Lettre de Cochin à Marigny

« Monsieur, il y a toujours dans l’exécution des meilleurs projets quelque difficulté qu’on n’a pas prévue. Lorsque les’ éleves protégés étoient dans la galerie d’Apollon un seul poêle tenu bien chaud échauffoit passablement toutes leurs loges. M. Bailly fournissoit le bois et le comptoit dans ses rôles. 11 est vrai qu’il ne faudra plus dans la galerie qu’une très petite quantité de bois, parce que, n’étant plus habitée, elle n’aura besoin de feu que dans les temps extrêmement humides pour la conservation des belles choses qui y sont et dans les moments de l’Assemblée. Mais les lieux où sont à présent les éleves étant séparés et beaucoup plus froids et humides, ils ne peuvent être chauffés à moins de quatre poêles et conséquemment d’environ douze voyes de bois.

«( 17 octobre 1766. Cochin.

« M. Soufflot espere dans le cours de l’été prochain diminuer cette consommation par le moyen de conduits de chaleur qu’il a dessein d’y pratiquer. »

(Arch. uat., O1 1916).

lement le nom de ceux auxquels il enseigne, qu’il a loués, blâmés et instruits. Maître et élève sont volontairement étrangers l’un à l’autre, quelquefois hostiles. 11 n’en était pas de même au milieu du xvme siècle. Sans doute les mœurs n’étaient plus celles des xve et xvie siècles, où l’écolier se donnait tout entier au maître et se faisait, à sa mort, son continuateur, après avoir été pendant toute sa vie son collaborateur gratuit et anonyme. Une étroite union, cependant, attachait encore le maître au disciple. Tous deux vivaient ordinairement dans la plus complète intimité, partageant le même logis et le même foyer. Le roi avait pris soin de dire, dans le règlement de l’École; nos élèves protégés vivront continuellement avec leur gouverneur, travailleront avec lui, habiteront sa maison et mangeront à sa table. Et l’établissement royal était bien vite devenu non-seulement l’école, mais la maison de M. Vanloo. Bien plus, le pauvre artiste, malheureux des désordres de ses enfants, n’avait pas demandé mieux que de trouver à côté de lui, dans des élèves, l’affection et la piété filiale que lui refusaient des fils ingrats1. Exclusivement préoccupé de son art, c’était joie pour lui d’enseigner en travaillant et d’avoir pour disciples non ceux que le hasard lui amenait, mais l’élite des jeunes artistes de l’époque. Carie Vanloo n’avait pas été seul non plus à adopter cette nouvelle famille que lui donnait l’État. Sa femme, la bonne Christine Soumis2, la

1. Carie Vanloo fut obligé de faire enfermer un de ses fils à Saint-Lazare, et sollicita la faveur de le faire transporter à la Désirade. Voyiez Jaf, Dict. critique de Biographie et d’ Histoire, V° Vanloo.

2. Christine Somis ou Soumis. Van Loo l’avait épousée à Turin. Voici ce qu’en dit Dandré-Bardon, « l’homme de lettres » de la maison, dans un style qui n’était pas moins à la mode que son dessin prétentieux ( Vie de Carie Vanloo, page 21) :

« La réputation de C. Vanloo lui procura tout à la fois la connoissance du grand Sommis, l’Amphion de l’Italie, et l’avantage d’épouser Christine Sommis, la Philomele de Turin. Ce mariage ménagé par le dieu des talens fut

célèbre virtuose italienne, avait voulu partager ses devoirs envers les écoliers. Elle s’était faite leur ménagère, et leur prodiguait, en santé ou en maladie, les soins d'une mère dévouée. Achats à faire, faveurs ou petits congés à accorder, on la voit intervenir partout où elle peut être utile. Elle avait auprès de l’école de Paris un rôle analogue à celui que madame Wleughels 1 remplissait avec tant de zèle à l’Académie de Rome.

Yeut-on avoir une idée précise des réunions intimes qui, après le travail de la journée, rapprochaient le maître et les élèves dans de communs divertissements? Qu’on jette un coup d’œil sur un tableau2 de la galerie de Versailles. Vanloo y est représenté dans une des pièces de l’hôtel des protégés, au milieu de sa famille. Le cadre, trop étroit, n’a pas 'permis d’y adjoindre ceux que son cœur n’en a jamais séparés dans la réalité de la vie. Mais soyons sûrs que, sans ses chers élèves, la soirée n’aurait pas été agréable pour Vanloo, ni la partie complète. Groupons donc hardiment les six pensionnaires dans le fond de la toile. Le maître s’amuse à dessiner

célébré par un fameux poëte dans les vers suivans qu’il adressa à la nouvelle épouse :

« Que ne puis-je à ton air, ô charmante Christine, .

Disait Vanloo, joignant ta voix divine,

Sur la toile animer ton gosier enchanteur !

Mais l’art résiste à mon envie.

Avec ta voix, tes grâces, ta douceur L’amour grava ton portrait dans mon cœur,

Et je veux que l’hymen m’en fasse une copie.

« Leur arrivée à Paris, en 1734, dit le même Dandré-Bardon (page 23), intéresse également les amateurs de musique et de peinture. On voit les concerts se reproduire partout. La belle voix de madame Vanloo, les grâces qu’elle met dans son chant, le choix des airs agréables et pathétiques que son discernement présente aux Français, gagnent tous les cœurs à la musique italienne. »

1. Quand l’histoire de l’Académie de France à Rome sera écrite, on connaîtra les services que madame Wleughels ( la bonne maman Wleugels) rendit pendant de longues années aux pensionnaires, même après la mort de Wleughels, et sous les directions de Detroy et de Natoire.

2. N° 3850, peint par Louis-Michel Vanloo, exposé au salon de 1757.

le portrait de sa fille. Madame Vanloo chante pendant qu’on l’accompagne sur la guitare. Quelques instants auparavant on jouait au cavagnol. Avant de se quitter, on arrêtera le programme de la partie projetée pour le dimanche suivant, quelque expédition pittoresque dans la banlieue de Paris; je n’invente rien. Le xvme siècle, on ne l’ignore pas, aimait beaucoup le dîner sur l’herbe. Aux termes mêmes du règlement le directeur était tenu de faire avec ses élèves des excursions à la campagne, de leur faire admirer et comprendre ie paysage, de les distraire et de les instruire en les amusant. École complètement confondue avec la famille du maître! Mœurs touchantes, primitives et, comparées aux nôtres, toutes patriarcales ! Grâce à elles, les arts français ont eu jusqu’à la fin du siècle dernier une tenue, une suite, un développement régulier qu’ils ne connaîtront plus avec notre manie de morcellement, d’émiettement et d’individualisme en toutes choses.

Vanloo mort, que va-t-il arriver? La maison va-t-elle changer complètement de physionomie et passer sous un nouveau maître ? Arrachera-t-on à la veuve du gouverneur le patronage de cette jeunesse qui lui est si chère? Je laisse un témoin nous raconter cette crise de l’école.

Monsieur, pénétré de la confiance dont vous m’honorés en m’ordonnant de vous écrire sur les places vacantes par la perte que les arts ont faite dans la personne de M. Vanloo, j’obéis. Je ne m’étendrai point sur l’état où se trouve sa veuve par les sacrifices que ce grand peintre a faits à la perfection de son art; vous en êtes instruit, et le premier désir que vous a inspiré votre bonté est de trouver les moyens de lui aider à subsister et à élever sa famille.

Après y avoir réfléchy, je m’arrête à une seule idée qui me paroist la plus simple, puisque votre bonté vous porte à obtenir à M. Boucher le titre de Premier peintre, distinction qu’il mérite si bien par les plus rares talens et pour laquelle le cri des arts se

joint en faveur de l’estime dont vous l’honorés. En lui donnant cette place, si vous vo niés bien y joindre celle de directeur des éleves protégés, dont j’ose vous assurer que M. Boucher est d’autant plus capable que, en sachant contenir les éleves, il aura l’art de s’en faire aimer et de leur inspirer l’amour du talent et du travail ; si vous voulés bien réunir sur sa teste ces deux objets, alors il sera possible d’extraire de la pension accordée au premier peintre une somme de 3,000 livres en faveur de la veuve, aux conditions d’être réunies après elle à la place de premier peintre.

Mon premier sentiment avoit été de n’extraire de cette pension que 2,000 livres. Mais cette veuve estimable étant chargée de famille, elle seroit bien resserrée; d’ailleurs votre bonté vous ayant porté à lui en accorder trois, il faut qu’elle l’éprouve dans toutte son étendue. Le motif qui m’avoit porté à cette économie étoit la crainte de trop restreindre la place de premier peintre et d’en ôter les secours nécessaires pour la soutenir avec quelque dignité ; mais comme les appointements attachés à la place de directeur des éleves protégés sont de 1,600 livres, joints avec les 2,000 liv. attachées à la place de surinspecteur des Gobelins, dont M. Boucher jouit et où je crois qu’il est essentiel pour l’avancement de la manufacture qu’il soit continué, ces divers avantages réunis tiendront lieu de ce qui pourroit être ôté à la pension de premier peintre.

J’ajoute que, de cet arrangement, il résulteroit un nouveau bien que vous pourriés faire à la veuve. M. Bouclier venant demeurer à l’École des élèves protégés vous remettroit son logement au Louvre. Ce logement au Louvre est grand et vous pouvés en accorder une partie à madame Yanloo. Il l’est même assez pour que vous puissiés aussi en favoriser M. L. M. Yanloo. Yous satisferiés au désir que vous avés de lui faire du bien en lui donnant ce logement. Il est bien digne de vos bontés et sa fortune a besoin de secours. Il n’y a pas d’apparence que, dans la distribution que vous pourrés avoir à faire de quelques logements aux galeries du Louvre, il soit possible de rien accorder à M. Yanloo. Peut-être ce logement du Louvre exigera-t-il quelques arrangemens pour y

placer ces deux familles unies, mais le lieu est vaste, et, sans beaucoup de dépense, tout peut s’accommoder à la satisfaction de l’un et de l’autre; d’ailleurs M. Yanloo y seroit beaucoup mieux pour travailler qu’aux galeries.

J’ay rejetté l’idée que j’avois eue d’abord de chercher les moyens de continuer à loger madame Yanloo dans le bâtiment de l’École des élèves protégés; il est trop petit et il y a à peine de quoi loger honnêtement le directeur et les élèves. Il faudroit alors faire des constructions qui ne pourroient être que très-dispendieuses. De plus, pour que les enfans de feu M. Yanloo fussent nourris avec les pensionnaires, il faudroit augmenter la pension de 2,400 livres, ce qui ne me paroist pas praticable et qui même ne pourroit pas durer longtemps.

D’ailleurs vous n’avez déjà que trop entendu parler de ces jeunes gens, fils de M. Yanloo, quelques-uns lui ont donné beaucoup de chagrin et, du moins pour ceux-là, on peut assurer qu’ils ne sont pas faciles à morigéner. Il paroist donc qu’il vaut mieux n’en point charger le nouveau directeur de l’École, et répandre plutast vos bienfaits sur la veuve, qui leur en fera la part qu’elle jugera à propos et dont ils se rendront dignes. C’est pourquoi j’opinerois plutost à forcer la pension de la veuve, que cependant je crois trèsabondante à 3,000 livres, et surtout en y joignant le don d’un logement.

Je suis, etc. 16 juillet 1765. Cochin1.

18 juillet 1765.

Je me proposois d’avoir l’honneur de vous répondre, comme je le pensois, qu’il ne se pouvoit rien de mieux que les dispositions que vous vouliés bien me faire connoistre; j’étois même charmé d’y trouver une marque d’attention pour M. Pierre à qui cela feroit voir que vous faittes pour lui tout ce qui peut l’obliger sans affliger ses anciens. Une visite de condoléance que j’ay faite à madame Vanloo m’a fait naistre une autre idée qui peut-être vous agréera et remplira les mêmes vues.

1. Cette lettre, ainsi que la suivante, était adressée au marquis de Marigny.

(Arch. nat., O1 1924.)

J’ay aperçu qu’elle avoit beaucoup d’inquiétude d’être obligée de quitter la maison de l’École des élèves protégés, et que, en conséquence, ils imaginoient un moyen qui, en effet, me paroist pratiquable : ce seroit que vous voulussiés bien nommer M. L. M. Yanloo à la place de l’École des élèves protégés, et, en effet, outre que c’est un homme sage et prudent, qu’il est l’ancien même de M. Boucher, il a de plus une certaine gravité naturelle qui semble le rendre tout à fait propre à cet employ.

Sur ce que j’ay voulu prouver que ce projet me paroissoit impratiquable à cause de la petitesse du lieu, elle m’a assuré qu’il sufûroit, et que d’ailleurs ils pourroient s’agrandir en louant à leurs frais, de M. de la Motte, quelques pièces de plus. Il est facile de voir que l’espérance de madame Yanloo est que, M. Yanloo étant par cette place engagé à tenir une table honnête, elle pourra faire avec lui quelques arrangements modérés pour sa nourriture et celle de ses enfants. Elle a de plus besoin des talens et de la fermeté de M. Vanloo pour cultiver et porter un peu plus loin les talens qu’ils commencent d’avoir et pour maintenir la conversion tardive de l’aîné et les assez heureuses dispositions des autres. Il est certain que M. Yanloo n’y trouveroit pas les mêmes avantages qu’un autre, mais il aime sa tante. Il sera charmé d’être son consolateur et de ne se point séparer d’elle. Elle en a d’autant plus besoin que, son mariage ayant été fait à Turin et selon la coutume de ce pays, le peu qu’il y aura appartient aux enfants à l’exception de sa dot qui est d’environ 300 livres de rente. Enfin j’ay vu que leurs souhaits les plus ardens étoient pour cela et qu’ils se flguroient que c’étoit le moyen le plus efficace de lui procurer quelque consolation.

Si vous approuviés cecy, vous auriés quatre personnes à gratifier au lieu de trois : M. Yanloo auroit l’École des élèves protégés, à l’ordinaire ; M. Boucher seroit premier peintre du roy ; et au lieu de lever sur ses appointemens 2,400 livres, vous pourriés n’en prendre que 2,000 pour la veuve. Elle retrouveroit par les autres avantages qui paroissent si nécessaires à son sort ce qu’elle perdra, mais qu’elle ignorera que vous étiés déterminé à lui accorder La pension lui paroistra toujours beaucoup plus considérable qu’elle

n’avoit osé l’espérer. A la vérité, il ne resteroit à M. Boucher que 4,000 livres de la place de premier peintre, mais, outre qu’il auroit la réversion, ce qui le flattera le plus ne sera pas les appointemens, mais bien le titre. M. Coypel pendant longtemps a eu cette place avec moins. Conséquemment je ne verrois pas de difficulté à ce que M. Bouclier rendît la surinspection des Gobelins, dont vous gratifieriés M. Pierre. A l’égard de cette surinspection, puisque vous me permettés de dire ce que je pense, je crois qu’on ne peut guère diminuer des 2,000 livres de cette place, parce qu’elle occupe du temps à celui qui la remplit.

Il y auroit bien encore un moyen, mais peut-être est-il plus difficile. Il a paru que Sa Majesté honoroit de beaucoup de bontés le défunt; s’il lui plaisoit de donner à sa veuve la pension par extraordinaire, la place de premier peintre pourroit rester telle que vous l’avez établie.

Mais sans faire cette supposition, je crois que le plan cy-dessus s’approcheroit d’autant mieux de vos intentions qu’en faisant du bien à chacun, vous le fériés conformément à leurs désirs, ce qui augmente le prix du bienfait. M. Boucher ne souhaite que l’honorifique principalement; M. Yanloo qu’un peu plus d’aisance et un logement pour être en état de soutenir sa famille. Madame Yanloo se trouveroit secourue de touttes manières et M. Pierre appercevroit que vous ne le négligés pas dans les occasions.

Je suis, etc. Cochin.

Le dernier conseil de Cochin fut suivi en tous points par le directeur général. Louis-Michel Yanloo fut nommé gouverneur. Accepter la direction de l’établissement royal dans les conditions pécuniaires où il se trouvait, était, de la part de Louis-Michel Yanloo, un véritable acte de dévouement. C’était compromettre sa fortune, je veux dire son honorable pauvreté, que se charger de toutes les dettes précédentes sans savoir quand le roi pourrait rembourser les dépenses passées de l’Ecole et assurer même celles du présent et de l’avenir. Mais on avait toujours une invincible confiance

dans la créance royale. D’ailleurs, comme le dépeint Cochin, Louis-Michel Yanloo était un homme de devoir. Il rendait service à sa tante et à ses neveux; il continuait l’École de son oncle; il accomplissait une mission qu’il croyait utile à son art. il accepta donc sans hésiter. 11 mourra bientôt à la peine, avant d’avoir été remboursé de sommes, considérables pour ses ressources, qu’il avait été obligé d’avancer. A partir de 1767, on ne lui versa plus guère que de rares à-compte sur la nourriture; à partir de 1769 il ne reçut absolument rien L Sous Louis-Michel Vanloo, l’École conserva tout d’abord quelques-unes de ses bonnes traditions. Les études austères et profondes auxquelles Carie Yanloo avait habitué les jeunes artistes se poursuivent. La faveur est toujours sévèrement bannie du séminaire des arts. L’entrée est exclusivement ouverte par le concours; les travaux théoriques et pratiques des trois années, le départ pour Rome par rang d’ancienneté, toutes ces excellentes dispositions qui préparaient si bien les futurs pensionnaires de l’Académie de ' France subsistent intactes. Le bon vouloir réciproque des maîtres et des élèves, ce noble désintéressement qui leur fait braver la rigueur obstinée du trésor royal, continuent d’animer tout le monde. Michel Yanloo amène avec lui, dans

1. [En 1774.] Décompte ou état de ce qui est dû à la succession de M. Louis-Michel Yanloo, directeur des Éleves protégés, reçu partie par ses mains, partie par madame Bergèr, sa sœur, sçavoir :

1769. Pension alimentaire, 3e et 4e quartier 3,950

1769. Supplément alimentaire, 4e quartier 250

1769. Honoraires, 3e et 4e quartier 800

1769. Les réserves pendant les quatre quartiers 1,176

1770. L’année entière 11,676

1771. Premier quartier en entier 2,919

1771. Deuxieme quartier (déduit 400 liv. d’honoraires). . . 2,519

1767 — 1768 — 1769 — 1770 et 1771 : pour le chauffage des

ateliers des éleves, à raison de 300 liv. par an i,oû0

(Arch. nat., O1 1927.)

l’hôtel des élèves protégés, sa sœur, madame Berger, qui se joint à la veuve de Carie pour diriger le ménage de l’École. La vie reprend, mais les apparences seules sont sauvées. La mort de Carie Yanloo a porté à l’institution un coup dont elle ne se relèvera pas. Le choix de son successeur était cependant loin d’être mauvais : Louis-Michel Yanloo était un artiste sincère, de beaucoup de talent, un excellent portraitiste, le meilleur des hommes. « Je l'aime, a dit le sévère Diderot1, parce qu’il est simple et honnête, parce que c’est la douceur et la bienfaisance personnifiées. Personne n’a plus que lui la physionomie de son âme. » Il n’avait pas malheureusement cette âme ardente, ce naïf enthousiasme, cette rustique énergie de Carie, qui électrisaient, entraînaient et fascinaient les élèves. Et puis il lui manquait une qualité indispensable pour conduire la jeunesse : la fermeté.

Pour les contemporains, la substitution d’un directeur à l’autre se fit sans secousse. Rien d’abord ne transpira dans le public des modifications qui s’étaient introduites ou qui se préparaient dans l’esprit de l’École. Si l’ institution n’a pu triompher de la haine intéressée de quelques académiciens, si elle n’a pu convertir ses incorrigibles adversaires, en revanche le pays l’a acceptée et l’admire. On attribue à son influence la meilleure part de nos succès dans les arts. Diderot, si hostile à toute école, Diderot qui, dans son Essai sur la peinture 2, s’écriait : « Cent fois j’ai été tenté de dire aux jeunes élèves que je trouvais sur le chemin du Louvre avec leur portefeuille sous le bras : — Mes amis, combien y a-t-il que vous dessinez là? — Deux ans. — Eh bien ! c’est plus qu’il ne faut. Laissez-moi cette boutique de