Arch. nat., (P

2. Piot, État civil de quelques artistes français. Paris, 1873, in-4°.

3. Vieu, son successeur immédiat, eut à peine le temps d’entrer en charge avant la Révolution.

ni requérir avec plus de franchise et d’indépendance. Le vieillard qui se sent en présence de la postérité, ne se donne plus la peine de paraître modeste. Ii avoue tout haut le bien qu’il pense de lui-même. Il a le courage de reconnaître qu’il s’est trompé. Nous serions injuste de ne pas lui tenir compte de cette tardive conversion. Pierre, illuminé en quelque sorte par les approches de la mort, a parfaitement compris ce qui a fait déchoir l’École. Il indique un moyen de la relever en lui rendant la dignité par le concours qui ouvre la carrière aux plus habiles, tandis que la faveur ne seconde que d’indignes sujets ou dégrade le talent capable de l’accepter. Son projet, c’est tout simplement le retour au vieux programme de 1748, aux idées de Coypel, de Lépicié et de Lenormant de Tournehem. C’est la reconstitution, à bien peu de choses près, de la vieille maison de la place du Louvre, par laquelle est passée, pendant vingtcinq ans, une génération d’hommes d’un talent, sinon toujours supérieur, au moins toujours honorable.

Mais le directeur général n’entendait pas de cette oreille. C’était un des ressorts de sa puissance que ces douze places qu’il distribuait sans contrôle, au mieux de ses propres intérêts, pour complaire aux gens haut placés. Il était lié d’ailleurs pour longtemps encore. Il avait promis à trop de grandes dames d’ouvrir une .sorte de crèche aux enfants qu’elles daigneraient protéger. Pierre, l’ardent adversaire des écoles de peinture, bien qu’ayant raison cette fois, n’eut malheureusement pas gain de cause. La pension continuera encore deux ans à être, suivant son énergique expression, un hôpital entreteuu par le roi, sans bénéfice pour l’art. D’Angiviller répondit au premier peintre :

Versailles, 2 juillet 1788.

J’ai reçu, Monsieur, les réflexions que vous m’avez adressées concernant la petite École. Je ne puis disconvenir que ses succès

n’ont pas répondu jusqu’à ce moment à ce que j’avois lieu d’en espérer. Mais je ne suis pas de votre avis sur les causes de ce peu de succès et je pense qu’il ne tient qu’à des circonstances particulières. Je suis persuadé même qu’une main sévèrement tenue à l’exécution de tous les règlements faits pour la manutention de cette école l’auroit rendue plus utile. Ces raisons me déterminent à attendre encore quelque temps pour prendre un parti sur cet objet.

Vous m’avez appris au surplus que, par la sortie du sr Gérard, anticipée de quelques mois, il se trouve une place vacante et vous n’ignorez pas que j’ai promis à Madame la comtesse de Choiseul- Gouffier la première place vacante en faveur du fils du sr Firmin, qui vous a été déjà présenté il y a environ un an. Vous verrez aussi sous lequel des peintres de l’Académie il vous conviendra le placer G

Ce pauvre Pierre, qui se complaisait à détruire les établissements mêmes qu’il avait concouru à fonder, n’eut donc pas, avant de mourir, la joie de voir supprimer la petite école. Mais son successeur, j. M. Vien, nommé premier peintre en 1789, hérita de ses justes préventions et continua à protester contre le scandale. A peine arrivé au pouvoir, il exprima franchement son opinion dans un rapport au directeur général :

NOTE SUR LA PETITE PENSION ü’ÉLEVES ARTISTES.

Il va y avoir tout à l’heure un éleve dans le cas de sortir de l’École, sçavoir le sr Le Rebours qui a 18 ans, mais avant que de statuer sur son remplacement, il est à propos de sçavoir si Monsieur le comte continuera cet établissement qui, à dire vrai, n’a rien produit d’avantageux, sinon pour leurs familles qu’il a soulagé de leur subsistance et instruction telle quelle; car il n’y a pas eu encore un seul de ces éleves qui ait remporté un prix, et le résultat de tous les comptes-rendus de ces jeunes gens a été que c’étoient ou de petits polissons ou des enfans qui n’annonçoient que des dispositions médiocres. Or ce n’est pas pour multiplier les artistes médiocres que cette école a été instituée.