CHAPITRE SIXIEME

Les nations agricoles se font remarquer en général par leur droiture et leur loyauté. — Il n'en est pas de môme des peuples éleveurs de bétail. — D'ordinaire ces derniers se livrent beaucoup au commerce, et la marchandise vivante sur laquelle ils opèrent tend à leur donner des habitudes de duplicité, et même de fraude. — Étymologie du mot maquignon. — Difficultés qu'éprouve 3Ioïse à moraliser son peuple. — Concessions qu'il est obligé de lui faire. — Moïse établit des étalons types pour mesurer les poids et les capacités. — Du prêt simple et du prêt sur gage.

Les agriculteurs, occupés sans cesse aux nombreux travaux réclamés par la terre durant le cours des diverses saisons, n'ont que bien peu de temps à donner au commerce. Vendre les marchandises qu'ils récoltent et qui dépassent le chiffre de leurs besoins; acheter les divers objets qu'ils doivent ou consommer ou utiliser, tel est le seul trafic auquel ils ont recours d'ordinaire.

Ils ne peuvent guère surprendre la bonne foi de l'acheteur avec les articles qu'ils lui livrent, articles dont la qualité et par la suite la valeur sont si faciles à apprécier. La moindre tentative de fraude dans des transactions de cette sorte serait bien vite

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reconnue et avorterait clans son germe. De plus, elle ne servirait qu'à faire déverser la honte et le mépris sur ses auteurs. Les actes des agriculteurs sont donc, le plus généralement, sans artifice et d'une entière bonne foi. C'est même pour cette raison qu'ils jouissent eux-mêmes de la réputation d'hommes consciencieux et honorables.

Dans des conditions toutes différentes se trouvent les individus voués à l'élève du bétail. Déjà le commerce les occupe constamment.

Pour s'en convaincre, que l'on jette les yeux sur les contrées de la France où s'exerce spécialement la profession d'éleveur. Les habitants de ces contrées ne courent-ils pas constamment de foires en foires, et ne sont-ils pas en instance continuelle auprès de l'administration pour qu'elle en crée toujours de nouvelles? Néanmoins, en dehors de ces marchés publics, de nombreuses affaires, ventes et achats, se traitent dans leurs étables. Dès lors, où trouver des types de commerçants, de trafiquants plus achevés ?

Quant à la moralité des éleveurs de bétail, elle est loin d'être comparable à celle des personnes livrées presque entièrement à l'agriculture. On est bien forcé de le reconnaître, lorsque le commerce opère particulièrement sur des produits doués de vie, il a de déplorables tendances vers la duplicité, vers le dol .

Il est si facile d'en imposer par de plausibles mensonges et d'adroites manœuvres, même aux plus fins connaisseurs, sur les défauts, sur les vices d'une telle marchandise, que d'ordinaire on ne résiste pas à la tentation des gains illicites que l'on peut ainsi se procurer.

ïl en fut de même de tout temps. Les anciens auteurs comiques, Plaute, Térence et autres, nous signalent toujours le trafiquant d'esclaves comme un fourbe fieffé.

Du reste, ne savons-nous pas tous que le mot maquignon est à double sens, et qu'il désigne tout à la fois un marchand de chevaux et l'homme chez lequel la fourberie domine1?

Ce fut aussi pour remédier autant que possible aux défaillances de cette nature de commerce, qu'à défaut de convention particulière, il a été statué, dans les temps modernes, que le vendeur d'un animal devait le garantir, pendant un certain laps de temps, des vices les plus difficiles à reconnaître, autrement dits, vices rédhibitoires. Cette législation existait-elle chez leslsraélites? Nous l'ignorons. Quoi qu'il en soit, leurs déplorables instincts ne peuvent être mis en doute. C'était donc une rude tâche pour Moïse que d'avoir à moraliser, et même à sanctifier une pareille nation.

1 Le mot grec ^or/yavov , dont le vocable maquignon est dérivé, a du reste les mêmes significations.

Aussi fut-il obligé, pour faire pénétrer dans son esprit ses admirables doctrines sur la Divinité, de se montrer peu sévère et même facile relativement à un certain nombre de transgressions à la loi naturelle, qui malheureusement étaient instinctives, presque innées chez elle; par exemple, en tolérant , ou en ne punissant que fort peu le manque de parole, la vente à faux poids, le prêt à usure, le vol simple, etc.

Tandis qu'il décrète la peine de mort contre ceux qui violent le saint jour du sabbat, qui adorent les idoles, qui manquent de respect à leurs parents, qui mangent des graisses, du sang, etc., etc., il se contente presque de faire les recommandations suivantes, relativement aux félonies dont il a été parlé ci-dessus :

« Vous ne déroberez point... Nul ne trompera son prochain... Vous ne jugerez point faussement en mon nom1... Que la balance soit juste et les poids tels qu'ils doivent être2... »

Car la pénalité qu'il applique aux délinquants est beaucoup trop faible. On va en juger :

Le coupable d'un vol dans lequel ne figuraient ni la brebis ni le bœuf n'était condamné qu'à restituer une valeur double de l'objet qu'il avait soustrait.

' Lévit., ch. 19, vers. 11 et 1:2.

s /(/., vers. .'5 G.

Ainsi un détaillant par petites pesées, qui trompait habituellement sa clientèle et à qui sa fourberie donnait des profits considérables, n'était-il pas dérisoirement, ridiculement puni, lorsque, pris en flagrant délit, il n'était condamné qu'à la restitution d'une valeur double de ce dont il avait fait tort à son acquéreur? D'autre part, le délinquant venait-il faire amende honorable en reconnaissant sa faute? plus de condamnation judiciaire, il devait seulement rendre à sa victime la valeur de l'objet dont il s'était emparé et un cinquième en surplus1.

Voilà des châtiments bien doux pour de pareils méfaits, et la douceur dans les punitions n'est pas, on le sait, ce qui caractérise la législation mosaïque.

N'aurait-il pas été convenable d'infliger, alors, au malfaiteur, en outre de la légère peine pécuniaire, celle de la flagellation, qui était appliquée dans nombre de cas, notamment lorsque, dans une querelle entre deux Israélites, l'un deux était reconnu avoir tous les torts2?

Mais probablement Moïse, qui connaissait [les habitudes déprédatrices de sa nation, craignit de l'indisposer en frappant ce genre de délit d'une

1 Lécit., ch. 6, vers. 4 et suiv. « Le coupable devait cependant donner encore aux prêtres un bélier suivant l'estimation de la faute. »

2 Deutér., ch. 25, vers. 1 et 3.

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punition proportionnée à la faute commise1. On le pressent, du moins, en voyant que, peu rassuré sur l'efficacité de sa loi à ce sujet, il promet les faveurs du ciel à ceux qui ne la transgresseront pas.

On lit en effet dans le Deutéronome : « Vous n'aurez point en réserve plusieurs poids, l'un plus fort et l'autre plus faible; et il n'y aura point dans votre maison une mesure plus grande et une plus petite. Vous n'aurez qu'un poids juste et véritable ; et il n'y aura chez vous qu'une mesure qui sera la véritable et toujours la même, a fui que vous viviez longtemps sur la terre que le Seigneur votre Dieu vous a donnée2. »

Quant aux prêts, il défend l'usure (c'est-à-dire leur élévation au-dessus d'un certain taux); mais il la permet à l'égard de l'étranger.

« Vous n'usurerez point, dit le Deutéronome, votre frère en lui prêtant de l'argent dont vous tirerez intérêt, ni du grain, ni quelque autre chose que ce soit, mais seulement l'étranger3. »

On ne sait réellement sur quelle raison certains auteurs ont pu se fonder pour prétendre que le prêt entre indigènes devait être gratuit. Déjà la

1 Voyez du reste, 2e vol., ch. 7e de la Judée, ce qui advint lorsque Ilérold promulgua une loi sévère contre les voleurs.

8 Deutcr., ch. 25, vers. 13, li et lo.

3 Deutcr., ch. 23, vers. 19 : Non fœnerabis frutri tuo ad usuram pecuniam , neefruges, nec quamlibet aliam rem.

traduction littérale du verset ci-dessus récuse cette croyance; mais sa condamnation va résulter encore des autres preuves que nous allons donner.

L'Exode ne nous fait-il pas connaître que l'on payait les services, ou l'usage de l'animal que l'on avait emprunté : « Si quelqu'un emprunte d'un autre (une bête) et qu'elle vienne à dépérir, ou à mourir en l'absence du propriétaire, il sera obligé de la rendre. Si le maître s'y trouve présent, celui qui se servait de la bête ne la restituera point, principalement s'il l'avait louée pour en payer l'usage qu'il en tirerait1 . »

Il est donc acquis que l'on avait le droit de faire payer les services d'une bête que l'on prêtait.

Or, dans le verset du Deutéronome cité précédemment, on voit que les Israélites, dans leur habileté commerciale si incontestable, ne distinguaient pas entre le prêt d'argent, le prêt du grain ou celui de quelque autre chose que ce fût. Si donc il était permis de toucher une somme en payement de l'usage d'une bête qu'on avait louée, cette faculté devait être accordée pour les locations de toute sorte d'objets utiles, y compris celle de l'argent.

Cette déduction résulte encore des versets suivants du livre saint :

« Si votre frère est devenu fort pauvre, et qu'il

1 Exode, ch. 22, vers. 14 et 15.

ne puisse plus travailler des mains, et si vous l'avez reçu comme un étranger qui vient d'ailleurs, et qu'il ait vécu avec vous, ne prenez point d'intérêt de lui, et ne tirez point de lui plus que vous ne lui avez donné. Craignez votre Dieu afin que votre frère puisse vivre chez vous '. »

« Si vous prêtez de l'argent à ceux de mon peuple qui sont pauvres parmi vous , vous ne les presserez point comme un exacteur impitoyable, et vous ne les accablerez pas par des usures2. »

Lorsque Moïse a déclaré qu'on ne devait prendre aucun intérêt des pauvres pour l'argent qu'ils empruntaient, et, en même temps, lorsqu'il n'attachait aucune peine à toute contravention à cet égard, évidemment il ne voulait qu'inviter son peuple à des actes de générosité, à des œuvres de bienfaisance. Par cela même, il nous a montré que rien ne s'opposait à ce que les sommes prêtées dans le commerce à des Israélites riches ou pourvus d'une honnête aisance fussent productives d'intérêt.

1 Lècit., cli. 25, vers. 35' et 3G. « Si attenuatus fuerit frater tuus et infirmus manu, et susceperis eum quasi advenam et peregrinum, et vixerit tecum, ne accipias usuras ab eo, noc amplius quatn dedisti. Time Deum tuum, ut vivere possit frater tuus apuil te; pecuniam tuam non dabis ci ad usuram, et frugum super abundantiam non exiges. »

2 Exode, cb. 22, vers. 25. « Si pecuniam mutuam dederis populo meo pauperi qui habitat tecum, non urgebis eum quasi exactor, nec usuris opprimes. »

Lisons, du reste, la parabole suivante, qui évidemment n'est que le récit fidèle des coutumes Israélites. Elle est rapportée par saint Luc.

« Et pourquoi donc (dit le maître à son serviteur, qui lui rend, enveloppée dans son mouchoir, la mine qu'il lui avait confiée pour la faire valoir) n'avez-vous pas mis mon argent à la banque afin qu'à mon retour j'en retirasse les intérêts '? »

Bien plus, le prêt, même jusqu'à 12 pour 100 par an, était tellement habituel et si peu interdit en Judée, que Néhémias, dans une exhortation qu'il fait à ses compatriotes pour les prier de venir au secours des pauvres à une époque critique, s'exprime ainsi :

« Mes frères, mes gens et moi , nous avons prêté à plusieurs de l'argent et du blé; accordons-nous tous, je vous prie, à ne leur rien redemander, et à leur quitter ce qu'ils nous doivent. Rendez-leur aujourd'hui leurs champs et leurs vignes, leurs plants d'oliviers et leurs maisons; payez même pour eux le centième de l'argent, du blé, du vin et de l'huile que vous avez accoutumé d'exiger d'eux (par mois, c'est-à-dire 12 pour 100 par an)2. »

Le prêt à intérêt n'était donc pas défendu dans

1 Évang. selon saint Luc, ch. 18, vers. 23. * Néhémias, ch. o, vers. 10 et 11. — A cette époque, l'intérêt ne se calculait jamais que par mois.

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la Palestine, et il est à croire que l'usure la plus effrénée fut permise aux Israélites à l'égard de l'étranger, comme une compensation à la sévérité du code mosaïque qui la défendait dans leurs transactions mutuelles. On sait, en effet, combien l'usure leur était chère, et qu'elle fut toujours comprise dans les accusations que l'on dirigea contre eux.

La parabole des talents, rapportée par saint Matthieu, nous prouve même que l'intérêt habituel du prêt entre Israélites devait être considérable.

Dans celte parabole1, un maître de maison, partant pour l'étranger (peregre profîciscens) , confia à l'un de ses serviteurs cinq talents, à un autre deux talents, en les engageant à opérer sur ce numéraire liquide pendant son absence. A son retour, que l'on ne signale point comme s'étant fait longtemps attendre, son argent a tellement fructifié, qu'on lui remet le double des sommes qu'il avait avancées.

Un seul passage du Deutéronome pourrait peutêtre avoir motivé l'opinion de nos contradicteurs ; c'est celui-ci :

« Vous prêterez à votre frère ce dont il sera dans l'indigence^ sans en tirer aucun intérêt, afin que le Seigneur votre Dieu vous bénisse en tout ce que

1 Évang. selon saint Matthieu, ch. 25, vers. 14 et suiv.

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vous ferez dans le pays dont tous devez entrer en possession '. »

Mais ces mots : ce dont il sera dans l'indigence, quo indigel, et non ce qu'il désire, ce qui peut lui être utile, ainsi que la récompense qui est promise, n'indiquent-ils pas qu'il s'agit d'un acte de charité envers un Israélite dans le besoin, et non d'une opération commerciale ordinaire?

D'autres recommandations du législateur relatives au prêt sur gage , et que nous allons rapporter, en nous montrant combien les Israélites étaient acerbes, impitoyables lorsqu'ils faisaient à un pauvre des avances de fonds, viennent encore nous prouver qu'il ne pouvait entrer dans leurs usages d'ouvrir généreusement leur bourse à des compatriotes, dont l'aisance était évidente.

« Si votre prochain vous a donné son habit pour gage, vous le lui rendrez avant que le soleil soit couché; car c'est le seul habit qu'il a pour se vêtir.

« S'il crie vers moi (Jéhovah), je l'exaucerai, parce que je suis bon et compatissant2. »

« Vous ne recevrez point pour gage la meule du dessous ou du dessus du moulin, parce que celui qui vous l'offre engage sa propre vie 3. »

1 Deutèr., ch. 23, vers. 20.

2 Exode, ch. 22, vers. 26.

1 Deutèr., ch. 24, vers. 6.

Cette existence légale du prêt sur nantissement, sauf pour quelques objets essentiels à l'existence, n'est-elle pas, du reste, une preuve nouvelle de nos déductions précédentes sur la légitimité du prêt avec intérêt? En effet, l'emprunteur pauvre, en fournissant un gage, se prive à grand regret de la jouissance d'un objet dont l'usage est souvent journalier. Or une telle privation, dans le plus grand nombre des cas, étant aussi pénible, souvent même plus pénible que le payement d'un intérêt, il est bien impossible de penser que Moïse, homme aux vues humanitaires, ait à la fois, dans les transactions de toute sorte, permis le gage et défendu l'intérêt lorsque aucun nantissement n'était fourni.

Nous trouvons encore une autre induction de l'existence du prêt à intérêt modéré dans les peines rigoureuses dont étaient passibles les débiteurs insolvables.

(( Si la pauvreté réduit voire frère à se vendre à vous, vous ne l'opprimerez point en le traitant comme les esclaves, mais vous le traiterez comme un mercenaire et comme un fermier ' ; il travaillera chez vous jusqu'au jour du jubilé. »

Un pauvre aurait-il été réduit à se vendre si la loi n'avait autorisé son créancier à le faire tomber en esclavage? Évidemment non.

1 Lévit., ch. 2o, vers. 39 et suiv.

Ainsi la servitude attendait bien le débiteur insolvable, soit qu'on le vendît judiciairement, soit qu'il se vendit lui-même pour payer son créancier. Or, le jubilé revenait chaque demi-siècle, et l'on voit que, dans nombre de cas, le débiteur insolvable devait payer non-seulement le capital dû, mais encore son intérêt pendant bien des années.

Bien plus, le débiteur venait-il à mourir, ses enfants tombaient en esclavage , s'ils ne payaient pas immédiatement les dettes de leur père '. Il est donc impossible qu'avec une législation aussi dure dans l'espèce, les prêts commerciaux, à intérêt modéré, fussent interdits.

Moïse avait trop de bon sens pour ne pas s'apercevoir qu'un régime sous lequel le débiteur ne payerait aucun intérêt et ne pourrait être rigoureusement contraint à s'acquitter, serait particulièrement désastreux dans un pays commerçant où l'aisance se fonde sur le crédit. Mais, d'un autre côté, il lui fallait combattre et détruire cette prédilection des Israélites, leur péché mignon,

1 Rois, liv. IV, ch. 4, vers. 1. — « Et alors une femme de l'un des prophètes vint crier à Elisée, et lui dit : « Mon « mari, qui était votre serviteur, est mort, et vous savez que « votre serviteur craignait le Seigneur, et maintenant son « créancier vient pour prendre mes deux fils et en faire ses « esclaves. »

le prêt à gros intérêt, l'usure enfin, et ce n'était pas chose facile. Il pensa dès lors, sans doute, qu'il y arriverait plus aisément en la permettant dans les prêts faits aux étrangers.

C'était encore de la tolérance de la part du législateur. Toutefois, là où elle fut des plus grandes, ce fut par rapport aux voleurs. Nous en avons déjà parlé, et nous y reviendrons encore plus tard.