CHAPITRE SEPTIÈME

Du trafic des Israélites en Palestine par la voie de terre. — Fondation de Palmyre par Salomon. — Ce prince ne dédaigne pas de faire le négoce. — Le commerce de Jérusalem porte ombrage aux ïyriens. — Les Israélites répugnent à effectuer les transports. — La loi judaïque protégeait les bêtes de somme. — Entrave apportée au commerce dans la Judée par les voleurs qui s"y trouvaient. — Comment l'opinion publique les considérait. — Motifs qui purent déterminer Moïse à être indulgent à leur égard.

Les Israélites se sont livrés à diverses sortes de commerce ; nous traiterons en premier lieu de celui qu'ils firent en Palestine par la voie de terre.

Les marchandises en provenance de lTnde ou de l'Arabie débarquaient à l'extrémité nord de la mer Rouge, dans les ports iduméens d'Ailath et d'Asiongaber; puis elles étaient portées par des bêtes de somme successivement à Pétra, ville d'entrepôt située dans le désert, et sur les vastes marchés de Jérusalem et de Samarie, où se rendaient aussi, en traversant le même désert, quantité de produits égyptiens. Ces deux dernières cités étaient ensuite mises en rapport par de nombreuses cara-

vanes, d'une part avecTyr et Sidon, d'où les marchandises s'expédiaient surtout le littoral de la Méditerranée, et même jusque dans l'Océan; d'autre part avec Damas et la fameuse Palmyre, où venaient s'approvisionner les peuples orientaux et méridionaux de l'Asie, alors les plus civilisés du monde.

Jérusalem et Samarie ne recevaient et n'exportaient pas seulement les provenances de la mer Rouge et de l'Egypte, mais encore les articles que fabriquait l'industrieuse Phénicie et ceux qu'elle rapportait sur ses navires de l'Asie Mineure," de la Propontide, de laColchide, delà Grèce, et enfin de toute l'Europe.

C'est à Salomon, qui de tous les rois de la Palestine sut le mieux comprendre l'importance du commerce pour accroître la richesse et la puissance d'une nation, qu'est due la construction de la ville de Thamador, nommée Palmyre par les Grecs ' . Cette ville qui, sur le chemin des caravanes, s'éle vait au milieu d'un désert, dans une oasis où jaillissaient nombre de sources, était admirablement située pour servir de station, d'étape, de point de relâche aux nombreux marchands qui parcouraient la haute Asie. Elle leur offrait de vastes hôtelleries, où l'on trouvait à profusion toute espèce d'approvisionnements.

1 Flavius Josèphe, Antiq. judaïques, liv. VIII, ch. 2.

Cet illustre monarque, probablement clans le but de donner, par son exemple, un plus grand essor au commerce, ne dédaignait pas de s'y livrer luimême.

Il avait, nous dit Flavius Josèphe, sous ses ordres, dans les pays voisins, de nombreux agents qui trafiquaient pour son compte. Par leur intermédiaire, il achetait en Egypte des chevaux dont le couple, avec le chariot auquel ils étaient attelés, coûtait six cents drachmes d'argent, et il les revendait avec bénéfice aux rois de Syrie et aux souverains des contrées qui étaient au delà de l'Euphrate1.

Bien que le trafic par terre des Israélites en Palestine ne se soit pas toujours maintenu à la grande hauteur où il était arrivé sous le règne de Salomon, il dut rester presque toujours considérable, à en juger par les transports de joie qui éclatèrent chez les Tyriens, alors que, le royaume de Juda, depuis longtemps en grande décadence, ayant été détruit par Nabuchodonosor, ses habitants furent emmenés en captivité à Babylone.

C'est à Ezéchiel que nous devons la connaissance de ce fait commercial. Voici comment il s'exprime dans ses prophéties2 :

1 Flavius Josèphe, Hist. ancienne des Juifs, liv. VIII, cil. 2. * Ezéchiel, ch. 26, vers. 2.

il. \0

a Parce que Tyr a dit de Jérusalem, avec des cris de joie : Les portes de cette ville si pleine de peuple seront brisées, ses habitants viendront à moi, et je m'agrandirai de ses ruines, maintenant qu'elle est déserte, voici ce que dit le Seigneur : Je viens contre vous, ô Tyr ; je ferai monter contre vous plusieurs peuples, comme la mer fait monter ses Ilots. »

Il résulte de là que les Phéniciens, économistes essentiellement pratiques, n'adhéraient pas à ce principe de l'école du libre échange absolu : « La richesse d'un peuple est toujours une cause de félicité pour les autres peuples » ; et nous croyons, en effet, que ce prétendu principe souffre bien des exceptions. Le môme prophète, en décrivant dans le passage suivant les nombreuses marchandises que Tyr échangeait avec diverses contrées situées en Arabie et sur le golfe Pcrsique, marchandises qui devaient, pour la plupart, traverser le territoire des Israélites et dont ces derniers étaient en conséquence les facteurs naturels, nous initie à une partie du commerce auquel ils se livraient.

« Les enfants de Dedan ont trafiqué avec toi, et ils t'ont donné en échange de tes marchandises des dents d'ivoire et de l'ébène.

« Les Syriens ont été engagés dans ton trafic à cause de la multitude de tes ouvrages, et ils ont exposé en vente dans tes marchés des perles, de la

pourpre, de petits écussons, du fin lin, de la soie et toute sorte de marchandises précieuses.

« Les peuples de Juda et d'Israël ont aussi entretenu leur commerce avec toi, et ils ont apporté dans tes marchés le plus pur froment, le baume, le miel, l'huile et la résine.

« Damas trafiquait avec toi, et, en échange de tes ouvrages si différents, il t'apportait de grandes richesses.

« Dan, Javan et Mehusel t'apportaient des lames d'épée, de la casse et de la cannelle en échange de tes marchandises. Declan trafiquait avec toi en tapis précieux.

« Les Arabes et tous les princes de Kedar te vendaient des agneaux, des moulons et des chèvres.

« Les marchands de Saba et de Rama t'apportaient les meilleures épices, des pierres précieuses et de l'or.

cf Haran, Kanna et Aden, non moins que les marchands de Saba, d'Assur et de Kilmad, ont négocié avec toi. Ils t'achetaient toutes sortes de choses, des draps de pourpre, des broderies, des caisses de cèdre serrées de cordes, pour y meltre les riches vêtements'. »

Quelque développement qu'ait pu recevoir le commerce fait par terre dans la Palestine, le ser-

1 Ézkchiel, cli. 27, vers, id et suiv.

vice des transports fut toujours en certaine défaveur parmi ses habitants.

Cette répugnance ainsi que leur passion toute particulière pour le trafic des marchandises entreposées dans leurs magasins sont parfaitement indiquées par Isaïe, lorsqu'en prédisant le rétablissement de Jérusalem, il énumère tous les biens dont elle sera comblée, toutes les délices dont elle jouira. Ce seront, dit- il, les étrangers qui amèneront et transporteront eux-mêmes les marchandises dont elle commercera.

Voici cette prophétie :

« Tu (Jérusalem) seras comblée de richesses de la mer, et tout ce qu'il y aura de plus grand parmi les nations viendra se donner à toi.

« Tu seras inondée par une foule de chameaux, par les dromadaires de Madian1 et d'Épha2 ; tous viendront de Saba Rapporter de Vencens et de l'or, et publier les louanges du Seigneur.

« Tous les troupeaux de Cédar se rassembleront chez toi; les béliers de Nabajoth3 seront employés à ton service.

« Tes portes seront toujours ouvertes, elles ne

1 Madian, sur les bords de la mer Rouge. * Épha, qui a pris son nom d'Épha, fds de Madian, faisait partie de l'Arabie Heureuse.

3 Cédar et Nabajoth, contrées de l'Arabie Heureuse.

seront fermées ni jour ni nuit, afin qu'on t' 'apporte les richesses des nations ' . »

Nous avons déjà dit qu'un tel éloignement pour l'ingérence corporelle dans la circulation des marchandises tenait à l'indolence de la nation, bien que, de tous les travaux où l'homme met sa force en jeu, les moins pénibles soient ceux auxquels donnent lieu les caravanes. En définitive, ne se résument-ils pas en promenades, sans doute un peu longues, mais où des animaux, en vous portant, vous évitent presque toute fatigue? Toutefois, il fallait encore dans ce genre d'industrie se livrer à trop d'efforts corporels, pour qu'il entrât sérieusement, résolument dans les habitudes des fils de Jacob.

Moïse aurait désiré cependant que l'on ne négligeât pas les grands profits que l'on pouvait tirer des bêtes de somme. N'avait-il pas défendu que l'âne, le cheval et le chameau servissent à l'alimentation2? N'était-il pas interdit de les offrir en sacrifice?

Le roi David lui-même donna le caractère d'une haute et importante fonction publique à celle qu'il créa dans le but de veiller à la reproduction et au bon entretien des chameaux3.

1 Isaïe, ch. 50, vers. 5 et suiv.

* A celte époque, ces animaux servaient partout à l'alimentation des autres peuples.

5 Paralip., liv. I, ch. 27, vers. 30.

Ces prescriptions, ces ordonnances multiplièrent bien les botes de somme, donnèrent de l'activité au transit dans l'intérieur, mais ne purent faire revenir les Israélites de leur répulsion pour le commerce international de transport.

Vn tel exposé du trafic par terre auquel se livrèrent les Israélites serait trop incomplet, si nous ne reconnaissions pas qu'il fut singulièrement entravé par les voleurs dont la Palestine regorgeait et que la législation ne flétrissciit ni ne punissait assez. C'est ici peut-être que les lois de Moïse laissaient le plus à désirer.

Le voleur restituait-il de son plein gré les objets qu'il avait dérobés, il lui suffisait, pour être complètement absous, de donner en surplus à sa victime un cinquième de leur valeur, et d'offrir au prêtre un bélier, « selon l'importance de la faute' ».

Si, pendant le jour, en repoussant l'attaque d'un ma liai teur qui cherchait à vous dépouiller, ce dernier était atteint d'une blessure mortelle, vousétiez vousmême condamné à mort, à moins que ce malfaiteur n'eût rompu une porte ou percé une muraille2.

Ce n'est pas là de la répression, c'est de l'indulgence, c'est de la sympathie pour le criminel, c'est presque la justification du délit ou du crime qu'il a commis.

1 Lévit., eh. G, vers. 1 et suiv.

2 Exode, ch. 22, vers. 2 et suiv.

L'ordre donné par Moïse d'avoir dans chaque tribu les plus grands égards pour ceux qui en faisaient partie, s'opposait ensuite à l'établissement d'une police générale dont la surveillance rayonnât efficacement sur tout Israël.

« N'affligez point, est-il dit dans le Lévilique, ceux qui vous sont unis par une même tribu '. »

En effet, que résulta-t-il de ce commandement? C'est qu'un Israélite, après avoir commis un méfait en dehors de sa tribu, devait en y rentrant s'y trouver en parfaite sûreté.

Les cavernes profondes que renfermaient les montagnes de la Judée, et qui ne pouvaient être fouillées sans de grands périls, aidaient encore les malfaiteurs à se soustraire à la vindicte publique.

Du reste, Moïse eut le tort de donner le mauvais exemple en disant aux Israélites, quelques moments avant leur départ de l'Egypte :

« Vous ne sortirez pas les mains vides, mais chaque femme demandera à sa voisine et à son hôtesse des vases d'or et d'argent et des vêtements précieux ; vous en habillerezvos fils et vos filles, et vous dépouillerez l'Egypte2. »

Dès lors, on ne doit pas s'étonner si les voleurs constituèrent dans la Palestine une sorte de profes-

1 Lcvit., ch. 2o, vers. 17.

s Exode, ch. 12, vers 33 et 36.

sion susceptible d'être très-lucrative pour ceux d'entre eux qui savaient habilement calculer les chances de profit et de perte auxquelles un larcin pouvait donner lieu.

Cette profession, d'ailleurs, n'encourait que trèslégèrement la défaveur de l'opinion publique ; nous allons en donner la preuve.

Les prophètes, dans leurs saintes colères, lancent mille fois l'anathème contre le luxe, contre les avares, contre les libertins, contre ceux qui abusent de la veuve et de l'orphelin, contre les adorateurs de Moloch et de toutes les idoles, etc.; mais c'est à peine s'ils adressent quelques reproches aux détrousseurs de grands chemins.

La Bible rapporte comme une chose toute naturelle qu'Isboseth, roi d'Israël, avait à sa solde deux voleurs ', et encore, que plusieurs grands juges et rois avaient commencé par être des chefs de pareils misérables. Nous citerons entre autres Jephté, Abimélech, fils de Gédéon, et même le roi- prophète David.

En effet, nous relevons dans ce livre, relativement à Jephté et à Abimélech, les passages suivants :

« Jephté fuyant donc ses frères, et évitant de les rencontrer, demeura au pays de Tob; et des

1 Mois, liv. II, ch. 4, vers. 2.

gens qui n'avaient rien et qui vivaient de brigandages s'assemblèrent près de lui et le suivaient comme leur chef ' . »

« Abimélech reçut de ses parents soixante et dix sicles d'argent qu'ils prirent du temple Baal- Berit. Avec cet argent, il leva une troupe de gens misérables et vagabonds qui le suivirent'2. »

Quant à David, voici ce que le livre sacré en dit, lorsqu'il fut persécuté par le roi Saûl : « Et tous ceux qui avaient de méchantes affaires et ceux qui étaient accablés de dettes ou mécontents s'assemblèrent près de lui. Il devint leur chef, et il se trouva avec lui environ quatre cents hommes 3. »

D'après Flavius Josèphe, celte troupe, composée pour la plupart de gens indignes, l'accompagna constamment tout au moins jusqu'à la révolte de son fils 4. La Bible nous apprend même qu'il aurait assassiné Nabal qui lui avait refusé des vivres, sans l'intercession de la belle Abigaïl , femme de ce dernier, qu'il épousa dans la suite 5.

Voici d'autres faits non moins démonstratifs.

Lorsque Hérode décréta une loi sévère contre

1 Juges, ch. il, vers. 3.

2 ld., ch. 9, vers. 4.

» Rois, liv. I, ch. 22, vers. 2.

4 Flavius Josèphe, Hist. ancienne, liv. VII, ch. 8.

* Rois, liv. I, ch. 25, vers. 3 et suiv.

45i DE LA JUDÉE.

les scélérats qui perçaient les maisons pour les dévaliser, cette loi, suivant Flavius Josèphe, « fut considérée comme très-injuste et comme l'action d'un tyran... Chacun s'en plaignit hautement, et cette entreprise excita contre lui une telle haine qu'on ne pouvait la dissimuler '. »

Ajoutons que la Palestine offrant un refuge assuré, d'après les ordres divins, aux esclaves étrangers qui rompaient leur chaîne, elle devait en contenir un très-grand nombre 2.

Qu'on ne s'étonne donc pas, dès lors, si Strabon assure qu'aucun pays ne recela jamais autant de détrousseurs de grands chemins et de forbans que la Palestine3!

Il n'est pas difficile, cependant, de s'expliquer pourquoi la législation hébraïque se montrait si sévère relativement à l'appropriation indue des fonds ruraux; c'est que ces fonds élant la base constitutive de la famille et de l'organisation sociale, il était essentiel qu'ils fussent à l'abri de toute spoliation. Mais il est moins facile de se rendre compte des motifs qui déterminèrent Moïse, ce judicieux, cet éminent législateur, à se montrer d'une si grande indulgence dans les détournements des objets mobiliers.

* Josèphe, Ant. judaïques, liv. XVI, cl». I. 4 Exode, ch. 22, vers. 21.

3 Strabon, liv. XVI, ch. lï).

A-t-il considéré la nalion juive comme ne se composant que d'une seule Camille, et, en conséquence, assimilé ce genre de méfait à celui que commettent les enfants au préjudice de leur père, ou les femmes au détriment de leur mari?

S'est-il laissé inspirer par sa grande affection pour les pauvres, à qui il permettait déjà de pénétrer dans toutes propriétés rurales, et d'y consommer sur place ce qui était à leur convenance?

Nous ne saurions le dire; mais, ce qui nous parait le plus probable, c'est que les délits de cette sorte étaient si fréquents, tellement entrés dans les habitudes hébraïques la maladresse dans leur perpétration paraissant seule reprochable), qu'il craignit d'exciter trop de mécontentements en punissant leurs auteurs comme ils le méritaient.

C'était, du reste, une époque de transition entre la jouissance en commun des fruits du sol et leur appropriation, époque pendant laquelle il ne fallait pas se montrer si rigoureux envers les délinquants.

En tous cas, la libre circulation des marchandises en Palestine, soit lorsqu'elles se rendaient de la mer Rouge ou de l'Egypte à Tyr, soit de Tyr dans le midi de l'Asie, était souvent compromise ; et il fallait alors, ou guerroyer, ou composer avec les tribus qu'elles devaient traverser.

Bien que nous n'ayons voulu qu'exposer très-

sommairement la législation de Moïse par rapport aux voleurs , nous en donnerions une idée par trop incomplète si nous n'ajoutions pas qu'il se montra un peu plus rigoureux, comme nous l'avons déjà dit, lorsqu'il s'agissait du larcin d'un bœuf ou dune brebis.

Le larron avait-il tué ou vendu l'un de ces animaux? C'était à restituer cinq fois sa valeur dans le premier cas, et seulement quatre fois dans le second cas, qu'il devait être condamné.

Étaient-ils encore en sa possession? ce n'était qu'au double de cette même valeur que se bornait la punition1. Mais, ici Moïse était soutenu par l'opinion publique. La nation qu'il gouvernait se composait presque en totalité de pasteurs, et aurait vu son indulgence de mauvais œil.

On remarquera cependant que le coupable n'était passible d'aucune peine corporelle.

1 Exode, ch. 22, vers, i et suiv.