Arch. nat., O

sacrifice impérieusement réclamé par l’Académie et en partie consommé par la réforme de cet établissement scolaire ne pouvait même pas profiter à ses dénonciateurs acharnés. La répartition des fonds, distraits de leur primitive destination par le directeur général, fut beaucoup plus nominale qu’effective. Les académiciens encoururent ainsi l’odieux de cette mesure sans en recueillir le moindre bénéfice immédiat. On ne leur délivra même pas un seul à-compte. L’année suivante, ils en furent réduits à menacer le contrôleur général des finances de cesser leurs fonctions L

1. Voici de curieux documents sur cette crise de l’Académie :

Lettre de Pierre à Marigny.

16 juin 1772.

« Monsieur,

« J’ay pris la liberté de vous représenter successivement les positions fâcheuses de l’Académie par la privation absolue des bienfaits du roy qui seuls la soutiennent. Il y a sept ans que les expédieus de tous genres maintiennent l’Ecole. Aujourd’huy ils sont épuisés, quoyque pas un officier soit payé de ses honoraires, et la plupart en ont besoin.

« Si notre compagnie étoit composée de membres aisés comme beaucoup d’autres corps, il est certain que notre zèle pour le service auroit des ressources. Les fortunes d’artistes vous sont connues. Si quelques-uns livrés à des genres faits pour plaire se trouvent un peu plus fortunés, quel est leur nombre ?

« Je n’entreray pas, Monsieur, dans la recherche des différents moyens que votre sagesse peut employer afin de prévenir notre destruction. J'ose espérer néanmoins que si M. le contrôleur général étoit- particulièrement informé de notre position, nous serions compris dans ses vues de bien général. On doit laisser au public frivole l’erreur d’apprécier notre compagnie : une réunion d’hommes destinés à flatter le luxe et les goûts de la richesse.

« Un ministre regarde l’Académie royale de peinture et sculpture comme la véritable source de cette supériorité que la nation a acquise sur tous ses voisins dans les manufactures, dans les arts et les métiers dont le dessein et le goût font les bases; sans parler des sommes que produisent les ouvrages qui sortent de son sein.

« Le ministre calcule qu’il a fallu plus de cent années et une succession d’artistes (qui ne sont point sûrement enrichis) pour faire parvenir la France où elle se trouve dans cette partie de commerce et de célébrité, et que l’Académie n’a coûté au roy que 5,330 livres de pension par an depuis sa création.

« Vous scavés, Monsieur, que tout est dû depuis l’année comprise 1764 jusqu’à présent. Si l’on payoit de l’époque de cette année jusques et compris l’année 1770 nous ne toucherions que la somme de 31,980 livres. Seroit-il

Les concessions, même les plus grandes, désarment bien rarement des adversaires politiques. Ceux de Marigny ne trouvèrent pas suffisant le sacrifice qu’il leur avait fait; ils ne se contentèrent pas d’avoir vu mutiler l’œuvre de Lenormant, de Goypel et de Lépicié, ni d’avoir fait répartir à l’Académie une bonne part des dépouilles du séminaire des jeunes artistes. Marigny, abreuvé d’humiliations, rempli de dégoût, se retira au commencement de 1773. L’abbé Terray, contrôleur général, lui succéda aussitôt, cumulant avec son haut emploi la charge de directeur général des bâtiments. Sans rien supprimer formellement, il laissa en fait moiirir

possible que l’on pût balancer entre la modicité du secours et la perte des avantages connus : je ne puis l’imaginer. Le dernier examen de nos comptes a consterné l’Académie. 11 ne nous est plus possible d’attendre les tems favorables dont on nous flatte depuis si longtems. Que les retards continuent, la chute est infaillible.

« Si le devoir que m’impose ma place me force d’entrer dans des détails et de vous annoncer la cessation du service qui nous a été confié par vos ordres, je vous supplie d’être persuadé, Monsieur, que j’en suis moy-mème affligé, au point d’avoir préféré l’honneur de vous en écrire à celuy d’être témoin du premier sentiment que vous feront éprouver votre façon de penser et a justice que vous avés daigné rendre à nos travaux.

« Je suis, etc.

« Paris, 16 juin 1772. Pierre. »

(Arch. nat., O1 1914.)

Lettre de Marigny à l'abbé Terray.

21 juin 1772.

« M. l’abbé Terray.

« Monsieur, l’Académie de peinture et sculpture, à qui par les malheurs des tems il est dû huit années du secours que le roy lui accorde pour son entretien et ses dépenses, est dans un tel état de détresse que, si je ne suis à portée de lui en faire [servir] au moins une partie, je ne puis plus garantir l’existence d’un établissement aussi utile et aussi honorable à la France. Je ne crois pas pouvoir mieux vous en convaincre que par la lettre que m’écrit M. Pierre, son directeur actuel, et que je joins ici.

« Je n’ai certainement nul besoin, Monsieur, de m’étendre sur l’utilité de l’Académie de peinture. C’est à elle que la nation doit cette supéi iorité dans les arts qu’elle a depuis longtemps sur tous ses voisins et qui lui mérite de voir ses artistes appellés par presque toutes les puissances étrangères qui ont quelques monumens à élever. Mais c’est à elle surtout que la France doit ce fond de goût qui se manifeste dans tous ses ouvrages et qui luy donne la préférence sur tous ceux qui se fabriquent ailleurs. Considérée de ce côté elle est l’âme d’un grand commerce et à ce titre elle a droit aux

d’inanition l’ Académie et l’Ecole. Car celle-ci, suivant le mot égoïste de Louis XV et comme bien d’autres institutions de son règne, devait durer autant que lui. L’avénement de Louis XVI, en mai 1774, renouvela le ministère et amena au pouvoir des hommes bien intentionnés. Le nouveau directeur général des bâtiments croyait à la nécessité de séparer l’enseignement des autres fonctions académiques; mais, circonvenu par le monde du Moulin-Joli, il demanda à Pierre un mémoire sur ce sujet. Voici le réquisitoire qui lui fut envoyé :