CHAPITRE PREMIER

A aucune époque, sans doute, tout ce qui touche à Tinstruclion publique n'a mérité plus d'attention. Toutes les questions qui s'y rattachent doivent être étudiées avec un soin .scrupuleux. La grandeur et l'avenir de la France en dépendent.

Jusqu'à la fin du xviii® siècle, la culture des lettres et des beaux-arts, avec les notions morales qui en découlent nécessairement, ont fait, pourja masse de la nation, tout le fonds de Tinslruction et de l'éducation. Les spécialités dans les sciences se produisaient alors spontanément. Les dispositions heureuses, les conditions de miUeu, de parenté, de goût personnel, en décidaient d'une manière absolue. Une seule chaire au Collège de France, des leçons données dans

quelques écoles spéciales à un petit nombre d'ingénieurs ou de gentilshommes, c'était là tout notre enseignement mathématique à une époque où nos savants s'appelaient Qairault, d'Alembert et Laplace; caries éléments de Géométrie et d'Algèbre, qu'on essayait d'ajouter dans les collégesau cours de Physique qui constituait la seconde année de-^hilosophie, nej)ouvaient vraiment compter.

L'état de la société n'exigeait alors rien de plus. Au point de vue des lettres et des sciences, la France occupait en Europe un rang élevé, et les progrés de Tindustrie n'avaient pas encore démontré la nécessité de modifier profondément notre système scolaire. Mais la crise qui éclata violemment à la fin du siècle dernier plaça la nation dans des conditions tout autres.

Depuis trois siècles, les sciences avaient été renouvelées de fond en comble, et l'on peut dire sans exagération qu'elles avaient marché pendant cette période d'un pas plus rapide que pendant la longue suite des âges précédents. Elles arrivaient à ce point de perfection où, sortant de leur long enfantement théorique, elles pouvaient rendre dans l'application les plus grands services. En même temps et comme par une coïncidence naturelle, les richesses matérielles du pays s'accroissaient dans une énorme proportion, et réclamaient chez leurs détenteurs une intelligence plus pratique et des connaissances spéciales plus étendues.

C'est à ce moment, au milieu des déchirements et des efforts de la Révolution, que l'Institut, le Bureau des Longitudes et le. Muséum d'Histoire naturelle furent organisés; que l'École Polytechnique et le Conservatoire des Arts et Métiers furent créés; que les Écoles centrales enfin vinrent remplacer, à Paris et dans les départements, les anciens collèges. On rompait avec le système purement classique et l'on

essayait d'édifier, suivant les tendances et les besoins du siècle, un nouvel enseignement.

Un peu plus tard, toutes ces grandes institutions, qui venaient à leur heure, furent respectées. Elles sont encore debout, plus ou moins modifiées. Mais les Écoles centrales succombèrent, et ce n'est que depuis quel(Jues années qu'une longue expérience tend à les faire renaître sous le pavillon de l'enseignement professionnel ou spécial. — ^

Nous resterons dans notre sujet en rappelant brièvement le brillant acte de naissance de l'École Polytechnique, de cette école qui a été un modèle pour notre pays et pour l'Europe, qui a aidé si puissamment l'invincible mouvement de transformation déterminé par les événements, et dont la fondation reste peut-être le plus beau titre de gloire de l'illustre Monge.

Avant 1 789, la célèbre école de Mézières formait nos officiers du génie. L'artillerie instruisait les siens à la Fère, à Bapaume ou à Chàlons-sur-Marne. L'École des Ponts et Chaussées, celle des Mines et celle des Constructions navales avaient leur siège à Paris.

L'École de Mézières, fondée en 1748, jouissait d'une grande réputation et la méritait en partie. On y avait inauguré une précieuse méthode en faisant exécuter manuellement aux élèves les constructions indiquées théoriquement dans les salles d'étude. C'est là que Monge, pendant plusieurs aiuiées, enseigna la Géométrie descriptive, qui lui doit d'être devenue une science et dont les tracés graphiques étaient jalousement tenus secrets par les officiers du génie.

Mais toutes les institutions que nous venons de nommer

étaient en réalité bien languissantes, malgré l'éclat partiel

jeté par l'École de Mézières. Peu ou pas de leçons orales, des

examens très-faibles ou pas d'examens du tout, la faveur trop

souvent préférée ) au mérite; des : collections '. incomplètes^ quand elles existaient. Les . élèves qui aspiraient- au titre d-ingéniéur des. mines allaient même, étudier à l'étranger. Le Gouvernement les y encourageait. II. y avait sagesse de sa part; à; le faire, mais c'était prononcer en même temps la condamnation de sa propre École qui: restait' déserte. Quant aux ingénieurs géograptes, on ne les préparait nulle part aux fonctions qu'ils devaient remplir. On.se fiait pour eux au hasard. Ce!hasard était souvent heureux, parce que, dans ce noble, pays de France, l'initiative individuelle et le ressort personnel ont toujours Joiié' un .rôle immense. Mais il est bien imprudent de. se . fier toujours au hasard, et c'est prêter sôirmê'mclesmains à la. décadence. « .:

•. )Quànd; la'guerrje -éclata: (1792), à Ja suite et au milieu de nos convulsions politiques, les ingénieurs militaires manquèrent. On mit tous les ingénieurs civils en réquisition : on ne fît. que' désorganiser .'ainsi TÉcole des Ponts et Chaussées et toutes ses annexés. ;L'habile directeur Lamblardie eut alors la:pensée que le. vrai remède au .mal dont on souifrait serait la création d'une école préparatoire où les principes généraux des sciences: seraient enseignés, et';qui deviendrait une sorte de pépinière .commune pour lés ingénieurs .civils et pour les ingénieurs militaires.:Monge: s'empara avec enthousiasme de ce premier aperçu; et, soutenu .par Fourcroy, Carnot et Prieur, . dé la Gôte^l'Or, fit décréter rétablissement d'une ÉcôIé centrale des: travaux publics qui, très-peu de temps après, prit le nom d'École Polytechnique. :

Rien de plus élevé qiie . lé but qu'on se proposait. On voulait préparer les élèves,^soit directement aux- fonctions d'ingénieurs de. toute espèce, soit incidemment aux professions particulières qui exigent des hommes éclairés dans les sciences et dans lés arts. On voulait çffrir un modèle propre

à guider d*aulres élablissements d'instruction et répandre les connaissances scientifiques si utiles, en tout, temps^ mais que les difficultés effrayantes au milieu desquelles la France se débattait rendaient encore plus indispensables et plus précieuses. . On espérait enfin, grâce à la réunion. de tous les efforts et de tous les talents rattachés à la grande, fondation qu'on tentait^ enrichir le domaine scientifique de . nouvelles découvertes ou d'ingénieuses et fécondes applications.' Mais ce vaste programme ne. put être Templi qu'à, moitié. Dès i8o4, le nombre des élèves admis fut grandement diminué; ils furent définitivement casernes, soumis au régime militaire et destinés sans exception aux services' publics. . ^

Malgré cette déviation, on ne saurait, dire, sans la plus criante injustice et sans la plus réelle ingratitude, que le but poursuivi n'a pas été atteint. En dépit des entraves et des attaques, soutenue par les hommes de génie qui en étaient lès parrains et les maîtres, l'École Polytechnique prit bien vite le rang considérable qu'elle n*a cessé d'occuper. ; . >

Mais cela reconnu, il faut ajouter que la plupart des forces vives de cette grande École furent sacrifiées à la terrible guerre qui remplit, pour ainsi dire sans aucune trêve, tout le premier empire. Notre artillerie gagnait les batailles, mais au prix de quels sacrifices! Napoléon ne ménageait guère ce qu'il appelait cependant « sa poule aux œufs d'or ».

11 en résulta que, sous la Restauration, lorsque la France rendue à la paix chercha à panser ses blessures et, après avoir si longtemps tenu l'épéé, demanda d's^u très succès aux lettres, aux sciences, aux arts et à l'industrie, le nombre des hommes capables de guider le pays dans les nouvelles voies ouvertes au commerce et à la production- ne fut plus suffisant.

Nous ne manquions certes pas d'ingénieurs éminents,

de savants profonds; mais c'était un état-major sans armée. A proprement parler, le corps des ingénieurs civils n'existait pas. 11 existait au contraire, en Angleteire^^oigneusement entretenu et renouvelé, et puisant dans la considération dont on Tentourait l'élan nécessaire et la volonté de réussir. C'est là, sans nul doute, la vraie cause de la supériorité que l'Angleterre acquit sur tous les marchés du monde après la paix de i8i5.

Il aurait fallu alors réorganiser l'École Polytechnique d'après les premiers plans conçus en 1794» c'est-à-dire revenir à l'externat et restreindre un peu au profit d^ applications le domaine de la Science pure. Le Gouvernement de la Restauration ne crut pas devoir entrer franchement dans cette voie, et bien des raisons devaient l'engager à modifier le moins possible le régime et les plus récentes traditions d'une École déjà si célèbre. C'est ainsi qu'après avoir supprimé complètement le régime militaire en 181 6, il le rétablit en 1822.

La force des choses devait alors ^imiter de plus en plus le nombre des élèves qu'on pouvait recevoir à l'École Polytechnique. Les besoins des services publics et des armes savantes n'exigeaient, en effet, qu'un certain chiffre d'admissibles presque impossible à dépasser, puisque l'État prenait moralement à l'entrée l'engagement d'assurer à la sortie une position à tout sujet ayant convenablement satisfait aux épreuves intérieures. Et cependant le nombre des candidats augmentait tous les ans. La réputation de l'École, l'amour-propre des familles, le désir d'entrer dans une carrière certaine et de parvenir à des fonctions si honorables, tous les stimulants se réunissaient pour accroître dans une proportion inattendue la liste des aspirants.

Deux ou trois années étaient indispensables, alors comme

aujourd'hui^ pour acquérir les connaissances exigées. La limite d'âge fixée à vingt ans pouvait priver VÉcole de candidats dont le rang, lors des dernières épreuves qui leur avaient été permises, faisait cependant pressentir le succès ul- 1 ; j l [ térieur. Il n'était donc pas rare de voir un jeune homme intel-/ ligent définitivement éliminé après deux ou trois examens insuffisants et quatre ou cinq années consacrées aux études mathématiques. On peut juger du désespoir de ce jeune homme et de ses parents! Quelle carrière choisir après ces efforts dépensés en vain? dans quelle voie s'engager?

Ce serait une erreur de prétendre que les connaissances acquises par le candidat malheureux pouvaient encore réellement lui profiter dans les autres carrières similaires. Il y a des nécessités d'instruction qui ne s'improvisent pas et que rien ne peut remplacer; il y a dans la discipline imposée, dans la régularité, la concordance des leçons et des exercices, une influence intellectuelle et morale que les efforts personnels les plus intelligents et les plus énergiques sont impuissants à suppléer. L'École Polytechnique ne présentait pas seulement un ensemble de cours analogues à ceux des facultés, elle possédait une méthode d'enseignement qui lui était propre, et, en préparant de futurs savants, elle les préparait aussi aux fonctions qu'ils devaient remplir. Ne pas y entrer, c'était donc échouer presque sans espoir.

D'un autre coté, les cours libres du Conservatoire des Arts et Métiers, excellents sans aucun doute pour éveiller la curiosité des grands manufacturiers et leur inspirer le goût et la volonté du progrès, pour élever le niveau des ouvriers capables et leur donner une ambition éclairée, qui est souvent aussi Tambitioii du bien sous toutes ses formes, ces cours, dont nous reconnaissons toute l'utilité et tout le mérite, ne pouvaient certainement pas fournir à l'industrie les

ingé»ieurs habiles et armés de toutes pièces que les conditions nouvelles de la société rendaient indispensables.

A plus forte raison i lés leçons des facultés, revendiquées par la science pure, ne pouvaient être que d'une faible res-; source à cet égard. • • • *

Cette situation paraissait sans issue, et l'initiative privée, en fondant rÉcole Centrale, résolut un problème bien complexe. En recueillant tous ceux qu'un échec plus ou moins mérité avait écartés de la première école nationale, elle rendait au pays le plus signalé service^ L'absence de toute édu^ cation professionnelle chez les jeunes gens qui sortent du collège est en effet un grand mal, aujourd'hui surtout que tant de carrières industrielles, agricoles, commerciales, administratives, exigent impérieusement la connaissance des principales notions scientifiques.

Dans l'âge des passions et de l'activité, l'homme a besoin de compter sur l'avenir; il peut faire de grandes choses, si les premiers obstacles jetés sur sa routé ne l'empêchent pas d'agir. Offrir l'École Centrale comme nouveau bût à ceux que le sort n'avait pas favorisés une première fois, c'était les sauver de toute inquiétude et de toute indécision, c'était faire profiter la société tout entière des résultats de leurs premières études, c'était diminuer au profit de l'ordre sagement progressif et de la raison le bataillon flottant des fruits secs et des ambitieux aigris par l'insuccès

Mais les fondateurs de l'École Centrale voyaient encore les choses déplus haut. Ils ne désiraient pas seulement créer ime succursale de TÉcole Polytechnique, ils pressentaient les besoins qui allaient surgir; ils avaient jugé qu*une immense révolution économique allait s'accomplir, et ils voulaient préparer des chefs à cette armée industrielle que les temps nouveaux allaient voir se développer dans des proportions à

la fois effrayantes et nécessaires. A leurs yeux, l'École Poly- / technique restait notre première école, la plus féconde en/ savants illustres, la plus renommée. L'École Centrale devait tenter de devenir à son tour la première école du génie civil, la plus féconde en ingénieurs capables, en industriels éclairés, en agents et en directeurs de la production française.

Nous pouvons dire dès à présent que les hommes éminenls qui ont créé l'École Centrale n'ont pas failli à leur œuvre et ne se sont pas trompés sur son opportunité. La France doit leur conserver, comme à l'illustre Monge et à ses collaborateurs, en faisant la part de la différence des temps et des choses, un souvenir reconnaissant.

lo PREMIÈRE PARTIE. - CHAPITRE H.