MESURES DE CAPACITÉ

Litres.

L'amphore, ou pied cube, contenait. . . 26,00

L'hecteus, £ de l'amphore, id. 8,67

L'hémiecte, ^ id. id. 4,33

Le choùs, *- id. id. 3,25

Le chénice, -^ id. id. 1,04

Le xestès, ~ id. id. 0,52

Le cotyle, 7^ id. id. 0,26

Puis, comme mesure d'une capacité supérieure :

Litres.

Le métré tes, d'une amphore et demie,

équivalait à 39,00

Le médimne, 2 amphores, id 52,00

Le kuléos, 20 amphores, id 520,00

Toutes ces mesures, que l'on pouvait aisément retrouver lorsque l'on possédait l'une d'elles, se

conservaient dans les temples, où l'on en délivrait de semblables pour le trafic journalier. En même temps, d'après Harpocration dix magistrats à Athènes et cinq au Pirée , étaient chargés de vérifier la parfaite conformité de toutes celles que le public employait.

Le savant abbé Barthélémy, dans son Voyage du jeune Ànacharsis, prétend qu'il est forcé de garder le silence sur les diverses mesures de capacité en usage dans la Grèce. Il en accuse le peu de renseignements qu'il a pu se procurer en ce qui les concerne.

L'exposé que nous venons de faire montre combien, depuis lors, nos connaissances se sont étendues à cet égard.

Nous avons donné le nom, la valeur et le poids des monnaies en argent. Mais nous remarquerons que si le talent d'argent avait toujours chez les Grecs la même pesanteur que le talent (poids), il n'en était pas ainsi du talent d'or.

Déjà nous savons pertinemment qu'à Thyatire un talent d'or se composait de trois statères, pesant chacun deux drachmes. Mais cette réduction énorme du poids de six mille drachmes à six drachmes, c'est-à-dire d'un millième , n'était sans doute que locale ' .

1 Lex seg., p. 306.

Toutefois, nous serions assez disposé à croire que la réduction suivante, indiquée par Pollux, était admise le plus ordinairement. D après cet auteur, le talent d'or ne pesait que cent drachmes, c'està-dire seulement la soixantième partie de celui d'argent l.

Il faut avouer que si le mot talent avait eu la même signification lorsqu'on l'appliquait à l'or et à l'argent, il serait impossible d'admettre que Sémiramis possédât une coupe de quinze talents en or, et par suite du poids de 390 kilogrammes2, et qu'Hypalus en eût une en or de vingt talents, pesant, par conséquent, 520 kilogrammes3. Mais s'il en eût été ainsi, un Hercule même n'aurait pu s'en servir, tandis qu'en faisant la réduction au soixantième indiquée ci-dessus, on arrive à des résultats qui ne sont plus extravagants.

Ce n'est encore qu'en adoptant l'indication de Pollux qu'il est possible de ne pas rejeter comme un conte ridicule cette dépense de dix mille talents d'or faite par Alexandre pour solenniser les funérailles d'Héphestion*. De cette sorte, les frais qu'elles occasionnèrent, au lieu d'atteindre le chiffre incroyable de cinq cents millions de francs,

1 Pollux, liv. LX, ch. 57.

s Diodore de Sicile, ]iv. II, ch. 9.

3 Plutarque, Vie de Démos thènes, ch. 30.

4 Arrien, liv. VII. ch. 4, § 3.

ne se montèrent qu'à dix millions , ce qui est déjà une très-forte somme, surtout à l'époque dont il s'agit.

Bien que nous ayons attribué à l'Attique l'invention du système métrologique dont il vient d'être parlé, il nous paraît probable que la première idée en est éclose sur les bords du Nil. Peutêtre même ne serait-il pas impossible que les Égyptiens eussent appliqué chez eux ce système dans son entier. Il serait sans doute très-difficile aujourd'hui, dans l'état delà science, de faire passer cette dernière conjecture à l'état de vérité complète; mais on peut du moins admettre que ceux-ci ont fait dériver les mesures de capacité de leur unité de longueur. Voici quelques faits à l'appui de cette opinion.

La coudée sacrée de l'Egypte est assez exactement connue1. Sa longueur est de 0m,525, et se décompose en 28 doigts. Or, si l'on cherche quel est le cube d'une demi-coudée, on arrive à un volume qui paraît avoir été l'unité de capacité des Égyptiens; on trouve, en effet, dans les tombeaux de ce peuple une quantité de vases dont la conte-

1 Le Musée de Paris possède la coudée sacrée égyptienne dite Meia. Elle est sensiblement de la même longueur que celle dite d'Aménemepht, conservée à Turin. Le nilomètre a servi encore à déterminer la longueur de la coudée sacrée.

nance est égale au cube de cette demi-coudée ou en rapport simple avec lui.

Quant aux mesures égyptiennes se rapportant aux pesanteurs et aux monnaies, jusqu'ici il n'a pas été possible de leur donner la demi-coudée et l'eau de pluie pour éléments originaires. Il semblerait donc aujourd'hui que les Grecs, ou plutôt les Athéniens, après avoir reçu de l'Egypte la première idée de mesures dérivant d'une unité de longueur, ont merveilleusement perfectionné cette conception, puisqu'ils sont arrivés au système complet que nous avons fait connaître.