CHAPITRE QUATRIÈME

L'agriculture victime du discrédit dans lequel était tombé le travail manuel. — Diverses mesures prises par Moïse, interdisant, en définitive, le mélange des substances de nature différente. — Pourquoi? — Animaux traités comme s'ils étaient des êtres raisonnables. — Des arbres fruitiers.

— Terres accordées aux lévites. — Obligation de ne pas les cultiver. — Année sabbatique. — Famines qu'elle occasionna. — Forteresses existant dans les vignes pour en défendre les produits contre les voleurs. — Tout passant pouvait entrer dans un champ et y manger ce qui était à sa convenance. — Jésus-Christ et ses apôtres vivent quelque temps de cette sorte. — Inconvénients qui résultèrent d'un pareil usage. — Préjugés contraires à l'agriculture.

— Magnifiques travaux agricoles faits en Judée, mais par les Chananéens, prédécesseurs des Israélites. — Qualité supérieure des vins et des dattes de la Palestine.

L'agriculture en Judée ressentit le contre-coup, non-seulement de la déconsidération dans laquelle Moïse avait contribué à laisser tomber le travail manuel, mais encore de certaines dispositions qu'il

arrêta relativement à cette nourrice du genre humain.

Un champ ne devait contenir que des cultures d'une même essence : seulement de la vigne, par exemple. Ainsi Ton ne pouvait semer du trèfle ou du sainfoin sur un terrain emblavé avec de l'orge ou du froment ' .

Il était défendu de greffer les arbres, nouvel obstacle au perfectionnement de la viticulture, à l'amélioration de toute espèce d'arbres fruitiers et, en définitive, au rendement du sol"2.

Un bœuf et un âne ne pouvaient être attelés en même temps à une charrue3.

Les taureaux ne pouvaient être privés de leurs facultés génératrices : « Vous n'offrirez au Seigneur nul animal qui aura ce qui a été destiné à la conservation de son espèce, ou froissé, ou foulé, ou coupé, ou arraché; et gardez-vous absolument de faire cela en votre pays 4. »

On ne tolérait pas la production des mulets 5.

De telles prescriptions excitent l'étonnement à juste titre. Elles sont à la fois bizarres et nuisibles aux productions de la terre; mais la juxtaposition,

1 Lévil., ch. 19, vers. 19. — Deutér., ch. 22,' vers. 9.

; Talmud. et Lév., ch. 19, vers. 19.

3 Deutér., ch. 22. vers. 10 et suiv.

1 Lèrit , ch. 22, vers. 24.

5 Lévit., ch. 19, vers. 19. (Greffe anim.)

la réunion de plusieurs d'entre elles au dix-neuvième verset du chapitre dix-neuvième du Lévitique, viennent nous dévoiler les motifs qui déterminèrent Moïse à les comprendre dans sa législation, et nous montrer qu'elles n'ont pas été décrétées sans qu'il y ait mûrement réfléchi.

Voici ce verset, qui, dans les trois phrases dont il se compose, porte toujours la défense de former un tout de substances différentes.

N'en ressort -il pas que l'association d'objets d'une nature hétérogène y est défendue au même titre, et comme étant aussi répréhensible que l'accouplement des animaux d'espèces différentes?

« Vous n'accouplerez point une bète domestique avec des animaux d'une autre espèce. Vous ne sèmerez point votre champ de semences différentes. Vous ne vous revêtirez point d'une robe tissue de fils différents. »

Or, les Israélites, qui passaient primitivement leur vie dans les champs, à la garde de leurs troupeaux, avaient fini par contracter l'habitude de les faire servir à d'infâmes débauches. Voyez plutôt les deux versets suivants du Lévitique :

« Celui qui se sera corrompu avec une bête, quelle qu'elle soit, sera puni de mort, et vous ferez aussi mourir la bête. La femme qui se sera aussi corrompue avec une bète, quelle qu'elle soit, sera

punie de mort avec la bête, et leur sang retombera sur elles ' . »

C'est pourquoi il est évident que le législateur, pour s'opposer à des désordres aussi révoltants, à de telles infamies, jugea qu'il ne suffisait pas d'insérer dans son code que le crime de la bestialité serait puni de mort. Il voulut encore, insoucieux à l'excès de tout intérêt matériel, que le peuple dès son enfance s'habituât à considérer toutes alliances, toutes conjonctions de substances dissemblables comme donnant lieu à des unions impures, vicieuses, pleines de souillures, dont on ne saurait trop s'abstenir.

Nous avons dit que la castration des animaux était interdite 2 ; il en résulta que l'on attelait à la charrue , non des animaux soumis , obéissants, mais des chevaux entiers, ou des taureaux, animaux fantasques, indisciplinés. Dès lors, que de dangers ne devait-on pas courir, en se servant d'attelages aussi fougueux, aussi rebelles au commandement, et partant, quelle atteinte à l'agriculture!

Ce n'était seulement qu'à la cinquième année de la plantation d'un arbre que ses fruits pouvaient

5 Lévit., eh. 20, vers, lo et 1C.

2 Lévit., cli. 22, vers. 24 : « Gardez-vous absolument de faire cela (la castration des animaux) en voire pays. »

DE LA JUDEE. 95

être recueillis par son propriétaire1. On avouera qu'il lui fallait de la patience.

La loi qui interdisait aux Israélites de couper les arbres fruitiers en pays ennemi 2 témoigne sans doute des sentiments humanitaires du peuple israélite, mais elle indique encore, par l'importance que l'on attachait à son observation, combien cette sorte d'arbres devait être rare en Judée, où le vol des fruits était peu réprimé, les passants ayant le droit de les cueillir et d'en manger à leur faim 3.

Les lévites ne pouvaient que faire pâturer leurs bestiaux dans les espaces qui leur étaient abandonnés autour de leurs quarante -huit villes4. L'étendue de ces espaces était limitée à une distance de deux mille coudées de chacune de ces villes. Ainsi beaucoup de terrains particulièrement propres au labourage ne recevaient pas la destination qui leur convenait.

D'autres méprises économiques bien plus fortes encore peuvent être reprochées à Moïse.

Il avait été jusqu'à soumettre la terre au repos sabbatique, en ce sens qu'après six années de culture, elle devait être abandonnée, la septième , à

1 Lévit., ch. 19, vers. 25.

2 Dentér., ch. 20, vers. 19.

3 Deutêr., ch. 23, vers. 24 et 25.

1 Josué, ch. 21, vers. 2 et vers. 39. — Nombres, ch. 35, vers. 3, \ et 5.

elle-même. Conséquemment le laboureur, qui pendant cette année de repos n'avait qu'à s'occuper de son bétail, devait perdre, à coup sûr, les habitudes laborieuses qu'il avait pu contracter précédemment. Ne sait-on pas que le travail de l'homme ne peut être énergique et productif qu'à la condition d'être régulier ^ permanent, constamment suivi?

Cette défense de cultiver la terre était même motivée de manière à faire penser que Moïse ne s'était occupé que très-légèrement d'agriculture. « Vous ne cultiverez point, dit-il, la terre la septième année, et vous la laisserez reposer afin que ceux qui sont pauvres parmi votre peuple trouvent de quoi manger, et que ce qui restera soit poulies bêtes sauvages '. » On se demande ce que peuvent manger les pauvres dans une terre qui n'est emblavée d'aucune semence, dont les arbres et arbustes ne reçoivent aucune façon, et ce qui restera aux cultivateurs, s'ils ne détruisent pas les lapins et autres bêtes sauvages. Tout au plus, Moï'^e aurait pu dire qu'il avait pour but d'établir une jachère utile à la terre.

Un tel repos donné à la terre occasionna même nombre de famines. Il y en eut une après la mort de Samson sous la judicature du grand

' Exode, cli. 23, vers. 11.

sacrificateur Éli1, et deux autres durant la vie du prophète Elisée, dont l'une dura sept années2.

Nous voyons encore que les défenseurs de la ville de Bethsurie furent obligés de se rendre3 faute de vivres, attendu que l'année sabbatique, qui venait de s'écouler, avait empêché ses habitants de s'approvisionner convenablement.

Que devenaient ensuite, pendant cette période de loisir, les arbres fruitiers et les vignes particulièrement, alors qu'ils ne pouvaient recevoir aucune culture? Ces divers végétaux ne devaientils pas dépérir?

Ajoutons que dans un pays où la législation était pleine de mansuétude pour les voleurs, et où l'opinion publique était loin de leur être hostile, la nécessité de soustraire les produits de la terre à leurs déprédations était une gêne nouvelle apportée à l'agriculture.

Isaïe ne nous apprend-il pas qu'il existait dans les vignes une multitude de cabanes où Ton veillait pour éloigner les voleurs, et qu'il s'y trouvait même de petites forteresses où l'on pouvait se réfugier lorsqu'ils arrivaient en trop grand nombre4?

1 Josèphe, Antiq. judaïqes, liv. V, ch. 11.

2 Rois, liv. IV, ch. 4, vers. 38. — Ici., liv. IV, ch. 8, vers. i.

3 Macchab., liv. I, ch. 6, vers. 49.

* Isaïe, ch. 23, vers. 3; et ch. 5, vers. 2.