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au premier de ces arts une merveilleuse unité et une admirable harmonie, qui auraient été incompatibles avec l’influence exclusive de l’apprentissage sous le régime d’un enseignement morcelé et personnel. Mais, petit à petit, ce grand courant directeur s’affaiblit ; l’enseignement dogmatique, que j’appellerai inconscient, disparut. L’art, pour se perpétuer, n’eut que l’étroite méthode de l’apprentissage ; pour inspiration, pour lois, pour esthétique, les seuls besoins de la pratique. Après avoir lutté quelque temps, il n’échappa pas aux dangers d’un effrayant utilitarisme. L’apprentissage, qu’avec ses propensions à l’individualisme on peut comparer à la force centrifuge, fut seul à exercer son action sans le contrepoids nécessaire d’une force centripète, qui est l’enseignement dogmatique. L’art déclina rapidement. M. Viollet-le- Duc a démontré, avec une admirable clarté d’évidence, comment le style gothique était subitement parvenu aux conséquences extrêmes de ses principes. Il ne pouvait en être autrement. Le rationalisme le plus absolu avait été introduit dans l’art par l’enseignement de l’apprentissage. Chaque artiste tirant de nouvelles déductions de celles qu’avait déjà tirées son maître l, ne donnant d’autres bornes à sa fantaisie que celles de son imagination, on arriva bientôt aux dernières li-

4 . Cf. Viollet-le-Duc, Dictionnaire d' Architecture, Introduction et tome 1, p. 143 et passim.

mites par répuisement de toutes les combinaisons. Chaque branche des arts continua à s’isoler1, à poursuivre solitairement sa voie, et atteignit bien vite les derniers raffinements de la dernière décadence.

Je ne suivrai pas le gothique depuis ses premiers symptômes de précoce vieillesse jusqu’à ses dernières convulsions. Il me suffit d’avoir démontré que sa naissance, son développement, sa marche et son déclin trahissent les défauts de son mode d’enseignement en même temps qu’ils sont expliqués par lui. A la fin du moyen âge, l’art en était arrivé à une irrémédiable décadence; mais, si l’ensemble avait baissé, chacune des divisions du travail s’était perfectionnée; chaque art, pris isolément, avait singulièrement perfectionné ses procédés. Tout ce qu’on avait perdu dans l’expression générale, on l’avait gagné en sûreté d’exécution; la main avait gagné tout ce que la pensée avait perdu. L’enseignement par l’apprentissage avait donné à cet égard d’excellents résultats. Les modernes qui en profitent seraient ingrats de ne pas le reconnaître. Ce ratiotionalisme excessif, appliqué aux arts et aux métiers, issu d’une responsabilité et d’une liberté sans limite, avait créé les premiers praticiens du monde, rompus à toutes les difficultés, habitués à

1. Sur les dangers de l’isolement des divers arts, consulter Viollet-le-Duc, Dictionnaire d’ Architecture, passim, et notamment tome VII, p. 65»

retourner dans tous les sens le problème de la construction et à tirer toutes les conséquences possibles d’un thème proposé. De ce principe est venu le caractère national de l’art français. Aucun autre mode d’enseignement n’aurait sans doute pu produire sur ce point d’aussi bons résultats ; cette période de l’histoire de la pédagogie, même dans ses abus, était sans doute nécessaire pour tirer de chacun des métiers tout ce qu’il pouvait matériellement produire, et pour imposer à nos arts leur cachet de naïveté raisonneuse et de simplicité réfléchie.

Ne récriminons donc pas, ni contre le moyen âge, ni contre le régime qui le supprima brusquement. Condamné par les excès de son individualisme, par la nature de son enseignement de plus en plus particulariste, de plus en plus morcelé ; étouffé par le rapetissement de ses diverses manifestations, réduit au dernier des amaigrissements, l’art gothique se mourait de lui-même, épuisé avant l’heure; car sa jeunesse, prématurément flétrie, parvint à la décrépitude sans avoir connu la maturité h Le plus compétent de ses apologistes et le plus- ardent de ses admirateurs le déclare sans réticence : cc L’art de l’école laïque, dit M. Viollet-le-Duc2, issu de l’émancipation des classes laborieuses des cités, éminemment démo-

1. Etat des Beaux-Arts au xive siècle , par M. Renan, p. 218 et 219.