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d'où ramitié de Théophraste pour le Lycée le rappela bientôt (car ce fut en Grèce qu'il mourut. Tan 270), traita à l'Ecole d'Alexandrie des questions de géographie physique que nous rapporte Strabon (1), et qui ontdû exercer une grande influence sur les travaux de l'Ecole , notamment ceux d'Eratosthène. Ce qui mérite de fixer notre attention, c'est queStraton s'occupa beaucoup de physique. La piété de son siècle lui reprocha de s'arrêter aux causes directes, sans vouloir remonter à la cause première, et elle aurait pu lui reprocher en général de ne pas approfondir suffisamment ses théories; cependant sa hardiesse fut de bon exemple dans une école qui avait besoin d'excitation. Il jeta en avant ces hypothèses, qu'autrefois le Pont- Euxin n'avait pas d'écoulement dans l'Hellespont sur la Méditerranée, par la Propontide ; que le passage de Byzance n'avait été forcé que par la masse d'eau versée dans le Pont-Euxin par ses affluents, et que la même chose avait eu lieu pour la Méditerranée ; que , sur ce point aussi , les tributs des affluents avaient forcé le passage des Colonnes d'Hercule. A l'appui de ces opinions, qui trahissent une puissante intelligence, Straton ne produisait que des observations incomplètes ou des assertions téméraires. Il affirmait qu'il restait encore une forte bande de terre se prolongeant d'Europe en Libye sous les eaux de la Méditerranée ; que le Pont-Euxin renfermait un volume d'eau peu considériable , son sol se comblant de la vase amenée par ses affluents, tandis que la mer de Sicile et celle de Sardaigne conservaient leur pureté et leur profondeur ; que c'était par suite de cette accumulation de vase que l'eau de la mer Noire était si douce, mais aussi qu'elle était destinée à disparaître entièrement; qu'un jour ce bassin serait probablement comblé par les sables qui lui arrivaient. Straton ajoutait que, déjà de son temps, certains parages s'en desséchaient ; que, par un phénomène ou un mouvement ana-

(1) Athen. XII, 541;X1V, 618; XV, 69«.— Scol. Aristoph. Vesp. «3«.— Cicer. ad AUic. lU). VI, 1.

logue, le temple de Jupiter Ammon , jadis placé snr les bords de la mer, se trouvait maintenant dans l'intérieur des terres, tandis que Tancienne célébrité de ce sanctuaire ne pouvait s'expliquer que par le voisinage de la mer.

A ce sujet, Tingénieux savant rappelait que, de même, TEgypte avait été d'abord couverte d'eau jusques aux marais de Péluse, au mont Casius et au lac Serbonique, et qu'en creusant la terre sur ces points, pour chercher du sel , on trouvait la preuve que jadis toute la contrée avait été couverte d'eau. Le voisinage du mont Casius et le territoire de Gerrha étaient, disait-il, des bas^fonds tenant à la mer Rouge, et le lac Serbonique, un reste de mer retirée. En général, une grande partie du continent avait été longtemps inondée et ne s'était découverte que dans le cours des siècles ; la partie du sol encore Couverte d'eau offrait une surface inégale , et ses hauteurs étaient destinées à se découvrir un jour également et à faire place à des champs ou à des marais.

Ces conjectures, qui se rattachaient à des observations faites en Egypte, étaient trop systématiques pour l'état général de l'étude physique du globe ; mais elles étaient propres à saisir fortement les géographes observateurs et à provoquer dé curieux délmts dans une école où les promenades elles-mêmes étaient consacrées aux discussions.

Ce qu'il fallait à l'Ecole d'Alexandrie pour donner une direction plus fructueuse à ses travaux, c'était une révision critique qui constatât l'état véritable de la science. Jusque-là, aucun de ceux qui s'en étaient occupés n'avait songé à l'embrasser tout entière, et tous se faisaient illusion sur les lacunes qu'elle présentait encore, lacunes de détail et lacunes dans les bases mêmes de cette étude. Eratosthène résolut' de combler les unes et les autres.