OBSERVATIONS SUR L’ÉCOLE DES ÉLEVES PROTÉGÉS A PARIS

Il est nécessaire de rappeler l’établissement de M. Colbert en faveur de la jeunesse destinée aux arts parce qu’il a fait naître l’idée de l’École des éleves protégés et qu’il a été la base des premiers fonds dont elle a joui.

regards bienfaisans du ministre à qui ce grand objet est confié. Je ne puis douter, apres cela, que si vous voulez bien donner quelque attention à l’état de détresse où se' trouve cet établissement, l’un des principaux du régné de Louis XIV et de M. Colbert, vous ne preniez des mesures pour prévenir sa chute en me mettant à portée de le secourir efficacement.

« J’ai l’honneur d’être très-parfaitement, Monsieur, etc. »

(Arch. nat., O1 1914.)

Communication de Pierre au bureau des Bâtiments .

(Antérieurement au 20 juillet 1772.)

« M. Chardin commence à être inquiet. M. le marquis de Marigny peut être sûr que l’Ecole ne fermera pas. Mais il est supplié d’accélérer les secours.

« En calculant les ressources extraordinaires, on trouve six chevaux dans l’Académie de peinture à vendre (dont deux poussifs), cinq voitures assés en désordre. Ce qui produira une mince ressource. On convient que l’entretien de ces trois voitures peut faire une somme par an. »

En haut, de l’écriture de Marigny : « Lettre pressante àM. le C1. général pour les artistes et à M. Leclerc. » (Arch. nat., O1 1914.)

Lettre de Marigny à l’abbé Terray.

« Monsieur l’abbé Terray. 20 juillet 1772.

« Monsieur, vous m’avez fait espérer par une première lettre que vous destineriez aux Bâtimens un secours qui me mit à portée de soutenir l’Académie de peinture, à qui sont dus sept ans de ses frais d’entretien et honoraires. J’ai l’houneur de vous réitérer mes représentations.

« J’ai l’honneur, etc. » (Arch. nat., O1 1914.)

Dans le nombre des jeunes-gens qui étudiaient aux Gobelins, plusieurs s’attirèrent l’attention par les grandes dispositions et par la privation des secours capables de coopérer à la perfection des dons qu’ils avoient reçus de la nature. M. Colbert ne crut pas devoir abandonner des sujets aussi rares que précieux. Dans un renouvellement de projets non encore affermis il fît le fond de plusieurs petittes pensions de 300 livres chacune, affectées aux éleves qui se distinguoient par leurs dispositions et leur assiduité.

Un secours qui avoit un but fixe, que l’obscurité de sa destination et son peu de valeur auroient dû conserver, devint un objet de la cupidité.

A la mort de M. Mignard, les Gobelins furent régis par le commis au contrôle de Paris. Les Bâtimens se chargèrent des détails pendant vingt-deux ans que dura la vacance de la place de premier peintre. Cette partie de l’administration étoit entre les mains de gens placés par l’argent ou par la protection. MM. Antoine Coypel et de Boulogne, premiers peintres par la suitte, plus souvent solliciteurs que sollicités, luttoient contre les officiers en charge et se trouvoient fort heureux lorsque leurs soins arrêtoient une partie des abus. Ce désordre continua jusqu’à la nomination de M. Coypel. Ce premier peintre, appuyé par la protection du supérieur, eut la liberté de rechercher et de réunir les parties éparses de son département. L’inconséquence dans la distribution de ces petittes pensions le frappa. Son premier dessein fut de mettre ces bienfaits sous la main et la direction de l’Académie. Ensuite il crut que la réunion des sommes, quoyque dénaturées dans la forme des distributions , pourroit produire des effets plus utiles, qu’il préviendroit les mauvaises applications dont ces grâces seroient toujours susceptibles tant qu’elles seroient accordées par des gens peu éclairés et qu’elles ne seroient pas soumises à une forme fixe. A ce motif fondé il s’enjoignit un autre que l’on doit taire parce que les condescendances qui ont leur source dans un principe susceptible d’un côté favorable doivent obtenir grâce.

La probité de M. Coypel est hors d’atteinte. Ainsi admettons la droiture de ses vues qui tendoient éloigner pour toujours des titu-

laires, souvent non artistes et plus souvent encore jouissant avec des barbes grises d’un bienfait destiné à la première jeunesse.

Les artistes les plus expérimentés dans la pratique de l’instruction opposoient cependant des raisons très-fortes contre l’inutilité d’un établissement dispendieux; M. Hultz, amateur, qui avoit des droits sur M. Coypel, retourna l’affaire dès la première ouverture pour faire sa cour au supérieur, séduit par l’idée flatteuse du titre de fondateur. Le pauvre Coypel une fois embarqué ne pouvoit plus reculer.

M Coypel deffendoit avec esprit une cause d’ailleurs protégée par l’amateur rusé, en crédit auprès du supérieur, et qui partageoit la vanité d’être associé à des spéculations brillantes, fussent-elles frivoles. Le gros bon sens fortifié par la comparaison des faits doit toujours avoir tort.

Sans s’arrêter aux causes étrangères, on sçait que la suitte ordinaire des discussions sur une affaire est souvent d’en obscurcir le fond et de se livrer aux accessoires. Et dans ce cas le choc des résistances est le moyen le plus sûr de procurer des ressources interminables. Il n’est donc pas étonnant que M. Coypel s’affermit dans la pensée qu’un établissement qui réuniroit les fonds divisés, qui seroit dirigé par un directeur permanent, préviendroit les abus et, par conséquent, répondroit mieux aux vues sages de M. Colbert. Mais aussi la préoccupation pour son plan ne luy permit pas un examen approfondi de tout ce qui étoit à prévoir. C’est aussi à cette préoccupation impatiente que l’on doit attribuer l’inattention à peser exactement le régime de l’École, à calculer les moyens certains de constater son ouvrage et de concevoir des espérances chimériques d’une jeunesse non formée. Il ne sentit pas enfin le travers et le ridicule d’augmenter par des distinctions et des honneurs 1 les effervescences d’un âge qui doit être contenu.

L’École conçue et formée au milieu des contrariétés fut proposée, confirmée en 1748, et s’ouvrit le 1er janvier 1749. Le Roy

1. « Les éleves portoient à Versailles, tous les ans, des tableaux de génie, pendant que les plus célébrés artistes plaçoient leurs ouvrages sans qu’ils eussent été vus du Roy. » (Note de Pierre.)

accorda sur ses bâtimens le surplus des fonds nécessaire au sou^ tien d’une dépense bien supérieure à celle des petittes pensions.

Cet édifice mal construit, mais séducteur par son brillant, élevé contre le vœu général, mais défendu par l’adresse et l’amourprôprë, fut la source de maux dont l’Académie ressent encore les suittes.

L'établissement étoit présenté comme un azile secourable aux jeunes-gens dénués de tout, hors d’état de supporter des frais et les études longues et coûteuses avant d’être admis au concours des grands prix; il se présentoit même un avantage spécieux et non oublié : l’espoir de doubler avec le tems la classe des éleves d’une certaine force.

Tout-à-coup le manque de sujets détruisit le prestige. Il fallut recourir aux expédiens 1 pour ne pas laisser vacantes les places fondées. Les éleves qui avoient remporté les premiers prix dans l’année se trouvèrent sous la main. On eut beau chercher des moyens, il ne s’en trouva pas d’autre que de supprimer ledit plan vu l’impossibilité de le suivre et de continuer à prendre les grands prix. Pour motiver ce nouvel ordre l’entêtement trouva des raisons. Il étoit avantageux, disoit-on, de familiariser les éleves, dont la route est incertaine, avec les différentes maniérés des maîtres, et de prévenir, lors de leur arrivée à Rome, le danger d’un premier engoûment ordinaire à l’âge sans principe sûr. L’exposition des tableaux du Roy au Luxembourg devoit servir de comparaison par les copies que l’on y feroit.

Le malheur des tems mit le désordre dans la rentrée des fonds. Insensiblement la dépense de la table fut le seul objet dont on s’occupa. Elle montoit en 1771, lors de la réforme, à 18,000 livres sans les supplémens toujours demandés, surtout par le dernier directeur, et presque toujours accordés. Ce revenu considérable sufüsoit à peine à la nourriture du directeur, de six jeunes-gens nés pour la plupart au-dessous de l’aisance de petits bourgeois. Aucune autre partie n’étoit payée et l’on projettoit d’engloutir

1. La malveillance et la mauvaise foi de Pierre sont ici évidentes. Ce réquisitoire hypoorite est odieux. Qu’on se reporte pour le réfuter au récit que nous avons fait de la fondation de l’École.

dans cette table les 2,000 liv. d’honoraires affectés au professeur d’histoire et belles-lettres L 4

Sans rechercher les causes du retard dans les études, il faut convenir du fait. Les éleves qui se présentent depuis plusieurs années sont presque tous des hommes faits. Ils ont déjà l’usage d’aller dans la société, d’y jouer un rôle. Ils sont en liaison d’affaires et, par un surcroît de malheur contraire aux études, ils ont adopté lë genre et la forme des déiassemens nécessités pour tous les âges. Autrefois la jeunesse déroboit au travail des instans. Aujourd’huy ces grands enfans quant à l’art perdent le teins avec décence et sur le bon ton des oisifs de la bonne compagnie. Et ce sont des hommes d’environ trente ans qui sont forcés de se soumettre à la férule des reglemens. Aussi les transgressent-ils parce qu’ils les apprécient ce qu’ils valent... On les avoit faits pour des enfants depuis treize ans jusqu’à dix-huit 2.

L’École composée par des hommes aussi formés que le directeur établit forcément une égalité incompatible avec les réglés de la subordination. L’École ne conservera aucune trace de son institution. C’étoit une association dans un lieu où les secours ahondans procuroient une augmentation d’aisance secondée par la continuation des affaires lucratives. Les plaisirs y trouvèrent des moyens et les dissipations antérieures des ressources. Le public, promptement instruit de la condüitte des pensionnaires, rechercha l’École et en fît une manufacture très-commode pour les goûts gênés et très-propre à satisfaire l’avarice fastueuse. De degrés en degrés les éleves parvinrent jusqu’à disputer l’exécution des grands ouvrages aux membres de l’Académie 3. Les gains multipliez alimentèrent un luxe qui humilioit les artistes de mérite mais peu aisés par la privation des ouvrages presque tous enlevés 4 par une

1 . « Cette conservation folle avoit des causes dont le détail seroit actuellement déplacé icy. » (Note de Pierre.)

2. C’est là une gratuite hypothèse, je dirai même un impudent mensonge qui fit son chemin. Cette pensée exerça une influence considérable sur l’esprit du nouveau directeur général : on le verra par la suite.