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la perspective, la coupe des pierres et diverses autres parties de mathématique, etc. » L’École de l’Académie d’architecture fut confirmée par les lettres patentes de 1717, qui disaient : « Le professeur sera tenu, deux jours de chaque semaine, de donner des leçons en public, dans une salle que l’Académie destinera à cet effet. Il dictera et expliquera chacun de ces deux jours pendant deux heures au moins. » Cette école fut très-vigoureusement constituée pendant tout le xvuT siècle, dotée de prix annuels et d’un grand prix donnant droit à la pension de l’Académie de France à Rome. Elle prospéra jusqu’à sa suppression en 1793.

A aucune époque l’habileté de la main d’œuvre dans les Arts mécaniques, — qui fut quelquefois supérieure, notamment au moyen âge, — n’a été aussi universellement répandue qu’au xvme siècle et ne pénétra aussi avant jusqu’au fond des provinces les plus reculées. Quand on parcourt la province et surtout la campagne qui, mieux que la capitale ou les grandes villes, a conservé l’aspect du dernier siècle, on est frappé du soin et du goût qui présidaient alors à la confection des meubles les plus humbles et à la décoration des intérieurs. Tous les objets mobiliers, fer, bronze, bois, étoffes, tentures, destinés à la petite bourgeoisie ou aux gens du peuple, étaient fabriqués sur place, dans des conditions de bon marché exceptionnelles qui expliquent leur simplicité.

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Mais tous ils ont une forme, sinon toujours heureuse, au moins sincèrement étudiée. Tous ils révèlent dans leur auteur, — à des degrés divers, mais universellement, — des préoccupations artistes. Nulle part la matière première n’a été livrée brute au consommateur. Partout elle a reçu l’empreinte d’une main intelligente et exercée. En un mot, si faible qu’il soit, un cachet d’art incontestable marque tous les produits des industries du xvme siècle, non-seulement à la ville, mais à la campagne, que les œuvres soient celles de fondeurs, de bronziers, d’orfévres citadins, ou celles de pauvres serruriers, forgerons ou menuisiers villageois. Le fait de la supériorité des Arts mécaniques au milieu d’une certaine décadence générale m’a longtemps intrigué comme une énigme. J’en ai aujourd’hui l’explication : grâce au rayonnement de l’enseignement académique, à l’aide des Écoles de dessin de toutes sortes, un ferment d’art s’était inoculé à la France entière et s’y était singulièrement développé. Cette assertion n’est pas une affirmation gratuite. Les événements postérieurs se sont chargés de faire pour moi la contre-épreuve de cette vérité; c’est une triste expérience qui doit nous être profitable. Nos arts usuels provinciaux ont disparu tout d’un coup avec la cause qui les avait produits. Trèsvivaces à la fin du dernier siècle, alimentés par de nombreuses industries locales et les ali m en-

tant à leur tour, ils se sont abîmés avec tant d’autres choses dans le gouffre de la Révolution. Le grand Art a pu survivre à la catastrophe, et tout à l’heure nous dirons comment ; l’Art industriel n’a pas survécu à la désorganisation de ses Ecoles.

Résumons les notions recueillies par nous sur l’enseignement public des Arts à la fin du xvme siècle. Cet enseignement comprenait :

1° L’École ouverte et tenue au Louvre par l’Académie de Peinture et Sculpture ;

2° La petite École des Élèves-artistes dont nous retraçons Thistoire ci-après, et qui avait remplacé l’École royale des Élèves protégés ;

3° L’École , ouverte et professée par l’Académie d’Architecture ;

4° L’Académie de France à Rome;

5° L’École des Gobelins; ff ,)II;i

6° L’École d’Architecture, fondée en 1740 par Blondel sous le nom d’École des Arts, qui était publique et dans certains cas gratuite;

7° L’École royale gratuite de Dessin, fondée en 1766 par Bachelier;

8° Toutes les Écoles de Dessin des villes de province.

Grâce à tous ces établissements scolaires, grâce aux surprenants progrès des Arts et de leur pédagogie au sein des provinces encore autonomes ; grâce surtout à cet excellent mécanisme académique, fruit du temps, de l’expérience et du génie

de la nation, on peut dire que la France possédait en 1789. — malgré ses lacunes et ses défauts, — un enseignement admirable, que l’organisation actuelle de nos arts ne pourra peut-être égaler et ne surpassera jamais. L’éducation académique, ébranlée déjà par la suppression de l’École royale des Élèves protégés en 1775, mais si fructueusement étendue à toute la France par la fondation et la prospérité des écoles provinciales, continuait donc ainsi le cours régulier de son développement, quand survint la Révolution.

La Révolution, au lieu de réformer, détruisit, et, comme un ignorant empirique, sous prétexte d’empêcher la contagion, tua le malade qu’il aurait suffi de guérir. Un homme fort distingué, M. Renouvier, a brillamment soutenu un paradoxe que l’esprit de parti a érigé ei i doctrine. L’excellente Histoire de T Art pendant 1er Révolution est, pour qui sait comprendre, un impitoyable réquisitoire contre cette déplorable époque. L’auteur a pris au sérieux toutes les phrases creuses et ineptes débitées par des artistes grisés de vin ou de sang; il admire la mise en scène ridicule déployée par ces lugubres jocrisses ; il applaudit à leurs parades et à leurs déclamations; il loue la chaleur de leurs manifestations qui n’étaient au fond que folie furieuse ou lâche hypocrisie1.

1. Voir la pièce de Laya, jouée en 1793, et intitulée l’Ami des Lois. Le masque républicain v est hahilement arraché par Fauteur à ses contemporains.

Veut-on savoir ce que les révolutionnaires pensaient des arts en général et des écoles de dessin en particulier? Je trouve l’expression de leurs sentiments dans une boutade échappée à Mercier, au paradoxal auteur du Tableau de Paris, qui se vantait d’avoir prédit et préparé la Révolution, et qui quelquefois, par fanfaronnade, osait dire tout haut ce que bien des gens murmuraient tout bas. « C’est un grand malheur public, disait Mercier 4, que cette protection éclatante accordée à des talens frivoles ou dangereux : ces enfans, qui paroissent d’un tempérament robuste, on en fait des dessinateurs. Eh! pourquoi ne pas les restituer aux arts mécaniques, qui les réclament? Pourquoi enlever ces bras naissans à l’agriculture moderne? Des têtes de Raphaël, qu’on fait copier aux premiers venus, quelle démence! Veut-on faire une république de peintres?... Ces écoles gratuites n’enseignent qu’une chose; elles rétrécissent l’industrie au lieu de l’étendre. Qu’on ouvre indistinctement la porte à tous ceux qui se présentent, on leur ôte la facilité d’apprendre un métier. D’ailleurs, qu’on examine un peu tous ces malheureux écoliers gratuits, combien y en aurat-il en état de suivre la carrière dans laquelle ils se trouvent transplantés? Aucun, si quelque hasard heureux ne lui en présente les moyens.

1. Tableau de Paris , tomeX, Amsterdam, édit, de 1788, in-8°, p. 09-103,