CHAPITRE Vil

Lorsqu'on créa TÉcole Centrale en 1829, ses fondateurs examinèrent avec soin s'ils devaient comprendre l'Agricullure dans l'ensemble des Sciences industrielles.

S'ils reculèrent, ce ne fut pas seulement devant l'immensité de la tâche, mais aussi devant la conviction que les agriculteurs n'étaient pas préparés à comprendre la valeur des études qu'il s'agissait d'organiser.

Ne voulant pas trop étendre leur programme à une époque où les familles n'étaient pas encore bien persuadées de la nécessité des sacrifices destinés à assurer à leurs enfants une forte instruction, il leur parut sage de limiter leur cadre aux connaissances qui se rapportent plus directement au travail des grandes manufactures et de l'Industrie proprement dite. Ils ne pouvaient d'ailleurs être encouragés dans cette voie par aucune impulsion extérieure.

Si l'Agriculture a toujours été populaire, la science agricole ne l'était pas encore. On a, dans nos campagnes, un préjugé invétéré contre les livres et contre les savants. Les ignorants, il y a quarante ans, ne sacrifiaient qu'à la routine. Les plus capables s'imaginaient que la culture ne peut s'apprendre qu'à la ferme. Il eût donc été prématuré d'inaugurer l'enseignement agricole à l'École Centrale en 1829.

Néanmoins, ses Cours renfermaient trop de connaissances techniques, pour que ses anciens élèves ne fussent pas prêts

aao DEUXIÈME PARTIE. ~ CHAPITRE VU.

à marcher en avant dans toutes les directions. L'Industrie, en s'étendant, rencontra nécessairement TAgriculture. Leurs intérêts, séparés d'abord, devinrent communs sur bien des points. C'est ainsi, par exemple, que la production du sucre et celle de l'alcool de betterave ont rendu l'usine solidaire de la ferme. L'évolution, encouragée, aidée par nos ingénieurs civils, s'est effectuée sur une grande échelle. A mesure que l'industrie enlevait des bras à la culture, elle lui rendait des intelligences fortifiées par l'étude; elle lui prétait ses machines aux allures rapides et régulières» et dont le travail continu défie les circonstances atmosphériques.

Nous n'avons pas à soulever une discussion sur la portée de ce changement dans les conditions de la vie agricole, changement qui se poursuit et s'accélère sous nos yeux. C'est un fait que nous constatons et dont nous devons prévoir les conséquences. Partout où l'Industrie plante son drapeau, l'Agriculture doit se développer et devenir prospère. La science qui forme nos ingénieurs industriels est donc bienfaisante aussi pour les campagnes.

La démonstration n'est plus à faire. Combien, parmi nos anciens élèves, après avoir obtenu le diplôme d'ingénieur chimiste ou métallurgiste, se sont trouvés capables de diriger avec succès les plus vastes établissements agricoles 1 combien pourrions-nous citer de noms, après ceux de MM. Chevandier de Valdrôme, Dailly et Darblay ! C'est ce qui explique comment, dans les Concours agricoles de i856 et de i860| 2 grandes médailles d'or, 3 médailles d'or, 2 médailles d'argent, 4 premiers prix et 6 prix de deuxième, de troisième et de quatrième classe ont pu être décernés à d'anciens élèves de l'École Centrale. ^

On est aujourd'hui convaincu, et à juste titre, que tout ce qui est traitait, tout ce qui exige reflexion et prévision.

L'AGRICULTURE A L'ÉCOLE CENTRALE. aai

c'est-à-dire effort de Tintelligence humaine, doit s'éclairer à une même lumière, celle de la Science. Qu'il s'agisse d'Agriculture ou d'Industrie, de théorie ou de pratique, il faut toujours s'adresser au haut enseignement sous ses formes diverses. La Théorie peut descendre des régions supérieures et pénétrer la Pratique, pour rendre ses procédés plus logiques, plus rapides, plus économiques. La Pratique, abandonnée^ elle-même, oscille entre les funestes préjugés de la routine et les hasards heureux de l'invention personnelle, sans que sa voie soit assurée et son avenir garanti.

L'attention des Fondateurs de TÉcole Centrale, en face d'une situation nouvelle due aux progrès de l'Industrie et, en quelque sorte, à leur propre initiative, devait se reporter un jour ou l'autre vers l'enseignement agricole. S'ils tardèrent autant, ce fiit sous l'impression d'une tentative malheureusement avortée.

L'Institut agronomique de Versailles avait été créé par une loi du 3 octobre 1848. Rien ne lui manqua à sa naissance. Doté convenablement par le budget de l'État, il avait d'excellents professeurs, nommés à la suite d'un Concours brillant; un domaine avait été annexé à l'École théorique, pour faciliter les expériences et les études pratiques. Mais les élèves n'accoururent point en foule, les résultats se firent attendre. On railla, à peu de frais et avec peu de justesse, la culture d'amphithéâtre et de laboratoire, et, sous prétexte d'économie, on détruisit, au bout de trois ans seulement et par décret rendu le 17 septembre i85a, une création très-sérieuse à laquelle on ne donnait pas le temps de porter ses fruits.

Nous n'apprenons rien à ceux qui eiu'ent le devoir de s'occuper de rinstitut de Versailles en affirmant que les fermes du domaine, objet de si grandes dépenses et de si vives critiques, servirent peu à l'enseignement des élèves, tandis que

rÉcole proprement dite, instituée sur le plan de l'École Centrale, a laissé d'ineffaçables souvenirs.

Les Comices agricoles, les Concours régionaux, exercèrent alors l'influence qu'aurait conquise bientôt l'Institut agronomique. Leur action constante, bien qu'insuffisante à bien des égards, permit cependant à l'Agriculture d'accomplir de ijrands progrès. Elle a pu apprécier ainsi elle-même tout le profit qu'une science élémentaire avait su lui procurer, et désirer à son tour la création d'un établissement consacré à un enseignement supérieur. Le vœu du rétablissement de l'Institut de Versailles figure, en effet, au premier rang, dans la dernière enquête agricole. La situation de nos budgets aurait rendu ce vœu pour longtemps platonique; l'École Centrale semblait être en mesure de lui donner, à moins de frais et sans qu'aucune nouvelle responsabilité fut engagée, une première satisfaction.

Trois projets se présentaient pour la mise en pratique de la pensée qui, par suite de ce vœu, occupait le Ministre de l'Agriculture et le Conseil de l'École : on pouvait reconstituer l'Institut agronomique en le rattachant à l'École Centrale, ou bien créer à l'École une nouvelle spécialité, celle des agronomes, sans modifier les principes de sa constitution; on pouvait aussi enseigner l'Agriculture à tous les élèves.

Le premier projet supposait que les élèves agronomes pourraient être admis à l'École sous des conditions moins sévères que les élèves industriels, et qu'ils formeraient une section distincte dispensée de suivre une partie des leçons, remplacées à leur égard par des Cours spéciaux.

Le deuxième projet maintenait l'unité d'examen pour l'admission des élèves; le dernier maintenait, de plus, l'unité d'enseignement, principe même de la fondation de l'École*

L'expérience pouvait seule trancher la question. Si les

L'AGRICULTURE A L'ÉCOLE CENTRALE. aa3

candidats se présentaient en nombre suffisant pour faire renaître l'Institut agronomique, il était naturel de donner satisfaction, d'une manière ou d'une autre, aux vœux des familles et aux besoins du pays. Dans le cas contraire, l'École Centrale conservait son caractère et mettait à la disposition de tous ses élèves les connaissances nécessaires aux ingénieurs agricoles, sans créer une spécialité de plus.

Bien que l'expérience ait donné raison pour le moment à ce dernier point de vue, les aspects scientifiques de l'Agriculture se développant de plus en plus, la spécialité des ingénieurs agricoles pourra devenir un jour nécessaire.

M. le Ministre de l'Agriculture et du Commerce décida, par un arrêté du 7 mars 1 872, rendu sur la proposition du Conseil de perfectionnement de l'École Centrale, qu'il serait organisé à l'École un enseignement supérieur agricole.

L'opinion de M. Dumas, Président du Conseil, n'avait jamais varié. Il avait toujours soutenu que l'École Centrale pouvait donner renseignement théorique de l'Institut de Versailles avec plus de profondeur et non moins d'étendue, en laissant aux élèves le soin de compléter leur instruction par la pratique.

M. Dumas a publié en 1871 la note qu'il avait adressée à IVI. le Ministre de l'Agriculture et du Commerce, au nom du Conseil de perfectionnement, pour proposer l'organisation de l'enseignement agricole. Toutes les considérations qui vont suivre sont extraites du travail où l'illustre Secrétaire perpétuel de l'Académie des Sciences a exposé les principes qui lui semblaient devoir dominer ce nouvel enseignement.

« L'Ecole Centrale crée, disait-il, une spécialité nouvelle en faveur des agriculteurs. Pour en suivre les études, il faudra subir l'examen d'admission de l'École; pour en recevoir le diplôme, il faudra y avoir passé trois ans, en satisfaisant

aa4 DEUXIÈME PARTIE. - CHAPITRE VU.

convenablement à des épreuves semblables à celles que subissent les élèves destinés à l'Industrie.

» Ce but élevé ne peut être poursuivi que par un petit nombre de jeunes gens : les uns, appartenant à des familles aisées et renonçant aux études, presque inutiles pour eux, des Écoles de Droit; les autres, moins favorisés de la fortune, boursiers, selon les cas, de l'État ou des départements, et destinés à devenir des professeurs d'Agriculture dans les Écoles régionales ou dans les villes^ ou d'utiles gérants de grandes propriétés.

» L'École Centrale, tout en se rendant compte de la grandeur des intérêts que l'Agriculture représente, sait que cet enseignement, de même que celui de l'Institut national agronomique de Versailles, appellera tout au plus vingt-cinq ou trente élèves par an . Ce n'est donc pas pour elle une question de prospérité. Le nombre des élèves qu'elle reçoit actuellement lui suffit. Mais le pays avait besoin de ce service, et elle pouvait y satisfaire sans compromettre sa situation. Elle s'est alors offerte pour trancher une question qui sans son concours semblait insoluble, même avec de grandes dépenses, qui avec son concours n'en exige aucune de la part de l'État...

» Les pères de famille qui possèdent des domaines ou des fermes dont l'exploitation doit passer entre les mains de leurs fils, embarrassés pour diriger leur éducation, leur ont fait prendre depuis longtemps, faute de mieux, le chemin des Écoles de Droit. Pour la partie contentieuse de l'Agriculture, rien de plus convenable. Mais cette éducation apprend-elle au campagnard à s'intéresser aux phénomènes de la vie des plantes qu'il cultive ou à celle des animaux qu'il élève, ï tenir compte des lois de la Physique et de la Météorologie, à discerner les actions chimiques qui se passent sous ses yeux

et qui font sa fortune ou sa ruine; à diriger Tassainissement ou rirrigation de ses terres? Le prépare-t-elle à tirer parti des conseils des hommes compétents, qu'il demeure hors d'état d'apprécier?. . .

» Ce n'est point en traversant les Écoles de droit, si utiles qu'elles soient, mais en débutant par l'étude sérieuse des lois de la nature, que se sont formés les Olivier de Serres, les Réaumur, les Duhamel du Monceau, les Lavoisier, les Mathieu de Dombasle, les Gasparin, les Morel de Vindé, c'est-à-dire ces grands esprits de la vieille France, aimant l'Agriculture, familiers avec les secrets du sol et les mystères de la vie. admirateurs intelligents des œuvres de la création, venani demander de hautes pensées et de nobles aspirations au spectacle des champs, au lieu d'y chercher un asile pour le désœuvrement ou un théâtre pour les distractions de la chasse.

» Ajoutons que les départements, désireux de fonder des chaires d'Agriculture, trouveront, parmi les élèves que l'École Centrale aura formés, des professeurs dignes de toute leur confiance, comme l'Université, les Écoles professionnelles et les villes, ont déjà trouvé parmi leurs prédécesseurs (les professeurs capables pour toutes les branches de l'Industrie. Les modifications que l'École Centrale prépare dans son régime intérieur l'assimileront de plus en plus à une École Normale supérieure des Sciences appliquées.

» Li création d'un établissement de haut enseignement agricole est l'objet des vœux de tous les esprits éclairés... La place de cet enseignement agricole supérieur, marquée à rÉcole Centrale, ne trouverait nulle part des chances plus sérieuses de succès. La science de l'Agriculture se compose, m effet, de la connaissance de toutes les énergies de la nature et de l'étude de la plupart des matières que nous rencontrons à la surface du globe.... Pour constituer, sous le rapport

De Ci)itai:Rui sse. — liist. de l'Éc. Cent. ï 5

2'i6 DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE VII.

purement scientifique, un agriculteur complet, toutes ces connaissances sont nécessaires sans doute; mais il faut noter celte différence, que celui qui aborde l'Agriculture par les Sciences naturelles parvient difficilement à s'ouvrir le chemin des Sciences de précision, tandis que celui qui s'y prépare par l'étude des Sciences mathématiques ou physiques ne se ferme pas la route des Sciences d'observation.

» L'absence d*un enseignement agricole spécial a-t-elle empêché, en effet, nombre d'anciens élèves de l'École Centrale de se vouer à l'Agriculture et d'y réussir? I^es fortes connaissances qu'ils y avaient acquises, la méthode scientifique dont ils s'y étaient pénétrés, n'ont-elles pas suffi pour leur permettre de devenir des agriculteurs distingués et de prendre rang quelquefois parmi les plus éminents, soit en France, soit à l'étranger? On pourrait répondre à ces questions par une liste éloquente de noms tellement considérables» qu'il a été permis de se demander si, pour étendre à l'Agricultui^e l'enseignement de l'École, il était nécessaire de le modifier.

» ... Le lien étroit qui unit les études de l'École Centrale et celles de tout enseignement agronomique élevé trouve encore sa preuve dans les institutions qu'on rencontre à l'étranger. Beaucoup d'entre elles sont de fondation plus récente que l'École Centrale; plusieurs ont pris cet établissement pour type et ses programmes pour guides; la plupart joignent à leurs études cet enseignement agricole qu'on propose d'y réunir. Pourquoi, après leur avoir servi de modèle, ne les suivrait-on pas dans une voie dont le succès a démontré Tutilité?

» Il y a dix ans, les États-Unis ne possédaient pas une seule École de ce genre ; ils en comptent aujourd'hui plus de trente, dont la dotation dépasse 5o millions. Le double enseignement des Arts mécaniques et de l'Agriculture, établi sur des bases purement scientifiques, pénètre dans les Uni-

versités les plus célèbres de la vieille Angleterre. Nous ne pouvons rester en arrière.

» Les règlements et les programmes de l'École de Versaillesy organisée par M. Dumas, alors Ministre de l'Agriculture, montrent qu'elle ressemblait beaucoup à l'École Centrale, qui lui avait servi de modèle pour la discipline et les travaux intérieurs.... Les Cours de l'Institut agronomique étaient les suivants :

» i*^ Botanique et Physiologie végétale;

» !x^ Zoologie appliquée à l'Agriculture ;

» 3*^ Chimie ;

» 4*^ Physique, Minéralogie, Géologie et Météorologie, en un seul cours ;

» 5® Génie rural ;

» 6® Agriculture;

» 7** Zootechnie ;

» 8® Sylviculture;

» 9*^ Levés et Dessins (Topographie, Architecture, Machines) ;

M 10*^ Économie et Législation rurales.

» Cette énumération donne une idée exacte des points de contact et des différences entre l'École Centrale et l'Institut de Versailles... Elle démontre qu'il suffit d'ajouter un petit nombre de Cours spéciaux à ceux de l'École Centrale pour que ses élèves reçoivent, sur toutes les matières traitées autrefois à rinstitut agronomique, une instruction toujours aussi efficace et souvent plus approfondie....

)) I^ (Conseil de l'École, prenant la question de haut, veut donner aux élèves toutes les connaissances qui leur sont nécessaires pour devenir, par la pratique, de bons agriculteurs, Mais son enseignement agricole demeurera classique et supérieur. S'appuyant sur les principes de la Science, il laissera le

détail à la vraie pratique, au Métier, comme il le réalise depuis quarante ans, avec un succès incontesté, pour Tlndustrie. Ce n'est point à l'École même, c'est dans les champs que la pratique agricole «proprement dite» devra s'acquérir.

» Il n'existe pas, en effet, de Mécanique, de Physique, de Chimie ni d'Histoire naturelle agricoles. Celui qui possède le vrai sentiment de ces sciences les applique à l'Agriculture aussi bien qu'à l'Industrie, et descend dans les deux cas des principes aux faits particuliers; celui qui en ignore les règles et les méthodes remonte difficilement, au contraire, des faits qu'il ne sait pas voir aux principes qu'il ne connaît pas et qu'il serait obligé de découvrir ou d'inventer. . .

Voyons maintenant sur quelles bases le Conseil de l'École s'est proposé d'établir l'enseignement supérieur agricole.

En première année, un Cours de Botanique et de Zoologie ;

En deuxième année, deux Cours consacrés : l'un à la Zootechnie ou Histoire des animaux utiles ou nuisibles, l'autre à la Phytotechnie ou Histoire des plantes utiles ou nuisibles;

Enfin, en troisième année, le Cours d'Agriculture proprement dite et d'Économie rurale.

» Avec ces leçons nouvelles, s'ajoutant aux Cours actuels de l'École, les élèves recevront un enseignement au moins aussi complet que celui d'aucune autre École d'Agriculture existante. La longueur des programmes de certains Cours d'Agriculture professés à l'étranger, et où l'on reprend la Physique et la Chimie la plus élémentaire, ne doit pas, en effeti faire illusion sur leur v.ileur au point de vue agricole

» Les élèves agronomes ayant à suivre des études propres, convenait-il de les séparer des élèves des autres spécialités dès leur entrée à l'École, et même avant leur entrée, et de rédiger pour eux un programme d'admission moins étendu que

celui qui est exigé des autres Candidats? On a repoussé ces idées pour plusieurs motifs. . . .

» En envisageant la question de haut, il a paru nécessaire, dans rintérét du pays, que les futurs élèves agriculteurs fussent des hommes d'une intelligence sure et ouverte, assez instruits pour exercer sur la production agricole de la France la même influence que les ingénieurs sortis de l'École Centrale ont incontestablement exercée sur son industrie, dont ils ont accru la puissance. Avec un programme d'admission abaissé, avec des épreuves intérieures moins exigeantes, on aurait sans doute des élèves plus nombreux ; mais l'École Centrale n'a jamais spéculé sur le nombre de ses élèves, c'est sur leur valeur qu'elle a fondé son succès. Si elle peut doter, tous les ans, l'Agriculture française de quelques hommes capables de la guider un jour dans la voie du progrès, ce résultat lui suffira et restera conforme à la dignité de sa mission....

» Parmi les plans proposés pour la constitution d'un enseignement agricole national, celui qui avait été particulièrement remarqué dans l'enquête agricole demandait la création, à Paris ou dans ses environs, d'une École Normale pour former des Professeurs chargés d'enseigner l'Agriculture, la Zootechnie, la Botanique et la Physiologie végétale, la Physique et la Chimie, la Géologie et la Minéralogie.

» L'École Centrale possède toutes ces chaires; elle y joint le Génie rural, la Machinerie agricole, les industries rurales, les Constructions et la Législation agricoles. Elle représente donc bien cette École Normale renonçant à faire étudier la pratique, qu'on voulait placer à Paris, et pour l'enseignement de laquelle on se contentait, quant au nombre des chaires et quant au niveau des études, d'une proportion que l'École Centrale est sûre de laisser bien loin, grâce à son personnel dévoué et éprouvé.

a3o DEUXIÈME PARTIE. - CHAPITRE VU.

» On n'entend pas contester, est-il besoin de le dire, l'extrême importance de la pratique en Agriculture; on lui assigne même un rang plus élevé que lorsqu'il s'agit de l'Industrie. L'expérience agricole est plus lente à acquérir que Texpérience industrielle. En Agriculture, les faits comparables ne sont pas dans la main de l'homme et ne se renouvellent pas même une fois par an. Dans les opérations de l'Industrie, les circonstances identiques, au contraire, peuvent se rencontrer tous les jours ou même se reproduire à la volonté de l'observateur.

» Mais les trois quarts des élèves de l'Institut agronomique de Versailles étaient des fils de propriétaires ruraux. C'est sur eux que l'École Centrale compte pour recruter sa

nouvelle spécialité Elle cherche seulement à attirer les

jeunes gens intelligents, laborieux, qui, vivant à la campagne et se destinant à l'Agriculture, se sont trouvés en contact avec la pratique dès leur enfance, et pour lesquels l'expérience commencée de bonne heure continuera de s'accroître, plus fructueuse chaque jour. Ceux de ses élèves qui se destinent à l'Industrie, et les fils de manufacturiers eux-mêmes, sont dans de moins bonnes conditions. Leurs premières années ne se passent guère dans les ateliers ou au milieu des ouvriers. Il y a plus de jeunes agriculteurs déjà praticiens que de jeunes manufacturiers dans le même cas. Néanmoins, l'École Centrale forme des industriels, tout en laissant à ses élèves le soin de puiser dans le séjour des ateliers le vrai sentiment de la pratique. Elle obtiendra donc, à plus forte raison, le même résultat pour l'Agriculture.

» L'Institut agronomique de Versailles avait à sa disposition des fermes dépendant de l'établissement. Quels services réels le domaine ainsi annexé a-t-il rendu à l'instruction de ses élèves? La pratique sérieuse ne peut s'acquérir dans une

exploitation factice régie par l'État; il lui faut, pour se développer, le champ d'une exploitation normale, ayant pour but la recherche d'un bénéfice matériel.

» Le Conseil de l'École Centrale a été obligé de rompre, dès l'origine de l'établissement, avec les partisans exagérés de la pratique. Il répète, à plus de quarante ans de distance, avec la pleine autorité qui appartient à une expérience demiséculaire, que ce n'est point à l'École, non plus que dans tout autre établissement analogue, que les élèves agriculteurs deviendront des praticiens.

» Les Fondateurs de l'École Centrale n'ont pas oublié le peu d'encouragement que leurs projets rencontrèrent parmi ceux qui s'intitulent ainsi. On faisait alors à son enseignement industriel exactement les objections que certains Agriculteurs feront sans doute à son enseignement agricole. L'École n'a pas essayé de combattre ces objections : elle a marché, et l'évidence a convaincu les manufacturiers les plus éloignés de ses idées; aujourd'hui, ils envoient tous leurs fils à l'École Centrale. Nous pouvons espérer qu'il en sera de même pour les Agriculteurs.

» Ainsi, les élèves de la spécialité agricole ne trouveront pas à rÉcolc de terres à cultiver, de bestiaux à soigner; mais, de même que leurs camarades sont conduits dans les usines ou sur les chantiers, ils seront mis également en position de constater et de vérifier, dans une ferme expérimentale s'il se peut, les résultats et les faits énoncés dans les Cours

w L'Kcole Centrale trouvera parmi les Agriculteurs instruits, pour les études personnelles de ses élèves, l'accueil favorable et bienveillant que les chefs des grands établissements industriels ne leur ont jamais refusé.

» Pendant les vacances, les élèves agriculteurs effectueront des voyages ou des séjours dans diverses régions du

îi32 DEUXIÈME PARTIE. — QIAPITRE VU.

pays et seront tenus d'en rapporter ces cahiers de notes et ces travaux de vacances que TÉcole vérifie toujours avec tant de soin. Une entente avec les Sociétés d'Agriculture des départements rendra ces séjours plus instructifs; ils rectifieront les impressions incomplètes que laisse Tusage d*un champ d'expériences unique et limité, car les élèves y verront l'Agriculture aux prises avec les diversités de climat, de terrains, de main-d'œuvre, d'usages locaux, et même de bonne ou de mauvaise administration.

)) Enfin, M. le Ministre de l'Agriculture et du Commerce, à titre de motif puissant d'émulation, de récompense et de complément d'instruction, pourra faire revivre ces fructueuses Missions agronomiques dans les pays étrangers, que son département accordait, aux frais de l'État, aux trois premiers élèves de l'Institut agronomique de Versailles. »

Nous venons d'exposer, dans ses principaux traits, l'importante extension que l'École Centrale a voulu tenter. Nous ajouterons que, devant l'Assemblée nationale, dans la séance du 2 1 mars 1 872, le Rapporteur de la Commission du Budget prononçait les paroles suivantes :

« La Commission se félicite de voir l'École Centrale inscrire sur son programme l'enseignement des Sciences dans leur application à l'Agriculture. Le haut enseignement agricole, donné en même temps que l'enseignement industriel, complétera la mission si utile de cette École. »

L'École Centrale avait fait acte d'entier dévouement aux intérêts de l'État, et nous sommes convaincu qu'elle en recueillera un jour les fruits. Mais elle ne fut pas récompensée d'abord de son abnégation. Effrayés sans nul doute par les exigences du Concours et l'étendue des Programmes intérieurs, les élèves agriculteurs ne se présentèrent pas.

Remarquons, pour expliquer la disette de candidats agri-

L'AGUICULTUHE A L'ÉCOLE CENTR.\LE. 23J

culteurs, qu'en ce monde l'étiquette du sac (on nous pardonnera cette locution vulgaire) joue toujours un grand rôle. On regardait depuis trop longtemps l'Ecole Centrale comme l'École technique et scientifique de la grande Industrie pour admettre facilement celte juxtaposition du haut enseignement agricole dans le même établissement. Il aurait donc fallu des années pour y acclimater ce haut enseignement, en exerçant peu à peu, sur le public intéressé, l'attraction nécessaire.

Cependant, depuis la suppression de l'Institut agronomique de Versailles, en iSSa, les vœux formés pour sa réédification s'accumulaient. Le Gouvernement devait avoir a cœur de les satisfaire, et puisque la réussite n'avait pu être, pour ainsi dire, instantanée à l'École Centrale, c'était à lui à résoudre directement la question.

La proposition de loi déposée à cet effet par M. Teisserenc de Bort, Ministre de l'Agriculture et du Commerce, fut adoptée à l'unanimité par le Sénat et par la Chambre des Députés, en juillet 18*76.

Cette loi stipule, dans son article premier, que l'Institut agronomique sera fondé à Paris et établi dans les bâtiments du Conservatoire des Arts et Métiers.

Une rx)mmission fut instituée, le 1 1 août 1876, pour étudier l'organisation de la nouvelle École. Elle s'en tint, quant au plan général, aux résolutions que la Commission ministérielle, nommée en i865, et présidée par M. Dumas, avaient formulées.

M. Eugène Tisserand, Directeur de l'Institut agronomique, a publié, dans le premier numéro des Annales de cet établissement, le Rapport général adressé par lui à M. le Ministre de l'Agriculture et du Commerce après l'exercice 1876-1877.

L'École Centrale a servi, de nouveau, de modèle à l'Institut agronomique. Ainsi, on lit, dans le Rapport de M, Tisserand (p. 8) :

« Le dernier titre du Règlement général indique les mesures d'ordre et de discipline ; il a reproduit à peu près les dispositions du Règlement de l'École Centrale des Arts et Manufactures. »

L'Institut agronomique a été doté magnifiquement, dès sa naissance : dix-huit chaires confiées à des savants éminents et à d'habiles professeurs ; un Conseil de perfectionnement, composé des illustrations de la science agricole; un budget de i3oooo francs en 1876, de i4oooo francs en 1877, de 1 7 1 000 francs en 1 878 ; rien ne lui a été ménagé.

L'Institut, pour ses deux promotions, ne compte pas actuellement au delà de 5o élèves. On voit que le Gouvernement, persuadé avec Sully que : « Labourage et pâturage sont les deux mamelles de l'État » , n'a reculé devant aucun sacrifice pour créer un enseignement supérieur de l'Agriculture.

Nous souhaitons vivement que celte tentative patriotique et éclairée réussisse, et elle réussira dans certaines limites. Mais on ne trouvera pas, nous l'espérons, que nous sortons du cadre qui nous est imposé, si nous nous permettons d'affirmer que l'École Centrale, elle aussi, et sans le dire, formera désormais des Agriculteurs capables et doués d'un ensemble de connaissances que l'Institut agronomique ne peut mettre à la disposition de ses élèves.

£n deux années, les élèves de l'Institut agronomique doivent recevoir 660 leçons environ ; les élèves de l'École Centrale en reçoivent 11 70, près du double, pendant leurs trois années d'études. Grâce à leur meilleure préparation, un grand nombre des leçons données à l'Institut letnr sont inutiles, et les leçons, communes aux deux Établissements, pré-

L'AGRICULTURE A L'ÉCOLE CENTRALE. a35

sentent sans doute plus d'ampleur à TÉcole Centrale. Enfin, si Ton compare les Programmes des deux Écoles, il est facile de s'assurer que les cent leçons consacrées spécialement à l'Agriculture (*), à l'École Centrale, depuis le remaniement effectué en 1873, doivent suffire, eu égard à la force plus grande de ses élèves et à leurs autres connaissances, pour les mettre à peu prés au niveau des élèves de l'Institut sur ce point particulier, tandis qu'au point de vue industriel la comparaison est impossible à établir, les Cours correspondants (le l'École Centrale n'existant pas à Tlnstitiit agronomique.

Nous devons donc conclure que celui qui étudie à la fois l'Industrie et l'Agriculture à TÉcole Centrale a bien peu à faire pour embrasser, plus tard, cette dernière carrière, dans d'excellentes conditions d'ensemble, tandis que l'élève de l'Institut agronomique reste agriculteur et ne peut devenir

mgenieur.

Si nous nous permettons ce parallèle, ce n'est pas, avonsnous besoin de le déclarer, pour critiquer, en quoi que ce soit, la fondation de Tlnstitut agronomique, qui sera une des choses utiles accomplies sous le Ministère de M. Teisserenc de Bort. Nous verrons prospérer avec joie le nouvel Institut, persuadé que nous sommes de la nécessité absolue de créer l'état-major scientifique et le personnel dirigeant des masses agricoles. Mais nous avions le devoir strict de montrer que TÉcole Centrale n'a pas dévié en consacrant de nouvelles chaires à l'Agriculture, et en travaillant ainsi, avec efficacité, à l'alliance nécessaire et féconde de l'industrie et de la grande exploitation agricole. C'est ce que l'avenir, nous n'en doutons pas, mettra en pleine lumière.

(') Os cent leçons se parta{;ent comme il suit : Biologie ou Histoire naturelle des éiies vivants^ 3j leçons; — Zootechnie, 20 leçons; — Plijtotecltnie , 30 leçons; — Economie rurale^ 2j leçons.

:i36 DEUXIEME PARTIE. — CHAPITRE VH.

Il est incontestable que les exigences du Programme d'admission à rËcole Centrale en éloigneront toujours les candidats mal préparés ou faiblement doués. Il Test aussi que la discipline vigoureuse de son enseignement exige des efforts que tous les jeunes gens ne sont pas capables d'accomplir. Mais il ne l'est pas moins que, pour obtenir de l'enseignement supérieur tous ses fruits, la première condition est de réunir autour des chaires des intelligences d'élite.

L'École Centrale donne aujourd'hui a tous ses élèves des notions précises d'Agriculture; elle attendra que les familles \ occupées à l'Exploitation du sol comprennent la nécessité d'assurer à leurs enfants, quand ils sont capables d'en profiter, l'instruction générale et forte qu'elle peut leur offrir.

Les familles vouées à llndustrie ont appris le chemin de l'École Centrale ; les familles agricoles l'apprendront à leur tour.

ASSCX:iAT10N AMICALE DES ANCIENS ÉLÈVES. aS;