II

Quels ne devaient pas être, en outre, le dépit, la désolation du cultivateur obligé de souffrir, comme nous l'avons déjà dit, que les passants entrassent dans son champ et s'y nourrissent de tout ce qu'il produisait1! Une telle faculté s'opposait assurément aux améliorations qu'un propriétaire aurait pu effectuer dans ses héritages pour en obtenir des productions de plus en plus recherchées. Elle était du reste tellement entrée dans les habitudes judaïques, que le Nouveau Testament nous montre le Christ et ses apôtres vivant de ce qu'ils trouvaient dans les champs2.

Certains préjugés, certaines préventions qui faisaient regarder toutes déchirures, toutes meurtrissures au sein de la terre comme réprouvées par Jéhovah, préjudiciaient encore à l'agriculture.

A ce sujet, on lit dans Flavius Josèphe :

« Caïn et Abel ayant tous deux résolu de sacrifier à Dieu, Caïn lui offrit les fruits de son travail, et Abel le lait et les prémices de ses troupeaux. Dieu témoigna avoir plus agréable le sacrifice d'Abel, qui était une production libre de la terre, que ce que l'avarice de Gain avait extorqué d'elle comme par force3. »

1 Deutér., ch. 23, vers. 24 et 25.

- Évang. selon saint Luc, ch. 6, vers. 1. — Évang. selon saint Marc. ch. 2, vers. 2:].— Deutér., ch. 23, vers. 24 et 25. 3 Josèi'iie. ântiq. judaïques, liv. I, ch. 2.

Ce passage est caractéristique ; il nous fait parfaitement apprécier la déconsidération qui, en Judée, était jetée sur les travaux agricoles.

Quelques écrivains, s'appuyant sur un traité passé avec les Phéniciens ' , traité par lequel Salomon s'engageait à échanger de grandes quantités de grains et d'huile contre des bois, des métaux et même des ouvriers, qui devaient lui être envoyés par le roi de Tyr pour la construction du temple, ont cru pouvoir en inférer que l'agriculture était très-florissante en Judée.

Ils auraient du ne pas oublier que ce pays était alors un puissant empire, riche, non-seulement deson propre fonds, mais encore des tributs qu'il levait sur une foule de nations vaincues : les Syriens, les Iduméens, les Ammonites, les Madianiles, les Philistins, etc., et que Salomon n'avait nullement besoin de compter sur les produits agricoles des fils de Jacob pour remplir ses engagements. Il est vrai que le Deutéronome concède de grands avantages à ceux qui planteront une vigne :

Celui qui aura planté une vigne2 sera exempt de

1 Rois, liv. III, ch. 5, vers. il.

« Et Salomon donnait à Hiram, roi de Tyr, pour l'entretènement de sa maison vingt mille mesures de froment, et vingt mille mesures d'huile très-pure. »

3 Deutcr., ch. 20, vers. 6.

tout service militaire jusqu'à la première récolte (c'est-à-dire pendant cinq années)1.

Mais cet ordre peut témoigner également de la négligence que l'on apportait, ou que Ton devait apporter dans ce genre de culture, puisqu'il fallait promettre de si fortes récompenses à ceux qui voulaient bien s'en occuper. Il semble môme résulter d'un proverbe de Salomon que les travaux de cette espèce étaient abandonnés aux femmes.

Voici le passage qui le donnerait à penser : « La femme forte se lève lorsqu'il est encore nuit ; elle a partagé le butin à ses domestiques et la nourriture à ses servantes; elle a considéré un champ et l'a acheté; elle a planté une vigne du fruit de ses mains 2 . »

On sait ensuite que, généralement, dans les pays peu civilisés les travaux de la campagne et tous ceux exigeant un déploiement de force continu sont abandonnés aux femmes et aux enfants.

C'est donc un fait bien constaté, l'agriculture ne fit que languir en Judée.

Néanmoins nous ne devons pas laisser ignorer

1 Lcvit., eh. 1(J, vers. 23, 24 et 25. — Les premiers ruits de la vigne seront impurs pendant trois ans; la quatrième année, tout leur fruit sera sanctifié et consacré à la gloire du Seigneur, et la cinquième année, vous en mangerez les fruits, en recueillant ce que chaque arbre a porté.

2 Prov.. eh. 31, vers, lu et suiv.

que des travaux admirables furent entrepris et menés à bonne fin, dans ce pays hérissé de montagnes, pour empêcher les pluies torrentielles d'entraîner les terres végétales ; ce qui permettait de fertiliser le sol à quelque hauteur qu'il se trouvât placé.

Ces travaux se composaient d'une multitude de petites terrasses, étagées en retraite les unes à la suite des autres sur les diverses montagnes, de manière à transformer toutes leurs déclivités en surfaces planes.

Il n'était point alors de localité, dans ce pays, qui n'eût été mise en rapport. Mais, constatons-le, celte grande œuvre était due presque entièrement aux Chananéens, les prédécesseurs des Israélites dans la Palestine. La preuve en ressort avec évidence des passages suivants de l'Écriture, d'après lesquels tout avait été parfaitement disposé dans cette contrée pour recevoir le peuple de Dieu :

« Lorsque le Seigneur votre Dieu vous aura fait entrer dans la terre qu'il a promise avec serment à vos pères Abraham, Isaac et Jacob, et qu'il vous aura donné de grandes et très-bonnes villes que vous n'aurez point fait bâtir, des maisons remplies de toutes sortes de choses que vous ri aurez point fait faire, des citernes que vous n'aurez point creusées, des vignes et des plants d'oliviers que vous ri aurez point plantés , etc.1. »

1 Josni. eh. 11, vers. 21.

« Je vous ai donné une terre que vous n'aviez pas cultivée, des villes que vous n'aviez pas bâties, des vignes et des plants d'oliviers c[ue vous n'aviez pas plantés1. »

Ne serait-ce même pas en raison de ce travail merveilleux, gigantesque, que les Isréalites prétendirent avoir combattu des géants? Nous lisons dans le livre de Josué : « En ce temps-là, Josué, ayant marché contre les géants de la race d'Enak qui habitaient les montagnes, les tua et les extermina2... »

Dira-t-on que les Israélites durent tout au moins entretenir ces grands travaux agricoles? Mais, à ces époques primitives, les constructions étaient cyclopéeimes et bravaient la faux du temps.

Grâce à cette modification du sol et à la fécondité naturelle du territoire de la Judée, partout composé de calcaire alpestre, ses productions annuelles furent encore importantes.

Strabon nous vante les bénéfices considérables que la Judée tirait de ses balsamiers3.

Ses vins donnaient même lieu à une exportation considérable, si nous en jugeons par les éloges qu'en fait Pline'4.

1 Josué, ch. 24, vers. 13.

2 Josué, ch. U, vers. 21.

3 Strabon, liv. XVI, ch. 20. * Pline, liv. XIV, ch. 9.

Il devait en être pareillement de ses dattes, car Théophraste a prétendu qu'elles n'avaient nulle part autant de parfum et de saveur.

Mais les produits agricoles de ce pays auraient été plus importants encore, que l'on devrait toujours juger de son agriculture moins par leur nombre que par ceux qu'il aurait pu fournir, si sa population, en étant vraiment laborieuse, avait eu pour auxiliaire des institutions convenables.

La profession du pasteur était particulièrement honorée dans la Palestine. — Les rois Saiil et David étaient dans leur jeunesse des pasteurs. — Soins extrêmes donnés aux animaux. — On les considérait même comme ayant conscience de leurs actes. — Les sacrifices d'animaux substitués aux sacrifices humains. — Mesures que, dans l'intérêt de l'élève du bétail, il aurait été bon de rapporter.

Les instincts du peuple hébreu le portaient à être pasteur. Telle avait été l'occupation de ses ancêtres en Chaldée, dans le pays de Chanaan et en Egypte. Aussi, honorait-il particulièrement cette profession. Ses rois mêmes, Saùl et David, n'avaient-ils pas été primitivement des pasteurs 1 ?

1 Saiil conduisait les ânesses de Cid , et David les brebis d'Isaï.

Lorsque la Bible parle d'un homme opulent, elle n'évalue sa fortune que par le nombre des bêtes qui composent ses troupeaux. Ainsi, elle dit : « Nabal était extrêmement riche, il avait trois mille brebis et mille chèvres1. «Iln'yestjamaisquestionde la quantité de blé ou de vins qu'un Israélite récolte.

Chez ce peuple, les animaux étaient traités avec la plus grande douceur.

Rencontrait-on un animal trop chargé, on était tenu de l'alléger immédiatement; tombait-il, on devait l'aider à se relever2.

Lorsque des chevaux ou des ânes avaient longtemps servi une famille, elle était tenue de les laisser en repos et de leur donner une bonne nourriture pendant leur vieillesse3. Les bœufs foulaient-ils les épis afin d'en faire sortir le grain, il était défendu de leur lier la bouche4.

L'ablation des organes sexuels, que l'on tolérait sur l'homme, était expressément interdite à l'égard des bestiaux, bien qu'elle dût être très-avantageuse, soit pour les dompter, soit pour perfectionner leurs races, soit pour mieux utiliser la nourriture qu'on leur donnait5.

' Rois, liv. I, cli. 25, vers. 2.

2 Deutér., ch. 22, vers. 4. — Exode, ch. 23, vers. G.

3 Josèphe, Rrp. à Appion, liv. II, eh. 7.

4 Dcutcr., ch. 2o, vers. 4.

5 Un hœuf, à nourriture égale, prend plus de corps

Moïse alla jusqu'à considérer le taureau comme un être ayant conscience de ses actes, comme doué déraison.

L'un de ces animaux, dans un accès de fureur, avait-il tué quelqu'un, on le punissait comme tout habitant de la contrée, en le lapidant1.

« Celui qui se sera corrompu avec une bête, quelle qu'elle soit, est-il dit, sera puni de mort, et vous ferez aussi mourir la bête*. »

Ce fut, sans doute, pour ménager la sensibilité des animaux, qu'il fut défendu de sacrifier la vache, ou la brebis, le même jour que leurs fruits3, ou plutôt de les conduire simultanément à l'autel pour les immoler.

Dans les préparations culinaires, on ne pouvait non plus faire cuire le chevreau avec le lait de sa mère 4.

Chaque septième année, dite sabbatique, était une année de fête pour le bétail, en raison de la vaste étendue des terrains qu'il pouvait pâturer. On lit même dans le Deuléronome : «. Vous travaillerez durant six jours, et le septième vous ne tra-

qu'un taureau, et il en est de même du mouton par rapport au bélier.

1 Exode, ch. 21, vers. 28.

9 Lévit., ch. 20, vers. 15.

3 Lévit., ch. 22, vers. 28.

* Deuiér., ch. 14, vers. 21.

i 06 DE LA JUDÉE.

vaillerez pas, afin que votre bœuf et votre âne se reposent ' . »

Il est vrai qu'il fut permis d'immoler à Dieu les espèces bovine, ovine et caprine, soit en hostie pacifique, soit en holocauste; mais, en accordant cette faculté, Moïse eut la main forcée. — Il reconnut la nécessité de ne pas priver sa religion de quelquesuns des signes sensibles qui étaient alors en usage dans le culte des faux dieux. Ce n'était donc là qu'une déférence, qu'une condescendance aux idées de l'époque. Toutefois, ces immolations servaient pour la plus grande partie à la nourriture des ministres de Jéhovah.

Un autre motif peut encore fort bien avoir influencé le législateur. A cette époque, on vouait souvent à la mort des victimes humaines, afin de se rendre la Divinité favorable. Nous voyons Moïse revenir à maintes reprises sur ces meurtres exécrables2 pour en détourner son peuple. Ne dut-il pas croire qu'il serait plus facile d'y arriver s'il lui permettait de sacrifier des animaux?

Du reste, la preuve qu'il tenait fort peu à cette sorte de sacrifices résulte des paroles suivantes que prononcèrent les prophètes Samuel, Isaïe et Jérémie :

1 Dentèr., ch. o, vers. 14.

2 Lévit., ch. 20, vers. 2 et suiv. — H., ch. 18, vers. 21 . — Deutér., ch. 12, vers. 31.

« Samuel lui répondit (c'est à Saùl qu'il s'adresse) : Sont-ce des holocaustes et des victimes que le Seigneur demande, et ne demande-t-il pas plutôt que Ton obéisse à sa voix? L'obéissance est meilleure que les victimes... Et il vaut mieux se rendre à sa voix que de lui offrir les béliers les plus gras1. »

«. Écoutez la parole du Seigneur, s'écrie Isaïe... Qu'ai-je à faire de cette multitude de victimes que vous m'offrez? dit le Seigneur; tout cela m'est à dégoût. Je n'aime point les holocaustes de vos béliers, ni la graisse de vos troupeaux, ni le sang des veaux, des agneaux et des boucs... Apprenez à faire le bien, recherchez ce qui est juste, assistez l'opprimé, faites justice à l'orphelin, défendez la veuve2. »

Jérémie n'est pas moins explicite dans le passage suivant : « Car (dit le Seigneur) je n'ai pas ordonné à vos pères, au jour que je les ai tirés de l'Egypte, de m'offrir des holocaustes et des victimes, mais voici le commandement que je leur ai fait. Écoutez ma parole, et je serai votre Dieu, et vous serez mon peuple, et marchez dans toutes les voies que je vous ai prescrites, afin que vous soyez comblés de biens3. »

La législation hébraïque se montra donc pleine

1 Rois, liv. I, ch. lo, vers. 22.

2 Isaïe, ch. 1, vers. 11 et suiv.

3 Jérémie, ch. 7, vers. 22 et suiv.

de mansuétude pour les bestiaux. Excellent moyen sans doute pour les multiplier et en tirer un grand parti; mais ce but aurait été encore bien mieux atteint si Moïse avait permis la castration, et s'il n'eût pas ordonné de consacrer à Dieu les premiersnés de tous les animaux1.

On a prétendu que la castration chez les animaux avait été prohibée, en raison de l'abondante graisse qu'elle développait en eux; mais, il y eut encore une autre raison qui la fit défendre par Moïse2. On ne pouvait consacrer à Dieu en holocauste que des maies sans tache, c'est- à -dire jouissant de toutes leurs facultés; et le peuple israélite répugnait à offrir comme victimes pacifiques des génisses et autres femelles des animaux. La castration aurait donc bien pu faire diminuer les avantages concédés aux ministres du culte. Quant à celte consécration des premiers-nés, elle devait porter les Israélites à conserver trèslongtemps les bêtes âgées, toujours moins fécondes que les jeunes, et, cependant, moins propres que ces dernières à opérer la transmutation de l'herbe en chair musculaire.

Moïse ne paraît pas avoir ignoré le vice de ce statut, car il lui donna un correctif en déclarant que « tout animal qui naît le dixième, soit des

1 Lèvit., ch. 27, vers. 26.

' Lévit., oh. 22, vers. 18 et suiv.

bœufs, soit des brebis ou des chèvres, et de tout ce qui passe sous la verge du pasteur, doit être offert au Seigneur » (ce qui devait inciter à égorger les animaux après leur neuvième fruit) ; mais ce correctif était insuffisant ' .

Les Israélites furent donc de pauvres agriculteurs; ils s'entendirent mieux à élever le bétail ; toutefois, tant s'en faut qu'ils aient porté cette dernière industrie à la perfection dont elle était susceptible.

1 Lévit., ch. 27, vers. 32.