CHAPITRE DIXIÈME

Des monnaies des Israélites. — Ils n'ont point inventé les monnaies ; mais ce médiateur dans les échanges, dont l'efficacité est si reconnue, était employé chez eux avant que les Grecs s'en servissent. — Preuves à l'appui. — Valeurs de l'obole, du sicle, de la mine, du talent, appréciées en monnaies françaises.

Si les échanges remontent au berceau de l'humanité, il n'en est pas de même de l'instrument qui les facilite. Nous sommes loin de vouloir revendiquer pour les Israélites l'honneur de l'invention des monnaies d'or et d'argent, due sans doute aux premières civilisations de l'Asie; mais nous ne devons pas moins reconnaître que l'usage en était répandu chez eux bien longtemps avant que les Grecs l'eussent adopté.

Ainsi David, qui vivait au onzième siècle avant l'ère chrétienne, acheta une place dans la grange d'Oman, afin d'y élever un autel, « six cents sicles d'or d'un poids très-juste ' ».

1 Paralip., liv. I, ch. 21, vers. 25.

Ainsi Moïse, quatre siècles auparavant1, avait dit : « Toute estimation se fera au poids du sicle du sanctuaire ; le sicle a vingt oboles 2. » « Jacob (d'après la Genèse) acheta une partie du champ dans lequel il avait dressé ses tentes et en paya cent agneaux aux enfants d'Hemor, père de Sichem 3. »

Ces expressions poids très-juste (règne de David), poids du sanctuaire (époque de Moïse), n'attestentelles pas que Ton conservait dans des édifices publics des types étalons, d'après lesquels étaient fabriqués les sicles d'or et d'argent mis en circulation?

Bien plus, l'art de la gravure étant alors, comme nous le savons, très-répandu dans l'Orient, il est rationnel de penser que les pièces de monnaie devaient porter des empreintes faisant connaître leur titre ainsi que leur poids. Cette opinion prend même presque le caractère de la certitude, lorsque l'on voit la plupart des commentateurs du texte hébreu admettre que le champ acheté par Jacob le fut au moyen de cent pièces d'argent marquées chacune d'un agneau.

1 Quatre siècles, suivant les uns, et cinq siècles et demi, si l'on adopte l'opinion de Flavius Josèphe, liv. VII, ch. 3, Atiliq. judaïques.

2 Lèvit., ch. 27, vers. 2o.

3 Genèse, ch. 33, vers. 19.

Nous pouvons encore, relativement à l'invention de la monnaie, remonter chez les Hébreux à des temps plus reculés. On lit dans la Bible qu'Abraham paya à Éphron quatre cents sicles d'argent « en bonne monnaie et reçue de tout le monde, un champ qu'il lui acheta1 ». Pour être reçus de tout le monde, il fallait absolument que ces sicles portassent un signe distinctif indiquant leur poids et leur titre. Dès lors ils avaient tout le caractère de la monnaie de nos jours.

Remarquons qu'à l'époque de Moïse il existait des monnaies de valeurs différentes. On les nommait sicles, demi-sicles et oboles. En effet, nous lisons dans Y Exode : « Tous ceux qui seront comptés dans ce dénombrement donneront un demi-sicle argent, selon la mesure du temple, le sicle valant vingt oboles2. »

Les Israélites possédaient donc des monnaies déjà au seizième siècle avant notre ère; tandis qu'à l'époque d'Homère, c'est-à-dire au onzième siècle avant cette même ère, en Grèce et dans l'Asie Mineure, on n'avait pas encore recours aux mélaux précieux pour opérer les échanges.

1 Genèse, ch. 23, vers. 16.

2 Exode, ch. 30, vers. 13. — De là il résulte encore, ainsi que Diodore, liv. I, 2e part., ch. 18, nous invite à le penser, que les Égyptiens se servaient de monnaies conformes à celles qui sont en usage de nos jours.

Le bœuf et le mouton, évalué environ au cinquième de la valeur du bœuf, y tenaient lieu de monnaie réelle, ou tout au moins de monnaie de compte.

Dans Y Iliade , c'est toujours en se servant du premier de ces animaux , considéré comme unité monétaire, que le grand poëte apprécie la valeur des divers objets qu'il mentionne dans ses chants.

Ainsi, au sujet des rémunérations qui eurent lieu dans les jeux donnés pour les funérailles de Patrocle, il y est parlé d'un grand trépied que la flamme n'a point noirci et qui est évalué douze bœufs; d'une captive, savante dans tous les arts de son sexe, du prix de quatre bœufs ' .

11 paraîtrait même que le bœuf, unité de monnaie, était un bœuf maigre et de moyenne taille ; car, dans ces mêmes jeux, Achille donne pour second prix de la course un bœuf qu'il désigne comme étant gras et de forte taille.

On peut jusqu'à un certain point, au moyen des documents que nous possédons, déterminer la valeur des monnaies hébraïques, relativement aux nôtres.

De ce que le tribut d'un demi-sicle est taxé dans l'Evangile selon saint Matthieu à deux drachmes2, il résulte que le sicle valait quatre drachmes. Or

1 Iliade, ch. 23.

2 Evang. selon saint Matthieu, ch. 17, vers. 23.

la valeur de la drachme, monnaie grecque, étant d'environ 90 centimes, le sicle ne devait guère différer de 3 francs 60, et par suite l'obole, vingtième du sicle, ne s'éloignait que fort peu de 18 centimes1.

La valeur du talent hébraïque en argent se déduit rigoureusement de ce passage de Y Exode2 où il est dit que 603,550 Israélites, en donnant chacun un demi-sicle , produisirent une somme de cent talents et de 1 ,775 sicles (poids du sanctuaire) .

Le talent valait donc 3,000 sicles ou 10,800 fr., ce qui s'accorde assez bien avec le dire des historiens qui portent le talent de Jérusalem et d'Alexandrie au double de la valeur de celui de l'Attique.

D'après Ézéchiel3, on comptait, en Palestine, par mines de 25 sicles, de 20 sicles et de 1 5 sicles. La mine de 25 sicles paraît avoir été la plus en usage, car Flavius Josèphe rapporte que cent mines hébraïques valaient à peu près deux talents attiques4.

1 Lévit., ch. 27, vers. 25.

2 Exode, ch. 38 , vers. 24 et 28.

J Ézéchiel, ch. 43, vers. 12.

4 Flavius Josèphe, Antiq. judaïques, liv. III, ch. 7.