SUITE. — ELEGIE

Voilà donc quatre bymnologues, sinon éminents, du moins distingoés pour jeter de léelat sur les quatre époques prioGipales de l*histoire religieuse de 1 Egypte grecque.

Il faut le dire , sous le rapport religieux il y avait dans cette époque un mouvement propre à enfanter les plus beaux vers : une lutte animée entre plusieurs systèmes et plusieurs théosophies , plusieurs ordres de mystères sacrés.

Aucun autre genre de poésie ne trouva les mêmes excitations. Cependant Télégie, qui avait déjà jeté son plus vif édat ( 1 ) , eut encore quelques belles inspirations dans Alexandrie ; et ce furent quelques-uns des érudits les plus célèbres, des grammairiens, des critiques, des bibliothécaires et des philologues de toutes les catégories, qui s avisèrent de riTaUser avec les Anacréon , les Alcée et les Sappho.

Tous les alexandrins furent à même d'entendre ou de lire 00 poète élégiaque qui avait habité les palais ou la tente d'Alexandre leGrand, et qui voulut bien habiter la capitale des Lagides : jentends Philétas de Ck». Ce poète les charma

[i) rcfj. Fraiike , Callimu s. de origine earminis elegiaci, Altont, ISIS, m-r, d le aaicre Uiité de Souchaj sur les poètes élégiaqiiet» dans les 4léiii. di r^ML dn iMicr^.^ vn, 33S.

sans doute, et les rendit difficiles par les beaux vers que sa tendresse chantait en Thonneur de Battis ou de Bittis^ sa compatriote et l'amie de son adolescence.

Kous ne parlons pas d'un autre genre qu*il cultiva , d'un genre bâtard de poésie erotique appelé iraiyvia , jeux, et dont les trois distiques qui nous restent ne donnent pas une idée nette.

Les bons vers de Philétas , souvent imités par Properce , qui ne parait pas avoir toujours atteint son modèle, firent naître une sorte d'école ékégiaque dans Alexandrie, fort différente de Técole grammaticale que fonda le même maître, et que continua son disciple Zénodote.

D'après les fragments qui nous restent, la sensibilité du poëte était profonde, délicate, et son style simple, sans aucune tracer de calque ou de contrefaçou anti^e , ce qui explique les succès qu'il obtint à Rome après avoir jpué an rôle considérable en Grèce et à Alexandrie. En efifet , trois disaiples de l^hilétas, Hermésianax, Théocrite et Biou (que uou» devons considérer comme des alexandrins, puisqu'ils reçurent des leçons de Philétas), prirent, auprès de lui et. entretinrent cbez les Grecs le goût ^ 1a poésie simpjç et naturelle. Or tous trois se distinguèrent. GLermésiauax cultiva surtout l'élégie erotique, en chantant tes grâces de sa belle Léoutium , qu'il ne faut pas nécessairement distinguer de celle d Épicure. Tout le monde sait ks vers de Théocrite et le mérite de Bion. Cela devait relevée PhilétA^. Une autrq circonstance devait j contribuer. Pbi» létas avait communiqué son goût en poésie au lils du roi , è Ptolémée Philadelphe , qui viut accorder aux leltr^ et surtout aux beau^i vers des encouragements si éclatants (l)« If'autorité de Zénodoti^, qui était également disciple 4^ pbif lé\m^ se jpig^ait iians nul doute à celle du prince et des trois poètes , et ensemble ils formaient , pour le genre

(1) QuiDtU.,1, 10, M.

élëgiaque, une sorte d'aréopage d'autant plus capable d'apprécier les poésies de cette classe , que Philétas et Hermésianax étaient des écrivains plus distingués (1).

Cependant rien ne put faire triompher le bon goût de Philétas ; rien ne put assurer ses succès dans Alexandrie. Un poêle très-savant , le chef de la grande bibliothèque, se présenta dans la lice, et le goût peu exercé de ces alexandrins enclins à TéraditiOB donna la palme aux élégies de Callimaque.

Cet écrivain universel était aussi le rival d'Hédyle, poète élégiaque et fils d'Hédyle T Athénienne, poète élégiaqne elle-mAme.

II ne pouvait rien arriver de plus flatteur à Callimaque , qui affectait de se mesurer partout avec Philétas, et qui composa comme lui , non-seulement des élégies , mais d'autres poèmes, les Causes [ akta ], par exemple, qui étaient une sorte de parallèle de YExégése [ Ip^Yiveia ] de Philétas.

La supériorité qu'on accordait à Callimaque sur Philétas était-elle fondée?

1m réponse est d'autant plus difficile que nous ne possédons plus que des fragments des vers éléginques de Philétas, etqae ces débris, si précieux qu'ils soient, ne sauraient latler contre les compositions étendues qui nous restent de CalKinaqiie dans d'autres genres. Ce qui peut faire croire à qoelquie justice de la part de l'opinion, c'est que Properce «Msû Properce, qui aimait Philétas, se déclare encore plus rinilateur de Callimaque que du poëtede Cos. Or, si Callimaque , chef de la bibliothèque, chef d'école, courtisan délié, aTBÎt de puissants moyens d'influence et une de ces positions qui exagèrent la valeur personnelle auprès des contemporains, ces considérations n'existaient plus pour la postérité , qui d'ordinaire demande un mérite réel. Calli-

I; PhiMœ O Jragm. éd. Xaywr. Gotliim., 1793, iii-8«. — Bach, Piiil. knMS. slq. PtMO. Beliquiœ » in-S*. — Weber {dit elegischni Dichter der KeUemen) traduit, d'Heiinésiaiiax, on morceau assez élcudii, mais uu |mq diargé d'éniditloo, tar tes poètes amoureux. Voy. Albeii. Ueipii , Ul.

maqae avait cet avantage; et les fragments de ses élégies(l), comparés aux fragments des élégies de Pbilétas, lui assurent parmi nous, comme parmi ses contemporains d'Alexandrie, la supériorité relative qu'il obtint dans ce genre (2).

Les élégies de Callimaque doivent avoir eu un véritable mérite, si nous en jugeons par ce qui nous en reste, Timitation par Catulle, et par les opinions d'Àristarqne et d'Àristopbane , les deux principaux critiques du Musée. Ces critiques jugeaient avec quelque sévérité les productions d'un genre illustré par Callinus d Épbèse, et cependant plaçaient très-baut les élégies du rival de Piûlétas.

Les poètes élégiaques d'Alexandrie , imités par Catulle et d'autres Romains, ont-ils donné l'exemple de ce grossier sensualisme , de ces excès d'imagination et de langage, qui franchirent dans quelques poëmes erotiques toutes les limites du goût et des mœurs , et qui firent de ces vers la nourriture des esprits les plus vulgaires?

Je ne le pense pas. L'école d'Alexandrie était sévère pour les poètes liceccieux. Les mœurs de la ville étaient mauvaises , celles des faubourgs d'Eleusis et de Canobus, détestables; mais à la cour, si corrompue qu'elle fût dans les derniers temps, on exigeait au moins les convenances du langage, et cette exigeuce était une loi pour les membres du Musée, qui se piquaient dètre gens de cour. Un écrivain moderne, M. Weber, émet avec une grande réserve Tidée que Callimaque a été moins pur sous ce rapport que Philétas. L'élégie imitée par Catulle ne fournit pas, pour cette bypothèse, des raisons décisives. A la vérité, ceux qui aiment le nom de oe poëte, souvent jugé avec trop de rigueur (5), peuvent se choquer de quelques termes , et il est deux ou trois vers qui attestent une grande liberté de parole et de pensée. Mais à

(1) Walck<»iiaer» éd. Lazac. Lugd. Bat. , 1799 , in-S».

(2) Princeps elegiœ. Cf. Hecker, Commentationum CalUfnachêërum enpUa duo. Groning. , 1S42.

(3) Jacobs y Naehtraege tu Sulzer, H, S6.

quel écrivain appartienaent-ils au fond, à Catulle

par habitude, ou à Caliimaque, dont les mœurs i *

soupçonnées, qui ne parait pas même avoir eu .

dans ses élégies de Battis, ni de Léontinm, ni de Lyd

ses prédécesseurs, et qui les a composées peut-è

cet âge de sagesse où des habitudes de famille eurent

sa vie? On Tignore ; mais on sait qu*enfant de bonne i

quoique ancien professeur de faubourg , Calliroaquc

épousé la fille d*un Syracusain considéré.

D'ailleurs , si les poètes erotiques de Rome furent g. siers, certes ils n'eurent pas besoin que les Grecs d'Alex^ drie icnr donnassent des exemples d^indélicatesse et de li œnce. Ces exemples étaient donnés depuis longtemps, et avant les alexandrins. On le sait.

Les poètes, qui souvent corrompent la pensée avant de iétrir le sentiment et de chanter ce qui flétrit la vie , ont rarement valu mieux que les mœurs générales. Or, les mœurs grecques ont été déplorables à toutes les époques; en aucun temps la femme n est parvenue en Grèce à prendre sur les habitudes domestiques cet empire légitime qui épure la morale privée , et les hétaires ont gouverné les hommes les ptnséminents aux plus belles époques d'Athènes. Je ne parle pas même des mœurs de l'Ionie» de la Cyrénaïque, de la Sicile, de la grande Grèce. Au surplus, il ne serait pas étonnant que les poètes d'Alexandrie, entraînés d'ailleurs par ks mœurs publiques, fussent entrés dans ces voies et y eussent conduit ceux de Rome.

Toutefois s'ils l'avaient fait, ils auraient bravé les règles deTécoleelde la cour comme celles de la morale, etl'autorilé royale se fût chargée elle-même de les y rappeler ; ooos en voyons la preuve dans la vie de Sotade.

L*élégie nf fut pas abandonnée encore au temps des cal- Kwu»ehien$ j mais elle n'eut plus d'interprète digne d'elle ; d dans oe genre Ton sent toute la décadence du génie poétique des Grecs, quand on considère avec quelle richesse,

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avec quel luxe ils avaient cultivé les diverses branches de la poésie chantée, avant et sous Alexandre.

Que le chant poétique r^ne ainsi à perpétuité dans le sein d'une nation, cela n'est pas une chose nécessaire. Il est un temps , au contraire , où la poésie doit prendre d'autres formes; il est même un temps où la poésie doit céder le pas à des travaux plus sérieux, à des compositions plus utiles.