NOTICE SUR A. PERDONNET

rublioc dans les Mémoires de la Société des Ingénieurs civils. Par m. Eugène FLACHAT.

En sortant de l'Ecole Polytechnique il y a quarante--cinq ans, Mines et la Métallurgie furent la première étude de Perdonnet. A (lié par des liens d'amitié et de camaraderie à M. Coste, ingéiii< des Mines, dont la mort prématurée, brisant une brillante carri iiiduslrielle, a laissé de vils regrets, M. Perdonnet fit avec son a un séjour en Angleterre : ils publièrent ensemble leurs obs< vations sous le titre de f^ojage métallurgique.

La fabrication de la fonte et du fer à la houille avait pris cl nos voisins des développements considérables, mais les méthoc étaient peu répandues en France. De plus, elles y rencontraic de graves difficultés, parce que la situation de cette indust était, dans les deux pays, fort différente par rapport aux conditio naturelles de production et de transport. Cependant, la nécess d'une transformation générale était déjà entrevue. M. Perdoni en était convaincu, et, comme il Ta fait plus tard dans toutes] circonstances où un grand progrès technique devait amener u révolution industrielle, il a pris hardiment Pinltiative de conse qui, s'ils eussent été suivis, auraient accéléré la transformation

rindustrîe du fer en France. Les nombreuses publications de M. Perdonnet sur la Métallurgie montrent s^vec quelle ardeur il poursuivait le but quUl s'était donné, et les faits accomplis démontrent aussi combien il était dans le vrai.

Ce fut dans ses voyages en Angleterre que M. Perdonnet puisa la conviction que les travaux publics ne pouvaient recevoir les développements nécessaires que par une large participation de Tindustrie privée à leur exécution et à leur exploitation. Les doctrines économiques propagées, en i83o, par des hommes et des savants sortis en général de TEcole Polytechnique, ne furent acceptées, en ce qui concernait cette grave question des services publics accomplis par les grandes associations, qu'après de longues discussions. M. Perdonnet, aidé de ses camarades, forma alors un centre de conversations auquel il associa le tout petit nombre d'ingénieurs civils, hommes de leurs œuvres, qui luttaient courageusement en faveur de ces idées d'émancipation. Parmi ces ingénieurs, les Seguin étaient au premier rang. La situation était d'ailleurs favorable. L'Administration des Travaux publics recevait, comme toujours, de l'impôt de si faibles subsides , qu'elle avait été obligée d'emprunter à des Compagnies financières l'argent nécessaire pour exécuter les canaux, et les dépenses imprévues lui rendaient l'exécution de cet engagement si laborieux que le système était condamné longtemps avant l'achèvement des voies navigables entreprises par ce moyen. Mais la résistance était d'autant plus grande que le domaine disputé était lui-même très-restreint, car il se bornait aux canaux, aux ports et aux docks.

De ces discussions sortirent plusieurs publications écrites sous une forme plus ou moins passionnée, mais la coopération de M. Perdonnet y fut marquée par un grand respect des formes. Sa conviction fut toujours respectée, parce qu'elle était désintéressée et qu'elle s'exprimait sans froisser ses adversaires; elle ne lui ôta pas un ami, et déjà elle faisait des progrès sensibles lorsque la découverte des chemins de fer vint donner un moyen puissant d'application aux idées sur lesquelles la lutte était engagée entre le Génie civil et l'Administration publique.

Si je rappelle toute votre attention sur cette période de la vie et des travaux de M. Perdonnet, c'est que l'influence considérable

A. loo APPENDICE.

qu'il a exercée alors est, peut-être, pour les ingénieurs ses conte

porains du même âge que lui, son plus grand titre à leur estime

' . à leur reconnaissance. Il est donc juste de faire partager les mer

. y sentiments à tous les ingénieurs civils qui n^ont pas été les témo

de ces discussions.

.»• Le Génie civil a été créé par le succès de ces efforts. De gra

objections sYdevaient contre lui. Cette profession, disait-on, n'ai pas de raison d'être; il n'y avait pas d*alinients pour elle dans services publics. Elle semblait vouloir s'enter sur le domaine offi< ^ , au grand préjudice de la communauté, puisque tout son systè

était basé sur des tarifs d'exploitation, tandis que l'Administrai et ses ingénieurs conduisaient le pays à la gratuité d^usage desvc (le transport. L'emploi du produit de Tirnpôt pour obtenir ce sultat élail, disait-on, préférable à l'aliénation des services pubi on faveur de grandes associations, quelque contrôle que l'E |)ilt exercer sur elles.

11 est à peu près certain aujourd'hui que, sans la découverte < ( hcmins de fer, cette doctrine aurait triomphé; mais l'urgence les établir, la nouveauté de l'entreprise, les éventualités qui s'at chaient à l'exploitation, conduisirent le Gouvernement àdemam les moyens financiers à l'épargne privée et, pour cela, à concét les chemins de fer, à en encourager l'établissement par des subv< tions ou d(^s garanties d'intérêt, tout en conservant sur leur co struction cl sur leur exploitation l'influence et l'autorité qui laissaient seul juge de ce que réclame l'intérêt public.

M. Perdonnet s'était trop pénétré du système qui avait ame en Angleterre un développement des travaux publics sans exemj pour ne pas saisir avec ardeur l'occasion que les chemins de 1 offraient de le réaliser en France et par l'intermédiaire du Géi civil. 11 y travailla donc de toute son âme, et vous savez tous q c'est par cette heureuse circonstance que notre profession est né

Cependant, à part les anciens élèves de l'Ecole Polytechniqu à part quelques ingénieurs civils formés par de fortes études < (I(îs travaux antérieurs, un si petit nombre d'hommes répondaie par l'étendue de leur instruction théorique aux exigences de l's nouveau» que, sans une Ecole spéciale, l'insuffisance eût prompi mont éclaté. Il eut fallu recourir aux ingénieurs étrangers. I

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encore M. Perdonnet montra une perception remarquable des nécessités du temps. Il considéra l'Ecole Centrale comme un moyen de former des ingénieurs aptes à entrer dans les services publics concédés aux Compagnies, et d'autant plus aptes qu'ils auraient appris spécialement l'art de construire les chemins de fer et le matériel d*exploitation. Cet enseignement spécial devait leur tenir lieu en partie du stage habituel, et si le cours était bien fait quelques mois de pratique suffiraient pour utiliser les services des jeunes ingénieurs.

Rappelons qu'à cette époque, plus encore qu'aujourd'hui, il existait un écart considérable entre l'instruction des ingénieurs sortant des Ecoles des Ponts et Chaussées et des Mines et celle que donnaient, au point de vue scientifique, les Universités et les Ecoles spéciales. Il est encore vrai que, sans l'Ecole Centrale, cet écart existerait aujourd'hui presque au même degré, rien de sérieux ne s'étant produit en dehors d'elle qui tende à le combler.

D'un autre côté, l'art subissait une rénovation qui rendait indispensable une forte instruction scientifique.

Il n'est d'ailleurs pas nécessaire d'insister sur l'utilité des vues qui ont porté des fruits aussi palpables que ceux que nous avons sous les yeux ; mais ce n'est pas encore le seul service que M. Perdonnet nous ait rendu. Comme ingénieur civil, il a encore placé la profession à sa hauteur morale par sa droiture, par son abnégation et par son dévouement. Il y a d'abord apporté ce besoin d'estime publique qui est à l'honneur des anciens élèves de l'École Polytechnique, et qui les a généralement guidés dans l'exercice de leurs fonctions officielles. Nous éprouvons quelque satisfaction à le dire ici, parce que cette Ecole a rendu ce service et bien d'autres encore,' parce que M. Perdonnet en a gardé religieusement l'influence et Ta transmise à ses élèves comme un trésor qu'ils ont aussi religieusement gardé. C'est beaucoup pour cela qu'il aimait passionnément sa profession.

Un trait de sa vie montrera le dévouement que l'ingénieur apportait dans l'accomplissement de ses devoirs, et son désir de justifier la confiance qu'il inspirait. Lorsque l'achèvement du chemin de fer de Paris à Versailles, rive gauche, fut suspendu par suite de l'épuisement du capital, une subvention fut demandée au Gou-

vcrncmcnl ; un devis des dépenses d'achèvement fut dressé par I

soins de M. Pcrdonnet et accepté par rAdminîstration ; mais

Commission de la Chambre des Députés hésitait, malgré le so

. y iivec lequel le devis était établi. Un des membres sachant q

M. Perdonnet était riche, lui ayant demandé s'il garantissait .»» cliiirre du devis sur sa fortune privée, celui-ci n'hésita pas à

lier. Disons que cet engagement ne fut accepté ni par l'adniini Inilion, ni par la Commission, mais il eut une influence décisives la décision favorable qui fut prise.

Ksl-il besoin de rappeler les éludes infatigables entreprises \ M. Perdonnet comme ingénieur, et qu'il a fait servir avec tant Iruil à l'enseignement des jeunes ingénieurs. Le Traité des chenu de fer, le Portefeuille de l'ingénieur sont l'histoire la plus coi pléle des progrès continus de l'art de les construire et de I <'\pl()iler. Ces ouvrages ont à la fois un caractère de démonstratif Irès-mélhodique et une valeur encyclopédique éclairée par ui critique sévère et impartiale. Vous le savez, le progrès se fait < deux manières : par des découvertes réellement nouvelles et par lelour incessant des idées connues complétées par des moyei plus ingénieux d'en tirer parti. Cette seconde part est la moii biillanle, mais son action continue agrandit ses eflets. C'est poi < ela qu'un Irailé d'art n'a toute sa valeur que lorsque les transfoi mations successives de celui-ci y sont soigneusement décrites.

Les ouvrages de M. Perdonnet sur les chemins de fer lui sun vront donc longtemps, et cela est dû à la persévérance qu'il a mn à les compléter et aux sacrifices considérables qu'il s'est impose pour cela.

Lors(]ue M. Perdonnet devint administrateur du chemin de fe <le l'Kst, il demanda pour le Génie civil une large part des travaux et il l'obtint sans lutte. 11 avait appelé à lui M. Polonceau ( M. Pctiet pendant qu'il dirigeait les services techniques du chemi de fer de Paris à \ ersailles, rive gauche; c'est à lui que M. Vui i;ner a du la grande part qu'il a prise dans la direction des travau <iu cliemin de fer de l'Est. M. Perdonnet fut pendant de longue années attaché au Comité de direction de cette Compagnie ; il l'élai encore quand la direction de l'École Centrale lui fut confiée Lorscpie M. Sauvage, son camarade et son ami, fut appelé à I

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(lircclion de la Compagnie, M. Perdonnet, qui trouvait en lui un accord complet avec ses vues, est resté administrateur jusqu'à sa mort.

Sa vie a donc été consacrée à ouvrir un vaste champ d'activité il la profession d^ingénieur civil; à aider, par renseignement et par le patronage, ceux qui entraient dans cette profession avec des conditions d'instruction et de caractère méritant la confiance et l'estime. Le professorat a été pour lui un moyen de donner l'impulsion à ses élèves et d'assurer leur avenir. Rappelons-nous qu'à celle époque l'industrie, autre que celle des services publics, n'offrait qu'une ressource très-limitée aux ingénieurs civils. Aujourd'hui il en est autrement, et c'est un heureux et remarquable symptôme d'extension de la profession que le plus grand nombre de ceux qui s'y consacrent y sont appelés par leurs confrères sortis avant eux des deux mômes Ecoles, et entrés avant eux dans la carrière des Manufactures. M. Perdonnet, qui avait été le bienfaiteur (les élèves par la bonne direction qu'il avait donnée à l'enseignement dont il était spécialement chargé, voyait plus tard avec bonheur,

comme Directeur de l'Ecole, les fruits heureux de l'esprit de camaraderie et de solidarité. Il l'encourageait, tout en combattant l'es- |)rit d'exclusion. Il est donc vrai qu'il suivait le mouvement généreux et impartial des idées, dans ce mouvement qui remplace les exclusions de l'esprit de caste, de classe et de catégorie, par un sentiment d'association et de solidarité entre les hommes qui arrivent honorablement au même but par des chemins différents, l^es pensées qui ont jeté de la tristesse sur les derniers mois de la vie de M. Perdonnet, quand la maladie a trahi son activité, iiionlrent le profond attachement qu'il portait à l'extension du (iénie civil. En toute occasion, il témoignait sa surprise que le diplôme délivré par une Ecole devenue officielle ne donnât aucun accès aux services pour lesquels des programmes d'une instruction beaucoup moins étendue sont exigés; qu'aucun stimulant ne fût olleri aux meilleurs élèves par les grandes industries qu'exerce le ( iouvcrnement, et qu'il fût plus facile d'entrer dans le plus petit atelier privé que dans les grands chantiers de l'Etat, où l'instruction est si nécessaire à tous les degrés, à tous les échelons du travail.

A. loi APPENDICE.

Il voulait aussi agrandir celte Ecole, rendre Tenseignen: accessible à un plus grand nombre, disant que plus elle verse de suj(4s habiles dans Tindustrie, plus les anciens appelleraic]

I eux les nouveaux et leur offriraient de facilités pour comniec

leur carrière.

I.es idées qu'il laisse sont un héritage précieux à recuei parce (ju'elles sont généreuses et profondément utiles.

Je n'ai pas à vous entretenir de la partie de rexistence M. Perdonnet qui a été consacrée à renseignement des adu

f ouvriers, à Taide du concours ardent et affectueux de ses camara

(Técole. 11 n'a pas suffi en cela d'une inspiration philanthropiqi

il (allait rensemble des qualités qui produisent la certitude, la c

fiance en soi puisée dans la grandeur du but. M. Perdonnet sa^

inspirer le concours, il savait mieux encore l'encourager et en fî

a|)ercevoir les l'ruits. Mais ce n'est pas ici le lieu de faire l'hislc

de celle noble et grande entreprise. Nous avons dû nous borne

niellre en relief les faits et les qualités de Thonime auquel

ingt'nieurs civils doivent et rendent l'hommage de leur respecl

de leur reconnaissance. En le nommant Président honoraire

celte Société, nous lui avions donné une première marque de

sentiments; en suivant tous religieusement ses restes jusqu'à l

dernière demeure, nous avons accompli un autre devoir, et le d

nier, celui qui nous reste et nous sera toujours facile, est de gan

le souNcnir de ses grandes qualités.

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