IH

Les plus anciens de ceux-ci, ou, pour mieux dire, le plus ancien que nous en ayons, est de Clément d'Alexandrie, un des chefs du Didascalée. Ce n'est d'ailleurs qu'une espèce de centou de petits vers , une série d'épithètes sur le Sauveur. Sur e^s épithètes, qui expriment de grandes vérités et de grandes espérances , plane, il est vrai , une sorte d'obscurité mystérieuse qui saisit ïàme et lui communique de profondes émotions ; mais , quoique l'auteur fût nourri de la meilleure littérature , et que l'on reconnaisse , même dans ce petit monument, l'écrivain dune éducation cultivée, ce centon n'est pas entré non plus dans la littérature générale d'Alexandrie.

Les hymnes de Synésius,au contraire, poëte chrétien qui n'avait pas étudié au Didascalée, qui était élève d'Hypatie, et qui aimait toutes les études profanes, comme Clément, sans être docteur évangélique comme lui, ont évidemment joué un certain rôle dans les doctrines tbéosophiques du siècle , et produit quelque sensation dans left écoles polythéistes. Synésius, tout évêque de Ptoléma'is qu'il était, entretenait un commerce épistolaire avec un des plus illustres professeurs d'Alexandrie et comptait parmi les élèves de l'école. Ses poésies sont donc un monument très-curieux de culture profane et de théories cbrétàennes. Quoiqu'elles n'aient pas été faites dans Alexandrie, elles sont la plus fidèle image de l'éclectisme philosophico-religienx qu'a dû professer maint élève sorti de cette école célèbre. A la vérité, Synésius né à Cyrène ne paraît pas avoir habité longtemps Alexandrie , car nous le trouvons tantât à Athènes et à Constantinople, tantôt à Cyrène et à Ptolémaia; cependant il avait fait, sous les Alexandrins , ses priijfiipaleB études , celle des mathématiques et de la philosophie. Il avait entendu Hypatie avant d'aller à Athènes, c'est-à-dtfe^ sur la fin du cinquième siècle (I). Il avait séjourni pluft ,,

(I) Cela étant, Hirpatie, morte jeune en 41^^ a donc enseigiié dèfi ht ?' anuces a9o à 400 , CL^tà-Uire, dès Tâge de dix-huU à vingt «nt tout ta iMm^ et I

sieurs fois à Alexandrie, et enfin il s'y était marié Fan 403 oo 404. Tout cela indique des relations suivies. Nous pou- Tons donc prendre Févêque de Ptolémaïs pour le pFus sincère représentant de celte portion de savants qni se laissèrent aHer au cbristianisme malgré leurs anciennes études et leurs prédilections polythéistes. Et, en effet, ce fut malgré ses goûts pour rindépendance et les lettres profanes , et malgré ses opinions sur l'âme, qui notaient pas d accord avec celles de rÉgiise, qu'il se laissa sacrer évéque Tan 410, bien résolu de continuer ses relations scientifiques avec Hypatie, dont il avait suivi les leçons.

Vêlé ainsi au monde savant et aux grandes écoles , dispo* sant d'une belle fortune, le descendant d'Hercule (car telle élait l'origine de Synésius) se plaisait dans la retraite comme il s'était plu à la cour d'Arcadius. Il aimait les champs, et caltiTsit encore plus ses domaines que les lettres et les arts. « Je sais plus eiercé, dit-il alors , à manier la bêche et les dsrdsqne la plume. * Cela formait, pour un évéque, une situation un peu étrange ; mais pour un écrivain c'était une BÎtoatioD singulièrement poétique. Elle n*inspira à Synésius que des vers religieux , et il nous reste de lui dix hymnes qui sont le plus beau monument de poésie sacrée de cette époqae. En effet, ils sont au-dessus des hymnes de Proclus cl des hymnes d'Orphée , qui datent des mêmes siècles. Quant aux hymnes orphiques , ils s'adressent tous à des divinités inférieures , à des génies ou à des personnifica* fions philosophiques, et ils ne furent pas plus composés poor les besoins du culte que ceux de Callimaque (1). Les hymnes de Proclus, qui leur ont peut-être servi de (2) , ont nn caractère plus franc , plus dévot. Ils

i a fê «Mtisser dès ^grèà U caUstropbe de 391 , dirigée cootre le polj-

^ {%} LliTaM orphique à Aphrodite aurait peut-être pu serrir au culte pnUic , MH» rkyam callimeiiéeQ a Cérèi.

t% Lsbwfc, p. SS3.

respirent une foi et une piété sincères , et ils ont pour objets quelques-unes des plus grandes divinités, le Soleil, les Muses , Vénus. Ils n'ont rien toutefois du caractère imposant des hymnes de son condisciple Synésius , car Tévèque de Ptolémaïs et Proclus avaient été des camarades d'études , élèves et amis d Hypatie Vun et lautre.

Un point de ressemblance des hymnes de Proclus et des hymnes d'Orphée avec ceux deSynésius, c'est, il est vrai, que toutes ces productions s'adressèrent à la méditation philosophique , à Teiclusion de toute idée d'application au culte public.

Leur origine , quant à l'époque et quant à la doctrine , en est un autre; car les hymnes d'Orphée viennent d'un néoplatonicien des derniers temps, comme ceux de Proclus et ceux de Synésius, et, sous ce rapport, ces derniers ne sont qu'un des monuments les plus curieux du mélange des doctrines.

Mais , sous d'autres points de vue, ils s'élèvent au-dessus de ceux d'Orphée et de ceux de Proclus. Tandis que le prétendu Orphée se complaît dans une sorte de mysticisme purement scolastique, et fait de ses chants des jeux d'esprit d'où la foi est complètement absente , Synésius aborde au contraire les mystères les plus imposants de la religion. A la vérité, il donne une teiute philosophique au jeune christianisme, comme Proclus donne une teinte philosophique au vieux polythéisme ; mais il laisse son camarade loin derrière lui , lorsqu'il arrive à peindre le dogme selon les textes sacrés , la grandeur de Dieu , sa puissancCi la naissance du Sauveur, la rédemption.

Après l'avoir mis ainsi hors de pair et distingué de ses émules, on doit dire, avec une entière franchise, que c'est sur une lyre profane qu'il chante la foi sainte. Quoique devenu chrétien , le poëte de Ptolémaïs est si plein encore '^ d'Anacréon et de Sappho qu'il les imite sans cesse , qu'jiii les nomme dès ses premiers vers, et qu'en entreprenant

iiter des sujets sérieax, il est obligé avant tout d'écarter mtres pensées et d'autres images.

Viens, dit-il, lyre harmonieuse.

Après les chansons du vieillard de Théos,

après les accents de la Lesbienne ,

fais entendre sur un ton plus grave

des vers qui ne célèbrent pas les jeunes filles

au voluptueux sourire, ni les charmes séducteurs des

Jeunes amants... (i).

Synésius sent, comme chrétien» que s'occuper de Dieu t la plus grande chose , et que

La douceur empoisonnée

des amours terrestres ,

la force et la beauté,

Tor et la renommée,

les vains honneurs de la couronne,

ne sont rien auprès des

méditations qui ont Dieu pour objet (3).

le poète s'élève-t-il avec un grand élan aux médiles plus hautes ; il chante

Cdoi qui est à soi-même

son commencement,

le conservateur et le père des êtres,

qui n'est pas né d'un autre (3).

Qui règne sur les hauteurs des cieux.

Couronné d'une gloire immortelle.

Dieu repose inébranlable (4).

<t) Mfwma de Sfnésius^ ptr MM. Grégoire et CoUombet , p. 19. (1) Le» omU «ofà ta; Bcov |iepî(iva; demandaient une ▼ersioii plus fidèle qoê ÊÊétpeuMie de Dieu.

n tléiwn^tqui ni venu au monde sans accouchement. Les savants trataiM OBl eu tort de passer ce mot , qui caractérise si bien le poète nourri

'I' AlaaioD à Jupiter, que ne peuvent ébranler tout les autres dieux.

Unité pare des anités,

primitive monade des monadin,

qui unit en elle ce qu*il y a

de plus simple et de plus sublime,

et leur donne naissance

dans des enfantements divins (1).

Jaillissant de là

sous la forme première,

la monade ineffable s'est épandue

revêtant une puissance

à trois sommets (3),

source divine entourée, comme d'une guirlande, de la l>eauté de ses enfants, le Fils et le Saint-Esprit,

sortis du Centre, roulant autour du Centre.

Synësios interrompt ici sa lyre audacieuse , et lui cric garder le silence sur les mystères d*eà haut. Mais il revi bientôt à ces secrets avec une nouvelle témérité :

Toët est & toi, dit-il, A Boi,

père de tous les pères,

ton propre père, antérieur à ton père, sans père (3),

le fils de toi-même, .

l'un antérieur a l'un (4),

le germe des étr^s,

le Centre de tout,

la racine des mondes, la brillante lumière

(1) Ce passage n*aTait pas élé traduit jusqu'ici comme il devait Tétre. Il pour Tenteodre , se reporter sur les i(l(«s de Plotiii.

()) Ici encore les anciennes tradu( lions demeuraient inintelligibles. Syi 4it que la monade, sans changer de forme, s'est faite trinité, ou s'est dép en trois puissances qui sont sommités chacune.

(3) Termes gnostiques.

(4) Termes néoplatonicieaa.

il^'s ciioaCb premières.

Père des siècles^ Vie des siècles (1)

Esprit qui enfantes les esprits, qui donnes naissance aux dieux, qni crées les âmes»

source des sources (3).

De toutes ces épitbètes , Synésius n'est pas encore satisfait. Ce mystère de la Trinité , qu'il a tant de fois rencontré dans les triades de Plotin et dans celles de Platon , il ne saurait assez le chanter, Tadmirer. 11 craint toujours d*en avoir trop parlé , et ne croit jamais en avoir dit assez. Il j revient dans son hymne quatrième :

Monade des monades, père des pères, astre des astres, idée des idées , abime de beauté,

père des mondes intellectuels, inefîTables, d*où un souffle parfumé, planant sur la masse des corps, a créé un autre monde.

Je chante aussi le Fils, ie premier-né

et ce saint soufOe centre du Père, lecfnti*eduFil.s(8).

(f ) Le mot cdtûfvti a fourni les éoM du gnosUcisoM. four réonogimêk dé Syiié- M, p. 67, SI, lis.

(3) F. &«. Éd. Gr. et CoUombet.

(J) IbidcB, p. in.

On le voit bien , ces hymnes n étaient pas pins destinés au .culte chrétien que ceux de Callimaque , de Proclus et d'Orphée , au culte païen. Ce sont des chants d'un poète philosophe , qu a peine un concile d*évëques eût pu comprendre : ce style n'était intelligible que pour un congrès de platoniciens ou de gnostiques. Et ce n'est pas seulement dans l'exaltation lyrique que Synésius emploie cette terminologie qui a dû surprendre l'Église ; les idées elles-mêmes sont un singulier mélange de platonisme et de gnosticisme christianisés. On m'a naguère reproché pour le néoplatonisme et le gnosticisme des prédilections que je ne m étais jamais découvertes ; je ne veux pas à mon tour faire planer sur un évéque du cinquième siècle des accusations aussi dénuées de raison ; mais je ne puis m'em pécher de signaler, dans les hymnes de Synésius , un langage qui atteste une trop grande familiarité avec Platon et Plotin , Basilide et Yalentin. En effet, c'est comme eux qu'il parle de l'àme du monde , de l'àme de l'homme , de ses blanches ailes , de ses ailes appesanties, des deux coupes où elle a bu, du dragon ailé qui l'a séduite :

Ce démon de la matière,

ce nuage de Tâme,

cet ami des idoles,

qui excite contre nos prières

les aboiements (l).

Comme les docteurs que je viens de nommer, Synésius parle de la prison de l'âme, de son affranchissement , de son retour à Dieu. Comme eux, il admet, non-seulement un prince du monde , ce qui serait très-orthodoxe , mais des princes du monde, ce qui est gnostique et néoplatonicien.

Comme eux, il parle des astres,

Ces ministres du monde, ' (1) Ed. Gr. et.CoUombet, p. 43.

ces yeux brillants, ces esprits célestes autour desquels plane le glorieux corps du monde (1).

Comme eux, enfin, il admet des esprits hyliques qui tourmentent les âmes. Une des opinions les plus constantes des gnostiques égyptiens voulait que le fidèle reçût par rinitiatiou uu signe («^^pp^yk} qui le protégeât dans ses migralioDs à travers les diverses régions des génies planétaires. Les ophites avaient même des formules de prières qui de- Taient fléchir ces puissances (2). Synésius a Tair de partager cette doctrine, quand il dit :

Que mon âme suppliante

porte déjà

le signe du Père, épouvantail des esprits méchants, qui des profondeurs de la terre s*élancenty et soufQent aux mortels d'Impies entreprises.

Ce signe , je le montrerai à tes saints ministres, qui, sur les hauteurs du brillant univers,

tiennent les clefi des avenues de l'Empyrée (3).

n y a plus : cette curieuse opinion qui se maintient chez les katbares à travers le moyen âge , que les démons habi^ teni au milieu des tombeaux (4), se trouve admise par Synéfios (5).

(1) Fa^ S4. fid de QréftfÀit et Collombet.

(1) Voir cet formoles dans mon Histoire du ffnosticisme, 2* édit.

P) Pag. 7e et 78. £d. de Gr. et C.

:«) lutter. Histoire du gnosticisme » 2* édition , tom. UI, p. 262 sq.

(&)Pa(.S9.td.deG.etC

Souvent le chantre, eialté, entraîné par ses anciennes habitudes, semhie oublier qu'il est chrétien. Il parle des dieux et personnifie la nature, Maxeipa <pi(nç, comme les polythéistes qu*il a quittés. Il est même fataliste comme eux.

Place-moi, 6 Père,

dhns le sein de la lumière

4ui donne la vie;

où la main de la natnre

ne tombe pas sur nous;

é*ùik ni la terre ,

ni la fatale nécessité

des destins, ne peuvent ramener (1).

La morale elle-même du poëte est toute païenne. Cet évêque chrétien a peur des maux, de la pauvreté, de Tobscurité. Il demande sans cesse, non pas l'opulence, ce qui ne serait pas philosophique , mais la fortune et la renommée , ce qui n'est pas chrétien.

Donne à mes œuvres une renommée

glorieuse ; fais-moi chez les peuples un

nom honorable (2).

Donne-moi les grâces de la

douce persuasi<>n.

Que mou esprit goûte en

paix un heureux loisir.

Que, délivré de^ soucis terrestres»

j*abreuve mon intelligence,

à tes sources sublimes, des eaux fécondes de la science.

Qu'eussent dit saint Pierre et saint Paul de cette prière

(1) Pag. 76.

(2) Pit. Ii7.

Cwi^.Icm «ueeeMeHini? PlatoR «t Ptotia tw-ttèmes •■fient joiutiUé à oelle^ :

# La campagne de ma coucbe

nuptiale, 6 roi,

mon épouse chérie, qui n'a qu'une méine pensée

avec moi, et qui ne se li^re Jamais à de ftirtives bmoors, eonurve^la exempte de maladies, dWertunes.

Qt'elle garde le lit conjagai . «aint,

jpjar, sans tache, inaccessible aux désirs

illégitimes (i).

En général, à Texception d'un seal mot, toat cethyihnè est païen.

Le dernier hymne de Synésius est seul tout à fait chrétien; c*e8t aussi le seul où se trouve le nom de Jésu& Christ. On aimerait à croire, mais on aurait tort de supposer que Synésius n'était pas chrétien quand il fit les autres. Il y a partout des allusions aux mystères de la foi , et pour tout le reste il faut prendre son parti, comme le prit TÉglise quand Synésius refusa l'épiscopat, sous prétexte qu'il n'était pas assez orthodoxe. Synésius a eu sûrement devant lui les hymnes de TÉglise , ceux de Clément d'Alexandrie comme ceux de David ; mais ce ne sont pas là les types qu'il a voulu imiter. Ce ne furent pas non plus les hymnes de Yalentin et deBardesane, ni ceux de Callimaqueet d'Homère : ce qu'il a aimé est précisément ce qu'il nous a laissé, une sorte d'éclectisme composé de tout ce qu'il connaissait de bon, de tout ce qu'il cherchait dans ses études anciennes.

(I) Ptg. m, 135.

Mais, je le sens, j'ai en tort de me laisser aller à Texamen de ces questions de doctrine. II ne s*agit ici que de poésie lyrique, que d*odes religieuses, et je me hâte de conclure. Gomme œuvres d*art , les hymnes de Synésius, comparés aux productions de son siècle , sont de beaux chants, d one composition savante et harmonieuse. Malgré toutes les traces d'une décadence avancée, le style en est tour à tour plein de force et de majesté, ou de grâce et de délicatesse. C'était peut-être à ces beautés que nous eussions dû nous attacher davantage dans cette analyse. Toutefois, en considérant que les poètes lyriques qui ont illustré Fécole d'Alexandrie appartiennent à quatre classes différentes et à quatre systèmes religieux ou philosophiques, au polythéisme philosophique, au christianisme pur, au gnosticisme et au polythéisme christianisé, il nous était impossible de ne pas signaler une circonstance qui ne se reproduit pas pour d autres genres de poésie.