Diplôme ou du Certificat. C'était là une fâcheuse disposition, qui n'a pas produit toutes les injustes discordances qu'elle aurait pu entraîner, parce que les meilleurs élèves ont toujours su, en général, faire les meilleurs projets de Concours. Mais, si elle a rarement nui aux droits acquis par un travail soutenu, elle a quelquefois, dans le passé, un peu trop favorisé des élèves qui, après un travail inégal^ se décidaient à donner ce qu'on appelle un coup de collier au moment de la dernière épreuve

Le Conseil de l'École a donc obéi à une inspiration toute de justice et de prudence, en décidant qu'on tiendrait compte désormais, dans le classement, du travail des élèves pendant leiws trois années d'études. Mais ce changement ne s'est pas opéré en une seule fois. En 1869, on tient compte de la moyenne de troisième année; en i863, on tient compte également de celle de deuxième année ; enfin ce n'est qu'en 1871 qu'on donne au principe toute son extension.

lia moyenne de première année reçoit alors le coefficient i , celle de deuxième année le coefficient 2, celle de troisième année le coefficient 4. Le coefficient affecté à la note du projet de Concours est fixé à 3.

Nous croyons qu'on arriverait peut-être à des rapports plus exacts, si l'on portait à 2 le coefficient de la moyenne de première année tout en abaissant à 2 celui de la note du projet de Concours, et si l'on affectait le même coefficient 3 aux moyennes de deuxième et de troisième année.

Nous répéterons à ce sujet que la séparation qu'on a toujours tendu à établir entre la première année d'études et les deux autres, qui pouvait être parfaitement justifiée lors de la fondation de l'École et qui pourrait l'être encore si la durée des études était moins restreinte, n'a plus aujourd'hui, après tous les changements effectués, aucune raison d'être. La première année se prolonge dans les deux autres, son enseignement les pénètre et les soutient.

On voit, parles détails dans lesquels nous venons d'entrer, comment tout est habilement gradué pour enfermer pour ainsi dire les élèves dans un cercle de travaux variés, que leur diversité même rend plus attrayants. Mais, par contre, l'engrenage est tel, que ceux qui veulent sortir de la voie tracée échouent nécessairement et doivent quitter l'École. Une absence de quinze jours est déjà très-difficile à réparer, par

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suite de la multiplicité des Cours et des épreuves imposées aux élèves. Une absence d'un mois oblige presque toujours à demander au Conseil Fautorisation de redoubler une année d'études. On comprend que des vacances de trois mois ne soient pas exagérées pour des jeunes gens soumis à un labeur si sérieux ; et encore, ces vacances ne doivent pas rester oisives.

Il est possible que l'élévation du programme d'admission ait diminué un peu le nombre des candidats. C'était là une éventualité à laquelle il fallait s'attendre; mais, d'un autre côté, le nombre des non-valeurs a diminué dans une proportion encore plus grande [voir p. 173 et 174)- Nous pouvons donc dire que les élèves plus sérieusement préparés se maintiennent mieux à l'École et ne sont pas forcés de changer de carrière au bout d'un an ou deux d'inutiles efforts. Les bons résultats d'une institution comme l'École Centrale se mesurent certainement plutôt au petit nombre de fruits secs qu'elle produit qu'au grand nombre de candidats qui assiègent ses portes. Il est donc permis d'affirmer que les modifications apportées au programme d'admission ont reçu la consécration de l'expérience. Elles étaient indispensables, mais l'heureux succès qui les a si rapidement justifiées aurait pu tarder davantage.

Sous l'impulsion de la cession à l'État, le nombre des candidats atteignit 436 en iSSq. Il fut, en moyenne, de 36o pendant la période comprise entre 1 860 et 1 868. A partir de 1 868, le nouveau programme adopté et, surtout, les désastres accumulés par la guerre, font tomber cette moyenne à 261. On peut, dès aujourd'hui, signaler un sérieux mouvement ascendant.

Le nombre des candidats dépasse 3oo en 1872, malgré une circonstance défavorable.

Jjes besoins de l'armée entraînent, depuis la guerre, la réception d'un bien plus grand nombre d'élèves à l'École Polytechnique. On est arrivé, en 1872, a^ chiffre de 3oo; on a atteint, les années suivantes, celui de aSo. Ces promotions extraordinaires (avant nos malheurs, elles ne dépassaient jamais le chiffre de 160) enlèvent certainement d'excellents candidats à l'École Centrale. Le nombre des aspirants ayant augmenté néanmoins pendant la période que nous traversons, il faut saluer dans ce fait l'indice d'un progrès très-réel, puisque cet accroissement n'est plus fourni par le contingent refusé à l'École Polytechnique, et qu'il correspond au développement normal du cercle d'action de l'École Centrale.

En 1859, ^^ nombre des admissions, pour un total de 436 candidats, s'est élevé à 220. De 1860 à 1868, la moyenne des admissions, pour une moyenne de 36o candidats, a été de 200. De 1868 à 1872, cette moyenne a été de 190, pour une moyenne de 261 candidats; puis, de 1872 à 1878, la moyenne des admissions se retrouve de 220 pour une moyenne d(^ 307 candidats.

En 1878, le nombre des candidats inscrits remonte à 4i i •

Mais ce qui est très-remarquable et ce qui doit rassurer entièrement sur l'écart trop faible entre le chiffre des candidats et celui des admissions, c'est la progression continue du rapport du nombre d'élèves autorisés à passer de première en deuxième année au nombre d'élèves reçus en première année. Ce rapport, qui n'était que de o,65 en 1859, s'est trouvé de 0,73 dès 1860, et n'est jamais tombé au-dessous de 0,80 à partir de 1864. H a été, pour 1878, de o,85. C'est là un résultat décisif, qui donne toute raison aux réformes adoptées. La démonstration s'est faite de la manière la plus nette, malgré les plus redoutables et les plus funestes événements.

De CoMDr.nois8E. — Hist, de VÉc. Cent, l4

Cette démonstration sera complète, si Ton ajoute que le nombre des Diplômes accordés à la suite du Concours de sortie a été également en augmentant. Il était de 76 en iSSg, sur 226 admissions prononcées en i856; de 112 en 1867, ^^^ iqS admissions en i864; de io3 en 1878, sur 225 admissions en 1875. De plus, la note des élèves diplômés qui, en 1869, n'atteignait, comme moyenne générale, que i3,8i sur un maximum de 20, s*est élevée à 14960 en 1870, Celle des élèves qui n'ont obtenu qu'un certificat a monté, dans le même intervalle, de 11,60 à i3,o3.

Pour Tannée 1878, la moyenne générale des élèves diplômés a été de 1/4, 56, et celle des élèves qui n'ont obtenu qu'un certificat, de 12,90.

Ces oscillations sont inévitables et correspondent à la/orce moyenne de chaque promotion; mais le niveau, si l'on considère une période convenable, tend toujours à monter.

On peut se demander dans quelle proportion les élèves qui se destinent et se préparent spécialement à l'École Polytechnique alimentent l'École Centrale. De 1859 à 1 871, le nombre moyen des élèves qui, ayant échoué à l'École Polytechnique, ont pu entrer à l'École Centrale, a été de 5o. C'est environ un quart de chaque promotion. Il y a donc là un clément important sur lequel, comme nous venons de l'expliquer, il faudra probablement compter de moins en moins. Mais notre conviction est qu'il sera largement compensé par l'accroissement régulier du nombre des candidats qui se préparent directement en vue du Concours de l'École Centrale.

Comme nous Tavons dit, le régime adopté à l'École Centrale a, au point de vue moral, une portée particulière. L'externat donne la liberté aux élèves, mais cette liberté ne fait que développer chez eux le sentiment très-vif de la responsabilité. En face des conséquences qu'entraîne forcément

DE LA PORTÉE DE L'ENSEIGxNEMENT DE UÉCOLE. 21 f

pour eux la moindre diminution dans leur bonne volonté et dans leur travail, il en est peu qui ne s'arrêtent pas à temps.

D'ailleurs., la Direction des études veille assidûment. Elle se met en contact journalier avec les jeunes gens qui lui sont confiés. Elle avertit la famille ou le correspondant dès qu'elle aperçoit le moindre point faible. Son action, pour être toute morale; n'en est pas moins efficace ; et l'on peut dire que nulle part la discipline n'a été mieux garantie avec des moyens plus simples.

Nous devons appeler l'attention sur un point essentiel, qu'on néglige quelquefois d'apprécier à sa juste valeur, malgré son évidence. Les élèves, placés dans les meilleures conditions pour arriver au Diplôme à la fin de leurs études, sont, en général^ ceux qui vivent dans leur famille. Ils y trouvent de bons exemples, des habitudes d'ordre et de travail régulier, qui ont la plus heureuse influence sur leur conduite personnelle.

Il faut donc que les parents qui ne sont pas établis à Paris attachent la plus grande importance au choix du correspondant qui les représente auprès de l'Administration de l'École. Ce correspondant, autant que possible, ne doit pas être simplement le banquier ou le répondant du jeune homme qui lui est confié. Il est nécessaire qu'il s'y intéresse, qu'il se rende compte de ses efforts pour y applaudir, de ses défaillances pour y remédier, qu'il remplace, en un mot, la famille d'une manière effective et efficace.

Ixs statuts de l'École, avec un louable libéralisme et une intelligence parfaite des conditions de l'Industrie, ont toujours jîcrmis l'admission des étrangers à l'égal des nationaux. Il est intéressant de constater numériquement quelle a été l'importance de cette décision.

Depuis sa fondation jusqu'au concours de sortie de la pré-

sente année, TEcole a donné à l'Industrie 4o54 ingénieurs (' ), dont 552 étrangers. Le rapport des élèves étrangers aux nationaux a donc été, pcair cette longue période, de o, i3 environ. Pour diverses causes, nous croyons que cette proportion tend plutôt à diminuer.

La proportion des anciens élèves employés hors de France est, d'après M. Cauvet, de o, 22. Si l'on défalque de ce nombre les o, i3 qui correspondent aux élèves non français, il reste, parmi nos nationaux, 0,0g du nombre total de nos ingénieurs occupés à l'étranger. Le chiffre exact doit d'ailleurs être assez difficile à établir ; car les Français s'expatrient bien rarement pour toujours, et rentrent en général aussitôt qu'ils le peuvent. Ils forment donc au dehors une population flottante, dont le contingent doit en tout temps varier beaucoup.

Nous avons expliqué précédemment en quoi consistaient à l'École Centrale les différentes spécialités. Si l'on étudie, avec M. le Directeur des études, la dernière période décennale, on trouve en moyenne la répartition suivante : 68 Mécaniciens, 45 Constructeurs, 27 Métallurgistes, 17 Chimistes.

On doit attacher peu d'importance à cette répartition, qui n'indique pas, par exemple, que la Métallurgie soit moins bien étudiée à l'École que la Mécanique, ou la Chimie que la Construction. La sévérité plus ou moins grande d'un chef de spécialité, de meilleures notes obtenues dans une faculté, déterminent le plus souvent le choix de l'élève. Cela est si vrai que, très-fréquemment, des fils d'industriels devant succéder à leurs pères ont choisi une spécialité différente de celle qui les attendait à leur sortie de l'École.

Cela s'explique d'ailleurs par le soin avec lequel TAdminis-

(') Leschiiïrcs indiqués ici correspondent aux éléTes sortis avec leurs Diplômes ou leurs Certificats, et non aux élèves admis, dont le nombre atteint aujourd*hui 72^6.

tration a toujours évité d'établir aucune difFérence tranchée entre les diverses catégories d'élèves. Le caractère de renseignement de rÉcole Centrale, nous saisissons l'occasion de le répéter, est précisément son universalité; et l'on n'a jamais voulu le modifier en l'amoindrissant. Tous les travaux sont communs à tous les élèves, sauf quelques projets qui varient (l'une spécialité à l'autre.

L'expérience a donné complètement raison aux fondateurs, qui ont établi ces utiles principes avec une grande sûreté de vues. Si l'on compare, en effet, la spécialité des élèves à l'École avec la voie qu'ils ont suivie après leur sortie, on trouve que plus de o,Go d'entre eux ont embrassé une carrière différente de la spécialité qu'ils avaient choisie. C'est ce qu'ils n'auraient pu faire si l'enseignement avait été conçu avec moins de largeur.

Si l'on conserve la division en spécialités à l'Ecole Centrale, c'est donc seulement parce qu'on y trouve quelques avantages au point de vue de la répartition des projets et de la direction des études.

Il nous reste à donner quelques détails sur la discipline intérieure de l'École.

Les inspecteurs des élèves, anciens capitaines de l'armée, toujours décorés, sont chargés de la surveillance générale des salles. Ils constatent les absences à l'aide d'un appel journalier. Ils assistent à l'entrée dans les amphithéâtres. Ils sont les intermédiaires de la Direction des études, pour tout ce qui touche au bon ordre et à la régularité des travaux. Ils si- «;nalenl, dans les rapports qu'ils lui transmettent, toutes les infractions au Règlement qui leur ont paru assez sérieuses poui* qu'un avertissement direct soit insuffisant.

Le Directeur des études, d'après la portée des infractions commises, adresse lui-même une réprimande à l'élève si-

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gnalé, ou bien renvoie la décision à prendre au Ck)nseil d'ordre.

J.e Conseil d'ordre est composé du Directeur de l'École, du Directeur et du Sous-Directeur des études, et d'un membre du Conseil de l'École. Il tient une séance par semaine.

Si la faute est très-grave, le Conseil d'ordre, après explication, renvoie de nouveau l'élève devant le Conseil de l'École, qui tranche définitivement la question.

Dans ces différents cas, il ne s'agit que d'une pénalité morale. L'élève est réprimandé plus ou moins fortement, il est averti avec plus ou moins d'appareil, et c'est tout. Dans les circonstances exceptionnelles où l'élève mérite d'être expulsé, le Conseil présente un Rapport au Ministre, qui prononce en dernier ressort.

Avec des moyens si simples, la discipline a toujours été convenablement maintenue à l'École Centrale. Ce résultat semblera peut-être remarquable, si l'on veut bien se rappeler qu'un seul inspecteur a de 1 5o à aoo élèves à surveiller.

Avant de terminer ce Chapitre, nous demanderons la permission d'indiquer plusieurs questions importantes sur lesquelles l'attention du Conseil a déjà été appelée : nous voulons parler de sa propre composition, de la proportion décroissante des candidats étrangers et des mesures à prendre à l'égard des élèves redoublants. Quant aux modifications que pourrait réclamer l'enseignement proprement dit, ces modifications sont intimement liées à l'introduction de l'Agriculture dans les programmes de l'École; nous y reviendrons donc dans le Chapitre suivant.

Les élèves redoublants ont, en général, il faut le reconnaître, une influence fâcheuse. Ils perpétuent, par tradition, les légers manquements au Règlement et donnent à leurs jeunes camarades des exemples parfois nuisibles. Ferait-on bien

DE LA PORTÉE DE L ENSEIGNEMENT DE L'ÉCOLE. ai 5

de les réunir dans une salle spéciale, de manière à les surveiller de plus près? Devrait-on, en se montrant pour eux plus sévère, réduire leur nombre au minimum? Nous avouons que nous aurions quelque penchant à préférer ce dernier parti. Hors le cas de maladie et les circonstances extérieures particulières qui peuvent excuser un élève qui a complètement échoué à la fin de sa première année d'études, nous croyons que les redoublants devraient être rigoureusement écartés. Une bonne discipline est indispensable à TÉcole, et le devoir de l'Administration est de supprimer, autant que possible, tous les éléments de trouble et de désordre. La discipline, qui est satisfaisante aujourd'hui, deviendrait sans doute parfaite, si la mesure que nous invoquons était adoptée.

On a remarqué sûrement que le Conseil de TÉcole est formé de droit des Professeurs de Sciences industrielles, et qu'aucun des Professeurs de Sciences générales ne peut y figurer. Cette décision peut, sans doute, être justifiée. Le nombre de membres d'un Conseil ne devant jamais être trop considérable, on a été conduit nécessairement, à cause du caractère même de l'École Centrale, à donner, pour la composition du Conseil, la préférence aux Professeurs de Sciences appliquées. Néanmoins, la première année d'études à l'École Centrale n'est pas aujourd'hui, nous l'avons déjà dit, une simple année préparatoire; elle est, dans son ensemble, la base réfléchie et calculée sur laquelle s'élève l'enseignement industriel donné dans les deux autres années. Si les matières sont différentes, la méthode reste la même et le point de vue ne change pas. La première année se poursuit dans les autres, il n'y a pas scission. On ne sollicite pas les élèves à une nouvelle évolution; ils n'ont qu'à appliquer à des questions spéciales et concrètes les éléments d'instruction générale qu'ils ont reçus d'abord sous une forme appropriée au but poursuivi.

2iC DEUXIÈME PARTIE. - CHAPITRE VI.

Il nous semble donc que l'enseignement de première année pourrait être utilement représenté dans le Conseil. Nous nous lîomons à ce simple vœu, sans même alléguer que l'importance seule des Cours de Mécanique rationnelle, de Géométrie descriptive, de Physique générale et de Chimie générale, suffirait pour motiver cette distinction. C'est à l' Administralion que la décision doit appartenir en dernier ressort, et elle est trop éclairée pour qu'on n'attende pas avec confiance la mesure à laquelle elle croira devoir s'arrêter dans l'intérêt de la grande institution qui lui est confiée.

Comme nous l'avons noté précédemment, il semble que la proportion des élèves étrangers aux élèves nationaux tend à diminuer. Nous croyons qu'on peut en accuser deux causes principales et corrélatives. D'abord, l'extension donnée au programme d'admission, qui a dû nécessairement rendre l'accès de l'École plus difficile aux élèves étrangers; ensuite, la fondation, dans les pays voisins, de nombreuses Écoles établies sur le modèle de l'École Centrale. Nous citerons, entre autres, l'École de Stuttgard, celle de Carisruhe et, surtout, l'École de Zurich.

Les deux causes indiquées sont bien corrélatives ; car, dans toutes ces Écoles, l'admission est aujourd'hui beaucoup plus facile qu'à l'École Centrale. De plus, à Zurich notamment, renseignement n'est pas un enseignement d'ensemble comme celui que nous donnons et que nous imposons. On vient y étudier la Chimie, sans être forcé de suivre les Cours de Mécanique, et la Mécanique sans être obligé d'assister au Cours de Chimie. On comprend que ces facilités puissent attirer un plus grand nombre d'élèves, parmi ceux qui se placent à un point de vue trop spécial. Enfin, la vie, beaucoup moins dispendieuse qu'à Paris, est encore une raison d'attraction en faveur des Écoles étrangères. Ajoutons qu'à Zurich, grâce à

la subvention accordée par la Suisse au grand établissement qu'elle a si heureusement fondé, on n'exige des élèves qui fréquentent TÉcole Polytechnique fédérale qu'une redevance annuelle de 100 francs.

Il y a là un faisceau de considérations plus que suffisantes pour expliquer la diminution du courant qui portait, vers la France et vers l'École Centrale, une partie des jeunes étrangers qui se destinaient à l'industrie. Le moindre travail exigé d'une part, et les sacrifices pécuniaires évités aux familles d'autre part, ont réellement une si grande influence, qu'à Zurich le nombre des étrangers égale presque celui des nationaux; ce qui n'a jamais eu lieu en France. Ainsi, actuellement, à l'École Polytechnique suisse, on a compté, pendant l'exercice scolaire 1876-1877, 349 étrangers pour 36 1 Suisses. Ces étrangers appartiennent surtout à l'Autriche- Ilongrie.

Nous croyons qu'il faut se préoccuper de cet état de choses, mais non pas au point de vue des efforts à faire pour appeler à nous les étrangers. L'École Centrale, sans nul doute, continuera d'être largement hospitalière. Mais, après les événements que la France a traversés, après les déceptions qu'il nous a fallu endurer, notre devoir le plus strict est de nous recueillir dans une attitude ferme et digne.

Les intérêts de la civilisation, comme nos propres intérêts, exigent que nos rapports internationaux restent empreints en général de la même bienveillance, et cette bienveillance ne nous a jamais coûté; mais nous aurions bien mal profité de la leçon que de funestes désastres nous ont trop largement donnée, si, au fond du cœur, nous ne pensions pas uniquement à la France. C'est pour elle, pour ses enfants, que nous désirons voir grandir l'École Centrale.

Que les étrangers fassent eux-mêmes ce que nous avons ac-

ai 8 DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE VI.

compliy comme ils ont commencé à le tenter : nous le trouverons juste et nécessaire. Jugés trop sévèrement et délaissés i\ rheure du danger, nous pouvons souhaiter le bien des autres; mais il ne nous appartient pas, actuellement, d'y travailler directement. Nous devons fortifier toutes nos grandes institutions, pour notre propre avantage, sans chercher plus loin ; et le seul encouragement que nous puissions à cet égard demander aux nations voisines, c'est l'exemple qu'elles nous donnent, en ne reculant elles-mêmes devant aucun sacrifice pour pouvoir précisément se passer de notre aide.

Nous ne doutons pas d'ailleurs que, sous l'influence d'une impulsion nouvelle, notre patrie ne reprenne bientôt, au moins au point de vue dti rayonnement scientifique et littéraire, la place qui lui appartient, et qu'aucune autre race ne pourrait occuper plus dignement si, par impossible, la France consentait elle-même à la déserter. Le courant qui portait vers nous la jeunesse studieuse des autres pays renaîtra alors sans que nous ayons d'autres efforts à faire pour le maintenir, que ceux que nous imposent dès aujourd'hui les nécessités les plus évidentes de notre propre conservation et de notre honneur.

L'AGRICULTURE A L'ÉCOLE CENTRALE. ai 9