DE LA POESIE DIDACTIQUE

C'est le genre que la savante école devait cultiver par excellence. Gela se conçoit. Sa mission étant de conserver et d'accroître toutes les connaissances acquises, elle dut préférer la poésie enseignante à toute autre. Elle la cultiva aussi avec plus de succès que toutes ses rivales. Elle leur imposa ses goûts, son style et son nom à tout jamais : Thistoire littéraire appellera toujours alexandrins tous les principaux auteurs de cette époque, qu'ils aient ou non écrit en Egypte.

Le plus grand poète didactique de cette période , Aratus, appartient d ailleurs réellement à l'école d'Alexandrie. Il y puisa ses connaissances et y forma son goût ; il fut même à la cour d*Antigone un écrivain du Musée (1), et nous avons tous les droits nécessaires pour revendiquer à TÉgypte grecque le poète dont Ovide à prédit Timmortalité : Corn 8ole et lona» semper Aratus erit... (2).

Déjà nous avons analysé le rôle que ses poèmes ont joué dans l'histoire des sciences (3). Ce r^ fut secondaire et passa

(1) Et si ÎDter alexaodriiios non rdérendi , colore Umen ac specie similei, Nicaiider el Aratus. Heyne, de Genio tœe. PM-; cpp. acad., vol. I, p. 93. . (2) ilmor, 1, 15. — QaintilieD est pour lui plus ayare d'éloges; insi. orat., x,c. 1.

(3) Tom. II, p. 180

rapidemeut. Celui qu*il joue dans la littérature, plus considérable, ne périra pas ; et si les poëmes d* Aratus n ont plus rien à dire aux astronomes, aux navigateurs, à rhomine des champs; s'ils ne peuvent plus éclairer même nos observateurs de météores , ils charmeront toujours les gens de lettres et les érudits. Je ne parle pas seulement du philologue, qui y trouve les formes du langage poétique de Tépoqne, mon assertion va plus loin : tout amateur de vers sérieux aime Aratus. Sa pensée est solennelle, sa parole simple , son style pur. Son vers imite à la fois celui d'Homère et d*Hésiode. Il manque un peu de vie propre, (^ chaleur et de mouvement ; il a plus de sagesse que d'éclat : cependant, cet ensemble d*idées qu*il attache au ciel étoile, et de souvenirs quil rappelle sur chaque signe , est si unique à la fois et si curieux , que tout ami de Tantiquité s*; intéresse profondément.

Les compatriotes du poëte lui érigèrent un monument ; la postérité le lut et le commenta sans cesse ; S. Paul ne put s empêcher de le citer, honnejir qu'aucun apôtre n'a fait à aucun autre écrivain profane, mais que comprennent ceux qui lisent ce poëme, le globe céleste sous les yeux. En effet, c'est ainsi qu'il faut le lire, pour comprendre tout cet océan de lumières et de constellations converti en une sorte de drame zoologique ou de féerie céleste, où se mêlent les destinées des hommes et des animaux, comme il plait au mythologue, au poëte. Si cette manière d'animer, d^aiithropomorphiser et de zoologiser la mer des étoiles, ne donne pas des idées trèsexactes sur le rôle qu'elles jouent dans l'univers, elle est bien propre, du moins, à nous faire voir comment jadis l'antiquité poétique envisagea ce monde de merveilles.

Nous rencontrons d'ailleurs , dans cette pérégrination à travers les constellations si savamment groupées par un poète d après un astronome, des tableaux d'un bel effet. Au grave début de ce livre, à ce début sur le souverain des dieux, dont S. Paul a cité les quatre mots,

Nous sommes de son espèce ,

r4poo4ei|t d*dqtres tii^tei qm MÎiisseat Tfto^e 9Yçc i}ii|) grande puissaQce. Les vert oi^Ie poète pélèbre la vierge Âbtrée (1) soDt d'une beauté parfaite; et ^i cette tir$ide est uq peu empruntée à Hésiode (2) , elle a servi assurément à» type à Ovide (3).

La flèiiares offrent des tableaux d'un genre moins re^ levé, plus ebampétres, plus gracieux peut-être. Aratqs ne dédaigne rien et ennoblit tout , non-seulement le divin ramage du chantre des bois, mais le vulgaire c^uetage des oies de la basse-cour. C'est qu'il l'interprète sous la dictée de l^ntique tradition.

Ces livres oa| été longtemps les manuels des écoles ; et Ip poète cité par Tbéocrite, par Callimaque et S. Paul, devint l'objet de nombreux commentateurs, déplus nombreai^ leelenrs. Les paysans d'Italie, à qui, suivant Columetla, les livres d'Eudoxe et de Méton servaient de calendriers, ont dû consulter avec plaisir le poétique traducteur du premier, s'ils oqt eu tant soit peu les goûts de Gicéron, de Germanicus et de Festqs Aviénus, qui imitèrent en vers le chantre alexandrin de la cour d'Antigone.

Le temps a détriiit les autres poèmes d'Aratus, ses hyiqnes et ses épigrammes. Il a détruit les autres poèmes didactiques du Musée. Mais grande fut la verve enseignante de cette copgrégation littéraire. Gallimaque chanta les diem: qui, du rang de simples mortels, furent élevés aux honneurs de r01ym|)e, l'origine de la fable et des usages anciens (4) ; Mélampe, les secrets de la divination. Ératosthène retraça dans ÏBermis ceux de la science dans son origine, ses progrès, ses phases mythiques. Il peignit dans son Êrigone^ bdle composition où il n'y avait rien à reprendre , les traditions ks plus exquises de la science astrologique. Mané-

(?) rikM90ii.,v.901.

{l, Let quatre Ajces.

• i; mus le poème des Causes,

— eo —

thon se montra moins difficile, et fat plus Terbeox dam hs jépotilesmatiquesysix livres qui offrent le système de la Grèce, et que nous avons déjà examinés sous ce point de vae (1). Nous ajouterons ici que le premier et le cinquième de ces livres sont les seuls qui se placent au temps de Hanéthon ; les autres, d'ailleurs divers et aussi insignifiants en poésie qu'en astronomie, contiennent de fréquentes allusions aux premiers siècles de notre ère (2).

D'autres poèmes complétèrent ceux-là. Si la plupart de ces productions se sont perdues sous la forme originale, du moins beaucoup de vers de cette époque sont restés dans le domaine de la littérature, et y ont porté leur fruit. Il s'est même conservé de ces poésies des fragments assez notables (3).

On doit rattacher au genre didactique quelques satires publiées par les écrivains d'Alexandrie. Le plaisir de médire en vers n'a pas dû empêcher des hommes aussi graves d'instruire leurs lecteurs. Gallimaque , qui se vengea d'un disciple présomptueux dans son Ibis , a dû y mettre beaucoup d'instruction, car le maître qui corrige est, je le sais, comme le père qui châtie : il souffre le premier ; il ne veut point blesser , il veut rendre meilleur, plus juste et plus capable. Gallimaque, dans ce poème si défectueux d'ailleurs, et qui a bien mal inspiré le facile versificateur Ovide, a dû exposer un peu les défauts, la maladroite ambition et les égarements poétiques du jeune auteur qu'il reprenait. Lycophron, en publiant un prétendu éloge de ce Ménédème qui admettait si facilement les opinions de tous les philosophes, a pu se moquer du faible de chaque système, et des ridicules de ceux qui ne savent croire et douter qu'avec le livre qu'ils étudient. Hais il a dû joindre la leçon au persiflage, et il n'a pas dû imiter ce frivole peuple d'Alexandrie, qui

(1) Voy. cMessus, t. H : Manétkon.

(2) ÉditioD d'Axt et de Rigler, Cologne , 1832.

(3) Meineke » Analecta Alexand. et/ray., etc.

montra nn penchant si invincible pour la moquerie, sut tout blAmer et tout parodier dans la conduite de ses maîtres, mais ne sut pas leur donner un bon avertissement; fut incapable de résister à leurs caprices, et, tout en adulant les passions qu'il raillait, ne sut que se rouler avec eux dans un commun abime. L'interprète de Gassandre a dû montrer plus de dignité, plus de sagesse.

Ou remarque, avec quelque surprise, que ni Técole juive, ni Técole chrétienne d'Alexandrie, ne sont entrées dans la liée de la poésie didactique.

Parmi les juifs, Aristobule doit avoir fait aisément des vers grecs. Il n'en voulut faire que dans un but de fraude. On ne peut d'ailleurs qu'applaudir au bon goût des juifs qat s'abstinrent, comprenant qu'ils ne devaient pas faire de vers dans une autre langue que celle de David et d'Isaïe.

Les livres sacrés des chrétiens étant écrits en grec, et l'éducation primitive des Pères apostoliques ayant été grecque avant tout ; les doctes maîtres du Didascalée ayant d'ailleurs besoin de textes plus purs que ceux du paganisme, devaient composer, ce semble, des vers didactiques dans la langue d'Homère. Ils n'en ont pourtant point laissé, et la cause en est facile à trouver. Tant que la poésie a été possible, ceux d'entre eux qui excellaient dans l'art d'écrire ou de parler avaient des travaux trop sérieux à accomplir, et étaient trop avares de leurs moments, pour se livrer à la composition poêtiqae. Ce qu*il leur fallait de poésie, ils l'avaient dans des hymnes antiques , auxquels ils ne tardèrent pas d'en joindre de nouveaux, nous l'avons vu. I^urs besoins n'allèrent pas pins loin.