CHAPITRE XVL

LES DISaPLES DE PLOTm OU LA PHILOSOPHIE IfTSTIQUE, FAUSSEMENT DITE ALEXAH DRINE , EH SYBIE ET EN ASIE MINEURE. — PORPHYRE, 7AMRLIQUE , ÉDÉSIUS , MAXIME.

Quand même renseignement de Plotin n'eût rien offert de non veau et se fût borné à résumer avec esprit les écoles philosophiques les plus religieuses du siècle , il se présentait encore avec un certain ascendant. Ce n^était pas seulement une théorie très-croyante , c'était une y\e singulièrement remarquable, pleine de mysticité, de visions et de miracles même. Or on croyait, dans sa sphère, à tout ce qui nous est rapporté par Porphyre. La vie de Plotin représentait réellement son système ; le mystique philosophe menait cette existence de contemplation, qu'il disait la seule pure. Il méprisait réellement les choses du monde comme indignes de Tâme qui cherche TUn. Il rougissait de son corps, fardeau qu* il laissait souffrant , sans recourir à la médecine. 11 estimait si peu l'existence de son flme dans cette prison , qu'il se cachait la date de sa descente du ciel et de son arrivée dans le monde. 11 refusait de faire connaître le jour de m naissance , quoiqu'il fit célébrer l'anniversaire de la naissance de Socrate et de Platon par des discours ou des pa-

nëgyriqaes de la composition de ses disciples les plus éloqueuts. Sa vie, c'étaient ses idées; et il croyait si bien à la vérité de ses tliéoi ies , que même le refus de Tempereur de fonder Platonopolis ne put Témouvoir. Il vécat avec ses disciples à Rome ou avec ses amis à la campagne comme il aurait pu vivre dans sa république idéaliste, étranger au monde , prenant connaissance de ses affaires et cherchant à démêler Ta venir, mais contemplant sans cesse les ciioses divines, aspirant au commerce des dieux et puisant toutes ses joies dans leur bienveillance. Aussi, admis quatre fois, dans lespace de six ans que Porphyre passa avec lui , à voir le Dieu suprême [ce que sou disciple n*obtint qu'une seule fois] , Plotin , qui traita toujoui*s les dieux inférieurs avec une sorte de supériorité, était si bien uni au Dieu suprême , à TUu, au Bon , qu*en mourant il disait qu'il fallait élever le Dieu en lui au Divin dans le Tout.

Un enseignement illustré par une telle vie pouvait exercer d autant plus d'ascendant , qu'il répondait mieux aux idées ascétiques qui avaient envahi la philosophie du temps. Dans CCS siècles de merveilleuses transformations , où tant de fondateurs de systèmes et d'écoles parvenaient à se faire de nombreux partisans, où Manès, Basilides, Valentin et Marcion créaient de si grandes associations, renseignement de Plotin aurait pu exercer une forte influence. L*a-t-il fait?

Plotin u a pas rivalisé avec les hommes que nous venons d'éuumérer, et dont il a combattu quelques-uns; mais il a surpassé son maître Ammonius , qu'il ne daigne pas nommer. Jl n'a pas fondé d école à Rome, et n'y a pas laissé plus de disciples qu'Ammonius n'en avait laissé à Alexandrie; mais il eut des élèves plus fidèles , leur laissa des directions plus précises et plus complètes, et fut plus vénéré d'eux.

Ses principaux disciples furent : Porphyre ou Malchus, originaire de la Syrie , Amélius ou plutôt Gentiliauus, originaire de la Toscane, Paulin de Scythopolis, Eustochius,

mtMecin d'Alexandrie, le poëte Zotiens, ZAhus, médecin originaire de TArabie et gendre d'un ami d'Ammonias.

A ces disciples il faut joindre le riche Castricius Firmus, plnsieurs sénateurs [Mnrallus, Orontius, Sabiuillus et Bogatien] , le rhéteur Sérapion d'Alexandrie , la matrone Gémina et sa famille, Amphicléc, qui épousa le fils de Jamblique , tous partisans sincères ou même admirateurs enthousiastes de Plotin.

Suivant Porphyre, la maison de ce philosophe était remplie de jeunes gens et de jeunes filles que lui confiaient leurs parents mourants, et on le choisissait pour tuteur d'un grand nombre d orphelitis. Le plus célèbre de ses anciens condisciples, Origène, eut le désir de l'entendre. £ubule d'Athènes le consulta. Un empereur et une impératrice lui témoignèrent de l'estime. Mais de tout cela on ne vit rien sortir, pas d'école véritable, rien de semblable à TAcadémie, au Lycée, au Musée d'Alexandrie, pas même à la syssitie des péripatéticiens ou au didascalée. Plotin, qui vécut en Italie, paraît même avoir fait peu de sensation dans le monde vraiment grec, à Alexandrie et à Athènes.

Toutefois, s'il ne fut le chef d'aucune école considérable , il fut le fondateur d'une sorte d'association mystique qni se perpétua , au nom de sa doctrine , jusqu'à la chute da paganisme , sans lien extérieur et sans autre moyen que la communauté de ses tendances. 11 est certain que Plotin lui-même, en choisissant le séjour de Rome au moment où le polythéisme grec demandait son enseignement ailleurs, affaiblit son action ; qu'à Alexandrie » à Athènes , et à Antiocfae même, il eût pris une tout autre position. Aussi son influence, nulle en Grèce et en Egypte de son vivant , ne s'y fit-elle pas encore sentir sous ses successeurs immédiats, si actif que fût le principal de ses disciples. Mais elle grandit avec le temps , et, au siècle d'Eunape, elle fut aussi forte pour les doctrines que pour les mœurs. Elle fut brillante , si nous en croyons ce panégyriste un peu téméraire des néo-pla-

loniciens. • Les autels de Plotin fament encore, dit-il; et non-seulement ses livres sont entre les mains des savants plus que les discours de Platon [Imp -roùc IIÀaiwvtxflyc H- Y<M>;1, mais, de plus, une grande multitude, si elle néglige nn peu [ou entend peu] ses doctrines , règle cependant sa fie d'après elles (I). »

De tous les disciples de Plotin, Porphyre seul fat on esprit assez éminent pour lentendre complètement, et an point de pouvoir le modifier suivant les exigences d*ane situation nouvelle. Aniélius, esprit secondaire qui se partageait entre >'uménius, qu'il apprenait par cœur, et Plotin, dont il recueillait les leçons en cent livres, n'y ajouta rieSi n'en retrancha rien, et ne publia rien en soq nom. De tons les autres disciples de Plotin, aucun ne parait avoir tenti d'écrire ou d'enseigner. Eunape, qui exagère toujours, dit bien qu'Origène, Amélius et Aquilinus étaient de puissants condisciples de Porphyre [x(>aTi(rroi], et qu'il en existait des ouvrages. Mais d'abord il convient que ces écrili n'étaient pas estimés; puis, il est même dans l'erreur quand il prend Origène, le condisciple de Plotin, pour un disciple de Porphyre (2\ Sous tous les rapports, Vaction immédiate de Plotin demeura donc au-dessous de celle d'Ammonins, qui avait fondé une école dans une ville grecque, formé quatre disciples en état de professer ou de publier des ou« vrages, et jeté une réforme dans le polythéisme.

Que fût devenue Taction de Plotin sans Porphyre? 11 est certain qu'au milieu de ces condisciples si faibles , de ces Romains si peu philosophes, et de ces matrones qui ne voyaient dans Plotin qu'un mystique en commerce avec Dieu , Porphyre fut une bonne fortune pour son maître.

Porphyre, élevé par deux disciples d'Ammonius [Longin qu'il connut en Syrie, et Plotin qu'il vit à Bome, dès l'âge

(t) EuMpiui, Vlta Plotini, p. 15, éd. ConuiMlio. (t) Porphyr. , Vita PM., p. 10 et 30.

de vingt ans, et auquel il s'attacha quand il en eut trente, Tan 263 ou Tan 206 (1)] , ne fut pas un simple disciple de Plotin ; ce fut un collaborateur dans Tœuvre de transformation de la doctrine dAmmonius. Dabord il combattit même Plotin, qu'il croyait dans Terreur sur la théorie platonicienne des idées. Mais, réfuté par lui et Amélius, il finit par lui céder et par devenir son partisan dévoué. A peine informé en Sicile de la mort de Plotin, il accourut à Rome , se fit délivrer ses manuscrits , et se voua à la propagation de son enseignement avec une sorte de culte pour sa mémoire. Non-seulement il écrivit sa vie, et mit en ordre ses traités avec tous les soins d'un homme jaloux d'assurer la gloire de Fauteur, mais il en commentai la doctrine , et la résnma en une série de propositions fondamentales (2), travail utile encore à ceux qui veulent avoir les Ennéades en abrégé. Il s'efforça même de continuer la vie d'ascétisme et de purification de son maître, au point d'épouser une Tenve, afin de n'avoir plus à remplir d'autre devoir que odoi d'élever les enfants qu'elle avait eus de son ami (3). Enfin, il se trouva heureux d'obtenir une fois, avant Vàge de soixante-huit ans, le bonheur de jouir de cette union avec DiQD, que son maître avait obtenue quatre fois dans l'espace de six ans (4).

Porphyre fit comme Plotin quant au théâtre de son enseignement : il évita le principal foyer de la philosophie, Alexandrie. 11 fit cependant beaucoup de voyages et de démonstrations , mais on ne voit pas qu'il ait sérieusement enseigné même à Bome. Selon Eunape, il y aurait paru souvent en public pour y montrer sa doctrine [xst' lici$ct^v] ; le

(1) M. Daunoo (Biogr, universelle) pensait qu'il Tint à Rome âHé de Tiiigt M», et Tan 353 de notre ère» retourna en Arie ou en Egypte , rerint à Rooie ran 3S3- n'antret retardent cliaean de ces voylges à Rome de trois ans.

(S) Ilop^ou «t icpo< ta vonrà Açopasi, éd. rogerollet.

(3) VUa Pwrphyr,, p. 31.

(4) Porphyr. Vita PloffiH. -^ Buiip. ntaPfifrthft.

Porphyre y ajouta une série d'autres ouvrages , les uns perdus pour dous, les autres conservés, mais non encore imprimés ( 1) ; par exemple, ses Observaiiom sur Platon et son Traité des Vertus (2).

Il nous reste de lui, outre la Vie de Plotifij celle de Pythagore, un Traité de l' Abstinence ^ une Lettre au prêtre yinébon , les Q^^tions homériques , des Traités sur les Em* ments d'Ulysse et V Antre des Nymphes, un Fragment sur le Styxj une Introduction aux cinq voix ou à l'Organon d^Àristote, un Traité sur les catégories par demandes et par ré" ponsesj des Fragments de physique^ un Commentaire sur Us Harmoniques de Plolémée, uue Introduction au Tétrabiblas attribué à cet astronome.

Ces écrits attestent une grande érudition et un curieux ascétisme; mais ou n y rencontre rien de remarquable comme spéculation. Autant Porphyre dépasse son maître sous le rapport de la science et celui du style , autant il reste sudessous de lui sous celui du génie philosophique. Ses traités manuscrits , conservés à Vienne et à TËscurial , et qui ont pour objet la philosophie de Platon et la morale d*Aristote, confirment cette opinion. Mais Porphyre eut le mérite de mettre plusieurs |)oinls de la doctrine plotinieune soui un jour nouveau, de relever davantage la puissance de Tiiicorporel sur le corporel j la faculté de lAme détendre sei forces partout, d'être présente eu tout lieu, et de pouvoir tout par ses parties pures de mélange avec la matière. Eu uu mot, il enseigna son action à de grandes distances (3).

Par ces principes. Porphyre, qui d'autres fois se montre peu favorable à la théurgio et la magie , semblait favoriser, plus que ne l'avait fait son maître, ces aberrations si contraires à la philosophie , si indignes d'une école qui ensei-

(1) Fabric, Bibl. grâce, V.

(2) Porphyre» Fabricius, V, 741.

(u) stob., Eclog. ly p. S22, éd. Heeren.

gnait Platon et Aristote. Il en fit autant pour la démonologie, attribuant aux démons un pouvoir considérable, et conseillant de les désarmer par des sacrifices. 11 eut même l'air d admettre une sorte d'action nécromantique sur les âmes des défunts.

Porpbjre avait, je crois, pour cela des raisons personnelles. Il désirait se rapprocher du sacerdoce polythéiste à mesure que 1 école d'Alexandrie, qui trouvait renseignement plotinien trop mystique, s éloignait davantage de ces tendances. Les principes de Porphyre paraissaient bien propres à lui assurer des symi)atbie8 de sanctuaire. Cependant il n eut pas celles de son temps, et ne se fit que peu de disciples. C'est qu^il était un peu ce que Plotin reprochait à Longin (I), rhéteur et non philosophe. Or, rien ne tue plus la force de h pensée que 1 habitude de la parer des grâces du style. Porphyre était d'ailleurs trop éclairé, malgré sa théurgîe, pour admettre toutes les superstitions des sanctuaires. Il attachait sans doute de 1 importance aux pratiques du culte, mais en attribuait bieu plus à Tuscétisme mystique. £t, non content de ce choix, il rejetait les sacrifices, niait ks divinités inférieures , n'avouait que celles qui se rattachaient au Dieu suprême, ne leur accordait, à titre d'hommages , que le feu des autels. 11 plaçait à ce point la vie morale au-dessus des pratiques externes, qu'il prétendit triompher par la philosophie des erreurs que les démons jettent dans Tàme (2), des passions qui naissent de la chair (3), des peines et des chagrins qui affligent la vie (4). Il avait ressenti la puissance de ces maux au point de vou<* loir se donner la mort. Dans son désir, tout ascétique, de rétablir la pureté de Tàge d'or, il alla jusqu'à prêcher l'absti- \ de la chair. Il citait l'autorité du judaïsme à lappui

(t) Emiftp., ViU ^rphyr., c 13.

(2) De AbsUnent., I, 39, 67.

0)Upid.,l,ji.

(4]^Bpift. ad MaroeUiai, 34.

de ces conseils, donnés au nom de « notre parenté a¥ec les bétes. » Sous Tautorité de Py thagore ainsi que celle des anciens Égyptiens (1), il aurait voulu enlever au corps certains aliments que fournit le règne végétal. «Pïous serions alors [)lus vite semblables à Dieu. » Enfin il en Tint à blâmer les augures , les formules de la magie , les encbantemenU pratiqués dans des intérêts vulgaires, et même les opérations de sa chère théurgie. Alors l'adversaire des chrétiens combattit le culte des polythéistes à peu près comme eux.

En effet, un ennemi du polythéisme, un chrétien ne pouvait pas attaquer plus cruellement que lui les absurdités de la thèvrgie et de la manlique. «Je suis confondu, dit-il, par ceci. D'abord les dieux et les génies, qu'on appelle comme des êtres plus puissants, se laissent commander par d'autres plus faibles. Puis, ils exigent que ceux qui veulent les servir soient justes, et ils se prêtent à la violence quand cela Icnr est ordonné. Ils n'apparaîtraient à nul de ceux qui les conjurent, s'il n'était pur de toute union charnelle ; et ils n'hésitent pas à exciter tout le monde à des passions illicites. Ils ordonnent que les interprètes de leurs oracles s'abstiennent de toute nourriture animale, afin de n'être pas souillés pnr les vapeurs de la chair; et cependant c'est par le pari'um des viclimes qu'ils se laissent attirer le plus volontiers. Ce qui est bien plus insensé, c'est qu'un homme assujetti à tout autre adresse des menaces non-seulement à quelque démon ou quelque ànie dclunte, mais aux rois da ciel, au soleil , à la lune , à toute autre divinité céleste, et qu'il les force, par la peur, de lui dire la vérité (2). »

Cela était dans une lettre à un prêtre. Or, cela était d'une vérité désespérante, et nous verrons tout à l'heure combien fut faible la réponse que provoqua cette critique. Porphyre parla toujours du culte des dieux avec de grands ménage-

(i) DeAbst.,ni, 1, 2, 19,26,27.

(2) Porpliyr.y Epist. ad Anehon.

ments, réserve qu'on lui pardonnait d autant moins qu'on était dans des moments où la cause des dieux demandait une défense plus ouverte. Mais un enseignement qui n était plus Dî vraiment polythéiste ni vraiment philosophique y tel que celui de Porphyre, s'il pouvait plaire à quelques amis on quelques disciples intimes, ne pouvait obtenir les sympathies de la superstition : Tauteur ne rachetait pas, par les miracles qull attribuait à Py thagore, le tort de contester cenx des dieux et des démons. A la vérité, nous n'avons plus sur loi de jugement contemporain qui soit sévère; mais nous voyons, par la réfutation dont il va être question, que son crédit ne fut pas grand parmi les païens. Plus tard, la tradition l'exalta beaucoup, si nous en croyons Eunape, qui dit de lui : « Grâce à son érudition variée , il expliquait tout avec connaissance et pureté... et l'on ne peut être en doute qne sur la question de savoir si c'est Tart oratoire ou la grammaire, la science des nombres, celle des dimensions oa la mnsique, qu'il a le mienx cultivée ; car ce qu'il a fait ponr la philosophie ne peut être ni saisi ni exprimé par des paroles. Pour ce qui est de la physique et de la théurgie, abandonnons-le aux choses saintes et aux mystères (1).»

Eunape ne veut pas même accuser Porphyre d'avoir été inconstant dans ses opinions. Il dit seulement qu'il laissa beaucoup de théories contraires aux livres écrits antérieurement , et sur lesquelles il n'y a pas autre chose à penser, si ce n'est qu'en avançant il jugea autrement (2).

Cela est d'un panégyriste. Mais, a Tépoque où vécut Porphyre, il fallait des professions de foi tranchées : c'était servir mal le polythéisme, que de flotter incertain entre les enseignements de la philosophie et les traditions de la religion.

Aussi Porphyre, qui flottait ainsi, n'ébranla-t-il point par •es attaques le christianisme , qui , cinq ans après sa mort.

(I) YiU Porphyr. p. 19, M.

(î) ib. p. 21.