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M. de Humboldt , c'est à peine si , pour la distance des côtes de la Chine an cap Saint, Terreur d'Eratosthène est de 10° de longitude (4).

Pour la géographie physique , Eratosthène paraît avoir admis, sans tes modifier, les théories établies sur la surface dm globe et sur la terre habitée en particulier , et surtout les opinions de Stralon et de Xanthus, qui semblent avoir régné longtemps dans Alexandrie, puisque Strabon eut encore à les combattre. Eratosthène rendait donc compte, comme eux , des inégalités «que présente la surface sphérique du globe , et de l'influence que l'eau, le feu, les tremblements de terre, lesévaporations et les autres phénomènes analogues exercent sous ce rapport (2). Il indiquait, comme eux, l'origine des couches de coquilles de mer et de chéramides, ainsi que celle des eaux on lacs salés qui se rencontrent au milieu des terres, Rattachant surtout aux phénomènes de cette nature qu'on remarquait près du temple d'Ammon, où l'on avait trouvé de plus, dans le sable , des objets d'art , des dauphins sculptés et une inscription ; c'étaient là , pour lui , autant de débris des bâtiments qui avaient jadis abordé dans ces régions ; et avec Straton et Xantbus , il tirait de ces faits l'induction, que la mer avait autrefois occupé ces contrées.

Une hypothèse aussi hardie prouve qu'à l'Ecole d'Alexandrie les savants, loin de se borner à réunir des matériaux et à faire des travaux d'érudition, savaient s'élever aux plus hautes questions de la science ; or, s'il y avait dans ces inductions une témérité que ne justifiaient pas des observations suffisantes, du moins elles provoquaient des observations plus complètes.

Il parait qu'Eratosthène appliquait par analogie le système de Straton aux inégalités de la surface découverte du globe (3),

(1) Kritische Untersuchungen, etc. 1. 347.

(S) Strate, (hogr* I, c. 8.

(3) Ibid.

et que ce système le jeta dans une singulière erreur, car Strabon lui reproche d'avoir admis l'inégalité de la surface des mers. Voici cette curieuse critique. « Quoique mathématicien, dit-il, Eratosthène est assez simple pour ne pas même suivre l'opinion d'Archimède, qui, dans son traité Ilepî rwvôXouj/ivov, Sur ce qui est porté par l'eau, dit que la surface de toute eau tranquille est sphérique et a le même centre que la terre. Cette opinion, tous ceux qui savent les mathématiques la partagent, tandis qu'Eratosthène, tout en admettant que la Méditerranée est une seule et même mer, lui donne au contraire une surface inégale, et même pour des points peu éloignés les uns des autres. Il s'appuie de l'opinion de quelques architectes qui, consultés par Dé m é tri us sur le projet de percer l'isthme de Gorinthe, le dissuadèrent de ce projet par la raison que, la mer ayant plus de profondeur au golfe de Corinthe qu'au golfe de Cenchrées, le percement aurait pu mettre sous l'eau l'île d'Egîne et les Iles voisines, sans fournir un passage abrégé à la navigation ». Eratosthène expliquait par cette inégalité la violence des eaux dans les détroits, particulièrement dans le détroit de Sicile, qui, suivant lui, avait presque tous les caractères du flux et du reflux, ayant, comme l'Océan, deux marées dans l'espace d'un jour et d'une nuit (1).

Par suite de ce système de dessèchements successifs qui remontait à Straton, il faisait la part du continent un peu plus grande que ne l'avaient faite les anciens géographes. Toutefois il gardait l'idée que la terre habitée n'était qu'une Ile entourée de l'Océan (2). Il donnait à cette espèce d'île, qui s'étendait sur le parallèle principal de son système, le parallèle de Rhodes, la forme d'une chlamyde macédonienne, forme qu'on affectionnait depuis Alexandre, et que l'île de Délos et la ville d'Alexandrie avaient aussi chez beaucoup de géographes (3). La

(1) 8traboI,c. 3.

(2) Ib. f lib. I, p. 56.

(3) Ib., lib. I, p. 2. — Macrob. in Somnium Scip., lib. I, c. 9. — Plin. Hist. Nat. f lib. V, c. il, nou Hard. 14.

longueur de cette espèce d'île conservait plus du double de sa largeur, c'est-à-dire que son étendue de l'occident à l'orient offrait plus de deux fois son étendue du nord au sud (1), ce qui formait un continent peu considérable. Encore ne le croyait-on pas habitable en entier. Nous ayons indiqué tout à l'heure la ligne où, suivant Erastothène, la terre cessait d'être habitée dans la région méridionale. Dans la partie septentrionale, le géographe plaçait les derniers habitants un peu audesàus du Borysthène. Le peuple qu'il reléguait sur ce point extrême, les Scythes Roxolans, demeurait toutefois plus au sud que les habitants des parties les plus septentrionales (Je la ( Grande ) Bretagne. Au-delà, il croyait la terre inhabitable à cause du froid, comme elle Tétait à cause de la chaleur dans l'extrémité opposée.

C'était dans l'hémisphère septentrional et tempéré qu'Eratosthène plaçait les habitants de son continent. Avant lui, on distinguait cette étendue en trois parties ; mais on n'était pas d'accord sur les limites qui les séparaient, car les uns parlaient du Nil et du Tanaïs; les autres de l'isthme entre le Pont-Euxin et la mer Caspienne, et de l'isthme entre le golfe Arabique et VEkregma ou l'embouchure du lac Serbonique (2). Eratosthène dédaigna ce débat fondé sur des distinctions arbitraires, car, dans son opinion, il n'y avait pas de limites naturelles pour le continent habitable, et c'était peine perdue que d'en inventer pour les discuter ; mais pour être plus exact que ses prédécesseurs et pour donner des diverses contrées de la terre des notions à la fois plus justes et plus faciles à saisir, il employa par voie de comparaison des Ggures de géométrie et d'autres moyens de rapprochement, groupant les diverses régions avec beaucoup d'habileté. C'est ainsi que, dans l'Europe méridionale, il distinguait trois presqu'îles, le Péloponèse, Tltalie et la presqu'île Ligystique (3), qu'embrassent deux

(1) Straho I, p. 6i. — II, 67. — Agathemer. lib. I, c. t.

(2) Ib., lib. I, p. 65. — XVI, p. 760.

3) Vieille dénomination qu'il ressuscita, et qui comprenait toute l'Ibérie