CHAPITRE TROISIEME

Erreurs de Moïse en ce qui concerne le travail manuel. — Les Israélites avaient en aversion ce genre de travail. — Loin de combattre un tel penchant , Moïse le développe par ses institutions. — Peine de mort infligée à ceux qui travaillaient le jour du sabbat. — Exagération de cette peine. — Le travail considéré comme un châtiment de l'homme. — Les étrangers seuls sont employés à la construction du temple de Salomon. — Le négoce devient la principale occupation des Israélites. — Ce qui en résulta.

La législation de Moïse qui se rapporte à l'hygiène, au culte et à la morale, mérite assurément clegrancls éloges. Mais les institutions économiques de ce législateur n'en sont pas toutes également dignes ; il en est même qui font preuve de son peu de jugement dans cette spécialité.

Sans doute, ainsi qu'on l'a déjà dit, il voulut constamment sacrifier l'intérêt matériel à l'intérêt moral; mais, en ce faisant, il lui est arrivé à diverses reprises de décréter des mesures qui devaient s'opposer à ce que son peuple marchât dans la voie sainte où il voulait l'engager.

Par exemple, le travail qui exige l'effort phy-

sique, si essentiel et si moralisateur en lui-même, encourt presque sa réprobation; et il encourage le commerce, qui, de toutes les professions, est d'habitude celle où se trouve le moins de droiture. De plus, les moyens qu'il emploie pour empêcher son peuple de par trop s'enrichir (l'opulence, dans sa pensée, étant une cause de désordre) sont ceux qui, comme nous le verrons, firent acquérir aux Israélites des fortunes prodigieuses.

Adonnée, dès son origine, à l'élève des troupeaux, la race d'Abraham, d'Isaac, de Jacob, ne changea pas son genre d'occupation en Egypte, lorsqu'elle fut cantonnée sur la terre deGessen, aux gras pâturages. Inactive par goût, par nature, le travail musculaire lui .répugnait; mais elle dut le prendre en horreur dès que les Pharaons voulurent la contraindre à s'y livrer, en lui donnant des tâches qui excédaient ses forces et ne lui laissaient aucun repos1.

Conséquemment, après sa sortie de ce pays, elle ne prétendait qu'à une vie d'indolence et de désœuvrement, semblable en cela à tout esclave qui rompt sa chaîne, et dont la première aspiration est de jouir d'une douce oisiveté.

Moïse parait avoir partagé ce goût instinctif, et, loin de le combattre, il contribua à le rendre plus vif encore.

1 Exode, ch. 5, vers. 5 et suiv.

Certes, on doit le louer d'avoir consacré à Dieu, sous le nom de sabbat, un jour sur sept \

L'organisme humain ne saurait supporter une fatigue continuelle, et ce jour de loisir, précédé d'une période de six autres consacrés au travail, était une distribution du temps si judicieusement ordonnée, que la plupart des nations l'ont adoptée depuis un grand nombre de siècles.

Mais nous devons protester contre la peine de mort infligée à ceux qui violaient ce règlement, même pour les nécessités du ménage. Ainsi, allumer du feu, préparer des aliments, balayer une maison pendant ce saint jour, c'était encourir le dernier supplice2.

Une telle mesure cependant ne manqua pas d'être accueillie avec faveur par la multitude, tant elle craignait que les riches et les chefs des tribus ne la contraignissent à des labeurs trop prolongés. Puis elle y trouvait l'avantage d'être soldée pendant six jours de manière à pouvoir subsister un jour de plus.

Toutefois, en raison de ce que cette injonction

1 D'après Dion Cassius, ce sont les Égyptiens qui ont imaginé cette division du temps en septénaire ou semaine, et tiré les noms de chaque jour du nom des sept planètes.

2 Exode, ch. 3o, vers. 2 : «Celui qui travaillera le jour du sabbat sera condamné à mort. » — Nombres, ch. la, vers. 36. Un homme qui ramassait du bois le jour du sabbat fut lapidé.

était excessive clans sa pénalité, ainsi que dans la nature des travaux qu'elle interdisait; comme, après tout, elle était susceptible de rencontrer de l'opposition parmi les hautes classes, Moïse l'appuya de l'exemple de Jéliovah qui avait créé le monde en six jours et s'était reposé le septième. La créature ne pouvait donc se montrer plus assidue au travail, plus infatigable que son créateur. Si elle l'eût osé, quelle témérité! quelle audace! N'était-ce pas dans son orgueil vouloir se montrer supérieure à la Divinité, et en conséquence mériter la mort?

La religion catholique, qui recruta ses premiers adhérents dans les classes inférieures de la société, décréta également un jour de repos par semaine ; mais elle se montra plus intelligente, plus éclairée. Dans cedit jour, elle se garda de prescrire l'abstention de toute œuvre servile. Ensuite, à l'époque môme de sa plus grande puissance, aucune punition corporelle ne dut faire justice des infractions qui le concernaient. Elle se contenta de les considérer comme des fautes relevant seulement du tribunal de la pénitence.

Nous blâmons encore davantage Moïse, lorsque, continuant sa campagne contre le travail, il n'omet pas de nous révéler ce que Jéhovah irrité dit au premier homme, en le chassant du paradis terrestre :

<( Parce que vous avez mangé du fruit de l'arbre

dont je vous avais défendu de manger, la terre sera maudite à cause de ce que vous avez fait, et vous n'en tirerez de quoi vous nourrir pendant toute votre vie qu'avec beaucoup de travail.

« Elle vous produira des épines et des ronces, et vous vous nourrirez de l'herbe de la terre.

« Vous mangerez votre pain à la sueur de votre visage, jusqu'à ce que vous retourniez en la terre d'où vous avez été tiré. Car vous êtes poudre, et vous retournerez en poudre l. »

Combien il est à regretter que l'on ait rapporté de telles paroles, qui, s'adressant non-seulement à Adam, mais encore à toute sa race, devaient être si funestes à l'humanité !

En nous faisant connaître que le travail, cet emploi si louable, si honorable de nos forces, a été imposé aux hommes comme une punition, n'était-ce pas vouloir nous le faire prendre en dégoût? N'était-ce pas nous engager à être paresseux, nonchalants, aussitôt qu'il n'était plus indispensable à notre existence? Hélas ! on ne le sait que trop, que de personnes riches, au grand préjudice de tous, s'appuyant sans doute sur ce passage, tirent vanité de leur désœuvrement ! Ne semble-t-il pas résulter, en effet, de la Genèse, qu'elles doivent être rangées dans une catégorie bien supérieure à toutes les au-

1 Genèse, ch. 3, vers. 47 et suiv.

très, puisqu'elles ont été exemptées d'un tel châtiment?

Au lieu de nous transmettre textuellement les paroles acerbes de Jéhovah, n'aurait-il pas mieux valu se contenter de nous dire, sans blesser la vérité, que Dieu, souverainement bon, souverainement miséricordieux, lorsqu'il chassa l'homme du paradis terrestre et l'établit au dehors de ce paradis, fit en même temps du travail, dans une certaine mesure, un exercice salutaire et une vraie satisfaction pour le corps et l'esprit?

Aux Indes, on comprit bien mieux ce que des habitudes laborieuses avaient de précieux pour l'humanité. Ce furent seulement les maladies corporelles que l'on fit regarder comme des punitions du ciel.

Si l'on sut en Grèce que par suite de la désobéissance du premier homme, à tout jamais sa race fut condamnée à une vie de labeur et la terre maudite, on se garda d'en instruire le peuple.

Les expiations infligées par les dieux à certains personnages, comme par exemple celle que subit Prométhée, étaient toutes personnelles; et aucune d'elles n'a flétri le travail en le faisant regarder comme un châtiment céleste. — Bien au contraire, sous ce rapport, les divinités du paganisme donnaient le bon exemple aux peuples. Elles aidaient elles-mêmes de leurs mains les mortels, pour qu'ils

parvinssent à mener à bonne fin toute sorte d'ouvrages.

Neptune et Apollon relèvent les murs de Troie. Minerve apprend aux Athéniens à filer de la laine. Saturne fut un grand agriculteur, etc.

Divers autres passages de la Bible montrent jusqu'à quel point cette antipathie pour les travaux musculaires était portée chez les Israélites, et il est remarquable qu'elle est encore très-grande parmi eux.

Il est dit dans ce saint livre, à propos des nombreuses constructions exécutées sous le règne de Salomon : « Ce prince ne voulut pas qu'aucun des enfants d'Israël fût assujetti à travailler à ses ouvrages, mais il en fît ses hommes de guerre, ses ministres, ses principaux officiers et les chefs de ses armées, et ils commandaient les chariots et la cavalerie1. »

Le prophète Isaïe promet, au nom de Dieu, que toutes les campagnes de la Palestine seront cultivées par des étrangers au profit des Israélites. « Les étrangers, dit-il, viendront et seront les pasteurs de vos troupeaux, et les enfants des étrangers seront vos laboureurs et vos vignerons2.

« Mais, pour vous, vous serez appelés les prè-

1 Rois, liv. III, ch. 9, vers. 22.

5 Isaïe, ch. 61, vers. 5 et 6.

très du Seigneur; vous serez nommés les ministres de notre Dieu ; vous vous nourrirez des richesses des nations, etc. »

Si Moïse, en jetant de la défaveur sur le travail manuel, espérait ôter à sa nation toute facilité pour acquérir des richesses, et de cette sorte mieux développer chez elle les sentiments religieux et les vertus sociales, il nous paraît s'être singulièrement abusé. D'une part, cette défaveur porta les Israélites vers le commerce, qui était bien autrement lucratif1 ; et, d'autre part, ne sait-on pas que cette multiplicité de marchés qui en forment l'essence sont une provocation constante au mensonge, à la déloyauté, et qu'en conséquence il est peu de professions qui tendent davantage à dépraver l'homme?

On doit donc le reconnaître, les conceptions mosaïques relatives au travail ont été d'une grande faiblesse.

1 Voyez notre Catéchisme de l'économie politique, 6e édit., p. 85

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