CHAPITRE HUITIÈME

Les Israélites n'eurent presque point de commerce sur la Méditerranée. — Déjà le littoral de la Palestine longeant cette mer était très-inhospitalier. — Ce qu'il faut entendre des vaisseaux de Dan et des ports d'Aser dont il est parlé dans le cantique de Débora. — Tentative malheureuse d'Ochosias et de Josaphat pour équiper une flotte sur la Méditerranée. — Les Juifs furent cependant des pirates redoutables. — Conquête de l'Idumée par David. — Initiative prise par ce roi pour fréter des navires sur la mer Rouge. Flottes envoyées à Tharsis et à Ophir. — La Palestine sort de son obscurité. — Alliance entre Salomon et les Phéniciens. — Origine des grandes richesses de Salomon. — Recherches sur la situation des pays désignés sous les noms de Tharsis et d'Ophir.

Bien que la Méditerranée baignât, sur une trèsgrande longueur, le territoire des Israélites, leur commerce n'en tira qu'un faible parti. Ils possédaient, sans doute, trois ports sur cette mer : Janina, Joppé et Césarée, nommée aussi la Tour de Straton, mais qui ne pouvaient servir de base

à des opérations maritimes sérieuses, en raison du peu d'abri qu'ils offraient aux navires contre les vents régnants.

Autrefois même le littoral méditerranéen de la Judée était plus inhospitalier, plus périlleux qu'il ne l'est actuellement.

La mer venait se briser contre les rochers dont il était bordé, et en cas de sinistre les bâtiments se perdaient corps et biens. Ajourd'hui qu'elle s'est éloignée de ses anciens rivages et que ses flots écumeux viennent mourir sur le sable, la côte n'a pas cessé d'être dangereuse, mais du moins les navires ne font que s'ensabler, et n'entraînent pas avec eux les marins dans leur perte.

Voici du reste un passage de Flavius Josèphe qui édifiera le lecteur sur ce qui avait lieu autre- Ibis :

« Cette ville (Césarée) est assise entre Dora et Joppé, sur une cote si dépourvue de ports que ceux (jui veulent aller de la Phénicie en Egypte sont contraints de relâcher en haute mer, tant ils appréhendent le vent nommé africain, qui, pour peu qu'il souflle, élève et pousse de si grands flots contre les rochers qu'ils augmentent encore, en s'en retournant, l'agitation de la mer durant un certain espace '. »

1 Flavius Josèphe , Guerre des Juifs, Iiv. I, ch. 10.

Ce fut Joppé que choisirent David et Salomon afin d'y débarquer les divers matériaux que leur fournirent la Phénicie et les îles de la Méditerranée pour la construction du temple de Jérusalem. Le même auteur va nous faire connaître le peu de sécurité qu'offrait encore ce mouillage.

« Quoique assise sur le bord de la mer, cette ville (Joppé) n'a point de port. Le rivage sur lequel elle est bâtie est extrêmement pierreux et fort élevé, et ses deux côtés, qui sont des rochers naturellement creux, s'étendent en forme de croissant assez avant dans la mer. Aussi, lorsque le vent de bise souffle, les flots qu'il pousse contre les rochers les couvrent de leur écume avec un bruit si épouvantable qu'il n'y a point de lieu où les vaisseaux puissent courir plus de risques '. »

Le lecteur peut ainsi se rendre compte de la quasi-impossibilité dans laquelle se trouvait la Palestine, d'avoir une marine de quelque importance sur la Méditerranée.

Cependant le cantique de Débora semble donner à croire que diverses tribus d'Israël s'adonnaient activement à la navigation.

En effet, il y est dit'2 « que Dan s'occupait à ses vaisseaux, qu'Aser demeurait sur le rivage de la mer et se tenait dans ses ports ».

1 Flavius Josèphe, Guerre des Juifs, liv. III, ch. 29. 8 Juges , ch. o, vers. 17.

160 DE LA JUDEE.

Mais, observons-le, les Phéniciens étaient les souverains maîtres du littoral de la contrée où Aser résidait; ensuite Dan fut tellement opprimé par les Philistins, que, longtemps avant le règne de David, il fut réduit à émigrer vers les sources du Jourdain.

Ce n'est donc que dans une poésie où le lyrisme se livre à toutes ses hardiesses, que l'on a pu parler des ports et des vaisseaux de ces deux tribus.

Assurément ce furent des barques de pêcheurs ou de pirates , montées par des Israélites, qui donnèrent lieu à ce chant de Débora, car il n'aurait pas été possible de mentionner Dan et Aser comme des pépinières de marins frétant d'habitude des navires pour le commerce.

Une flotte fut bien équipée à frais communs par Ochosias, roi d'Israël, et par Josaphat, roi de Juda, dans le port de Joppô, à l'effet d'ouvrir au commerce Israélite des débouchés dans le Pont et dans la Thrace.

Mais l'insuccès de cette expédition, qui ne se renouvelle plus, vient encore attester les difficultés de tous genres que la nature opposait à ce que les Israélites eussent une navigation active sur la Méditerranée '.

Toutefois, il faut en convenir, ceux qui habi-

1 Flavius Josèphe, Antiq. judaïques, liv. IX, ch. 1.

taient sur ses bords ont eu la réputation méritée d'être d'insignes écumeurs de mer.

Placés dans le voisinage de Tyr et de Sidon , ils étaient embusqués dans une position des plus favorables pour guetter les nombreux bâtiments qui se rendaient dans ces deux villes, se jeter sur eux et s'en saisir.

Une capture était-elle faite, on se hâtait de hisser à terre les bâtiments armés en course, et l'on attendait tranquillement que la vigie signalât à l'horizon de nouvelles proies dont on pût s'emparer.

Ce fut ce brigandage qui força Vespasien à construire un fort à Joppé pour y tenir en respect un nid d'audacieux forbans, contre lequel il avait porté à plusieurs reprises le fer et la flamme et qui renaissait toujours de ses cendres1.

Nous ajouterons que si, en dépit de la nature, les Israélites avaient voulu donner de l'importance à leur commerce sur cette mer, les Phéniciens, leurs puissants voisins, monopolisateurs par excellence, leur auraient suscité mille obstacles2.

De là il est résulté que pendant une période de quatre cents ans, c'est-à-dire depuis Moïse jusqu'au roi David, les Hébreux, dont le territoire n'abou-

* Flavius Josèphe, Guerre des Juifs , liv. III, ch. 29. 2 Voyez Grèce, t. III, ch. 8.

il. 11

tissait qu'à la Méditerranée, n'eurent aucun trafic maritime dans toute l'acception de ce mot.

Mais ce monarque, habile politique, modifia cet état de choses; et tournant ses regards du côté de la mer Rouge, il sut apprécier combien il importait à ses sujets qu'elle s'ouvrit à leur trafic. En conséquence, il jugea qu'il ne pouvait faire trop d'efforts pour s'emparer de l'Idumée, située sur cette mer, où se trouvaient plusieurs bons ports, entre autres Ailath et Asiongaber, qui répondaient parfaitement à sa pensée, à ses vues, à ses projets.

Cette conquête, qu'il fit en personne, n'eut pas lieu sans de grandes difficultés. Mais, afin de la rendre durable, David n'hésita pas à faire massacrer tous les Iduméens mâles, bien qu'ils fussent, comme lui et ses sujets, du sang d'Abraham '.

« Car lorsque David, dit le livre des Rois, était dans l'Idumée, Joab, général de son armée, y vint pour ensevelir ceux qui avaient été tués et pour tuer tous les mâles dans l'Idumée; et il demeura pendant six. mois avec toute l'armée d'Israël, pendant qu'il tuait tous les mâles de l'Idumée'2. »

Dès lors, des flottes de bâtiments marchands furent équipées dans ces mêmes ports d'Ailath et

1 Les Iduméens descendaient d'Ésaû, frère de Jacob. 1 Rois, liv. III, ch. il, uts. 15 et 1G.

d'Asiongaber pour être dirigées sur Ophir, d'où elles rapportèrent des valeurs considérables en marchandises de toute sorte, et surtout en métaux précieux.

On croit, généralement, et à tort, aujourd'hui, que Salomon fut le premier roi de la Palestine qui entreprit des expéditions sur la mer Rouge. Nous établirons aisément que c'est à son père qu'en est due l'initiative.

Il serait bien étonnant, en effet, qu'elle ne remontât pas à David, l'impitoyable conquérant de l'Idumée, ce roi qui avait tant besoin d'argent pour l'entretien de ses nombreuses troupes et la construction du temple.

Ne se rendait-il pas, par cette conquête qui eut lieu presque dans les commencements de son règne (puisqu'elle eut lieu longtemps avant la naissance de Salomon1), le maître des ports d'Ailath et d'Asiongaber sur la mer Rouge, qui le mettaient en rapport avec les riches contrées de l'orient, presque seules, à cette époque, en possession des métaux précieux?

Il est de plus à remarquer, ainsi que le fait observer la Bible2, qu'afin de maintenir les Iduméens dans son obéissance, il mit des garnisons dans leurs

' Voyez Rois, liv. II, ch. 8, vers. 14, et id., ibid.y cjj jg vers. 24.

2 Paralip,, liv. I, ch. 18, vers. 13.

principales villes, ce qui était contre les errements de cette époque.

Certes, de cette source seule durent provenir les énormes richesses métalliques que David énumère dans le passage suivant1 : « Vous voyez que dans ma pauvreté, j'ai préparé de quoi fournir à la dépense du bâtiment de la maison du Seigneur, savoir : cent mille talents d'or, et un million de talents d'argent, avec une quantité d'airain et de fer dont on ne peut dire le nombre. »

Car il est reconnu que les guerres les plus heureuses, par les dépenses qu'elles occasionnent le plus souvent, ne sont rien moins que fructueuses en fait de richesses de cette nature.

Du reste, il indiqua lui-même, plus tard, leur origine, en disant : « J'ai encore ménagé de mon propre bien trois mille talents d'or, de l'or d'Ophir2. »

On voit de plus dans un psaume3 de sa composition qu'il était parfaitement renseigné sur les lieux où l'on pouvait se procurer en abondance les métaux précieux. « Les rois de Tharsis et les îles, dit-il, lui offriront (à son fils Salomon) leurs présents. Les

1 Paralip., liv. I, ch. 22, vers. 14.

* Paralip., liv. I, ch. 29, vers. 4. Tria milita talenta auri de auro Ophir.

» Ps. 71, vers. 10.

rois de l'Arabie et de Saba lui apporteront des dons..., et on lui donnera de l'or de l'Arabie. »

Ce n'est pas tout. Deux versets, l'un à la suite de l'autre, dans le livre des Rois, viennent, par leur juxtaposition1, confirmer ce que nous avons avancé.

Dans le premier il est dit : « Salomon offrait aussi (« quoque ») trois fois l'année des holocaustes et des victimes pacifiques sur l'autel qu'il avait élevé au Seigneur, et brûlait du parfum devant le Seigneur, après que le temple eut été achevé. »

Dans le verset suivant sont libellés ces mots : « Le roi Salomon équipa aussi ( « quoque » ) une flotte, pour envoyer à Asiongaber qui est près d' Ailath, sur le rivage de la mer Ronge, aupaysd'Idumée. »

Or, s'il est vrai, comme on ne peut le contester, que le mot aussi ( « quoque » ), dans le premier de ces versets, signifie que Salomon offrit, comme son prédécesseur, des holocaustes et des victimes aux trois fêtes solennelles de Tannée, dites des Azymes, des Semaines et des Tabernacles2, on ne peut mettre en doute que dans le second de ces mêmes versets le mot aussi ( « quoque » ) n'ait une signification analogue, c'est-à-dire que Salomon ne

' Rois, liy. III, ch. 9, vers. 25 et 26. 2 Paralip., ch. 8, vers. 13.

fit que continuer le commerce sur la mer Rouge qui avait eu lieu du temps de son père.

Plus à même que David, comme nous l'avons démontré, de braver les lévites défenseurs de la loi, il contracta, malgré eux, une alliance étroite, intime avec les Phéniciens1, qui l'aidèrent de leur vieille expérience en fait de navigation, et lui fournirent des constructeurs habiles ainsi que des marins exercés qui certainement accrurent de beaucoup l'importance de ce commerce.

Ensuite, « il (Salomon) alla à Asiongaber et à Ailath, qui sont sur le bord de la mer Rouge qui est dans la terre d'Édom ; car Hiram lui avait envoyé par ses sujets des vaisseaux et des matelots expérimentés, et bons hommes de mer, qui s'en allèrent avec des gens de Salomon à Orphir, d'où ils apportèrent au roi Salomon quatre cent cinquante talents d'or2. »

Par ce traité, les Phéniciens purent même équiper sur la mer Rouge une flotte qui convoyait celle de Salomon, tandis que, du temps de David, cette navigation, qui sans doute laissait beaucoup à désirer, n'était effectuée que par les marins de la côte iduméenne, ou bien encore par les Arabes. Il est

1 Itois, liv. III, ch. 5, vers. 12. Les alliances avec les peuples étrangers étaient défendues par la loi. * Paralip., liv. II, ch. 8, vers. 17 et 18.

dit, en effet, dans les Pamlipomenes, que la flotte de Salomon « faisait voile de trois ans en trois ans, et allait avec celle d'Hiram en Tharsis, et elles apportaient de là de l'or, de l'argent, de l'ivoire, des singes et des paons1..., des bois rares et des pierres précieuses ».

Ce traité offrait, du reste, de grands avantages aux Phéniciens, en facilitant l'arrivée dans leurs ports des marchandises de l'Inde et de l'Arabie, dont ils étaient les facteurs dans la Méditerrannée.

Les mots d'Ophir et de Tharsis viennent de se présenter sous notre plume. Nombre de fois on a cherché à déterminer les localités qu'ils désignaient sur la carte du monde. En toute humilité, disons aussi ce qui nous parait le plus probable relativement à ces localités.

L'histoire sainte est assurément ici obscurcie par des nuages fort épais; toutefois, il ne nous parait pas impossible de les entr'ouvrir, de manière qu'elle puisse laisser arriver jusqu'à nous quelques clartés assez décisives à cet égard.

Le mot de Tharsis, d'abord, ne peut spécifier un lieu unique, du moment qu'il désigne à la fois, comme nous allons le voir, des contrées très-distantes les unes des autres. D'après le livre de Judith, Holopherne pilla les habitants d'un pays dit Tharsis,

1 Paralip., liv. II, ch. 0, vers. 10 et vers. 21.

situé près de la Cilicie1. Le prophète Jonas nous apprend que pour fuir le plus loin possible de la Judée la colère du Seigneur, il s'embarqua à Joppé, sur la Méditerranée, et fil voile pour Tharsis2.

Les flottes de Salomon se dirigeaient sur Tharsis, en longeant les bords de la mer Rouge3.

Dans les Paralipomenes, Josaphat et Ochosias construisirent à frais communs, sur la mer Rouge, une flotte qui devait se rendre à Tharsis4.

Enfin Flavius Josèphe donne à la mer Rouge le nom de mer de Tharsis5.

Ce Tharsis, situé en tant de contrées si éloignées les unes des autres, ne paraît donc qu'un vocable générique, équivalant à notre mot Eldorado, et s'appliquant, ainsi que ce dernier, à toute localité où Ton pouvait vivre au sein des plaisirs et de la richesse.

Quant au pays où se trouvait Orphir, qui, en conséquence, reçut très-fréquemment le nom de Tharsis, il nous semble, selon toute apparence, devoir être situé dans les Indes orientales.

Flavius Josèphe déjà le déclare positivement dans le passage suivant :

1 Judith, ch. 2, vers. 13.

2 Jonas, ch. i , vers. 3.

3 Paralip., liv. II, ch. 9, vers. 21.

* Idem, ibid., ch. 20, vers. 36 et 37.

5 Flavius Josèphe, Antiq, judaïques, liv. VIII. ch. 2.

« Le roi Hiram témoigna à Salomon beaucoup d'affection en cette rencontre, car il lui donna autant qu'il voulut de pilotes fort expérimentés en la navigation, pour aller avec ses officiers quérir de l'or dans une province des Indes nommée Ophir1. »

Cette même opinion est confirmée par les détails dans lesquels entre la Bible sur le temps nécessaire pour effectuer une expédition dans ce pays.

Ne fallait-il pas trois ans pour s'y rendre et en revenir2?

On ne peut donc chercher Ophir que sur les côtes de l'Afrique ou sur celles de l'Inde.

Mais toutes les probabilités sont pour ces dernières, qui contenaient d'abondantes mines d'or et étaient habitées par un peuple riche.

Écoutons Pline : « Passé l'embouchure de l'Indus, se présentent Chrysé et Argyre, où abondent les mines, car je ne peux croire, comme le disent quelques écrivains, que le sol même est de l'or et de l'argent3. »

Ce qui, en outre, donne du poids à notre dire, c'est que les Phéniciens, les Égyptiens, les Romains, qui plus tard se substituèrent complètement

1 Flavius Josèpbe, Antiq. judaïques, liv. VIII, ch. 2.

9 Rois, liv. III, ch. 10, vers. 22. — Il faut considérer qu'à cette époque la régularité dans la direction des vents dits moussons n'avait pas encore été découverte.

» Pline, liv. VI, ch. 23.

aux Hébreux dans le trafic de la mer Rouge, n'entretinrent jamais de relations avec les Africains, mais seulement avec les Indiens.

Ne savons-nous pas du reste que les pierres précieuses, les dents d'éléphant, les singes, les paons, les gallinacés1, que d'après le livre sacré on rapportait d'Ophir, se trouvaient en quantité dans les Indes ?

Les flottes hébraïques dans leurs excursions lointaines devaient encore trafiquer sur leur route avec divers peuples de l'Arabie, car plusieurs d'entre eux possédaient de l'or à profusion.

Artémidore rapporte que « chez certains peuples de l'Arabie méridionale Tor était en si grande abondance, qu'ils donnaient le double pesant d'or pour du fer, le triple pour de l'airain, et dix fois autant pour de l'argent; et qu'en creusant légèrement la terre, ils découvraient des morceaux d'or gros comme des nèfles, qui n'avaient pas besoin d'être affinés et dont ils se faisaient des colliers'2 ».

Il est vrai qu'il n'existe plus de mines de ce métal dans l'Arabie, mais ce n'est pas un motif qui puisse nous faire douter de la véracité de cet écrivain.

Ne sait-on pas que généralement ces mines s'é-

1 Pavalip., liv. II, ch. 9, vers. 21.

2 Artémidore, cité par Strabon, liv. XVI, ch. 4.

puisent en peu d'années, attendu que l'or, dans son gisement le plus ordinaire, est semé à la surface du sol et se recueille avec la plus grande facilité?

Iï

Souveraine influence des expéditions que firent les Israélites dans les Indes et l'Arabie sur le rôle qu'ils jouèrent dans le monde. — Grâce à ces expéditions, Juda, réduit presque à lui-môme, put rivaliser de puissance avec tout Israël. — Décadence de Juda dès qu'il eut perdu les ports de la mer Rouge. — Sa prospérité liée à cette possession. — Citations des prophètes faisant apprécier la grande utilité des ports sur la mer Rouge.

Nous avons établi que David , après avoir conquis l'Idumée, avait entrepris de fructueuses navigations sur la mer Rouge ', et que son tils les rendit encore plus productives, grâce à l'aide que lui prêta Hiram, roi de Tyr, avec lequel il fît alliance.

La Bible nous apprend que Salomon retirait, chaque année, de ses expéditions un poids de six cent soixante-six talents en or2. Elle ne s'exprime pas sur la quantité d'argent qu'elles importaient en Judée, « attendu, dit-elle, qu'alors il (ce métal) était regardé comme rien3 et qu'il était

1 Voyez 2e vol., p. 163 et suiv.

a Paralip., liv. II, ch. 9, vers. 13.

3 Id., ibid., vers. 20.

même devenu, à Jérusalem, aussi commun que les pierres1 ».

Voilà certes de merveilleux résultats; mais ce qui n'a pas encore été remarqué, bien que découlant de la logique des faits, c'est l'influence toute spéciale de ces expéditions maritimes sur le rôle qu'a joué dans l'Asie la race de Jacob.

Tant qu'elle put s'y livrer, sa virilité est incontestable. Viennent-elles à lui faire défaut, c'est l'annonce, c'est le signal de sa décadence. Mais la race de Jacob se relève aussitôt qu'elle peut les entreprendre de nouveau, et enfin, quand elles lui sont devenues impossibles, de chute en chute, elle finit par tomber dans la servitude.

Son histoire économique, à ce point de vue, est donc trop intéressante pour que nous ne jugions pas convenable de nous y arrêter quelques instants.

C'est sous le règne de David, l'initiateur du commerce des Israélites sur la mer Rouge, comme nous l'avons reconnu, que la Palestine sort de son obscurité. Alors les métaux précieux abondent chez elle d'une manière incroyable.

« Vous voyez, dit David, que dans ma pauvreté j'ai préparé de quoi fournira la dépense du bâtiment de la maison du Seigneur; savoir : cent mille talents (Tor et un million de talents d'argent, etc. '. »

1 Paralip., liv. II, ch. 9, vers. 27.

Et les principaux du pays donnèrent encore « pour les ouvrages de la maison du Seigneur cinq mille talents d'or et dix mille solides et dix mille talents d'argent, dix-huit mille talents de cuivre, et cent mille talents de fer2... »

On ne dira pas, certes, que toutes ces richesses provenaient des conquêtes de David, car, quelque heureuse que soit une guerre, elle tend toujours, surtout entre peuples à demi barbares, moins à enrichir une nation qu'à l'appauvrir.

Le commerce de la mer Rouge s'étant de beaucoup augmenté sous le gouvernement de Salomon, l'opulence de son royaume s'accrut étonnamment encore , et elle lui permit de construire et de fortifier un grand nombre de villes, d'entretenir en permanence 3 des armées très-nombreuses, d'étendre sa puissance « sur tous les rois qui étaient depuis l'Euphrate jusqu'à la terre des Philistins, et jusqu'aux frontières de l'Egypte 4 », et enfin d'édifier ce temple, merveille du monde, dont la grandeur et la magnificence n'ont jamais été surpassées.

Il rendit même tributaire « tout ce qui , du

1 Paralip., liv. I, ch. 22, vers. 14.

s Id., ibid., ch. 29, vers. 7.

3 Id., liv. II, ch. 9, vers. 25.

* Id., ibid., vers. 26.

peuple des Amorrhéens, des Héthéens, des Phérézéens, des Hévéens, des Jébuséens ' » , jusque-là avait conservé sa liberté.

Sans doute Salomon avait d'autres revenus que ceux résultant du commerce de la mer Rouge, mais il n'en était point qui leur fussent comparables.

A la mort de ce prince, dix tribus se réunirent pour composer le royaume d'Israël, et dès lors son fils Roboam ne régna plus que sur une tribu , celle de Juda 2. Mais comme le joyau de lTdumée était resté à celle-ci, le commerce lucratif auquel elle put se livrer avec les Indes et l'Arabie lui permit de lutter presque toujours à force égale avec les dix autres.

Roboam, il est vrai , ne put résister à Sésac, roi d'Egypte, qui vint envahir son petit royaume, mais aussi quelle armée formidable ce Pharaon n'avait-il pas avec lui! « Douze cents chariots de guerre et soixante mille hommes de cavalerie, et le petit peuple qui était venu d'Egypte avec lui ne pouvait se compter. Ils étaient tous Libyens, Troglodytes et Éthiopiens 3. »

Toutefois, malgré ce désastre qui coûta bien cher au royaume de Juda, car tous les trésors de Jéru-

1 Rois, liv. III, ch. 9, vers. 20.

* Toutefois, il importe de dire que la tribu de Benjamin resta fidèle à celle de Juda.

3 Paralip., liv. II, ch. 12, vers. 3.

salem furent pillés l, le fils de Salomon, pendant les dix-sept années de son règne, sut tenir tète aux dix tribus d'Israël contre lesquelles il guerroya constamment "2. Celles-ci furent même mises en déroute par Abia son successeur.

Ce dernier, dans une seule bataille, mit hors de combat cinq cent mille hommes leur appartenant. « Et, depuis ce moment, dit la Bible, le roi Jéroboam ne fut plus en état de faire la moindre résistance à Juda 3. »

Asa remplaça sur le trône son père Abia et eut un long règne de trente-neuf ans qui fut toujours glorieux. Il défit même une armée d'Éthiopiens, se montant à un million d'hommes, qui était venue l'attaquer 4.

Josaphat, fils d'Asa, hérita de sa couronne, et jusqu'à sa mort, pendant les vingt-cinq ans qu'il garda le pouvoir, ne compta que des succès. Mais cette prospérité de Juda, qui avait duré environ cent cinquante années, temps pendant lequel il avait possédé les ports de la mer Rouge, s'anéantit tout à coup, aussitôt qu'une révolte de l'Idumée les lui fait perdre.

1 Paralip., liv. II, ch. 12, vers 9.

2 Rois, liv. III, ch. 14, vers. 30. — « Et il y eut toujours guerre entre ltoboam et Jéroboam. »

3 Paralip., liv. II, ch. 13, vers. 20. * Paralip., liv. II, ch. 14, vers. 9.

Immédiatement après cette révolte, qui eut lieu sous Joram, fils de Josaphat, une ère de malheur commence pour celte tribu.

Pendant les règnes successifs d'Ochosias, d'Athalie, de Joas, d'Amasias, le gouvernement est sans force, la désolation est presque constamment dans Jérusalem. Ces divers souverains meurent de mort violente.

A plusieurs reprises, cette ville et le temple qu'elle renferme sont envahis et dévastés par des troupes étrangères.

Enfin arrive au petit État dont il est question un roi guerrier du nom d'Osias, assez habile pour reconquérir l'Idumée '. Derechef la mer Rouge, en s'ouvrant à ses sujets, leur restitue le bien-être , la prospérité qu'ils avaient perdus.

Nous en donnons pour preuve le tableau suivant que fait le prophète Isaïe de la terre de Juda et qui se rapporte à cette époque.

« Leur terre est remplie d'or et d'argent , leurs trésors sont infinis. Leur pays est plein de chevaux, et leurs chariots sont innombrables, et leur terre est remplie d'idoles; ils ont adoré l'ouvrage de leurs mains, l'ouvrage qu'ils avaient formé de leurs propres doigts. L'homme s'est abaissé profondé-

* Paralip., liv. II, ch. 26, vers. 2. — Osias bâtit Ailath et la remit sous l'empire de Juda.

ment devant ses idoles. Les premiers d'entre eux se sont humiliés devant elles. Seigneur, ne leur pardonnez donc point »

« Les yeux altiers de l'homme seront humiliés, la hautesse des grands sera abaissée , et le Seigneur seul paraîtra grand ce jour-là ; car le jour du Seigneur va éclater sur tous les superbes, sur les hautains et surtout les insolents , et ils seront humiliés. Il va éclater sur tous les grands et hauts cèdres du Liban, sur tous les chênes de Basan..., sur toutes les tours les plus hautes et sur toutes les murailles les plus fortes, sur tous les vaisseaux de Tharsis et sur tout ce qui est beau et qui 'plaît à l'œil... et l'élévation de l'homme sera abaissée, la hautesse des grands sera humiliée , le Seigneur seul paraîtra grand ce jour-là '... »

« En ce jour-là 2 le Seigneur ôtera aux filles de Sion leurs chaussures magnifiques, leurs croissants d'or, leurs colliers, leurs filets de perles, leurs bracelets, leurs coiffes, leurs rubans de cheveux, leurs jarretières, leurs chaînes d'or, leurs boîtes de parfum, leurs pendants d'oreilles, leurs bagues, leurs pierreries qui leur pendent sur le front, leurs robes magnifiques, leurs écharpes, leurs beaux linges, leurs pompons de diamants, leurs mi-

1 Isaïe, ch. 2, vers. 8 et suiv.

' M., ibid., vers. 18 et suiv.

roirs, leurs chemises de grand prix, leurs bandeaux et leurs habillements légers qu'elles portent en été, et leur parfum sera changé en puanteur, leur ceinture d'or en une corde, leurs cheveux frisés en une tète nue et leurs riches corps de jupe en un cilice... »

Toute celte description annonce un peuple nageant dans l'opulence. Remarquons qu'Isaïe se garde d'oublier les vaisseaux de Tharsis, première cause de toutes ces splendeurs; il donne même à entendre qu'ils sont tout ce qui est beau et ce qui plaît le plus à l'œil.

On voit de plus, dans ces paroles descriptives et prophétiques d'Isaïe, qu'il ne se fait pas faute de proférer des plaintes contre le culte des idoles : « Leur terre est remplie d'idoles, ils ont adoré l'ouvrage de leurs mains, etc. »

Mais il était bien des raisons, que nous développerons plus tard, qui exigeaient l'établissement d'un tel culte. Quant à présent, nous dirons que l'habile Osias, considérant de quelle importance était pour la Palestine la possession de l'idumée, crut ne pouvoir prendre trop de précautions pour conserver cette conquête. Dans ce but, il pensa judicieusement qu'en tolérant dans la Judée les idoles qu'adoraient les Iduméens, il maintiendrait plus aisément sous son joug ce peuple si ardent à la révolte.

Les lévites prétendirent bien que ce roi , qui fut

frappé de la lèpre sur la fin de sa vie, avait été châtié de cette sorte en punition d'un tel crime. Mais comme Salomon, et tous ses successeurs jusqu'à Josias ', ne se montrèrent pas plus rigides par rapport à l'idolâtrie, et que cependant ils n'encoururent pas pour ce motif, du moins en apparence, la colère divine , l'intervention spéciale de Jéhovah dans cette infortune ne nous paraît pas légitimée. A nos yeux, les déclarations du parti prêtre ressortaient de cette opinion qu'il avait eu, avec une habileté consommée, l'adresse de répandre dans le public, en vue d'y maintenir le culte du vrai Dieu, à savoir : que toutes les maladies étaient des châtiments que Jéhovah infligeait à ceux qui méprisaient ses ordonnances.

A ce sujet, nous ferons remarquer combien l'action des prêtres israélites était plus grande sur

I Rois, liv. IV, ch. 23, vers. 13. — Il est dit que Josias fut le premier roi qui détruisit les hauts lieux que Salomon avait bâtis à Astaroth, idole des Sidoniens ; à Chamos, le scandale de Moab, et à Melcom, l'abomination des enfants d Ammon.

II avait auparavant {Rois, liv. IV, ch. 23, vers. 11) « ôté les chevaux que les rois de Juda avaient donnés au soleil (donation remontant à Salomon) et dont les écuries étaient à l'entrée du temple du Seigneur, près du logement de Nathan- Meleck, eunuque qui était à Pharurim, et il brûla les chariots du soleil ».

Voyez encore Rois, liv. III, ch. 11, vers. 5, 6 et 7.

le fidèle que ne Test de nos jours celle du sacerdoce catholique. Ce dernier, hélas! ne peut plus faire redouter immédiatement aux coupables la vengeance céleste. C'est dans un autre monde, seulement, qu'elle doit sévir , et dès lors elle n'agit que bien faiblement sur eux.

Les Paralipomenes rapportent encore qu'Amasias, père et prédécesseur d'Osias, après avoir préparé la conquête de ridumée par maintes victoires, avait été châtié justement par Jéhovah pour s'être prosterné devant les idoles de ce pays (il fut assassiné). Assurément, cette adoration n'avait qu'un but, celui de capter l'amitié de ses habitants. Voici, du reste, le texte du livre sacré :

« Et Amasias, après avoir taillé en pièces les Iduméens, et avoir emporté les dieux des enfants de Seïr ', en fit ses propres dieux, les adora et leur offrit de l'encens. Cette action irrita le Seigneur contre Amasias, et il lui envoya un prophète pour lui dire : « Pourquoi avez-vous adoré des dieux « qui n'ont pu délivrer leur peuple de vos mains? » Comme le prophète parlait ainsi, Amasias répondit : « Est-ce à vous à donner conseil au roi? Taia sez-vous, de peur qu'il ne vous en coûte la vie. » Alors le prophète se retira et lui dit . « Je sais que « Dieu a résolu de vous perdre 2 . . . »

1 Seïr, montagne de l'Idumée.

2 Paraîip., liv. II, ch. 25, vers. 14.

Mais le fils de ce roi ' , en achevant la conquête de ridumée et en rétablissant le commerce de la mer Rouge , tout en se livrant à la même idolâtrie , nous montre, « par le haut point de puissance et de grandeur auquel, d'après la Bible, il éleva son petit royaume 2 », que, suivant les voies humaines, il avait parfaitement jugé la conduite qu'il devait tenir.

Ce commerce de la Judée était d'autant plus lucratif qu'à ces époques l'Egypte n'ouvrait que difficilement ses ports , et que la plus grande partie des marchandises de l'Inde et de l'Arabie traversaient la Palestine pour se rendre en Europe et dans une grande partie de l'Asie.

Nous verrons plus tard que les lévites et les prophètes, toujours unis ensemble, ne méconnaissaient pas les avantages attachés à la possession de ridumée; seulement ils voulaient qu'on les obtint, sans qu'aucun culte ne vînt porter ombrage à celui de Jéhovah, et refroidir l'affection , le dévouement du peuple à leur égard.

La prospérité décrite par Isaïe se continua pendant les cinquante-deux ans du règne d'Osias, les seize années de celui de son fils Joathan 3, et enfin

1 Paralip., liv. II, ch. 26, vers. 2.

2 Id., ibid., ibid., vers. 16.

a LL, ibid., ch. 27 et suiv. — Joathan fit bâtir des villes sur les montagnes de Juda , vainquit les Ammonites ,

pendant les premières années d'Achaz. Mais lorsque Rasin, roi de Damas, eut enlevé à ce dernier prince les ports iduméens ', ce fut de nouveau un coup terrible porté au royaume de Juda.

Grâce à son commerce sur la mer Rouge, il avait pu, comme nous l'avons déjà dit, rivaliser avec les dix tribus d'Israël et conserver son autonomie. Mais, à partir de cette perte immense, de ce coup fatal, il déchut prodigieusement de sa puissance et de sa richesse. Sa population, malgré sa bravoure, digne en vérité d'un meilleur sort, après avoir vu à sa tête plusieurs monarques, vrais fantômes de rois puisqu'ils étaient nommés par l'étranger et n'étaient que ses tributaires , finit bientôt par être emmenée en captivité à Babylone.

Toutefois, il est remarquable qu'il puisa assez de force dans son commerce avec l'Arabie et l'Inde pour conserver encore sa nationalité un siècle et demi après que le royaume d'Israël eut cessé d'exister.

Du moment que la sécession des tribus eut été effectuée, les rois d'Israël auraient bien voulu que leurs sujets eussent aussi la faculté de trafiquer sur la mer Rouge; mais leurs voisins connaissaient trop

qui lui donnèrent cent talents d'argent, dix mille mesures de froment et autant d'orge.

1 Paralip., liv. II, ch. 28, vers. 17. —Rois, liv. IV, cli. 16, vers C. > — Flavius Josèphe, Antiq. judaïques, liv. IX, ch. 11.

les avantages qui en résultaient pour y consentir.

A ce sujet, d'après le livre sacré, nous dirons qu'environ neuf cents ans avant l'ère chrétienne, un grand nombre des navires de Josaphat, roi de Juda, ayant été brisés contre les rochers du port d'Asiongaber, Ochosias l'impie ', alors roi d'Israël, croyant le moment favorable, proposa, mais inutilement, à ce prince d'entrer pour moitié dans la construction dune flotte nouvelle 2. Il est une autre relation consignée dans les Paralipomenes, relation d'après laquelle ces deux rois firent construire, à frais communs, sur la mer Rouge, une flotte qui par l'ordre de Dieu 3 se brisa contre les écueils de la côte. Mais nous en tirons la même conséquence. N'est-il pas évident que les lévites, auteurs de ce livre, avaient parfaitement compris combien il importait au royaume de Juda de conserver pour lui seul cette source de fortune, puisqu'ils faisaient intervenir Dieu dans un événement qui sans doute n'avait rien que de naturel?

La Judée, comme État distinct de celui d'Israël, la Palestine même tout entière pendant les règnes si célèbres de Salomon et du Roi-Prophète, durent

1 Paralip., liv. II, ch. 20, vers. 35. — « Après cela, Josaphat, roi de Juda, fit amitié avec Ochosias, roi d'Israël, dont les actions furent très-impies. »

a Rois, liv. III, ch. 22, vers. 49 et 50.

3 Paralip., liv. II, ch. 20, vers. 36 et 37.

donc en majeure partie à la possession de l'Idumée et au trafic qui en résultait, le rôle glorieux qu'elles furent appelées à jouer dans le monde.

Tant il est vrai que c'est aux grandes richesses que les peuples doivent, le plus souvent, leur gloire, leur puissance et leurs triomphes! Il sera, du reste, difficile de révoquer en doute les importants profits que la Judée retira de la possession de l'Idumée et de ses ports, en lisant les violents anathèmes que les prophètes lancèrent contre les Iduméens, aussitôt qu'ils eurent proclamé leur indépendance.

Ecoutons Ézéchiel. Le Seigneur s'exprime ainsi par sa bouche :

« Je viens à vous, montagne de Seïr f, j'étendrai une main sur vous et je vous rendrai toute déserte et tout abandonnée, je détruirai vos villes, vous serez déserte et vous saurez que c'est moi qui suis l'Éternel, parce crue vous avez été l'éternelle ennemie des enfants d'Israël, que vous les avez poursuivis l'épée à la main , au temps de leur affliction, au temps où leur iniquité était au comble ~ »...

« Je remplirai ses montagnes (celles de l'Idumée) des corps de ses enfants qui auront été tués ; et ils tomberont percés de coups d'épée, le long de vos

1 Montagne de l'Idumée.

a Ézéchiel, ch. 35, vers. 3, 5 et 8.

collines, de vos vallées, de vos torrents... comme tous avez vu avec joie la ruine des terres de la maison d'Israël, je vous traiterai de même; vous serez ruinée, montagne de Seïr, et toute l'Idumée sera détruite ; et ils sauront que c'est moi qui suis le Seigneur ' . »

Dans un autre chapitre , le même prophète dit : « Je (le Seigneur) étendrai ma main sur l'Idumée, j'en exterminerai les hommes et les bêtes, je la réduirai à un désert, du côté du midi; et ceux qui seront à Dédan périront par l'épée. J'exercerai ma vengeance sur l'Idumée par la main de mon peuple d'Israël , et ils traiteront Édom 2 selon ma colère et ma fureur 3. »

Jérémie est au moins aussi expressif :

« L'Idumée sera déserte ; quiconque passera au travers de ses terres sera frappé d'étonnement et se rira de toutes ses plaies. Elle sera renversée comme l'ont été Sodome et Gomorrhe, avec les villes voisines; il n'y aura plus personne qui y demeure, il n'y aura plus d'hommes pour l'habiter. ... Le bruit de leur ruine a ému toute la terre, et leurs cris se sont fait entendre sur les eaux de la mer Rouge... L'ennemi va paraître comme un aigle, il prendra son vol et il étendra ses ailes et viendra

1 Ézécihel, ch. 35, vers. 15.

2 Édom : l'Idumée.

3 Ézéchiel, ch. 25, vers. 13 et li

fondre sur Bosra, et en ce jour-là le cœur des vaillants d'Idumée sera semblable à celui d'une femme qui est dans les douleurs de l'enfantement ' . »

Reproduisons encore ce passage d'Isaïe dont le lyrisme ne peut être que bien difficilement dépassé :

« Car mon épée s'est enivrée de sang dans le ciel : elle va se décharger sur l'Idumée et sur son peuple dans le carnage duquel je signalerai ma justice. L'épée du Seigneur est pleine de sang; elle s'est engraissée du sang des agneaux et des boucs; du sang des béliers les plus gros : car le Seigneur s'est préparé un sacrifice dans Bosra2, et il fera un grand carnage dans la terre d'Édom.

« Les licornes descendront avec eux et les taureaux avec les plus puissants d'entre eux ; la terre s'enivrera de leur sang, et les champs s'engraisseront de la graisse de leurs corps : car le jour de la vengeance du Seigneur est venu, et le temps de faire justice à Sion.

« Les torrents d'Édom se changeront en poix, la poussière s'y changera en soufre; et sa terre deviendra une poix brûlante (allusion à la ruine de SodomeetGomorrhe), son feu ne s'éteindra ni jour ni nuit; il en sortira pour jamais un tourbillon de

1 Jkuémie, ch. 49, vers. 17 et suiv.

* Bosra, maintenant Medheb, ville de l'Arabie Pélrée et de l'Idumée, sur les bords de la mer Rouge.

fumée; sa désolation subsistera de race en race, et il n'y passera personne dans la suite de tous les siècles.

« Le butor et le hérisson la posséderont; l'ibis et le corbeau y établiront leur demeure; le Seigneur étendra la ligne sur elle pour la réduire au néant et le niveau pour la détruire de fond en comble.

« Les grands du pays n'y demeureront plus; mais ils invoqueront un roi , et tous ses princes seront anéantis ; les épines et les orties croîtront dans ses maisons, les chardons rempliront ses forteresses, et elle deviendra la demeure des dragons et le pâturage des autruches.

« Les démons et les onocentaures s'y rencontreront , et les satyres y jetteront des cris les uns des autres. C'est là que la sirène se retire; c'est où elle trouve son repas; c'est là que le hérisson fait son trou et qu'il nourrit ses petits, et qu'ayant fouillé tout autour, il les fait croître dans l'ombre de sa caverne; c'est là que les milans s'assemblent et qu'ils se joignent l'un l'autre.

« Cherchez et lisez avec soin dans le livre du Seigneur, et vous trouverez qu'il ne manquera rien de ce que j'annonce; aucune de mes paroles ne sera vaine, parce que ce qui sort de ma bouche m'a été inspiré de Dieu, et que c'est son esprit qui rassemblera tous ces monstres. C'est lui qui leur fera leur

partage dans l'Idumée. Sa main la divisera entre eux avec mesure ; ils la posséderont éternellement ; ils y habiteront dans la suite de toutes les générations ' . »

IÏI

On a trop vanté la prospérité du royaume de Juda aux époques où il fut gouverné par Ézéchias et Josias. — Ce fut particulièrement, en raison de la sainteté de ces deux monarques, une ère des plus fortunées pour la caste sacerdotale, et l'on sait que les auteurs du livre des Rois et des Paralipomènes appartenaient à cette caste. — La captivité d'Israël fut, en réalité, pour le royaume de Juda, une atténuation à la perte de l'Idumée. — Bien que la navigation sur la mer Rouge ait été très-fructueuse pour les Israélites, elle ne leur fit prendre aucun goût pour la marine. — Plus tard , ils possédèrent de nouveau l'Idumée, mais sans y trouver la môme utilité. — Pourquoi.

On nous objectera peut-être, relativement à cette concordance entre la prospérité de la Judée et son trafic maritime avec les Indiens et les Arabes, que, sous les règnes si vantés d'Ézéchias et de Josias , cette contrée ne possédait plus aucun port sur la mer Rouge. Mais il n'est pas nécessaire de se

1 Isaïe, ch. 34, vers. 5 et suiv.

livrer à une enquête bien suivie, bien minutieuse, pour reconnaître que la caste sacerdotale, l'historiographe des Juifs, fut alors la seule véritablement prospère, et qu'il s'agit dans ses témoignages plutôt d'elle-même que du peuple à l'orthodoxie duquel elle présidait.

Nous allons voir, en effet, qu'il n'y avait pas lieu d'acclamer, dans ce temps, Juda comme un État florissant.

Ézéchias paya, pendant les quatorze premières années de son gouvernement, un fort tribut aux Assyriens, et ce ne fut qu'à la dernière que, ayant cessé de le payer, son royaume fut envahi parleur armée.

Ce fait nous est révélé par les paroles que, d'après le livre des Rois , il adresse à Sennachérib, roi d'Assur, qui vint l'attaquer : « J'ai fait une faute » , dit-il.

Quelle pouvait être cette faute, sinon la cessation du tribut? Et d'autant plus qu'il ajoute : « Mais retirez-vous de mes terres, et je payerai tout ce que vous m'imposerez... Et Sennachérib le frappa d'une contribution de trois cents talents d'argent et de trente talents d'or l . »

La faiblesse de Juda sous Ézéchias ressort même de ces quelques mots adressés , selon la Bible , à

1 Rois, liv. IV, ch. 18, vers. 14.

ce monarque par Rabsacès, général de Sennachérib :

« Je vous donnerai deux mille chevaux si vous pouvez seulement trouver dans votre royaume autant d'hommes qu'il en faut pour les monter '. »

Le prophète Isaïe non-seulement nous confirme le tribut payé aux Assyriens par Juda, mais encore il en signale l'exagération, ainsi que l'espèce de servitude dans laquelle ils tenaient cette contrée :

« En ce temps-là on vous ôtera, dit-il, le fardeau d'Assur, qui vous chargeait les épaules, et son joug qui vous accablait le cou2. » Notons que ce joug, suivant les Paralipomenes , pesait déjà sur le prédécesseur d'Ézéchias 3.

Il est vrai que celui-ci, sur la fin de sa vie, dut se dégager de leurs chaînes; mais ce ne fut que pour porter celles des Éthiopiens, après une révolution survenue à Babylone 4.

Aussi Manassé, son successeur, continuant à payer le même tribut à ces derniers, rétablit, sous leur inspiration , le culte des idoles (on sait que les Éthiopiens, comme les Égyptiens, étaient idolâtres). Toutefois, à la vingt et unième année de son règne,

1 Rois, liv. IV, ch. 18, vers. 23.

* Isaïe, ch. 10, vers. 27.

s Paralip., liv. II, ch. 28.

1 Rois, liv. IV, ch. 19, vers. 9 (voyez plus loin, page 194). — Id., ibid., ch. 18, vers. 21.

DE LA JUDEE. 194

le royaume de Juda ayant été reconquis par l'Assyrie, c'est de cet État que les Israélites devinrent alors les tributaires '.

Au surplus, si dans sa décadence Juda eut, durant la vie d'Ézéchias, quelques moments de répit, il le dut à un grand événement qui fut pour cette contrée une atténuation à la perte de l'Idumée; nous voulons parler de la captivité d'Israël 2.

En effet, les royaumes de Juda et d'Israël, placés à la suite sur la route que prenaient nécessairement les caravanes pour opérer le transit des marchandises qui de l'Egypte, de l'Idumée, de l'Arabie, se rendaient dans la Phénicie , dans l'Asie Mineure, ou inversement, étaient à même l'un et l'autre d'intercepter les marchandises à leur passage, et probablement ne s'en faisaient pas faute. Ensuite, de nombreuses rivalités commerciales existaient encore entre eux.

De là, sans doute, les incessants combats qu'ils se livrèrent en s'affaiblissant mutuellement; car, dans le monde, la plupart des guerres n'ont eu pour motifs que des intérêts commerciaux.

La captivité d'Israël3 fut donc d'une utilité incon-

1 Sitpice Sévère, Hist. sac, liv. I. — Torniel et Salian, in Annal. Yet. Test.

2 Paralip., liv. II, ch. 32, vers. 31.

3 Elle eut lieu la sixième année du règne d'Ézéchias. Rois, liv. IV, ch. 18, vers. 10.

tes table à Juda, en le délivrant d'un voisinage dangereux avec lequel il fallait lutter perpétuellement.

Quant à la situation de cette contrée sous le roi Josias, que YEcclésiasle appelle le plus saint des rois , elle fut réellement misérable ' .

Ce prince succédant à Manassé et à Amon, l'un et l'autre assujettis aux Assyriens, dut également, pendant son règne, leur payer un tribut, puisqu'ils n'envahirent pas son royaume. Ce tribut peut encore s'inférer, soit des excursions qu'il lui fut permis de faire dans le royaume d'Israël, leur conquête, afin d'y abattre les temples des idoles et d'en massacrer les prêtres2, soit de la malheureuse tentative qu'il fit plus tard pour arrêter le Pharaon Néchao, qui voulait s'annexer la Syrie, province appartenant encore aux Assyriens, et que, d'après ses stipulations avec ceux-ci, il était, sans doute, tenu de défendre 3.

Voyez ensuite le peu de ressources qu'offre le royaume de Josias après une seule bataille perdue. Jérusalem, ville entourée de fortes murailles, ne fait aucune résistance. Elle ouvre ses portes sans

1 Ecdésiaste, ch. 49, vers. 1 et suiv.

s Rois, liv. IV, ch. 23, vers. 15 et suiv. — Les Assyriens n'étaient point idolâtres et purent très-bien ne pas s'opposer à ces massacres. Juda, sous la domination égyptienne, n'aurait pas eu les mêmes franchises.

3 Rois, liv. IV, ch. 23, vers. 29.

conditions au Pharaon et se met à sa merci.

Ne doit-on pas , en effet , le conclure de ce qu'il est dit tout simplement dans les Paralipomènes : « Le roi d'Egypte, étant venu à Jérusalem, déposa Joachas, fils de Josias mort dans le combat qu'il avait livré, et condamna le pays à lui donner cent talents d'argent et un talent d'or ' »?

Ajoutons que, sans aucune opposition, le vainqueur remplaça le souverain Joachas, l'élu du peuple, par un autre souverain, qu'il marqua de son sceau en lui faisant changer son nom contre un nom égyptien, celui de Joachim.

Nous ferons, en surplus, une remarque importante, c'est que le Pharaon, connaissant la détresse du pays, au lieu d'exiger qu'on lui remit, comme à Sennachérib du temps d'Ézéchias, trois cents talents d'argent et trente talents d'or, ou à peu près six cents talents d'argent2, n'en réclama que cent dix, c'est-à-dire environ le sixième 3 ou le septième de la somme précédemment imposée.

Il est donc incontestable qu'après la perte de l'Idumée le royaume de Juda fut réduit à la plus insigne faiblesse. Mais nous ne saurions trop le répéter, sous les deux rois dont nous venons de

1 Paraîip., liv. II, ch. 36, vers. 3.

2 Rois, liv. IV, ch. 18, vers. 14. — Paralip., liv. II, ch. 36, vers. 3.

1 Rois, liv. IV, ch. 23, vers. 33.

19i DE LA JUDÉE.

parler la prospérité de la tribu de Lévi fut permanente et, on peut le dire, atteignit son apogée.

Les prêtres des faux dieux, ses antagonistes, furent chassés en grand nombre ou en totalité, les idoles furent plus rares ou même disparurent; enfin l'influence, la puissance, la richesse de cette tribu s'accrurent par les ordonnances que décrétèrent ces deux rois pour rendre plus rigoureuse l'observation de la loi, et en particulier pour obliger les Israélites à lui payer plus exactement les dîmes et les prémices prescrites par la législation mosaïque.

Ce dernier point surtout devait lui plaire singulièrement, à en juger par ce passage du prophète Malachie : « Un homme doit-il outrager son Dieu comme vous m'avez outragé? En quoi, ditesvous, vous avons-nous outragé? En ne me payant

pas les dîmes et les prémices qui me sont dues

Apportez toutes mes dîmes dans mes greniers, et qu'il y ait dans ma maison de quoi nourrir mes ministres '. »

On comprend, dès lors, combien il devait être naturel aux lévites de vanter des rois dont ils se trouvaient si bien.

Terminons l'examen de ce point historique, en relatant que les circonstances favorables dans les-

! Malachie, cl). 3, vers. 8 et suiv.

quelles se trouva Juda, pendant ces deux royautés, aidèrent beaucoup à la prospérité de la tribu sacerdotale.

Durant le règne entier de Josiasetla plus grande partie de celui d'Ézéchias1, Juda fut soumis ainsi que tous les peuples ses voisins : ceux d'Israël, de Syrie, d'Ammon, deMoab, d'Edom, aux monarques d'Assur qui, devenus très-puissants, et ayant horreur de l'idolâtrie, donnèrent à ces deux rois toute liberté pour la détruire et même les y encouragèrent2.

Mais il n'en aurait pas été de même, si les nations qui les environnaient avaient conservé

1 On pourrait supposer qu'après la destruction de l'armée de Sennachérib devant les murs de Jérusalem, les Israélites s'affranchirent du tribut qu'ils payaient aux Assyriens. Ce serait une erreur. Isaïe, durant la maladie d'Ézéchias, qui eut lieu quelques années plus tard, ne fait que promettre cet affranchissement, soit au livre IV des Rois, ch. 20, vers. 6, soit dans ses Prophéties, ch. 38, vers. 6, en disant : « Je vous délivrerai de la main du roi des Assyriens, j'en délivrerai aussi cette ville et je la protégerai. » Cette délivrance, d'après toute probabilité, ne put même avoir lieu que longtemps après l'ambassade qu'envoya le roi de Baby- Ione à Ézéchias, pour le féliciter du rétablissement de sa santé. C'est ce que donnent parfaitement à entendre le quarantième et le quarante et unième chapitre des Prophéties d' Isaïe.

1 Rois, l'iv. IV, ch. 17, vers. 27.

leur indépendance et l'influence dont elles jouissaient pour propager le culte de leurs faux dieux.

Le commerce de la mer Rouge ne fut pas seulement fructueux pour les Israélites; pendant trèslongtemps il a procuré d'extrêmes richesses à ceux qui s'en sont emparés.

Toutefois, les prodigieux bénéfices que la race de Jacob en recueillit ne lui firent prendre aucun goût pour l'état de marin. Elle était d'abord peu disposée à toute occupation d'où résultait une fatigue corporelle; puis les lois de Moïse, prescrivant le repos le plus absolu pendant la durée du jour du sabbat, s'opposaient, par cela même, à l'exercice de toute profession qui exigeait un travail constant, continu. Aussi c'étaient, assurément, deslduméens, des Arabes et des Phéniciens qui devaient, en trèsgrande partie, composer les rôles d'équipage des navires israélites.

Après l'anéantissement de la puissance de Juda, les Phéniciens, autorisés par Cyrus et ses successeurs, exploitèrent seuls les ports d'Ailath et d'Asiongaber. Les marchandises de l'Inde, débarquées dans ces ports, traversaient le désert pour se rendre à Rhinococurra; puis de ce mouillage sur la Méditerranée, situé à peu de distance de la mer rouge, elles se rendaient à toutes leurs destinations dans le nord du monde.

Plus tard, à l'époque d'Hérode, l'Idumée fit re-

tour à la Palestine, mais sans pouvoir lui présenter les mêmes avantages.

Malheureusement pour celle-ci, le commerce de l'Arabie et de l'Inde était, dès un long temps déjà, entre les mains des Ptolémées, qui avaient fondé les ports de Myos-Hormos et d'Arsinoé sur la mer Rouge, puis repris l'œuvre du canal qui joignait cette mer au Nil. De cette sorte, les marchandises en provenance de la mer Rouge transitaient avec bien plus de facilité par l'Egypte que par le pays de Séïr et le désert de l'Arabie Pétrée, pour gagner la Méditerranée.

L'extrême piété et l'extrême richesse chez les Israélites, à l'époque où ils composaient un peuple occupant la Palestine, ne pouvaient s'allier ensemble. — S'ils avaient suivi rigoureusement les préceptes de Moïse, il leur aurait été bien plus difficile de commercer avec l'étranger et de tenir sous le joug les peuples vaincus. — Citations des prophètes attestant que l'impiété était une source de richesses pour les Israélites. — Raison pour laquelle le royaume de Juda a conservé plus longtemps les institutions mosaïques que celui d'Israël.

Nous devons le proclamer hautement, les intérêts matériels des Israélites dans la Palestine souf-

fraient, au dernier point, d'un attachement scrupuleux à l'observance de la législation mosaïque. L'extrême piété et l'extrême richesse ne pouvaient s'y allier ensemble.

Les Israélites étaient-ils d'une dévotion irréprochable, ils ne pouvaient contracter de traités avec les autres peuples.

N'est-il pas dit dans le livre saint : « Je suis le Seigneur qui vous ai séparés de tous les peuples ' »?

Voyez plutôt comme Jérémie blâme les traités des Israélites avec l'étranger : « Maintenant donc, leur dit-il, qu'allez-vous chercher dans la voie de l'Egypte : est-ce pour y boire l'eau bourbeuse du Nil? et qu'allez-vous chercher dans la voie des Assyriens : est-ce pour y boire de l'eau du fleuve de l'Euphrate 2? »

Ézéchiel, dans un langage des plus énergiques, langage que nous ne pouvons reproduire dans sa crudité3, prétend que Jérusalem a mérité ses désastres, non-seulement pour s'être abandonnée ainsi qu'une tille de joie aux Assyriens, aux Chaldéens, aux Égyptiens, c'est-à-dire parce qu'elle a contracté des alliances avec eux , mais encore pour avoir, contrairement aux usages des prostituées,

1 Lcvit., ch. 20, vers. 24 et 26.

2 Jérémie, ch. 2, vers. 16, 17 et 18.

3 Ézéchiel, ch. 16, vers. 26 et suiv.

payé le prix de ses fornications , c'est-à-dire de ses alliances, au lieu de le recevoir.

Mais les rois et leurs conseils, composés de gens éminemment pratiques, n'étaient pas du même avis. La confiance leur manquait dans la protection divine. — Une cruelle nécessité les forçait, il fallait obéir.

Quant à l'adoration des idoles , croit-on que si elles avaient entièrement disparu de la Palestine, les étrangers, n'y pouvant plus invoquer leurs dieux, auraient entretenu des rapports aussi bons et aussi suivis avec ses habitants? Évidemment non. Alors la race de Jacob n'aurait plus formé, dans le monde, qu'une nation vouée à l'isolement le plus complet.

Les Israélites, en se conformant à la lettre des prescriptions mosaïques, atteignaient donc, d'une manière déplorable, désastreuse, dans son principe le plus vital, dans son élément le plus rénumérateur, le commerce international, cette source la plus réelle, la plus effective de leurs richesses; et en conséquence ne pouvaient que tomber dans la misère.

La plupart des rois d'Israël et de la Judée eurent conscience de ce grand défaut de la législation biblique et cherchèrent à y porter remède, soit en fermant les yeux sur les transgressions à la loi, soit en les autorisant et les légitimant par leur exemple. Bien plus, nous voyons, par ce que rap-

porte le prophète Jérémie, que Josias, ce roi si saint, ne se montra pas aussi rigoureux qu'on l'a dit pour abolir le culte des idoles. Écoutons ce prophète : « Le Seigneur me dit, au temps de Josias : juda, cette perfide, n'a point eu de crainte, mais elle s'en est allée, elle m'a quitté, et elle s'est corrompue ainsi elle-même. Elle a souillé toute la terre par le débordement de sa prostitution, et elle s'est corrompue avec la pierre et le bois (c'està-dire elle a multiplié le culte des idoles)1. » Mais ce fut avec la plus grande peine que ces monarques luttèrent contre les lévites : ils trouvèrent dans cette tribu, dont la puissance avait été solidement cimentée par Moïse, une résistance qu'ils ne purent jamais vaincre complètement.

Ce ne fut donc pas simplement par goût, comme on l'a prétendu, que les Israélites contractèrent des alliances avec l'étranger, se livrèrent à l'idolâtrie, et, en un mot, arborèrent l'étendard de l'irréligion, mais bien parce que leur trafic l'exigeait.

Ensuite, par de tels actes, il leur devenait possible de maintenir sous le joug, avec moins d'efforts, les pays qu'ils avaient conquis. Nous avons déjà remarqué que ce fut la politique suivie par le roi Osias, lorsqu'il tenait l'Idumée sous sa dépendance, et l'on sait que les Romains ne dévièrent

1 Jéuémie, eh. 3, vers. 8 et suiv.

pas de la même ligne de conduite à l'égard des peuples leurs tributaires.

Il n'y eut donc, dans ces errements des Israélites, qu'une adroite politique en jeu, qui leur donnait de plus grandes facilités pour s'enrichir et maintenir leur puissance.

N'en doutons pas, le grand roi Salomon, en construisant des temples aux dieux des nations voisines : Astaroth, adoré par les Phéniciens; Chamos, par les Moabites; Melchom, par les Ammonites1, bien qu'en aient dit les lévites, n'avait nullement pour but de plaire aux femmes de son sérail, dont le nombre permet de penser qu'aucune n'avait beaucoup d'influence sur lui. Que voulait-il dans sa haute intelligence? Assurer la prospérité de sa nation.

C'était ce même roi, si entendu en économie politique, qui avait dit, pour tâcher de réhabiliter le travail en Judée : « Allez à la fourmi paresseuse, considérez sa conduite; n'ayant ni chef ni prince, elle amasse pendant la moisson de quoi se nourrir; jusques à quand dormirez- vous, paresseux? Quand vous réveillerez -vous de votre sommeil? Vous dormirez un peu , dites-vous ; vous mettrez un peu les mains l'une dans l'autre pour vous reposer, et l'indigence viendra vous surprendre comme un

1 Rois, liv. III, ch. 11 , vers. 5, 7 et suiv.

homme qui marche à grands pas, et la pauvreté se saisira de vous comme un homme armé. Si vous êtes diligent, vos moissons seront comme une source abondante, et l'indigence fuira loin de vous \ »

Les populations comprirent tellement les avantages qui devaient résulter des mesures décrétées par ce roi, qu'elles rendirent hommage à sa sagesse, et que les lévites eux-mêmes, menacés dans leur existence par les nouveaux cultes qu'il érigea, ne purent s'empêcher de souscrire à l'opinion du peuple, et de reconnaître hautement la sagesse de Salomon. Tous ses successeurs, soit dans le royaume d'Israël, soit dans celui de Juda, pendant une longue période d'années, apprécièrent si bien l'heureuse efficacité de sa tolérance en fait de religion, qu'ils conservèrent ces cultes, et en établirent ou en laissèrent établir d'autres : celui du Soleil, par exemple, divinité à laquelle des chevaux et des chariots étaient consacrés. En effet, ce fut le roi Josias, à la foi brûlante, qui le premier se décida à faire disparaître ces chevaux, incendier ces chariots et renverser les temples élevés par Salomon à Astaroth, à Chamos et à Melchom2. De plus, remarquons-le, on ne manqua pas de relever

' Prov., ch. 6, vers. 7 et suiv.

2 Huis, liv. IV, ch. 23, vers. 5, 11 et 13.

tous les emblèmes de l'idolâtrie aussitôt que ce même Josias eut été mis dans le tombeau.

Soyons-en convaincus : si ce monarque se porta à une telle extrémité et fit, de plus, massacrer les prêtres des faux dieux, c'est que, au lieu de subir le joug des Égyptiens, qui maintenaient fermement le culte des idoles, par exemple celui du soleil, de la lune et des étoiles, il fut toute sa vie tributaire des Assyriens, qui, comme nous l'avons déjà dit, avaient en abomination ce même culte.

Ce fut aussi, probablement, en prenant pour objectif l'intérêt religieux, que le prophète Jérémie, dans une interpellation qu'il fit au roi Sédécias, l'engagea si vivement à vivre dans la sujétion d'Assur plutôt que dans celle de l'Egypte :

« Quant au peuple, dit-il, qui voudra bien baisser le cou sous le joug du roi de Babylone et lui être soumis, je le laisserai en paix dans sa terre; il la cultivera et y habitera. J'ai parlé aussi en cette manière à Sédécias, roi de Juda, en lui disant : Baissez le cou sous le joug du roi de Babylone; soumettez-vous à lui et à son peuple, et vous vivrez en repos1. »

Le prophète Baruch, dans les paroles suivantes qu'il prononça à ce sujet, avait sans doute en vue le même but. Voici ce que dit le Seigneur :

1 Jérémie, ch. 27, vers, il et 12.

« Baissez le cou et les épaules, et assujettissez-vous au roi de Babylone, et vous demeurerez en repos dans la terre que j'ai donnée à vos pères. Si vous n'écoutez pas la voix du Seigneur, votre Dieu, pour vous assujettir au roi de Babylone, je vous ferai sortir des villes de Juda, et hors de Jérusalem1. »

Les lévites étaient loin d'ignorer, cependant, quels avantages matériels le peuple d'Israël devait recueillir de cette idolâtrie, qui le mettait plus directement, plus intimement en rapport avec l'extérieur. Mais, comme elle leur faisait perdre et leur autorité et leurs moyens d'existence, il était naturel qu'ils lui fissent une guerre acharnée; nous avons cité à cet égard, page 4 94, les paroles de Malachie2.

Ne lisons-nous pas, en effet, dans le psaume d'Asaph : « Ils (les impies) ne participent point aux travaux ni aux misères des hommes, et n'éprouvent point les fléaux auxquels les autres hommes sont

exposés; c'est ce qui les rend superbes

Voilà les pécheurs eux-mêmes dans l'abondance de tous les biens de ce monde ; ils ont acquis de grandes richesses3. »

VEcclésiaste déclare que le juste périt dans sa

1 Bardch, ch. 2, vers. 21 et 22.

2 Malachie, ch. 3, vers. 8 et suiv.

* Psaume 72 , vers. 5 et suiv. Asaph était un des lévites chantres de David. On le comptait parmi les prophètes.

DE LA JUDEE. 205

justice, et que le méchant vit longtemps dans sa malice \

Il est écrit dans Malachie :

« C'est pourquoi nous n'appellerons maintenant heureux que les hommes superbes, puisqu'ils s'établissent en vivant dans l'impiété, et qu'après avoir tenté Dieu ils se tirent de tous les périls'2. »

Jérémie, en s'adressantàDieu, s'exprime ainsi :

« Permettez-moi cependant de vous faire ces justes plaintes : Pourquoi les méchants marchentils avec tant de prospérité dans leur voie? pourquoi tous ceux qui violent votre loi et qui agissent injustement sont-ils si heureux3? »

Il rapporte, en outre, que les femmes juives, qui restaient sourdes à ses exhortations, lui dirent :

« Mais, nous exécuterons les vœux que nous aurons prononcés par notre bouche, en sacrifiant à la Reine du ciel et en lui offrant des oblations comme nous avons fait nous et nos pères, nos rois et nos princes, dans les villes de Juda, dans les places de Jérusalem; car alors nous avons eu tout en abondance, nous avons été heureux et nous n'avons souffert aucun mal. »

« Mais depuis le temps que nous avons cessé de

1 Ecclésiaste , ch. 7, vers. 16. Ne pas confondre avec l'Ecclésiastique de Sirac, dit souvent Ecclésiaste.

2 Malachie, ch. 3, vers. 15.

* Jérémie, ch. 12, vers. 1.

sacrifier à la Reine du ciel et de lui présenter nos offrandes, nous avons été réduites à la dernière indigence et nous avons été consumées par l'épée et par la famine. »

« Si nous sacrifions à la Reine du ciel et si nous lui faisons des oblations, est-ce sa?is le consentement de nos maris que nous faisons des gâteaux pour l'honorer et pour lui présenter nos oblations1? »

De même le prophète Osée met dans la bouche d'Éphraïm, l'une des plus opulentes tribus d'Israël, les paroles suivantes :

« Je n'ai pas laissé de devenir riche, j'ai éprouvé que l'idole m'était favorable2. »

Ailleurs il dit :

Israël « a multiplié ses autels à proportion de l'abondance de ses fruits, et il a été fécond en idoles autant que sa terre a été fertile3 ».

Le prophète Michée fait ainsi parler le Seigneur :

« Les statues de Samarie seront brisées, tout ce qu'elle a gagné sera brûlé par le feu, et je réduirai en poudre toutes ses idoles, parce que ses richesses ont été amassées du prix delaprostitution^ . »

Le lecteur sait parfaitement que, dans le langage métaphorique des prophètes, la prostitution est le

1 Jérémie, ch. 44, vers. 17 et 18.

2 Osée, ch. 12, vers. 8.

3 Id., ch. 10, vers. 1.

* Michée, liv. I, vers. 7.

nom donné aux désobéissances à la loi mosaïque et particulièrement à l'adoration des idoles.

Notons que, d'après les Paralipomènes , c'étaient les princes du peuple, les chefs laïques de la nation qui s'insurgeaient contre les lévites et demandaient le rétablissement des idoles. « Après que Joïada fut mort, les princes de Juda vinrent trouver le roi (Joas) et lui rendirent de profonds respects. Ce prince, gagné par leurs soumissions, se rendit fort complaisant à leur égard. Ils abandonnèrent le temple du Seigneurie Dieu de leurs pères, et s'attachèrent au culte des idoles et des bois consacrés aux faux dieux. »

« Le Seigneur leur envoyait des prophètes pour les ramener à lui, mais ils ne voulaient point les écouter, quelques protestations qu'ils leur fissent ' . »

On lit même dans les Macchabées le passage suivant : « En ce temps-là, il sortit d'Israël des enfants d'iniquité qui donnèrent ce conseil : Allons et faisons alliance avec les nations qui nous environnent, parce que, depuis que nous nous sommes retirés d'avec elles, nous sommes tombés dans beaucoup de maux; et ce conseil parut bon2. »

Un intérêt matériel puissant contraignait donc Juda et Israël à l'adoration des idoles; mais cet intérêt était bien plus capital encore chez ce dernier

Paralip., liv. TI, ch. 24, vers. 17 et suiv. Macchabées, liv. I, ch. 1, vers. 12.

peuple, attendu que ses relations avec la Phénicie et la Syrie, dont les territoires aboutissaient au sien, étaient incessantes; tandis que le royaume de Juda, adossé dans toute sa longueur au lac Asphaltite, était séparé par des déserts des Arabes et des Égyptiens, et, par suite, bien moins en rapport direct avec les peuples idolâtres. Ce fut même le vrai motif pour lequel les lévites conservèrent dans ce dernier royaume un plus grand ascendant.

Quelques personnes ont, il est vrai, prétendu que le culte des idoles était la conséquence dune propension native, instinctive du peuple juif; mais s'il en avait été ainsi, comment serait-il possible qu'il n'eût élevé de temples aux fausses divinités qu'en Palestine, et que, partout ailleurs, il n'ait adoré que Jéhovah? N'est-il pas bien plus naturel de penser que l'idolâtrie, en attirant les étrangers sur son territoire, en favorisant des alliances avec d'autres peuples, avait un but commercial qui cessait d'exister, lorsque la race de Jacob résidait au milieu des profanes ?