CHAPITRE III

(suite).

Après le récit qui remplit le Chapitre précédent et qui se rapporte aux faits eux-mêmes, nous devons développer davantage la pensée des fondateurs et mettre en relief son mérite et sa nouveauté.

Les considérations générales publiées par eux en 1 8:199 au moment de l'ouverture de l'École, n'ont presque rien perdu de leur actualité : elles président encore aujourd'hui à la Direction de rÉcole, elles en représentent tout l'esprit et toute là tradition. Il est rare qu'une œuvre puisse être ainsi accomplie, pour ainsi dire, d'un seul jet. Après cinquante ans, se retrouver dans la même voie, sur le même terrain, c'est la marque d'une heureuse conception; c'est la preuve irrécusable qu'on répond à une nécessité évidente.

Nous devons donc analyser l'important document auquel nous venons de faire allusion et qui est placé en tête du premier prospectus destiné à faire connaître l'École. On peut y reconnaître la plume de M. Dumas, qui fut réellement le Ministre des relations extérieures de l'École Centrale.

Les fondateurs constatent que, depuis quelques années, la plupart des entreprises industrielles éprouvent des obstacles sérieux. Ce n'est pas le hasard qui est cause de cette situation fâcheuse, c'est le manque d'hommes spéciaux.

La supériorité de l'Angleterre est due à la division du travail, à la perfection de chacun des éléments qui coucou*

rent à la production. C'est à ses ingénieurs librQs,Ji ses ingéj nieurs civils que notre redoutable rivale doit presque toutes les découvertes, presque tous les perfectionnements qui rendent son industrie si accomplie. Pour lutter avec elle, il faut que nous ayons comme elle des ouvriers exercés, des contremaîtres instruits, des directeurs d'usines éclairés et des ingénieurs civils capables d'approfondir toutes les difficultés pratiques.

Le besoin le plus pressant pour notre pays, ajoutent les fondateurs, c'est de former ces ingénieurs. Il faut donc ouvrir pour eux une École spéciale. Mais une pareille fondation exige des dépenses considérables. Si le Gouvernement ne la soutient pas et si elle s'adresse aux seuls élèves-ingénieurs, il est bien douteux qu'elle puisse prospérer. Il faut donc agrandir le cadre. L'instruction que celte École est appelée à répandre convient aux directeur^d'usines, aux capitalistes qui ont à cœur de concourir à la richesse générale, aux jeunes gens qui se destinent à l'enseignement des sciences industrielles. Si tous ces éléments divers comprennent de quelle utilité la nouvelle fondation peut être pour eux, l'École réussira sans doute à s'établir.

Le moment parait favorable. Depuis quelques années, on apprécie de plus en plus l'importance de l'étude des sciences. Mais ici une distinction est nécessaire.

Pour certains esprits, la recherche de la vérité suffit ; elle devient une noble passion à laquelle tous les intérêts sont sacrifiés. Pour ces natures d*élite, qui étudient la Science indépendamment de tout but défini, qui aiment à en sonder les profondeurs, à en vaincre ou à en mesurer les difficultés, aucun enseignement ne saurait être ni trop détaillé, ni trop abstrait.

Pour la masse des intelligences, au contraire, l'étude des

sciences n*est qu un utile complément d'instruction. Il faut donc leur offrir un enseignement clair, rapide, nourri de faits et riche de règles précises.

Enfin, entre ces deux catégories si distinctes s'en place une troisième encore considérable. Elle est formée de tous les hommes que lem* carrière oblige à faire une application continuelle des conceptions scientifiques. Pour ceux-là, la Science n'est, en général, ni une passion, ni un simple accroissement de culture : elle devient un instrument indispensable. C'est la question d'application qui prime tout. Les idées primordiales doivent être soigneusement dégagées des théories incertaines, rien ne doit obscurcir leur netteté. Les applications doivent être étudiées avec profondeur, aucun détail ne doit être négligé. C'est ainsi que, tout en conservant une idée juste de l'ensemble, les esprits préparés de cette manière peuvent être initiés aux difficultés de la pratique, apprendre à examiner les phénomènes sous toutes leurs faces, à parer aux accidents et s'habituer à ces précautions minutieuses qui jouent un si grand rôle dans les succès de l'ingénieur. C'est à cette troisième catégorie d'esprits que s'adresse l'École Centrale.

A leur sortie du collège, les jeunes gens trouvent, en France, des écoles spéciales pour le Droit, la Médecine, les Beaux- Arts , le Commerce ( ' ). Ceux d'entre eux qui veulent devenir ingénieurs de l'État, au point de vue civil, militaire

(*) V École supérieure de Commerce, de Paris, avait été fondée en 1820, neuf ans avant V École Centrale des Aru^ M<mufactures. Établie d'abord rue de Grenelle-Saint- Honoré, Hôtel des Fermes, elle fut transportée rue Saint-Antoine, Hôtel de SuUjr ; puis, après la Révolution de i83o, petite rue Neuve-Saint-Gilles. C'est en iSSg qu'elle a pris possession de son siège actuel, rue Amelot. Durant ses premières années, elle fonctionna sous le patronage d'un Conseil de Perfectionnement qui comptait parmi ses membres : MM. .Chaptal, Jacques Laffltte, Casimir Périer, J.--B^Say, Ternaux, Charles Dupin.

OU maritime, doivent traverser l'École Polytechnique pour se rendre ensuite dans les diverses Écoles d'application. Mais ceux qui se destinent à l'industrie ne peuvent trouver dans aucun établissement l'ensemble des éléments d'instruction qui leur sont indispensables.

Personne ne peut méconnaître l'utilité et l'importance des cours isolés du Conservatoire des Arts et Métiers; mais tout le monde sait aujourd'hui que, dans letude des sciences appliquées, les leçons orales ne suffisent pas. Il faut qu'elles soient accompagnées de fréquents examens, d'expériences et de manipulations répétées, de travaux graphiques qui, par une réaction naturelle, fassent comprendre dans tous ses détails la solution générale dont l'intelligence a d'abord embrassé l'ensemble.

Les Écoles de Châlons, d'Angers, de Saint-Étienne, très- / dignes d'être encouragées, préparent, pour quelques spécia-J lités seulement, des contre-maîtres exercés. Mais l'enseigne-l ment, avant tout pratique, qu'on y reçoit, n'est ni assez varié, ni assez élevé, pour qu'on puisse y recruter des ingénieurs directeurs en quantité suffisante.

Quant aux cours publics de Géométrie et de Mécanique établis récemment dans un grand nombre de villes, sur l'initiative de M. Charles Dupin, et dont le type le plus complet et le plus remarquable a été créé à Metz par M. Poncelet, ils sont institués principalement en faveur de la classe ouvrière.

Il est donc permis d'avancer que l'enseignement complet des sciences industrielles n'existe pas encore en France. Il y a là une lacune, de plus en plus fâcheuse, à remplir et une place bien utile à prendre : c'est l'ambition des fondateurs de l'École Centrale des Arts et Manufactures.

Cette institution a pour objectif général la propagation des connaissances qui se rapportent à la Géométrie, à la Méca-

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nique, à la Physique, à la Chimie, à l'Histoire naturelle et à la Statistique, toutes ces sciences étant considérées au point de vue de leurs applications aux arts industriels. Son but spécial \ est de former des ingénieurs civils, dçs directeurs d'usines, j des chefs de manufsu^tures, des constructeurs, et, en outre, ^^^e donner à, tous ceux qui veulenfpr^udrc pirrt au développement des affaires industrielles l'instruction qui leur manque, soit pour en apprécier la valeur, soit pour en surveiller la marche.

Dans l'organisation de l'École Centrale, on a pris pour modèle l'ancienne École Polytechnique, en adoptant les modifîcations commandées par la nature du but à atteindre. Ainsi, l'on a écarté de l'enseignement les théories mathématiques trop élevées, c'est-à-dire la partie de cette science qui ne s'est pas encore assouplie aux applications. On a pu, par suite, consacrer plus de temps à tout ce qui touche aux arts industriels, aux travaux graphiques, aux manipulations. Une amélioration, certainement très-importante, introduite en même temps dans le système des études, c'est la création de nombreux projets exécutés par les élèves eux-mêmes d'après des données réelles. On excitera par là en eux l'esprit d'invention réclamé si souvent par la pratique des arts, tout en le dirigeant vers un résultat utile, et en apprenant soigneusement aux imaginations trop vives et trop mobiles à se modérer et à s'équilibrer.

Un point sur lequel il/aut insister, parce qu'il est le principe même de la création quon essaye^ cest que tous les cours de la nouvelle École n en forment réellement quun seul. On chercherait vainement à établir des limites arbitraires, pour circonscrire V instruction des différents groupes d'élèves dans des cadres se rapportant plus ou moins aux directions quils doivent suivre à leur sortie de l'École. Pour les fondateurs de l'École Centrale j la

science industrielle est une^ et tout industriel doit la connaître dans son ensemble sous peine de rester inférieur à sa tâche.

C'est à cause de cettCLperisée4}ouvelle, et qui peut paraître hardie, que les cours de TÉcole Centrale diffèrent essentiellement de tous leslcours analogues, par cela même qu'ils se rattachent à un plan d'ensemble qui n'a sans doute jamais été mis en pratique dans l'enseignement des sciences.

En laissant même de coté cette vue d'ensemble, il faut reconnaître que les cours de sciences appliquées doivent avoir aujourd'hui leur place à coté des cours de sciences purement théoriques. S'il est vrai que toutes les branches de l'industrie, sans exception, se rattachent à une ou plusieurs sciences exactes, il n'est pas moins évident que les arts industriels ne sont pas de simples annexes des sciences théoriques. Il suffit, pour s'en convaincre, de citer la Mécanique, la Physique et la Chimie industrielles.

Dans les sciences théoriques, on a principalement en vue d'arriver autant que possible à des lois générales. Presque toujours, les difficultés du calcul obligent à négliger des éléments qui, dans la pratique, ont cependant une réelle importance. Pour simplifier, on s'arrête à des suppositions qui conduisent à des résultats, non pas faux, mais inapplicables dans les conditions ou l'on est le plus souvent placé . C'est ainsi que plusieurs lois du mouvement des fluides sont démenties par la pratique, parce que les hypothèses qu'on a introduites pour pouvoir attaquer la question ne se vérifient pas dans la nature. C'est ainsi encore que, dans les recherches de laboratoire, on ne tient aucun compte ni du nombre des opérations, ni du temps qu'elles ont absorbé, ni de la quantité de combustible consommée, parce qu'on fait delà Science pure; tandis que, dans les arts, tous ces éléments jouent un rôle prépondérant, parce qu'ils ont la plus grande influence sur

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la dépense et, par conséquent, sur la valeur de l'objet produit.

Il y a donc aux yeux des fondateurs -tme science industrielle très-étendue, très-importante à tous les points de vue; et c'est pour cela qu'ils créent une École d'industrie, trop heureux s'ils lui voyaient mériter un jour le nom, qu'ils ne veulent pas prendre, mais dont on les a flattés, d'École Polytechnique industrielle.

Voilà, dans ses grandes lignes, la pensée tout entière des promoteurs de l'École Centrale . Ils l'ont suivie dans tous ses détails, l'améliorant, la complétant au cours des années, mais ne la modifiant jamais.

En résumé, laissant à l'École Polytechnique l'enseignement tout à fait supérieur, aux Écoles d'Arls et Métiers l'apprentissage professionnel, les fondateurs de l'École Centrale se proposaient de remplir un programme d'études capable de porter l'instruction des élèves assez loin pour qu'ils pussent en appliquer indistinctement les principes aux diverses opérations du travail industriel. A leur point de vue, l'unité scientifique dominait toute la variété des applications, et les ingénieurs, les constructeurs de machines, les chefs d'usines, les métallurgistes, les directeurs de travaux publics, devaient puiser aux mêmes sources. Cette vérité, rendue vulgaire par le succès même de l'entreprise, venait à cette époque à rencontre de toutes les idées>eçues; pour être acceptée d'abord, il a fallu qu'elle fût patronnée et défendue par des hommes aussi éminents et aussi expérimentés que les fondateurs de l'École Centrale.

OUVERTURE DE L'ÉCOLE. 3i