CHAPITRE IL

EXPÉDITIONS DIRIGÉES BT MESURES PRISES PAR LES LAGIDES DANS l'intérêt DES ÉTUDES GÉOGRAPHIQUES.

Les Lagides ne se bornèrent pas à réanir les bons ouvrages de géographie que possédait la littérature de la Grèce , comme rattestent les textes de Strabon, de Plutarque, de Galien et d'Athénée ; ils protégèrent les travaux de révision et de classification exécutés par les savants que leur libéralité attirait sans cesse à leur cour, et qu'ils mirent à même de consulter et de citer dans leurs écrits tout ce qu'on avait publié ailleurs de plus remarquable. Ils firent plus. Par leur ordre des expéditions lointaines furent entreprises dans Tintérêt de la politique et du commerce, d'abord, mais en même temps avec des vues d'étude et de science. Alexandre avait donné à ses successeurs l'exemple de ces. explorations qui ont tant ajouté à sa gloire , et les Lagides ne firent à cet égard que rivaliser avec Cassandre, qui donna une mission de ce genre à Euhémère, qu'il chargea de visiter l'Arabie et qui découvrit l'île de Panchaiai^), et avec lesSéleucides, qui donnèrent d'autres missions de cette espèce. Il s'accomplit pourtant par leur ordre une série de voyages plus profitables à l'exploration scientifique que ne Tétaient ceux qui furent accomplis par l'ordre ou sous la protection de leurs rivaux,

Le premier des explorateurs qui accomplit une mission de ce genre en Orient, Mégasthène, fut envoyé par les Séleucides, et ses rapports, communiqués d'abord à la cour d'Antioche, ne furent pas immédiatement transmis à celle d'Alexandrie ni au public de la Grèce. Il parait cependant qu'on ne tarda pas beaucoup à posséder aussi ces renseignements en Egypte , où Ton réunissait tout ce que le monde grec offrait d'ouvrages curieux. En effet, Eratosthène a déjà connu la relation de ce voyageur, relation d'autant plus précieuse que Mégasthène s'était rendu auprès du fameux Sandrocotte pour renouveler l'ancienne alliance contractée avec Alexandre (i) , et aitait passé plusieurs années à la cour de PaUbotbra. Eratosthène ayant vécu près d'un siècle , on ignore l'époque précise à laquelle parut ce texte; mais on voit dans Strabon que, sur l'Inde et la Perse, il occupait le premier rang dans Topinion des géographes. Aussi Strabon en cite-tnl les indications avec une grande confiance (2). Elien, Josèphe,Arrlen et Athénée qui nous ont conservé aussi des^ renseignements de Mégasthène, prétendent que le voyageur de Palibothra entremêlait ses récits de fables peu dignes de son siècle. Il est certain toutefois qu'il répandait beaucoup de lumières sur le culte et les cérémonies, sur les mœurs et les institutions, sur les sciences et les arts (3), sur les diverses classes ou castes d'habitants des régions qu'il avait visitées, et enfin sur les animaux et les plantes qu'on y rencontrait (4). Il notait bien les distances^ indiquait exactement lesstathmes (5), et rectifiait avec soin ses prédécesseurs, comme s'il avait reçu à son départ les insiruo* tions du Musée. Il consigna dans ses pages des observation^s* tronomiques, celle par exemple que^ dans le sud^ les otir «m

(1) SlraboII, 70; XVI, 690 ; XV, 689. — PHn. VI, 21 ; VII, I. — Arrian. Indic, c. 5. — Bohlen, das <Ute Indien U P- 68.

(2) Strabo, lib. I et II.

(3) Clem. Alexand. Strom. I, 305.

(4) n donna des détails eiagérés suf lo tigre et sur le bambou. (6) SU^abo, lib. XV, p. 689.

sont invisibles^ et celle, que Torobre s'y projette tantôt au nord, tantôt au midi (1).

Les rapports rétablis entre les cours d'Antioche et de Palîbothra furent entretenus avec une attention suivie par les Séieucides, et le successeur qu'ils donnèrent à Mégasthène auprès d'AUitrochadès, Daïmachusou Delmachus (2), avait l'avantage d'être né en Orient. C'était un Perse hellénisé, que son goût pour les moeurs grecques avait sans doute conduit en Syrie. Comme son prédécesseur. Il avait visité auparavant les régions où il fut envoyé pour les explorer, et, comme lui , il publia la relation de ce qu'il avait vu. Comme le sien, son ouvrage contenait des choses extraordinaires ou fabuleuses; mais c'étaient de ces traditions qu'on accueille faute de pouvoir les vérifier, plutôt que de ces mensonges qu'on invente faute d'avoir à dire des choses assez curieuses par elles-mêmes (3). A côté de cela cet écrivain donnait une foule d'observations ingénieuses. Ses mesures de longueur ou ses distances, qui furent adoptées par Eratosthène , étalept généralement plus exactes que ne l'ont été depuis celles de Ptolémée (4). Un savant de nos jours , qui a fait une étude spéciale de l'histoire et de la géographie de l'Inde ancienne, le trouve, en tout ce qui concerne îesftilts qu'il avait pu observer, d'accord avec les ouvrages hin* doux que l'on possède aujourd'hui (5).

Les premiers Séleucides, devenus maîtres de TAsie centrale, ne pouvaient se dispenser d'envoyer des observateurs dans les parties méridionales de cette contrée, et, après Daïmachus, SéleucusNicator y dépêcha Patrocle, amiral de ses flottes, qui

(1) Strabo, lib. II et' XV.

(2) On connatt l'hypothèse de M. Fortia d'Urban, qui pense que les Annales Persici et Indtct, publiés par Annius de Viterbe, sous le nom de Métaslhène, pourraient bien contenir quelques fragments' défigurés- de Fouvrage de Mégasthène; dans tous les casv ce n'en seraient pas les parties les plus intéressantes.

(3) Ibid. II, p. 70.

(4) Robertson, Hist. disquU.j p. 28, 78.

(5) Boblen, das (dte Indien, Introd., p. 6».

visita rOcéan indien, et réunit à son oavrage, an de ceax qui eurent le plus d'autorité, les communications écrites de Xénoclés, trésorier d'Alexandre-le-Grand(l). Les Lagides entrèrent dans la même voie avec plus d'avantages , c'est-à-dire, avec plus de directions scientifiques. Dionysius , qui fut envoyé par Ptotémée Philadelphe pour visiter ces régions (2), était un observateur savant et habile. Ainsi que Patrocle et ses deux prédécesseurs, il publia la relation de son voyage (3) , avec des indications sur les distances des lieux, sur la grandeur des contrées, sur les levers et les couchers des astres. Patrocle avait mis dans son travail des vues et des conjectures d'une grande hardiesse, et surtout l'hypothèse d'une connexion de l'Océan indien avec la mer Caspienne, hypothèse à laquelle il rattachait celle qu'on pourrait faire le tour de la mer d'Orient pour aller au Pont-Euxin. Dionysius n'émit pas de conjectures de ce genre, mais il consigna dans son rapport des observations plus utiles. Pendant quelque temps cette généreuse émulation entre les deux principales dynasties de l'empire d'Alexandre se maintint, s'étendant à d'autres régions encore. Un général de Séleucus et d'Antiochus, Déraonax, publia, sur un voyage qu'il avait fait dans la région du Tanaïs et de la mer Hyrcanienne, une relation qui dissipa une partie des erreurs que plusieurs écrivains avaient répandues sur ces contrées (4). Du côté opposé, aucun Grec n'avait vérifié les descriptions que l'on possédait, et les régions occidentales, même la Sicile, qui avait été le théâtre de tant de guerres, étaient peu connues. Ptoléipée II envoya pour les explorer Timosthène, commandant de ses flottes (5), qui fit le tour de la Méditerranée, mais visita légè-

(1) Slrabo,Ub.II, p. 69, f.

(2) ¥\m.,Hist. nat. VI, c. 17.

(3) Strabo II, XI, XV et XVI. — Plin. II, 63; VI, 17, ai. — Arrian. Indic, 9.

(4) Plin. VI, 18. — Solin, c. i9.

(6) Strabo IX, p. 421. Al. p. 483. XI. — Plin. VI [t9] 35. — Marcian. Uer^cl. epit, ArUmid, ed Hœsehelt p. 95.

reinentlamerTyrrhénîenne, et n'étudia ni la partie intérieure ni la partie extérieure de la mer qui touchait aux Colonnes d'Hercule. Quoiqu'il séjournât entre les Colonnes et le territoire de Carthage, il explora peu cette région (1), et observa aussi mal les côtes de l'Afrique , dangereuses du côté de Carthage, qu'il avait mal visité celles de l'Europe, qui étaient plus accessibles. L'incertitude des noms et la multiplicité des fables firent de éa description ou de son P^rep/e, ainsi que de son catalogue des distances ( <rraSta(Tpt ), un manuel peu sûr (2).

Il fit ensuite, dans dix livres, la Description des ports (3), et quoique ceux qui le suivirent de près lui reprochassent une grande ignorance sur Flbérie, la Celtique etrOccidenten général (4.J, il resta longtemps une sorte de type pour ses successeurs, ainsi qu'une source précieuse pour Strabonet Pline, qui d'ailleurs le critiquentavecleurérudition ordinaire. Il méritait leurs censures par ses exagérations autant que par la légèreté de ses études : il prétendait , par exemple , que l'on entendait parler 300 langues dans la ville Dioscorias , sur le Pont-Euxin (5).

Ces voyages d'exploration qu'on aurait pu multiplier beaucoup donnèrent à la curiosité générale qu'avait excitée la pérégrination macédonienne, et aux recherches des savants qui s'y étaient rattachées, une direction toujours plus positive. Ils firent du Musée d'Alexandrie le foyer des études géographiques et cosmographiques; car il est inutile de dire que toutes ces relations furent mises à la disposition des savants d'Alexandrie : nous savons qu'Eratosthène en profita pour ses travaux.

Cependant les membres du Musée eurent à leur disposition une autre série de renseignements plus spécfaux et plus exclusivement réservés à leur usage.

(1) Marcian. p. 97.

(2) Agathem. 1, 2.

(3) Strabo H, 93 ; IX, 421. — Scymnus, perieg. 36, 118. Agathem. 11. Marcian. Ueracl. p. 96.

(4) Strabo II, p. 92, 93. — Lelewel, Utersuchungm des Àlterth, III, p. 42, 43.

(5) Strab. II, p. 478. - PUn, VI, 5, 5.

En effet, à ces expéditions trës-lointaims et sur lesquelles on publia des relations dont le monde grec put profiter comme eux, se joignirent, pour les Alexandrins, les observations faites aux chasses de Ptolémée II, surtout à celles qu'il institua dans les régions méridionales de ses états et jusqu'en Ethiopie , car il fonda une sorte d'établissement spécial pour cet objet. Ce n'était pas, il est vrai , avec des desseins scientifiques qu'il ordonna ces entreprises, c'était plutôt dans la vue de se procurer des éléphants pour ses guerres , des animaux rares pour ses jardins , ou même des plantes médicinales pour sa santé (1), car il étudiait la botanique sous ce rapport ; toutefpis, ces explorations eurent pour le progrès de la géographie ou de l'ethnographie des résultats avantageux. Elles amenaient népessairement des observations précises sur les distances des lieux , les mœurs des peuples, la distribution des animaux et des plantes dans les diverses zones du globe. Ceux qui furent chargés de ces curieuses missions n'en publièrent pas toujours des relations écrites , et il parait que Satyrus, qui visita le pays des Toroglodytes, et Ariston, qui parcourut l'Arabie et les régions de r Océan (2), n'ont rien rédigé ; mais il est hors de doute qu'à leur retour ils firent à la cour qui les avait envoyés des rapports, qui furent assurément discutés, soit au palais, soit au Musée. Ptolémée II était auteur comme son père, et d'une instruction plus étendue; il aimait à faire parade de ses connaissances devant les savants, qu'il appelait de toutes parts ^ dont il encourageait les travaux ; et loin de leur laisser ignorer le résultat des expéditions qu'il ordonnait avec tant de plaisir, il livrait au contraire à la renonuxiée publique tout ce qui était de nature à répandre sur son règne quelque chose de l'éclat de celui d'Alexandre.

Aux découvertes qui jaillirent de ces expéditions royales,

(1) Strabo XVII, c. 1, 2. Cf. XV et XVI. — Diod. IIl, c. 35, 42.— AUien. V, S 32.— Plin. VI, c. 21.— Arriani Indic— Artemid. inG^org. minor.ed, itudson.

(2) Diod. U.

il faut H^ter les obsei*vations qui réiUttèrewt do cotrnncfitHs de la ville d'Aleiandrie. Cette cité, dont les Lagides firent ta véritable naétropole du inonde grec, et dont le commerce a tXL des Uâtoriens spéciaux (1), non-seulement changea la dtuation financière du pays , elle en modifia les mœurs et fit de l'Egypte le centre du plus grand nsouf ement et des plus remarquables communications entre TOrient et rOocident. Dès avant le règne des Lagides, les Egyptiens étaient devenus x;urieux de choses grecques, et de choses étrangères en général. Cependant, avant ces expéditions, c'était à peine si les savants du pays ou les prêtres connaissaient les régions peu éloignées ' de l'Asie ou de l'Europe. Si nous en croyons Tacite, le Pontikxin «t ses alentours étaient encore couverts de ténèbres pour eux , et des marchands qui vinrent de cette conftrée en Egypte sous le rè|^e de Ptolémée I, étonnèrent ce pays par les «f enseignements qu'ils fourmrent (â). Dès la seconde géoé^ nation des Lagides tout était changé. Non-seulemeEit le chef de «6lte dynastie avait parcouru Ini-mèmer Asie accessible aux aranes ée la Maôédoine, mais soa fils, les conseillers^ les amilUMix et les savants de Ptotëmée II, avaient travaillé ensemble à Iterl'Egypte avec la Grèce et l'Orient, à rompre l'antique iso^ lement du royaume, à lui faire prendre sa part aux riohesses ÎBtettectuelles du monde grec et aux xidiesses matérielles du monde asiatique. Des liaisons auivies étaient établies avec la CfTèce, où la politique i»acéâonienne, qui était devenue là grande afiaire depuis le règne de Philippe. Pour lier l'Egypte au monde asiatique et surtout à i'inde, pour faciliter avec ces riions un commerce qui devenait une source de connais* sances en même temps que de grandes richesses, on acheva ce canal du Nil à la mer Rouge, conomencé, mais abandonné

(1) On ceonalt, s«r le commerce des Lagides, les ouvrages d'Ameiltaon et de Sobmidt. Le second, couroDoé par T Académie des Inscriptions e!t publié SONS oetUre: ^commeroHs et na/^gationibui Ftolwtœorftm^s^ trouve dans les Opuseula de «e labi»ie«K sa^»nt.

(S) Tacit. Hist. IV, S3, Si.

— sacsous d'aatres règnes (1). Ptolémée II fit même établir sur les bords da golfe , dans les parties où le voyage par eau était difficile, des routes et des stations, où les voyageurs trouvassent pour eux et pour leurs chameaux les ressources si simples que Ton demande en Orient ,(2).

D'un autre côté , les bâtiments de V£gypte allaient jusqu'à Okélis, en regard du détroit de Bab-el-Mandeb, où ils chargeaient les marchandises de l'Inde (3) , et ces bâtiments , qui servaient à la navigation du Nil, avaient toute la légèreté de construction nécessaire pour ce genre de service. Les historiens attestent expressément, pour le règne de Ptolémée II, que les Lagides avaient des navires plus considérables pour les courses lointaines (k). Athénée, qui consulta des textes quand il rédigea ses compilations, donne même le relevé des bâtiments de ce prince suivant le nombre des rangs de rameurs; et aux cent trois navires plus ou moins considérables qui faisaient le commerce proprement dit, il en ajoute plus de quatre mille qui allaient et venaient de la Capitale aux îles et aux villes de son ressort. Il parait que , pendant plusieurs générations , les successeurs de ce prince s'appliquèrent comme lui à l'entretien de leut marine ; l'histoire de leur commerce semble l'attester (5).

Aussi, les navigateurs d'Alexandrie, loin de tenir les côtes ou de fuir la haute mer dans certaines saisons, comme avaient fait leurs prédécesseurs, la tinrent toute l'année, et même avec

(1) Herod. II, c. 18. — Strabo XVII, p. 1166. — Diod. Sic. I, 39. — Plin. VI, 29. — Aristot. MeteoroL I. — Aelian. Anim. XII, 29. — Pococke, Descript. ofthe East I, 291.

(2) Strabo XVII, p. 1179. — Solinus, c. 54. Ib. Salmasius.— Plin, VI, 23.

(3) Perîpl. maris Eryth. Ed.Hudson, p. 14, 15.

(4) Strabo, lib. XVII, p. 789. — Alben. V, 203. — Appian. Proœm. c. 10. — Polyb. lib. XXXV, 7. — Tbeocrit. Idyll. XVII- — Marmor. AduUtan. — Diod. Sic. III, c. 17, 35. —Barthélémy, Explication de la mosaïque de PcUestrine, p. 32, 24. — Gomp. Histoire générale de la marine^ dt Des^ landes. Histoire de la marine des anciens; Passim.

(5) Schmidt, U. p. ISl.

quelque hardiesse, sans cousalter timidement lesr étoiles qui semblaient présager des orages (1).

C'est ainsi qu'Hippalus, qui vécut sous les premiers Lagides, se lança le premier dans les mers de Tlnde, au lieu d'arrêter sa course à Tembouchure du golfe Arabique , et qu'il donna son nom à l'océan où il osa pénétrer (2).

Les renseignements recueillis par la voie du commerce, toujours plus avide de gain que d'instruction , auraient pour nous moins d'importance si nous ne voyions lesLagides diriger euxmêmes vers la science le fruit de ces expéditions.

Or, ils eurent réellement ce mérite, nous allons nous en convaincre par les travaux qu'ils provoquèrent.

(1) Arat. Phaenomena, V, 206.

(2) Plin. VI, c. 26. — Peripl. maris Erylhr. (dans les Géog. Minor. éd. Hudson, vol. I, p. «T.)