CHAPITRE IV

DE LA POÉSIE LYRIQUE DES ALEXANDRIIfS. — PHIufiTAS* — * HERMESIAHAX. — CALLIMAQUE.

Le genre lyrique, c'est-à-dire, le vers chanté avec aooompagnementdela lyre, embrassait primitivement tonte ia poésie ; mais le mot perdit cette acception chez les anciens et n'en a rien gardé chez nous, car nul poëte ne chante plus ; tons écrivent, lisent ou déclament leurs vers. Cependant, nom rangeons encore sous la dénomination reçue de poésie lyrique trois genres assez divers. C'est Tode ou le chant qui prend les noms d hymne, de cantique, de cantateetde cantilène, quand il est consacré à la religion. C'est la chanson, qui embrasse lesgenres du dithyrambe, de la romance et de Félégie. C'est enfin la ballade, qui est héroïque on romantique. Les Grecs , qui nous ont laissé les modèles de la plupart de ces nuances, affectaient des rhythmes spéciaux àchacune d'elles. L'élégie , par exemple , était en possession da distique, et Torigine de cette forme de vers et de ce genre de poésie chantée est sans doute la même.

La variété de ces genres fait aisément comprendre la variété de leurs destinées. La poésie du sentiment élevé demandant une situation analogue à celle où brille la poésie épique, ces deux branches, sorties du même tronc, flearîA-

teDt d'ordinaire ensemble. Ainsi, Horace et Virgile ont été contemporains, comme Voltaire et Jean-Bapliste Rousseau. Toutefois , on voit aussi briller les deux genres à de longs intenralles Fun de Tautre. Il y a cinq siècles entre Tlliade el les Olympiques. L*ode religieuse est quelquefois d*autant plus sublime et Télégie d'autant plus touchante , que Thumiliatioo des peuples est plus profonde et le besoin de consolât ions plus grand.

Quant à Iode religieuse, le genre le plus magnifique de toute la poésie , la Grèce est demeurée au-dessous de l'ancien Orient, et ses poètes sont maintenant dépassés par ceux de l'Occident chrétien. A la vérité , le sentiment religieux l'est réTcillé plusieurs fois chez les Grecs, surtout dans les siècles de la décadence, avec une assez grande énergie ; et ces siècles ont compté un nombre considérable de poètes religiera , de littérateurs enthousiastes, de philosophes mystiques , mais ils n*ont pas eu de lyrique éminent. De tout ce que réoole d'Alexandrie a produit dans ce genre, nous B aYons plus à nommer que les œuvres de quatre bymnologoes de second ordre.

Os quatre poètes sont de quatre époques, de quatre religions oo da moins de quatre nuances de doctrines différentes. Ce sont, un rhéteur polythéiste, Callimaque ; un docteur de rÉglise, Clément d'Alexandrie; un docteur gnostique, Valentin, et nn évèque philosophe, Synésius. Leurs hymnes OBt eeci de commun qa*iis ne sont destinés au culte ni les oi les antres, et que dans tous c'est moins le sentiment Bond que la science religieuse qui règne.

Eo effet, chez le premier, c'est l'érudition mythologique foi domine ; chez le second , la spéculation théosopbique ; chez le troisième , la dogmatique chrétienne ; chez le quatrième, le mysticisme néo- platonicien.

Ces compositions offrent ainsi une sorte d'histoire reli- Mieet philosophique d'Alexandrie.

Us six hymnes de Callimaque, consacrés à la louange de

Jupiter, des bains de Pqllas , 4^ Gérè^ , d*Apollpii , ^e Dianp

et de Délos, sont généralement empreints de ce caractère

de piété et de cette sorte de mouvement lyrique qu'où trouve

dans les anciennes compositions du genre (1). Mais ni l'uu

ni l'autre de ces caractères ne domine avec assez d*éner-

gie. L'entraînement , l'exaltation , le sublime désordre de

l'ode y manquent. La force du sentiment y est remplacée

par celle de l'idée. Disons mieux, l'ascendant de Tidéje fi]^

iqème est dominé par celui de la science , et 1^ piaFc|)(s de

l'esprit y est si régulière et si savante qu'elle réprimp ptf

glace tous les élans du cœur. Généralement la pensée y es(

grave jet morale , mais elle n'est pas austère. Elle est ipèii^

souvent d'une indulgence, d'une mollesse extrême ; et il %vfir

fit de voir quelques vers où le poëte parle des faveurs qoe

les dieux ont ravies aux nymphes les plus belles, pomr se eon-*

vaincre qu|B jamais ces chants n'ont dii servjr aif limite. Un

de mes amis dont le nom est d'une grande autorité ^w k

monde savant ^ M. Bernhardy, appelle très-spiritucil^ement

ces byipnes des programmes écrits pour les besçynf ^

nouvelles cérémonies hellénistiques deTÊgypte (2). ^*a^met4

cela dans une certaine limite, pour la région des idé^, de

la théorie. C'est ainsi qu'on a dû habiller pour }es Çrecs

d'Alexandrie les traditions sacrées de l'antiquité. Jfif^$ ces

compositions n'étaient acceptables que là. On n'eût pas 6i«

snyé de réciter ou de chanter ces hymnes dans les i^^Or

tu^ires ni aux processions. C'est tout au plus si Thymnieii

Cérèsfait exception. On dirait, au contraire^ que, dansfiei

pièces d'une longueur considérable , le but du poë^ é]fàt

uniquement de reproduire , avec tous les ornements d*un

langage savamment cadencé , les destinées des divinités k^

plus poétiques de la Grèce. Eu effet, Qillimaque én))inè|re

amplement leurs noms, leurs qualités et leurs bienfaits, et

(1) Op peut oinsuKer lar lépoqne aDtérieore,8nedotf , 4ê i^ffmtis niter, Graxor. Hqfniœ, 1786 , iu-S''. — BeUerinaoo, Hpimen, d$9 m«^m» MPtf Afesomecfe^. BerUoy 1840, iD-4*>.

(î) ïm». I! , p. 1034 et son savant Gitmdtiss der griechUchen Uiieraiwr.

décrit , avec des soios plqs propre^ à sati^C^ire uq érudit quoodéYOt, les lieux qui les opt vues aattre,le séjour qu'elles cbériaseot , les fêtes qaqn célèbre en leur honneur , le culte qapn leur reud dans les tpmples. Son éloge de Délos et le répit des voyages de cette i|e flottante , berceau de tant de diiMif , n'a pas d'autre objet que les autres hymnes.

Uaint^ifaDt , qu^lle est la valeur poétique de ces discours €9 rby tbi^e ?

l^ \on de Callimaque est généralement solennel conmie loo wjety et son style, presque toujours pompeux, est copfanœ & la noblesse de sa pensée. Cependant, il n'a ni de Taii^aee ni mèmp de l'élévation ; c'est plutôt de science , de nytbologNd , d'histoire et de géographie que de méditation reUgieusp qu'abonde son vers. Ses mouvements sont libres ans être aisés, mais il ne se jette dans l'épisode que par d'ha* bîki transitions. Seulement il ne se gôuc pas pour rattadMr ^ apn sujet T^^oge de son roi chéri, et chéri à juste titre » car l'antiqujté q'en a pas eu de plus aimable que Plaléflilée Philadelphie. Il répand même dans ses chants satipfê ^e pigioantes allusions contre ses ennemis, et Ton peOt remargMBr qu'il est beaucoup plus poëte dans sa haine que dsM aa rjpcoanaissance. Témoin ces beaux vers que Ion croit dirigea contre j^pollonius , qui lui reprochait d être coi4r( £iU9Ê et de ne savoir pas faire un ouvrage un peu étendu. « L'^vie adit ep secret à Apollon : Je n aipie pas le pocte • doDt les varf ne sont pas nombreux comme les flots de I • rOoém* Mais Apollon la repoussa du pied, et lui dit ; Le I - ONirf da fleuve d'Assyrie est long, mais avec ses eaux coule I < baayeosp de liqion pt ^ fi^nge. Aussi Cérès if e souffre pas I -qoe lea mélisses ( ses prêtresses ) lui portent de Tcau (je I • tanta 4pi)reit. M faibli^ gputte qui sort pure et saifs nw- I • laoge d'une fpRt^iue sacrée, c'est là, pour elle, 1^ chose h I • pins exqoîBe (1). »

" I (I) ftofiii imk» *iwMr m -wi ai^irèt rélésuite veoiMi de Laporle-0|i- 1 M; mmitd sa m poavatt juger CaUimaaiis^a^sprèi cêiê$ Mk if^Uèêê.

G*est là vraiment de la poésie belle et ingémease, pleine de vie et d'images sensibles. La poésie de Callimaque est toujours parée, même si elle n'est pas belle ; on s'arrête volontiers et on revient avec amour sur ses tableaux pleins de grâces. Il imite les hymnes qu'on a sous le nom d'Homère ; mais il traite tous ses sujets avec une science qui est bien à lui. Ses sujets sont trop riches, et il les développe avec complaisance, en poëteérudit plutôt qu'en chantre inspiré; mais s'il feint parfois un enthousiasme de rhéteur et s'il prodigue ces images qui courent les écoles; s'il est souvent diffus et si ses jeux étymologiques rappellent un peu le métier de professeur qu il avait fait dans les faubourçs d'Alexandrie , on est frappé néanmoins et quelquefois ébloui de la beauté de son langage. Et qui ne serait pas sensible à des tableaux comme celui-ci, où, après avoir dépeint Diane punissant une ville coupable, qui a outragé la nature et l'hospitalité , il continue en ces termes : « Malheur à ceux que « poursuit son courroux ! leurs troupeaux sont dévorés par « la peste , et leurs champs dévastés par la grêle. Au déclin m de leur âge, ils pleurent sur leurs fils morts avant eux ; et ' « leurs femmes, frappées de mort aux jours de l'enfantement, R ou n'accouchant que dans les horreurs de la guerre, n'élè- « vent jamais leurs enfants. Heureux , au contraire, le mor- «^ tel à qui tu souris ! Ses sillons engraissés se couvrent « d'épis, ses taureaux se multiplient, sa richesse augmente, « et la tombe ne s'ouvre sous ses pas qu'au bout d'une loa- « gue et paisible carrière. La discorde, qui renverse les pies « solides maisons, ne déchire point sa famille , et ches lui ' « la belle-mère et la bru s'assoient toujours à la même ~ « table (I).-

Ce n'est pas là du génie, mais c'est de l'art ingénieux; et Ovide avait raison quand il disait de Callimaque :

Baitiades semper toto cantabitur orbe ;

(f ) Dans cet hymne à Diane, an contraire, le meilleur de tous , U Tec«k»4»| Uporte-Datbeil altère pen l'original. 3^

Quamvis iogf nio non valet , arte valet ( 1 ). • ; -

On produirait aisément des passages de Gallimaque qui convaincraient, à ce sujet, ropinion d*un grand nombre de critiques dune sorte de rigueur; mais il serait facile dy répondre par d'autres qui prouveraient de la faiblesse.

Dans tous les cas, le bibliothécaire des Ptolémées,en offrant ses vers à la cour^ nu Musée, à la bibliothèque et à •es callimachéens fidèles, a placé, au milieu des riches collections dont il rédigeait des catalogues raisonnes, beaucoup de beaux exemples , propres à nourrir le goût de la composition religieuse.

Il nous faut cependant franchir cinq siècles pour trouver un second poète lyrique en Egypte , et il nous faut , pour le reneontrer, passer de l'école païenne à l'école chrétienne,* mt SOT les bords du Nil le polythéisme n'a plus inspiré d'autres hymnes. Le judaïsme, si grécisé qu il fût, n'a pas essayé an seul instant d'imiter eu grec les chants de David , qu'il avait traduits en prose avec peu d'élégance et peu de fidélité. Il font donc aller jusqu'au règne du christianisme pour trouver de nouveaux chants consacrés au sentiment religieux.

Les premiers hymnes que le génie chrétien a composés dans Alexandrie ne nous sont probablement pas restés; c*étaîeDt ceux d'un chef gnostique, de Valentin, qui ne voalot oo ne put pas rester dans Alexandrie , et dont tous les ouvrages paraissent avoir péri , y compris la Fidèle sa^ fcsie, qa on a si souvent prétendu reconnaitre dans les ma- MBcrits de nos bibliothèques (2).

Les hymnes de Yalentin ayant été composés pour le culte lecret d*ane secte peu nombreuse , ne sont jamais entrés èms le mouvement littéraire ; et si l'on en doit regretter la perte, ee nest pas au nom de la poésie, c*est au nom de la tbéosophie, ou de la lumière qu'ils eussent répandue sur les

kjnnes des chrétiens.

tri

(I) AWÊor. lib. 1 , XV. V. 13.

(1) llaUcr» MUMn critique du gnoUieismet tmn. Ul, post-^criptum, p. 3(>S.