XIV

leur mission,, les moines ont préparé une admirable génération qui crée de toutes pièces un art vraiment national, un art profondément original et sans réminiscences intempestives, un art issu des conditions du sol et des nécessités du climat. C’est alors que la grande association des fils de saint Benoît, maîtresse et éducatrice de l’Occident, fournit à tous les besoins d’activité ae cette dévorante époque. Subdivisés en plusieurs familles qui rivalisent entre elles, les Bénédictins, simultanément agriculteurs, lettrés, savants, artistes, répandent partout, à l’aide de l’enseignement, les bienfaits d’une civilisation essentiellement française1.

Nous savons très-bien ce qu’on enseignait dans les écoles monastiques aux étudiants des sept arts libéraux 2. On pourrait donc reconstituer la bibliothèque littéraire d’un écolier des xie et xne siècles, et faire un tableau des exercices pédagogiques qui lui étaient imposés. Nous connaissons les traités de grammaire qui étaient en usage dans les monastères, aussi bien que les œuvres littéraires ou scientifiques qu’engendrait cet en-

litt., tome VIII, p. 139. — Emeric David, Histoire de la Peinture au moyen âge, p. 108, 109, 110, 112, 117, 120, 121. — Labarte, Histoire des Arts industriels au moyen âge , 2e édition, tome I, p. 389 à 391, 409 à 421.

1. Sur le rayonnement de la civilisation clunisienne à l’étranger, voir Viollet-le-Duc, Dictionn. d' Architecture ; — Dussieux, les Artistes français à V étranger. Cf. Emeric David, Hist. delà Peinture au moyen âge , p. 117, 119.

2. Léon Maître, Les Écoles épiscopales et monastiques de l'Occident, depuis Charlemague jusqu’à Philippe- Auguste, Paris, 1866, in-8°, p. 201, 208* 217.

seignement. Il n’ëst pas plus difficile de connaître ce qu’on enseignait aux étudiants artistes1. La grammaire pittoresque, les procédés, nous ont été transmis par le moine Théophile 2, qui écrivait à la fin du xie siècle ou au commencement du xne. Les résultats, — ce qu’on pourrait appeler l’éloquence des arts dont la Schedula arlium est la grammaire, — nous sont révélés par de nombreux monuments. Le style roman est le produit de ces écoles. C’est l’œuvre monastique par excellence; et, je ne crains pas de le dire, jamais les plus fanatiques admirateurs de la littérature du moyen âge n’oseront la comparer au prodigieux développement des arts plastiques dont l’époque romane fut témoin. Voici les théories mises en pratique par les moines. L’artiste ne travaille plus en manœuvre, d’après des procédés purement traditionnels et quelque peu cabalistiques, sans idées supérieures, sans intervention personnelle. Les entraves, qui pendant toute sa durée embarrassèrent la marche de l’art byzantin, sont brisées3. La peinture 4 et la

1. Labbe, Nov. Bibl. man t. J, p. 453 (note). -—Léon Maître, Les Ecoles épiscopales et monastiques , p. 250, 251.

2. Theophili presbyteri et monachi libri III seu diversarum artium schedula. Ed. L’Escalopier, Paris, 1843, in-4°. Voir sur la date du Traité de Théophile : Labarte, Histoire des Arts industriels au moyen âge et à l’époque de la renaissance , 2e édition, tome I, p. 85 à 91. M. Viollet-le-Duc parait le croire un peu moins ancien et du milieu du XIIe siècle. Dictionn . d'Archit., tome VIII, p. 230.

3. Labarte, Histoire des Arts industriels, 2e édit., tome I, p. 83, 91, 93.

4. P. Mérimée, les Peintures de V église Saint-Savin. Paris, 1844, in-fol.

mosaïque sont renouvelées, et quelle spontanéité dans leurs œuvres ! L’architecture est complètement rajeunie. A part le plan et les divisions traditionnelles nécessitées par le culte, tout est nouveau dans la construction. Au lieu de copier servilement les monuments de l’âge précédent, on invente et on raisonne ; on lutte avec les forces de la matière et avec les nécessités du moment ; on en triomphe par l’habileté et le raisonnement. Jamais l’ornementation à aucune époque n’a été plus belle, plus riche, plus rationnelle, plus exubérante. Loin de reproduire à l’infini un vieux dessin qu’on ne comprend plus, on ouvre la porte à la nature et on lui demande des modèles. L’imagination a cessé de travailler sur des abstractions. On ne verra plus dans les chapiteaux de froids et roides pastiches des ouvrages antiques d’une époque abâtardie. Les symboles antérieurs sont, sinon abandonnés, du moins interprétés différemment. L’imagination des sculpteurs se crée une faune et une flore nationales, composées d’éléments empruntés tous à la nature 4, qu’on ne copie pas encore, mais dont on s’inspire ; ce qui est le propre des grandes époques. Nos races occidentales, après avoir dérobé à l’antiquité la pratique du ciseau, du pinceau et du compas,

1. M. Viollet-le-Duc attribue, en général, tout l’honneur de ce changement au xiii0 siècle et à l’école laïque. 11 est cependant bien certain que la nature fut étudiée dans le cloître. Il le reconnaît lui-même en plusieurs endroits de son Dictionnaire d’ Architecture, et notamment tome VIII, p. 210, 211 et ss.

lui font exclusivement servir leur esprit. Enfin, une admirable pondération peut s’établir dans l’enseignement entre la tradition et l’individualisme, entre la théorie et la pratique, la seconde restant soumise à la première. Que faut-il encore à cet art pour être sans rival? Un certain raffinement d’élégance, une certaine liberté d’outil, de la légèreté de main ; un peu plus de hardiesse, un peu moins de cette gravité poussée quelquefois dans l’architecture jusqu’à la lourdeur. Telles sont les seules qualités que la grande ère qui succédera pourra lui apporter, mais à quel prix? En préparant une inévitable et rapide décadence par une modification trop sensible dans le système d’éducation, par un bouleversement subit dans les proportions qu’y avaient réciproquement prises les deux méthodes de l’enseignement. Ce sera là Fœuvre du xme siècle, ce On se demande en vain, a fort bien dit M. Renan en parlant de l’époque gothique 4, à quel moment d’un art aussi tourmenté on eût pu trouver une base stable pour fixer le canon et fournir un point de départ à la tradition. » Cette base stable, ce point fixe, l’art du moyen âge les a connus et possédés dans le roman ; l’esprit démocratique et l’individualisme à outrance du xme siècle les ont rejetés.

Sans doute nous ignorerons longtemps encore