CHAPITRE IV

D'ÉRAtOSTHÈNE A STRABON.

Eratosthène, qui termina sa carrière vers Tan 195 avant notre ère, avait donc établi au Musée une étude sérieuse de la géographie, et il y avait laissé un moyen de vérification et de progrès, une carte améliorée. Dans un pays où les princes s'occupaient eux-mêmes de la science , une telle carte jointe à un travail de révision a nécessairement préoccupjé les espr'ts : cepen Jant près de deux siècles , ilne se trouva dans Alexandrie personne qui tentât de faire le pendant de ces travaux.

En effet, les uns continuèrent à explorer et à décrire des régions peu QU point visitées ; les autres, à décrire la terre ou certaines parties de la terre connue ; d'autres , à critiquer ou à réformer le système d'Eratosthène ; et d'autres enfin, à composer dp ces récils géographiques dont quelques anciens, et plus récemment Callimaque et ses disciples, avaient donné l'exemple.

On décrivit donc la terre en général, ou certaines régions qu'on explorait en vertu d'une mission ou d'un mouvement de curiosité. Toutefois le nombre des explorateurs diminua dans cette période, et il y eut moins de renseignements nouveaux que dans l'intervalle d'Alexandre à Eratosthène. Cela se conçoit. Les explorations devinrent plus rares à mesure que les régions qui entretenaient le commerce du pays se trouvaient p|us connues , et lés relations ordinaires mieux établies. D'aiJleurs , les affaires de l'intérieur^ se compliquant de règne en règne, absorbèrent davantage l'attention d'une dynastie dont les fondateurs avaient pu se montrer si généreux. Les jLagïdefs

firent exécuter néanmoins plusieurs voyages de terre et de* circumnavigation dans Tintervalle d'Eratosthène à Strabon. Peu après le premier de ces géographes, un voyageur peu cité. Philon, avait exploré les côtes de TElhiopie, et Hipparque put apporter des améliorations sensibles au travail d'Eratoslhène en profitant des indications de ce savant, qui avait recueilli des faits curieux. Philon avait notamment observé que , dans l'Ethiopie, le soleil se trouve au zénith quarante-cinq jours avant le solstice d'été, et il avait déterminé les rapports de l'ombre que présente le gnomon sous Téquateur à celle qu'il présente sous les tropiques (1).

Après lui, un autre explorateur, plus hardi, et qui devint plus célèbre, Eudoxe de Cyzique, fut encouragé par Ptolémée VII ou Euergète II. Hipparque, dans ses dernières années, put profiter également des observations de ce voyageur, si sa relation fut publiée immédiatement.

Ce qui est hors de doute, c'est qu*Eudoxe fut auteur d'une relation. Nous voyons, en eflet, dans Strabon, que ses voyages étaient connus à Posidonius , qui paraissait les avoir étudiés à la source même (2).

Eudoxe était un véritable observateur. D'une proue de vaisseau qu'il avait trouvée dans le cours de son voyage et rapportée à Alexandrie comme une sorte de monument, ce qui semble attester un esprit de critique remarquable, il conclut le fait de la circumnavigation de l'Afrique. En eflet, d'après les explications que lui donnèrent les marins sur l'origine du bâtiment auquel avait appartenu cette proue, le bâtiment était sorti de Gades, et l'habile investigateur en inféra qu'il n'était parvenu au lieu où il avait échoué qu'après avoir passé de l'océan Atlantique dans la mer des Indes.

Eudoxe avait été deux fois encouragé par la cour, mais aussi deux fois dépouillé des objets les plus précieux qu'il avait

(l)SlraboII,n.

(2)Ib., »8.