CHAPITRE DIXIÈME

Les Grecs, longtemps avant la monétisation de l'or et de l'argent, attachaient une grande valeur à ces métaux. — Jason. — Atalante. — Le jardin des Hespérides, etc. — A l'époque d'Homère , l'or n'avaitpas plus de valeur que l'argent. — Le bœuf servait alors tout au moins de monnaie de compte. — Époque du monnayage des métaux précieux. — Diverses empreintes des monnaies.

Nombre de substances des divers règnes de la nature peuvent être employées à fabriquer les instruments qui permettent d'apprécier les distances, les surfaces, les capacités et les pesanteurs; mais il n'est guère que les métaux précieux que l'on puisse employer à mesurer les valeurs des diverses marchandises et à faciliter ainsi leur échange.

Toujours recherchés pour une multitude d'usages domestiques; rares, incorruptibles, d'un transport des plus aisés ; susceptibles, grâce à leur fusibilité, de se fractionner en portions des plus minimes, ils

3i2 DE LA GRÈCE.

se présentent presque uniquement comme nantis des qualités essentielles pour remplir avec succès cette destination.

Bien que l'usage des métaux précieux à titre de monnaie ne remonte pas en Grèce plus haut qu'au dixième ou onzième siècle avant notre ère, car au douzième siècle, époque à laquelle vivait Homère1,

1 Quelques auteurs, et entre autres Hérodote, liv. II, ch. 53, ont prétendu qu'Homère n'était venu au monde que trois ou quatre cents ans après la guerre de Troie, c'est-àdire dans le neuvième ou huitième siècle avant l'ère chrétienne; ce qui tendrait à rendre plus récent l'emploi des monnaies dans la Grèce. Nous croyons être autorisé à considérer l'époque où les poëmes de l'Iliade et de l'Odyssée furent composés comme bien plus rapprochée du grand événement qu'ils ont célébré, et à regarder leur création comme ne lui étant postérieure que d'environ un demi-siècle.

Est-ce que cette méthode d'évaluation des marchandises, au moyen du bœuf comme unité monétaire, dont se sert le grand poète, ne devait pas être habituelle dans l'Asie Mineure, au neuvième siècle avant Jésus-Christ, alors que, depuis le quinzième et le seizième siècle, les Israélites, et en conséquence les Phéniciens, faisaient usage de monnaies d'or et d'argent ?

Cette erreur d'Hérodote est d'autant plus probable que, ainsi que Thucydide et Xénophon, il ne rapportait pas les faits qu'il racontait à une ère primitive. En effet , Timée de Sicèle fut le premier, cent cinquante ans environ après le père de l'histoire, qui distingua les diverses époques au moyen des Olympiades.

Nous devons ajouter qu'Hérodote est encore parfaitement

les marchandises n'étaient évaluées qu'en se servant du mouton et du bœuf (valeur cinq moutons) comme

dans l'erreur lorsqu'il prétend, liv. II, ch. 53, qu'Homère était contemporain d'Hésiode.

Chez ce dernier, comme chez tous les poètes venus après lui, la première syllabe de xaXo; est tantôt longue, tantôt brève, tandis qu'elle est toujours longue dans l'Iliade el l'Odyssée. Il en est de même de la pénultième d'ÔTrojpivo;, qui est longue pour Homère et brève pour Hésiode, ainsi que pour les poètes postérieurs à ce dernier. Dans les ouvrages que nous a laissés Hésiode, on rencontre à plusieurs reprises le mot vojjloç ( loi ) qu'Homère n'emploie jamais. Cette remarque a déjà été faite par Flavius Josèphe {Contre Apion, liv. II, ch. 15).

Il y eut donc un intervalle considérable entre les temps où l'un et l'autre de ces deux hommes illustres existèrent. Ce n'est même qu'en acceptant cette manière de voir sur l'époque en question qu'il a été possible à Homère de décrire si minutieusement, avec tant de détails , le nombre de vaisseaux qu'arma chaque ville de la Grèce pour le mémorable siège de Troie, ainsi que les familles des héros qui y figurèrent, détails qui ne furent jamais démentis, bien que nombre de personnes et même de cités y fussent grandement intéressées.

S'il fût venu au monde vers le neuvième ou huitième siècle avant l'ère chrétienne, n'aurait-il pas parlé des Jeux Olympiques , Pythiens , Néméens , Isthmiques , alors trèsconnus? Il est néanmoins presque muet à leur égard, comme sur l'invasion du Péloponèse par les Doriens, fait pourtant des plus considérables dans l'histoire de la Grèce, et qui eut lieu quatre-vingts ans environ après la guerre de Troie.

Cette invasion lui fut même à tel point inconnue, qu'il

étalons monétaires ' , il y avait longtemps déjà qu'en ce pays on attachait un grand prix à leur possession : Jason brave mille dangers pour aller conquérir la toison d'or dans la Colchide ; Atalante s'arrête dans sa course, afin de s'emparer du précieux métal ; c'est une pluie d'or qui fait triompher Jupiter des résistances de Danaé; les pommes d'or du jardin des Hespérides n'étaient-elles pas du reste

distingue à peine Mégare devenue, par suite, cité dorienne, d'Athènes qui resta cité ionienne.

D'ailleurs, Zoïle, le célèbre critique, qui vivait dans le troisième siècle avant l'ère chrétienne, sous le règne de Ptolémée Philadelphe, apprécie à peu près de même que nous l'époque de l'existence du grand poëte, en le faisant naître mille années avant lui.

Un dernier témoignage en faveur de notre thèse nous est apporté par Pope.

« Homère, dit-il, en invoquant les Muses pour apprendre le catalogue des vaisseaux et des nations qui se rendaient au siège de Troie, s'exprime ainsi : Nous en avons seulement ouï parler et n'en savons rien par nous-même.

'Hm.£Ï; 81 xXeoç oîov àxouotxEV, oùoÉ ti to[/.ev. (Iliade, chant II, vers 486.)

« Ne doit-on pas en conclure qu'il aurait été possible à l auteur de l'Iliade de s'assurer par lui-même de l'exactitude de la nomenclature à laquelle il allait se livrer, et que dès lors il vivait très-peu de temps après le siège de Troie? »

1 Voyez le 2e volume, p. 237 et 238.

gardées par un dragon? Et encore ce dragon ne fut-il pas impuissant à les défendre?

Aux époques reculées où se passèrent ces événements, et même quelques années après la guerre de Troie, on ne paraît pas avoir accordé à l'or plus de valeur qu'à l'argent. De la description des richesses du palais de Ménélas, que nous lisons dans l'Odyssée, il résulte qu'à l'époque d'Homère l'art seul avec lequel ces deux métaux étaient travaillés établissait une différence de valeur entre eux. Ne sont-ils pas à peu près en égale quantité dans ce palais? Une aiguière d'or est accompagnée de son plateau en argent ; une corbeille à jour d'argent porte des anses en or ', etc. Le grand 'poëte n'a-t-il pas dit, en outre, que la poignée de l'épée d' Agamemnon était d'or , et que le fourreau était composé d'une lame d'argent ornée de clous d'or2?

Ce même poëte semble même, dans ce que nous allons rapporter, abaisser au second ordre ce dernier métal. En effet, bien que les rayons dardés sur nos campagnes par Apollon, dans sa course diurne, soient particulièrement dorés, et semblent nécessiter que tout ce dont s'entoure ce dieu ait le même reflet, le chantre de l'Iliade ne voit pas la

1 Homère, Odyssée, chant 4.

2 Homère, Iliade, chant 2.

possibilité de lui donner en main une arme plus rare et plus riche qu'un arc d'argent.

Nous irons jusqu'à dire que, dans les premiers temps de la Grèce , ce dernier métal dut être plus estimé que l'actuel roi des métaux. En effet, ce dernier se trouve habituellement à la surface de la terre; s'il y est peu répandu, on l'y rencontre du moins dans un état de pureté qui lui permet de satisfaire presque immédiatement nos désirs. Il n'en est pas de même de l'argent : les terrains qui en recèlent des masses se gardent, le plus souvent, de nous révéler son existence; non-seulement il faut faire de nombreuses recherches pour découvrir les gisements où il se cache, mais encore il faut être initié aux opérations multiples et délicates au moyen desquelles on parvient à le dégager de ses gangues et de toutes les impuretés auxquelles il est constamment uni.

Son extraction en quantité considérable ne peut donc résulter que de connaissances approfondies dans l'industrie minière, fruits d'une civilisation toujours tardive, et c'est ce que l'expérience confirme. Lorsque Christophe Colomb fit la découverte de l'Amérique, bien qu'elle renfermât des mines d'argent prodigieusement riches, ce 'métal y était très-rare, tandis que l'or y servait à une multitude d'usages. N'avons-nous pas déjà rapporté, d'après Artémidore, qu'en une certaine contrée de l'Arabie

on donnait primitivement dix livres d'or pour une livre d'argent'?

A l'époque de la guerre de Troie, les Grecs n'avaient pas encore monnayé les métaux précieux. En effet, Homère nous dit dans l'Iliade que les Grecs, sur le littoral de la Troade, échangèrent de l'airain, du fer, des peaux de bœuf, des esclaves2 contre du vin qu'on leur livra. Ensuite nous devons conclure de divers passages de ce poëme que le bœuf, comme nous l'avons déjà dit, servait de monnaie.

Lycaon, en suppliant Achille de lui accorder la vie, lui promet une rançon de trois cents bœufs3. Dans les jeux que donne ce héros thessalien à l'occasion des funérailles de Patrocle, il offre pour prix un grand trépied que le feu n'a pas encore noirci, et qu'il estime douze bœufs4; les cent franges qui sont attachées au bouclier de Minerve valent chacune cent bœufs'.

Hérodote attribue la découverte des monnaies aux Lydiens; il est d'autres écrivains qui la font remonter, les uns aux Égyptiens , les autres aux Indiens. Quoi qu'il en soit, les médailles de la

1 Tome II, p. 170.

2 Iliade, ch. 6.

3 Iliade, ch. 21.

4 Iliade, ch. 23.

s Iliade, ch. 2.

Grèce en notre possession ne portant aucune date, il est assez difficile de dire en quel temps le monnayage des métaux précieux fut importé dans cette contrée.

Néanmoins, il est incontestable qu'il y était déjà en usage au sixième siècle avant l'ère chrétienne, puisque nous possédons des pièces d'or et d'argent ayant eu cours dans certaines colonies grecques qui furent détruites antérieurement à cette époque : nous citerons Sybaris pour exemple. Ajoutons que, pendant ce même sixième siècle, Solon, d'après Démosthènes , promulgua une loi qui punissait, à Athènes, les faux monnayeurs de la peine de mort. l. Mais, selon toute probabilité, cette inappréciable innovation résulta, en Grèce, des rapports qui s'établirent entre elle et les colonies qu'elle envoya en Sicile, en Italie, dans l'Asie Mineure, etc., pendant les deux premiers siècles qui suivirent le siège de Troie. C'est, du reste, l'opinion de Strabon, qui, pour l'appuyer, appelle Éphore en témoignage; de plus, elle est confirmée par les marbres de Paros, sur lesquels on lit que les métaux précieux furent monnayés pour la première fois à Égine, environ dix siècles avant Jésus-Christ, sous le règne de Phédon, roi d'Argos2c

1 Démosthèxes, Harangue contre Timocrate.

2 II y eut à Argos un autre roi du nom de Phédon , qu'il ne faut pas confondre avec celui-ci. Le règne de ce dernier

Les premières pièces d'or, d'argent et de cuivre furent d'abord fondues, et ce ne fut que trois siècles environ avant notre ère qu'on les fit frapper au moyen d'un balancier ; elles représentèrent originairement tantôt une divinité, tantôt l'effigie de l'animal qui lui était consacré. Sur les monnaies des Athéniens, qui furent toujours très-recherchées, en raison du peu d'alliage qu'elles contenaient, était figuré un hibou, l'oiseau de Minerve, déesse de l'invention, attendu que la vue de cet oiseau était assez subtile pour distinguer tous les objets, même dans l'obscurité la plus profonde.

Servius Tullius, sixième roi de Rome, choisit, pour celles qu'il fit couler en bronze, l'image d'une brebis, qui symbolisait la déesse de l'agriculture ; de là est même venu le nom de pecunia, qu'on leur donna; mais, faisons-le remarquer, ce ne fut que longtemps après qu'elles portèrent l'effigie du prince régnant, et César fut le premier chef d'un État à qui la flatterie décerna cet honneur l .

Les Athéniens tenaient beaucoup à n'user que de monnaies d'or et d'argent; aussi ils allèrent jusqu'à fabriquer des demi-oboles de ce dernier mé-

eut lieu vers la huitième olympiade, c'est-à-dire sept siècles et demi avant l'ère chrétienne.

1 Nombre d'anciennes médailles romaines et grecques portent des effigies de hauts personnages, mais elles ne furent frappées que pour honorer et perpétuer leur mémoire.

tal tellement minces, qu'Aristophane compare ces demi-oboles à des écailles de poisson. Un orateur, nommé Denys, fut dérisoirement surnommé par eux Y homme tV airain, pour avoir fait un discours dans lequel il cherchait à démontrer l'utilité d'une monnaie de cuivre l .

Diverses cités de la Grèce avaient une monnaie conventionnelle et une monnaie réelle. — Monnaie de fer de Sparte. — Abondance de l'argent relativement à l'or. — Rapport de valeur entre ces deux métaux.

Deux sortes de monnaies étaient adoptées concurremment chez plusieurs peuples de la Grèce. L'une, assez rare, se composait de pièces d'or et d'argent servant d'ordinaire au commerce international, et dont les gouvernements de ces peuples s'approvisionnaient autant que possible. L'autre, toute conventionnelle, était d'ordinaire employée dans les échanges de l'intérieur. Cette dernière était fabriquée avec du fer, du plomb, du cuivre, etc., et sa valeur, relativement à celle des métaux précieux, était fixée par des décrets.

1 Athénée, liv. XV, ch. 3.

On s'est donc beaucoup trop étonné de la monnaie de fer, imposée aux Spartiates par leur législateur Lycurgue. Il ne faisait que suivre l'usage du temps. Ensuite, à cette époque, le fer avait une valeur considérable, et en conséquence il devait être alors bien moins incommode pour les échanges qu'il ne le serait aujourd'hui. On sait d'ailleurs que les Spartiates n'en amassaient pas moins des métaux précieux, afin de se procurer les hommes, les vivres, les engins de toute sorte que nécessitaient les guerres qu'ils entreprirent si souvent au dehors de leur territoire. Dans ce but n'envoyèrent-ils pas, durant la guerre du Péloponèse, des ambassades au roi de Perse?

Pour tout dire, il ne serait pas impossible que les Grecs eussent pris exemple sur Carthage, qui, d'après le passage suivant des Dialogues de Platon, usait habituellement d'une monnaie fictive : « Il faut, dit Socrate, considérer aussi la nature de l'argent. C'est ainsi que les Carthaginois se servent de la monnaie suivante. Dans un petit morceau de cuir, ils enveloppent quelque chose de la grosseur d'une pièce de quatre drachmes. Mais ce que c'est que la chose enveloppée, voilà ce que savent seulement ceux qui l'ont confectionnée; puis, cachetée, on la met en circulation , et celui qui en possède le plus est regardé comme ayant le plus d'argent et étant le plus riche. Mais quelle que fût

la quantité qu'en posséderait un homme chez nous, il n'en serait pas plus riche que s'il avait autant de cailloux ' . »

Ces petits sacs n'étaient évidemment qu'une monnaie fictive, qu'une sorte de billet de banque; et, observons-le, en raison du mystère qui s'attachait à leur contenu , ils devaient être beaucoup moins faciles à contrefaire que notre papier-monnaie.

Aristote, dans ses Économiques , nous donne encore l'exemple de l'emploi d'une monnaie fictive. D'après ce philosophe,» Timothée d'Athènes, manquant d'argent pendant la guerre qu'il avait entreprise contre les Olynthiens, fit frapper de la monnaie de cuivre, et la distribua aux soldats. Comme ceux-ci en étaient mécontents, il leur dit que tous les négociants et marchands forains leur vendraient pour cela des marchandises. Quant aux marchands, il leur déclara que quiconque accepterait de la monnaie de cuivre pourrait acheter avec elle tous les objets de commerce du pays ainsi que le produit des dépouilles; que si, à la fin, il leur restait encore de cette monnaie de cuivre, on n'aurait qu'à la lui rapporter, et qu'il la reprendrait pour de l'argent2. »

1 Plato, De erixia. — Saumaise, De usuris, année 1638, page 46o.

2 Aristote, Economiques, liv. II, ch. 2i.

Nous devons même penser, d'après le passage suivant de Xénophon, que la plupart des cités grecques n'avaient le plus souvent que des monnaies conventionnelles : « Dans presque toutes les villes étrangères (il veut dire autres qu'Athènes), les armateurs, faute d'espèces ayant cours, sont forcés de prendre une cargaison d'articles différents pour ceux qu'ils déchargent. Chez nous, au contraire, on peut emporter en échange tous les objets dont on a besoin; et si l'on ne veut point d'échange, on donne sa cargaison pour de l'argent qu'on emporte comme marchandise de la plus belle défaite, et quelque part qu'on en trafique, on en retire plus que le capital l . »

Avec l'extension du commerce, le besoin des métaux précieux se fit de plus en plus sentir; aussi la recherche et l'exploitation de leurs mines fixèrent-elles l'attention générale. Ce furent celles d'argent, comme nous l'avons déjà dit, qui donnèrent lieu aux produits les plus considérables. Dans l'Attique, vingt mille esclaves travaillèrent à celles de Sunium. Une population bien autrement nombreuse fut employée par les Ty riens d'abord, par les Carthaginois ensuite, pour ouvrir et fouiller les gisements argentifères de l'Espagne. Polybe, cité par Strabon, affirme qu'on y employa jusqu'à

1 Xénophon, Revenus de l'Attique, ch. 3.

quarante mille personnes1. Dès lors, l'argent entra dans la circulation avec une grande abondance, et sa valeur, relativement à celle de For, décrut très-rapidement.

D'une harangue de Lysias, dans laquelle cet orateur, en plaidant contre Aristocrate, discute la fortune de Conon, il résulte que de son temps l'or valait environ neuf fois plus que l'argent, poids pour poids. Mais Xénopbon et Méandre, en portant vers la même époque cette plus-value au chiffre dix, nous inspirent plus de confiance, car il ne s'agissait pas pour eux d'une cause à défendre2.

Il nous paraît même que ce coefficient dix, exprimant le rapport de valeur entre les deux métaux précieux, a dû se maintenir dans l'antiquité pendant une longue durée. En effet, la darique d'or, pesant deux drachmes , émise en Perse sous le règne de Darius, fils d'Hystaspe, fut longtemps évaluée à vingt drachmes d'argent.

Toutefois, le grave Hérodote, dans la question dont il s'agit, se prononce pour le nombre treize. Mais sans doute cette donnée se rapportait à la cité de Thurium, en Italie, qu'il habitait, et où l'or devait être fort rare de son temps, si l'on en juge par le peu d'usage qu'alors les Romains faisaient

1 Strabon, liv. III, ch. 10.

2 Julius Pollux, Onomasticon, liv. IX, ch. 6, seg. 76.

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de ce métal1. Suivant Pline, jusqu'au siècle qui précéda l'ère chrétienne, les tributs qu'ils exigeaient des peuples vaincus n'étaient qu'en argent, et c'est dans ce siècle seulement qu'ils commencèrent à monétiser l'or2.

Le coefficient que nous venons de signaler, pour le rapport en valeur des deux métaux, dut naturellement fléchir, lorsqu'en raison de bouleversements sociaux, d'énormes quantités d'or vinrent faire irruption sur les pays que la Méditerranée mettait en communication journalière. C'est pourquoi nous le trouvons réduit au chiffre huit, lorsque le temple de Delphes, qui contenait en or une valeur d'environ six cents millions de francs, fut pillé par les Phocéens. Il en fut de même alors qu'Alexandre mit en circulation l'or qu'avaient amassé, depuis longues années, les rois de Perse.

En s'emparant de Yœrarium de Rome, qu'il distribua à tous ceux qui l'avaient aidé à établir sa domination sur le monde, César produisit même encore une plus forte diminution sur ce coefficient. En effet, Suétone nous apprend que César échangeait une livre d'or contre sept livres et demie

1 Hérodote vivait dans le cinquième siècle avant Jésus- Christ. Voyez son Histoire, liv. III, ch. 95.

2 Plixe, liv. XXXIII, ch. io.

d'argent1. Vœrarium contenait (le tout évalué en francs), outre cent trente-six millions (lingots d'argent), et huit millions (argent monnayé), une somme en lingots d'or, équivalente à quinze cents millions 2.

Vers la fin du quatrième siècle de notre ère, la barbarie, de plus en plus envahissante, fit extrêmement rechercher ce précieux métal. Quel avantage n'offrait-il pas à ses possesseurs, qui pouvaient, à son aide, transporter aisément de grandes valeurs, et les dérober avec facilité à tous les regards! Il valut alors, d'après ce que nous apprend le Code de Théodose, dix-huit fois son poids en argent.

On voit ainsi, contrairement à ce qu'ont pensé certains auteurs, que les divers coefficients dont il vient d'être parlé ne peuvent, à chaque époque où ils ont été relevés, déterminer même approximativement le rapport entre les quantités d'or et d'argent existantes dans le monde, attendu qu'ils dépendent, tout particulièrement, des services que chacun de ces deux métaux est appelé à rendre.

Aujourd'hui, par exemple, bien que, d'après des statistiques consciencieusement faites, l'argent soit en Europe environ vingt fois plus abondant que

1 Suétone, liv. I, ch. 49.

2 Pline, liv. XXXIII, ch. 17.

l'or, la valeur relative de ce dernier, cependant sous le même poids, n'est que quinze fois et demie plus considérable.

Quelle en est la raison? C'est que le bon marché de l'argent le fait utiliser pour nombre d'objets qui, en le raréfiant comme monnaie , s'opposent à ce que sa valeur résulte uniquement de la profusion avec laquelle il est répandu.

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