CHAPITRE ONZIÈME

Détail des divers impôts prélevés sur Israël. — Comparaison entre les allocations faites aux castes sacerdotales en Egypte et dans la Palestine. — Dîme prélevée par les rois.

— Les industriels de toutes sortes, marchands et autres, payaient une patente. — Les lévites étaient bien loin d'être rétribués également. — Une grande partie de leurs revenus était attribuée au grand pontife.

Chez les Israélites, l'impôt était perçu en argent et en nature. Du temps des Juges , il s'appliquait presque entièrement aux dépenses du culte et à l'entretien des simples lévites et des prêtres l.

Indépendamment des quarante-huit villes et des mille pas à l'entour2 qui, dans le partage de la Palestine, avaient été attribués à ces hauts fonctionnaires de la nation dans l'ordre civil et religieux :

l°Ils percevaient, chaque année, sur tous les héritages, le dixième de leurs produits 3.

1 Pour plus de* simplicité, nous ne distinguons pas ici, dans l'impôt frappé sur Israël, ce qui était le lot du prêtre et celui du lévite.

- Josué, cb. 21, vers. 3 et suiv. — Nombres, ch. 35, vers. 2, 3, 4 et 5.

3 Lévit., ch. 27, vers. 30 et 32.

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2° Ils avaient droit au premier né de tous les animaux l. Cependant les petits de l'ânesse, de la jument, de la chamelle, qui se trouvaient dans cette condition, devaient être rachetés au taux des six cinquièmes de leur valeur 2.

A l'exception de ce qui concernait les espèces ovine, caprine et bovine, dont les extraits ne pouvaient être l'objet d'aucune substitution ; car il était dit : « Vous ne ferez point racheter les premiersnés du bœuf, de la brebis et de la chèvre , parce qu'ils sont sanctifiés et consacrés au Seigneur 3 » ; les particuliers pouvaient conserver toutes les autres redevances, en se soumettant, comme cidessus, à une imposition des six cinquièmes de leur valeur 4.

3° A chaque période triennale, la nation juive était taxée à une autre dîme, ordonnée par le Deutéronome, et dont une fraction appartenait encore aux lévites : « Vous donnerez, la troisième année, les dîmes aux lévites, à l'étranger, à l'orphelin et à la veuve, afin qu'ils mangent au milieu de vous et qu'ils soient rassasiés 5. »

4° Tout arbre à la quatrième année de sa

1 Nombres, cli. 18, vers. lo.

2 Lévit., cli . 27, vers. 27.

3 Nombres, cli. 18, vers. 17 et 31. * Lévit., cli. 27, vers. 27.

5 Deutér., cli. 2 G, vers. 12.

plantation ne produisait que pour les lévites '.

5° Le premier enfant mâle qu'une femme mettait au monde faisait partie des redevances auxquelles ils avaient droit; mais la rançon était alors obligatoire , et s'effectuait moyennant cinq sicles en argent, au poids du sanctuaire. Le sicle a vingt oboles 2.

6° Au retour des trois fêtes les plus solennelles qui se célébraient annuellement, on était tenu de leur faire des dons.

Ainsi il est dit dans le Deutéronome : « Tous vos enfants mâles paraîtront trois fois l'année devant le Seigneur votre Dieu, dans le lieu qu'il aura choisi : à la fête solennelle des pains sans levain , à la fête solennelle des semaines, et à la fête solennelle des tabernacles. Us ne paraîtront pas les mains vides devant le Seigneur 3. »

7° Nous dirons au surplus que le don des prémices, l'accomplissement des vœux pour toutes choses offertes au Seigneur , ainsi que les amendes résultant des sacrifices d'expiation4, venaient encore accroître la portion du bien social attribuée aux lévites.

1 Lévit., ch. 19, vers. 24.

i Nombres, ch. 18, vers. 16.

3 Deutér., ch. 16 , vers. 16. — Idem, ch. 14 , vers. 28 et 29.

4 Nombres, ch. 18, vers. 11 et suiv. — Exode, ch. lo, vers. 5. — Lévit., ch. 6, vers. 5 et suiv.

On ne doit guère estimer le rendement de la totalité de ces impôts à moins du sixième de la production de la Palestine; dès lors, en sachant que les membres de la tribu de Lévi ne composaient que la cinquantième partie du peuple hébreu, puisque, dans le dénombrement fait par Moïse, cette tribu n'atteignit qu'au chiffre de 45,000 âmes, tandis que les onze autres en comprirent 2, 300, 000 ' , on peut juger de l'énorme part qui lui fut réservée. Mais aussi c'était sur elle que le législateur avait compté pour maintenir ses lois, propager ses doctrines, et, en définitive, pour fonder son œuvre.

En Egypte, il est vrai, nous avons vu que les prêtres possédaient le tiers du pays, et qu'ils devaient ainsi s'appliquer le sixième de ses revenus (en admettant toutefois que les cultivateurs égyptiens eussent droit, ce qui a lieu d'ordinaire, à la moitié de la production des champs qu'ils cultivaient).

Mais, sur les bords du Nil, il y avait tant de dieux et de déesses, tant d'autels et de temples, tant de fêtes à solenniser, tant de victimes à sacrifier en holocaustes ou autrement , que le personnel attaché au service du culte devait être infiniment plus nombreux 2 et exiger une tout autre rému-

1 Nombres, ch. 26, vers, ol et suiv.

2 D'après Diodore, liv. I, ch. 73, tous les employés des temples en Egypte étaient à la charge des prêtres.

nération qu'en Palestine, où il n'existait qu'un seul temple.

Nous devons donc le reconnaître : à ne considérer que l'intérêt matériel, les lévites devaient être de bien fervents sectaires de la foi mosaïque.

Lorsque le peuple juif, fatigué , lassé d'être soumis à des juges, auxquels il reprochait sans doute, d'une part, de ne pouvoir réunir toutes ses forces dans une impulsion commune contre ses ennemis, et, d'autre part, de tout sacrifier à l'intérêt religieux1, se détermina à élire un roi, les impôts furent augmentés d'une nouvelle dîme. « Le roi, dit Samuel , vous fera payer la dîme de vos blés et du revenu de vos vignes, pour avoir de quoi donner à ses eunuques et à ses officiers Il prendra

aussi la dîme de vos troupeaux2. »

Les industriels eurent alors un droit de patente à payer, car il est écrit au livre des Rois : « On apportait chaque année à Salomon six cent soixantesix talents d'or, sans ce que lui apportaient ceux qui avaient l'intendance des tributs, -les gens de trafic , les marchands de choses curieuses 3. »

Après la construction du temple, tous les Israé-

1 Bois, liv. I, ch. 8, vers. 19 : « Le peuple ne voulut point écouter le discours de Samuel. Non, lui dirent-ils, nous aurons un roi qui nous jugera et marchera à notre tète. »

2 /lois, liv. I, ch. 8, vers. 15 et 17.

3 Rois, liv. III, ch. 10, vers. 14, 15 et suiv.

lites au-dessus de vingt ans, même ceux résidant à l'étranger, furent assujettis de nouveau à une capitation annuelle d'un demi-sicle, destinée à l'entretien de cet édifice.

Ce n'est pas tout. A maintes reprises sous les Juges, comme sous un certain nombre de monarques successeurs de Salomon, les fils de Jacob furent pressurés à outrance par les puissances qui les tenaient sous leur joug, ou qui s'engageaient seulement à leur fournir des secours.

Rome fut assurément moins inhumaine; elle n'exigea des Israélites, lorsqu'ils furent sous sa dépendance, qu'une capitation de deux drachmes. « Etant venus à Capharnaùm, ceux qui percevaient le tribut de deux drachmes (pour les Romains) vinrent trouver Pierre et lui dirent : «Votre maître » ne paye-t-il pas le tribut ' ? »

Il s'en fallait de beaucoup que les redevances dévolues aux lévites fussent partagées également entre eux. Une forte portion était attribuée au grand pontife, qui de cette sorte jouissait de richesses immenses.

De tristes conséquences en résultèrent. Lorsque, après sa grande captivité, la race de Jacob revint habiter la Palestine, ses dominateurs ne manquèrent pas le plus souvent de se réserver l'investiture

1 Évangile selon saint Matthieu, ch. 17, vers. 23.

de cette haute fonction , et ne l'accordèrent généralement qu'au lévite de la race sacerdotale qui tout à la fois leur était le plus dévoué et en offrait le plus haut prix.

Il faut reconnaître qu'il dut y avoir chez les Israélites de bien profondes convictions religieuses, pour que , sous un tel régime, où le grand pontife n'était plus qu'un indigne mercenaire relevant de l'étranger et complètement à sa dévotion, ils aient pu conserver un si vif amour pour leurs anciennes croyances.