CHAPITRE ONZIÈME

Malthusianisme des législateurs de la Grèce. — Mesures prises pour arrêter le développement de la population. — Citations d'Aristote et de Platon. — Est-il vrai que les familles riches s'éteignent avec une grande rapidité? — Influence de la législation de la Grèce sur le perfectionnement de la race humaine. — Supériorité des hommes d'autrefois.

Les législateurs de l'antiquité partageaient et appliquaient les doctrines auxquelles Malthus, de nos jours, a attaché son nom. Ils redoutaient que le nombre des citoyens ne se développât plus rapidement que les subsistances, et s'efforçaient de régler ce nombre de manière qu'il restât toujours dans un rapport convenable avec elles. Ainsi, bien que la nubilité fût en Grèce très-précoce, généralement les hommes ne pouvaient s'y marier avant l'âge de trente-cinq ou trente-sept ans, et les

femmes avant celui de vingt ans. Les amours contre nature étaient encouragés. La loi autorisait l'avortement et l'exposition des enfants. Elle invitait même à commettre l'infanticide lorsque le nouveau-né avait quelque vice de conformation.

Il est impossible de méconnaître ce que les gouvernements se proposaient en adoptant de pareilles mesures. Du reste, les écrits des philosophes grecs les plus en renom ne nous le laissent pas ignorer. Voici comment s'exprime Aristote : « En nous occupant de la législation Cretoise, nous ne parlerons ni de la loi sur le divorce, ni des encouragements donnés à l'amour antinaturel, dans le but d'arrêter l'accroissement de la population 1... — Qu'il y ait sur le sort des enfants nouveau-nés une loi qui décide quels sont ceux qu'on exposera et ceux qu'on élèvera ; qu'il ne soit permis d'en élever aucun de ceux qui naissent mutilés, c'est-à-dire privés de quelques-uns de leurs membres. Et pour éviter la surcharge du trop grand nombre, s'il n'est pas permis par les lois du pays d'immoler les enfants, qu'on détermine au moins jusqu'à quel nombre on en aura, et qu'on fasse avorter les mères avant que leur fruit ait sentiment et vie. Car c'est là ce qui distingue la suppression excusable d'avec celle qui est atroce 2. »

1 Aristote, Politique des États, liv. II, ch. 10.

2 Aristote, Polit., liv. VII, ch. 17.

Platon va même plus loin. D'après lui, « les enfants des hommes pervers, ceux qui naîtraient difformes ou de père et de mère trop âgés, les fruits illégitimes, seront exposés; on ne doit pas en surcharger la République ' . . . »

Ce ne sont pas seulement ces philosophes qui nous indiquent le but des dispositions légales mentionnées ci-dessus; il nous est encore révélé par Solon, qui permettait à l'homme libre de se livrer aux amours infâmes, et les interdisait, sous les peines les plus sévères, aux esclaves2. N'était-ce pas évidemment parce que ces derniers étant toujours une richesse pour l'État, on tendait à les multiplier le plus possible?

Thèbes cependant se montra plus humaine que les autres cités de la Grèce. Élien nous apprend qu'il y était défendu d'exposer les enfants3. Toutefois, d'après Aristote, un père, en cas d'indigence, devait porter le nouveau-né aux magistrats pour être vendu, moyennant une certaine somme, à un citoyen qui en faisait plus tard son esclave.

Plusieurs écrivains modernes ont prétendu que, les populations libres de chaque État grec formant une aristocratie, cette crainte d'exubérance chez

1 Platon, Rép., liv. V.

2 Plutarque, OEuvres morales. De l'amour.

3 Élien, Var. hisl., liv. II, ch. 7.

elles était puérile, alléguant qu'il est de principe que toute aristocratie est condamnée à voir sa filiation se réduire, ou même s'éteindre dans un temps assez court. Mais ce prétendu principe, qui se fonde sur ce qu'une personne, dans un grand état de bien-être, perd rapidement ses facultés reproductrices, est entièrement faux.

Certes, si un être de la famille humaine était soumis à un régime d'alimentation modelé sur celui des animaux que l'on met à l'engrais, ou encore si on le traitait à l'instar des plantes, dont le développement est forcé par une culture toute spéciale, il pourrait bien en être ainsi. Mais il n'est aucune analogie entre ce régime et le mode d'existence habituel aux hommes qui vivent dans une grande aisance. Ceux-ci, à rencontre de ce qui résulte du traitement que l'on fait subir aux animaux et aux plantes, dépensent leurs forces au fur et à mesure qu'ils les acquièrent.

Sans doute, dans la crainte de déchoir, une famille aristocratique est prudente. Le nombre de ses enfants, particulièrement dans les contrées où ils ont tous également droit à l'héritage paternel, est toujours faible. Mais ces derniers, grâce aux soins dont on les entoure, s'enracinent profondément dans l'existence et parviennent à une vie des plus longues. Il n'en est pas de même de la progéniture du pauvre : à la vérité, elle est très-nom-

breuse; mais en même temps, comme il est nécessiteux et imprévoyant , la mort , faute de soins convenables, surtout dans les villes, emporte bien vite une grande partie de ses rejetons !. On sait d'ailleurs que, dans les centres très-populeux où les ouvriers se livrent presque en totalité aux travaux industriels, leur descendance est frêle, maladive et la plupart du temps viciée dans ses organes les plus essentiels.

La grande objection sur laquelle on s'appuie pour invalider ce que nous avons avancé est celleci : comment se fait-il, dit-on, que les races nobles, loin de se perpétuer à tout jamais, grâce aux facultés de toute sorte dont elles disposent, disparaissent presque toutes au bout de quelques générations ? Mais, en vérité, les observations ont été mal faites, et cette courte durée ne résulte que de relevés et de calculs faits à plaisir.

N'est-ce pas après une série de siècles et maintes révolutions que les descendants d'Hercule, de Codrus, d'Alcméon, etc., ont fini par s'éteindre, ou plutôt par ne plus figurer avec éclat chez les Grecs ? Mais, sans aller chercher des exemples dans une aussi haute antiquité, que de familles aujour-

1 La vie moyenne du pauvre est fort inférieure à celle du riche, l'un et l'autre étant soumis aux mêmes conditions climatériques. C'est un fait qui résulte de toutes les statistiques.

d'hui font remonter authentiquèrent leurs ancêtres au onzième et au dixième siècle de notre ère !

Si même parmi celles qui s'illustrèrent aux croisades il en est qui semblent éteintes, n'allons pas croire qu'elles le sont réellement. Un grand nombre d'entre elles doivent avoir et ont réellement des descendants connus sous d'autres noms. De la différence des âges auxquels les femmes et les hommes se marient, ne résulte-t-il pas qu'avant la formation du lien conjugal, ces derniers, — soit en exécution des lois de la nature relatives à l'âge, — soit par suite des risques auxquels les exposent et leur vie habituelle et leurs devoirs sociaux, sont atteints par une mortalité plus fréquente? Ne doit-on pas, dès lors, en tirer cette conséquence : qu'une famille se reproduit bien davantage du chef des femmes que de celui des hommes, et qu'ainsi, son nom venant à disparaître , elle peut fort bien encore pousser des tiges très-vigoureuses?

Un fait d'une authenticité irrécusable va d'ailleurs nous le prouver. Qu'un Montmorency, qu'un Crillon vienne à décéder! De nombreux parents, portant des noms de toute sorte, surgiront aussitôt et prétendront à l'honneur de porter le deuil du défunt. Ces prétentions seraient-elles illégitimes? N'auraient-elles qu'une sotte vanité pour mobile? On ne peut l'admettre. Elles seraient bientôt signalées, et le ridicule en ferait justice.

En outre, lorsqu'une famille aristocratique ne donne plus signe de vie, ne croyons pas qu'il n'existe plus d'hommes en droit de continuer sa filiation ! Que de représentants de tiges illustres, tombés dans la misère, se dépouillent, avec raison, de cette auréole du nom et des titres nobiliaires à laquelle ils ont droit, pour se soustraire plus aisément aux atteintes du besoin ! Et même, si quelques-uns d'entre eux reviennent à la fortune, ce n'est que bien rarement qu'ils reprennent des qualifications qui les exposeraient aux railleries du monde avec lequel ils ont vécu.

Ce point étant fixé, revenons à la Grèce. Dans ce pays, on ne cherchait pas seulement à mettre la population en rapport avec les subsistances, on avait encore pour but, en faisant disparaître les sujets laids, difformes, rachitiques, à complexion morbide, qui venaient au monde, de former une population belle, saine, forte, bien constituée, qu'une gymnastique obligatoire améliorait encore.

Dans l'Attique, il existait même une loi qui, certainement à cette fin, limitait la dot de toute fille (à l'exception des filles uniques) à trois robes et à quelques meubles de peu de valeur '.

Les Grecs usaient, comme on le voit, pour perfectionner notre espèce, de procédés de toute

1 Plutarqve, Vie de Solon, ch. 26.

sorte , que noire civilisation , notre respect pour l'humanité nous ont empêchés de mettre en pratique. Mais, il faut l'avouer, ils parvenaient, en agissant de la sorte, à créer des hommes à membres parfaitement proportionnés, et dont la constitution était resplendissante de beauté, de force et de vigueur. On sait d'ailleurs que nous avons choisi comme types les plus parfaits du corps humain, les modèles que ces mêmes hommes nous ont fournis.

Il y a plus , en raison de la grande influence qu'un corps bien organisé exerce sur l'âme qui lui est jointe, on peut se rendre compte de la supériorité qu'une telle race devait avoir sur la nôtre, aujourd'hui surtout que les unions ne sont inspirées que par des considérations de fortune et de condition sociale !

Aussi les actions des personnages marquants de l'antiquité portent-elles un caractère de grandeur que tous les siècles ont reconnu. Assurément, si nous ne réformons pas notre déplorable mode de propagation, au lieu de faire progresser l'humanité vers le beau idéal que devrait lui réserver l'avenir, nous la condamnerons, au contraire , de toute nécessité, à une marche rétrograde.

Lorsque parfois des causes accidentelles, telles que la guerre, la peste, la famine, la nécessité d'envoyer des colons pour retenir sous le joug un

pays conquis, etc., formaient des vides dans la population libre, on les remplissait en lui adjoignant les métèques, les affranchis et jusqu'aux esclaves qui avaient rendu le plus de services au pays.

Remarquons-le, il entrait môme dans la politique de l'époque de procéder de temps en temps à ces adjonctions, attendu qu'elles donnaient lieu à des espérances qui contribuaient à maintenir dans le devoir une foule d'êtres humains, dont la condition était déplorable.

Population de certaines contrées de la Grèce. — Comparaison entre la population de l'Attique et celle de la France. — Nombre considérable des esclaves à Athènes, à Égine et à Corinthe. — Explication erronée de divers auteurs à ce sujet.

La densité de la population, chez les diverses nations grecques où l'industrie et le commerce étaient florissants, prit des proportions extraordinaires. Vers le cinquième siècle avant Jésus-Christ, le chiffre des habitants de l'Attique, dont le territoire n'avait guère que cent vingt-huit lieues carrées, s'élevait à 520,000.

Les citoyens étaient compris dans ce cens

avec leurs familles pour 80,000

Les métèques et affranchis, pour. . . 40,000

Les esclaves, pour 400,000

Total 520,000

Ce chiffre paraît même s'être maintenu longtemps, car il diffère assez peu de plusieurs recensements faits, à différentes époques, dans cette contrée , recensements qui nous ont été transmis par Philocorus, Démosthènes , Plutarque , Platon, Libonius et Ctésiclès '.

L'Attique, sur chacune de ses lieues carrées, nourrissait ainsi, moyennement, 4,166 individus; elle était donc environ trois fois plus peuplée que la France, qui, pour la même étendue, n'en comprend que 1 ,1 68. Cette énorme différence entre les densités des populations appartenant à chacun de ces deux pays n'a rien qui doive surprendre, si l'on se rappelle ce que nous avons dit de l'excessif développement du commerce et de l'industrie dans certaines villes de la Grèce.

Quatre lieues carrées, telle était seulement l'étendue du territoire de Coiïnthe ; et néanmoins ses

1 Ctésiclès rapporte qu'à la cent dixième olympiade, on fit dans l'Attique, sous Démétrius de Phalère, le dénombrement de ses habitants, et que l'on y trouva à peu près le nombre spécifié ci-dessus.

habitants étaient presque aussi nombreux que ceux de l'Attique. En effet, déjà, d'après Athénée, les esclaves se montaient au chiffre de 460,000 '.Toutefois, la population libre devait y être moindre qu'à Athènes, et ne s'élever guère au-dessus de 50,000 âmes. L'oracle de Delphes n'avait-il pas désigné les Corinthiens sous le nom de Koinicometrai , ou de mesureurs au chénice2, attendu que, vu leur petit nombre par rapport à celui de leurs esclaves, ils passaient une partie de leur journée à mesurer la nourriture de ces derniers ?

On compta même encore 470,000 esclaves3 dan3 l'île d'Égine, ainsi qu'une population libre à peu près égale à celle du pays dont il vient d'être parlé, bien que cette île ne possédât pas un sol plus étendu.

Une telle quantité de personnes vouées à la servitude chez d'aussi petites nations paraît d'abord un fait incroyable ; mais il est difficile de le révoquer en doute. D'après Platon, le chiffre de cinquante esclaves pour un Athénien dans l'aisance n'avait rien que d'ordinaire4. Xénophon affirme

1 Athénée, liv. VI, ch. 19.

2 Le chénice, d'une capacité d'environ un litre, paraît avoir été l'étalon type qui servait à mesurer les comestibles que les esclaves recevaient chaque jour.

3 Athénée, liv. VI, ch. 19.

4 Platon, République, liv. IX.

que ses concitoyens Philoménide , Hipponique , Nicias, en occupaient, seulement dans les mines, le premier trois cents, le second six cents et le troisième mille1. Beaucoup d'esclaves, ensuite, faisaient le service de rameurs sur les navires de l'État.

Disons encore que, dans une sorte de similitude avec nos villageois , qui , au plus bas degré de la fortune, possèdent toujours quelques animaux, les citoyens les plus pauvres de l'Attique, suivant ce que nous apprend Aristophane , avaient souvent à leur service plusieurs esclaves. — Cepoëte, dans sa comédie de Plutits, ne fait-il pas intervenir un personnage qu'il dit être très-misérable , et qui , s'adressant à son esclave, du nom de Clarion, l'interpelle ainsi : « De mes esclaves , tu es le plus fidèle et le plus voleur. . . »

Quelques écrivains ont cru pouvoir expliquer la réunion de cette multitude de personnes réduites en servitude, dans des États aussi circonscrits, en prétendant qu'on ne donnait pas à chacune d'elles une nourriture suffisante; mais la raison et l'expérience viennent protester contre cette assertion.

Certes , la nourriture des esclaves était réglée sans profusion et ne devait pas être des plus recherchées; mais elle était assurément proportionnée à

1 Xénophon, Des revenus d'Athènes, ch. 4.

ce qu'exigeait un bon entretien de leurs forces.

Un maître, dans quelque condition qu'il soit, ne refuse jamais à ses animaux la nourriture qui peut en faire tirer le plus grand parti possible ; et l'on voudrait qu'il eût fait sentir constamment les angoisses de la faim à ses esclaves, êtres intelligents, susceptibles de vengeance, et qui avaient toujours mille moyens de la mettre à exécution? C'est ce qu'il est impossible d'admettre.

Quant aux contrées de la Grèce telles que la Béotie, la Laconie, l'Arcadie, etc., où l'on se livrait spécialement à l'agriculture, le nombre des habitants n'avait rien d'extraordinaire. Ainsi la population de la Béotie était trois fois moins dense que celle de l'Attique, car, d'après Xénophon ', ces deux pays contenaient le même nombre d'habitants, et nous savons que le second n'était guère en étendue que le tiers du premier.

1 Xénophon, Mémoires sur Socrate, liv. III, ch. 5.

Buts divers que s'est proposés l'auteur dans cet ouvrage. — Frivolité des Français. — Modifications à introduire dans diverses institutions de la France.

S'il est vrai, et nous en avons l'espoir, que nombre d'écrits économiques des anciens ont reçu dans cet ouvrage une plus fidèle interprétation, nous avons, certes, répandu quelques nouvelles clartés sur l'économie politique de l'antiquité, sujet qui semblait, cependant, avoir épuisé les recherches de tant d'hommes distingués.

Mais le nombre de ces vérités dont nous osons nous attribuer la révélation se restreindrait-il de beaucoup, n'y en aurait-il même qu'une seule qui s'imposât comme incontestable , que, dans notre dévouement au progrès, nous nous tiendrions encore comme très-satisfait. Toutefois, nous serions dans la joie de notre cœur, si ce travail pouvait, pour une faible part, contribuer au développement du goût des études sérieuses chez nos compatriotes

d'ordinaire si futiles, et à sa substitution dans leur esprit au culte de la fantaisie, pour lequel ils n'ont que trop de propension.

Hélas! sans plus tarder, l'heure est venue de dire la vérité tout entière.

En France, les opinions les mieux assises n'y sont d'habitude qu'une affaire de mode, que le caprice du moment. — Comme on y manque le plus généralement d'une instruction sérieuse, solide, applicable, c'est à la forme plutôt qu'au fond que l'on s'attache d'ordinaire dans les questions les plus importantes. — Si elles ont un côté plaisant, il est bientôt trouvé, et le ridicule ne manque jamais alors de faire sombrer les vérités les plus utiles. — Enfin, tout en ayant la passion des longs discours et la fureur d'écrire , nous nous gardons toujours de penser mûrement à ce que nous allons dire ou faire imprimer.

Ce sont là des faits notoires, authentiques, indéniables. Et, comme corollaire, la plupart de nos institutions pèchent dans leurs parties les plus essentielles, bien que nombre de nos plus hauts dignitaires, s'appuyant de notre vanité nationale pour se maintenir dans leurs charges lucratives et honorifiques, aient, maintes fois, prétendu que ces institutions étaient enviées par l'Europe entière.

Devenons donc plus graves, plus positifs, plus pratiques, et assurément nous nous relèverons de

notre ignominieux abaissement; car, en toute vérité , les désastres qui viennent de fondre sur la France ne procèdent que de son esprit frivole.

Nous le demandons à tous, n'ya-t-il pas lieu de reconstituer totalement notre système d'instruction publique? Énormité économique des plus inconcevables, car elle ne tend à faire de notre jeunesse que des nullités, et, ce qui est pis, des déclassés.

Comment pourrait-il en être autrement ? Alors que , pendant les dix années de notre existence classique, on devrait nous apprendre à parler couramment l'anglais, l'espagnol, l'italien, l'allemand, langues des peuples avec lesquels nous traitons journellement; alors qu'on devrait durant ce temps nous initier à toutes les études techniques qui ressortent du commerce, de l'industrie et de l'agriculture , — le grec , le latin , ainsi que le français dans ce qu'il a de plus élégant et de plus correct, c'est-à-dire des inutilités pour la plus grande partie de la jeunesse, absorbent presque tous ses instants.

N'est-ce pas la connaissance des choses du présent qu'il faudrait prodiguer à la population , en réservant l'étude du passé au petit nombre de ceux qui veulent s'adonner à la jurisprudence , à la médecine, à la littérature ?

De cet enseignement presque exclusivement littéraire qui nous est donné pendant les dix ou

douze années les plus précieuses pour notre instruction et du bagage intellectuel dont il nous dote, que peut-il résulter, si ce n'est un grand fonds de vanité, d'amour-propre, de suffisance, et, en définitive, une stérilité notoire?

Par suite, sous combien de formes l'État n'est-il pas obligé de subvenir aux besoins de nos nombreux incapables! Voyez plutôt cette foule d'employés de toutes sortes qui grèvent inutilement le budget de la France, et dont, bien souvent encore, l'incapacité porte, en surplus, un extrême préjudice à nos intérêts. Citons, par exemple, nos consulats à l'étranger. En grande partie, ces fonctions sont remplies par des hommes de lettres, gens d'esprit, sans doute, mais incontestablement moins aptes que d'anciens négociants à fournir au commerce les renseignements dont il a incessamment besoin.

Malheureusement nous sommes loin de voir la fin d'un tel désordre1. Quels sont ceux qui ont le plus d'action sur l'esprit public de notre France si éminemment littéraire 2 : nos plus célèbres écri-

1 Reconnaissons, cependant, qu'un progrès vient de se faire et qae deux collèges où l'instruction est particulièrement professionnelle viennent de se fonder à Paris.

2 Voyez page 21, tome l*r, ce que nous avons dit de la haute considération dont jouit en France l'Académie française.

vains, nos rhéteurs, nos humanistes, qui appartiennent en très-grand nombre à l'Université, soit comme hauts dignitaires, soit comme simples professeurs? Frottés, pétris presque uniquement, les uns et les autres, de grec et de latin, ce ne sera qu'à leur corps défendant que, dans les chaires dont ils disposent, on traitera de sujets auxquels ils sont étrangers, sujets qui, en conséquence, les excluraient en partie de l'enseignement public.

Toutefois, si l'on parvenait à obtenir cette réforme et si l'on arrêtait ainsi la France sur la pente fâcheuse où elle est entraînée , ne croyons pas que le nombre des hommes de lettres vraiment dignes de ce nom serait diminué. L'impulsion littéraire que nous avons reçue a été trop forte pour que le mouvement qui en est résulté ne se continue pas encore pendant de longues années; mais du moins la France se peuplerait de citoyens positifs et se débarrasserait d'une foule de parasites.

Ne serait-il pas temps de songer à élever des hommes vivant de leurs propres ressources; des hommes qui contribueraient à augmenter la fortune publique plutôt qu'à en tarir la source ; des hommes, enfin, qui consolideraient l'ordre, bien loin d'entretenir le désordre que cause leur déclassement ?

Nos diplomates, par malheur, plus gens de qualité, plus gens du beau monde qu'entendus aux affaires, ne devraient-ils pas, tout au moins, être

tenus de posséder à fond la langue des peuples qu'ils ont la mission d'étudier et de surveiller? Avec notre esprit léger, nous tirons vanité de ce que le français est parlé dans toutes les cours; et nous ne comprenons pas quelle supériorité ce seul fait donne sur nous aux autres nations.

L'étendue de nos ressources , la topographie de notre territoire n'étaient point un mystère pour les Prussiens, grâce à leurs voyages réitérés dans notre pays et à la connaissance qu'ils avaient de notre langue; tandis qu'avec notre légèreté habituelle nous avons osé follement, inconsidérément, être les agresseurs et les attaquer avec trois cent mille hommes, alors qu'ils avaient à nous opposer plus d'un million de soldats aguerris.

Bien d'autres preuves témoignent de la futilité de notre esprit.

Ainsi, lorsqu'il s'est agi de conclure nos derniers traités de commerce, ce ne furent pas nos producteurs les plus habiles, nos industriels les plus éclairés que l'on chargea de l'examen des nouveaux tarifs à adopter; on préféra confier cette importante affaire, qui exigeait tout à la fois science, expérience et habileté, à un avocat absolument étranger à cette sorte de matière : « Il fallait un général, a dit depuis longtemps Beaumarchais, et l'on choisit un danseur. »

Bien plus , les discours fleuris de cet avocat ne

manquèrent pas de trouver une chambre de représentants à son niveau, et suivant notre usage, dans un sujet aussi sérieux, ce furent la forme du langage et le charme de la nouveauté qui firent le succès de sa plaidoirie.

Ajoutons que les autres peuples, les uns pour faire choix du système libre échangiste, les Belges, les Anglais, etc.; les autres pour le repousser, les Américains, les Autrichiens, les Germains, les Russes, ont avec raison jugé qu'il était acceptable seulement lorsqu'on était parvenu à un haut degré de perfection dans l'industrie. Mais, avouons -le, en s'appuyant de ce principe que tout pays, dans ses rapports commerciaux avec les autres nations, doit adopter d'une manière absolue le libre échange1, la France s'est placée au même niveau que la Turquie.

Est-ce assez d'humiliation !

Ce n'est pas tout : tandis qu'on donnait toute facilité aux articles étrangers pour circuler et se faire vendre sur notre territoire, à l'inverse de ce que le bon sens indique, le gouvernement encourageait les villes à lutter entre elles d'aggravation dans l'établissement des octrois dont elles frap-

1 Principe de Jean-Baptiste Say, chef de l'école économiste la plus en faveur en France. — Traité d'économie politique, Ge édition, p, 184.

paient les denrées, produits essentiellement nationaux. Ainsi sur notre territoire les articles de l'étranger étaient plus favorisés qu'un très-grand nombre des nôtres.

Jetons les yeux sur ce que les législateurs français avaient fait naguère de notre presse quotidienne.

Les journaux, qui, chaque jour, passent sous les yeux d'une multitude de lecteurs, ne sont-ils pas les agents les plus actifs que l'on possède pour la propagation des renseignements les plus utiles, les plus indispensables? Or quelles étaient les feuilles dont nos lois, par le fait, favorisaient davantage la publication? Celles dont les colonnes n'étaient remplies que de balivernes, de billevesées, et souvent, ce qui est pis, d'immoralités.

Personne, d'ailleurs, n'ignore qu'il est d'intérêt public de mettre le plus possible le commerçant et l'industriel en rapport direct avec le consommateur, et que l'on ne peut y parvenir avec succès que par la voie de la presse, qui, seule, peut donner beaucoup de publicité aux annonces. Eh bien, les efforts tentés par quelques-uns pour arriver à ce résultat ont été presque jusqu'à nos jours paralysés par la loi du timbre, qui restreignait la dimension de chaque journal et empêchait que ces annonces se multipliassent. Le peu de place qui leur était réservé les faisait même enchérir de telle

sorte, que l'on n'y voyait guère figurer que celles relatives à des compositions secrètes et équivoques relevant de la pharmacie ou de la parfumerie , l'écoulement de ces compositions pouvant s'effectuer à un prix quintuple ou sextuple de leur véritable valeur.

Dès lors le commerce et l'industrie se trouvaient privés d'un de leurs moyens de prospérité les plus énergiques. La France aurait eu l'intention de se ruiner qu'elle n'aurait pas agi différemment.

Que dire encore aujourd'hui de ces romans qui occupent le rez-de-chaussée de nos feuilles même les plus graves? N'est-ce pas le monde imaginaire qui usurpe, sans raison valable, la place à laquelle devraient être consacrés les renseignements utiles dont chaque jour nous avons tous besoin? N'existet-il donc pas déjà trop de cabinets de lecture qui regorgent de ces publications la plupart du temps malsaines?

Les choses se passent bien différemment en Angleterre. Dès longtemps la suppression clu timbre a permis aux journaux de prendre de vastes proportions, et en conséquence de placer sous les yeux du public une multitude d'annonces tarifées à des prix très-modérés l. En outre, comme elles sont

1 Le Times, journal anglais des plus répandus, n'a dans ses quinze à seize pages in-folio qu'une seule catégorie d'annonces qu'il fait payer 1 fr. 23 c. la ligne de cinquante-

distribuées dans un ordre où les objets qu'elles concernent se suivent dans une série alphabétique, chacun trouve immédiatement ce qui correspond à ses besoins. Aussi sont-elles consultées chaque jour avec le plus grand intérêt par la population britannique.

Les producteurs et les consommateurs ne doivent-ils pas avoir, en effet, autant de désir les uns que les autres de s'y rencontrer? Bien plus, en Angleterre, aucun journal quotidien n'a besoin, comme passe-port, comme great attraction; d'insérer des romans dans ses colonnes. Le bon sens public, formé de longue main, s'offusquerait de voir des récits fantaisistes occuper une place qui appartient de droit au monde réel, et particulièrement au monde du moment.

Abordant un autre ordre d'idées, voyons ce qui se passe dans les adjudications aux enchères, sur lesquelles nous avons, il y a quelques années, attiré l'attention publique1. Un examen des plus sommaires suffira pour démontrer combien la France a été inconséquente, irrationnelle dans la législature qui les régit.

cinq lettres; tandis qu'en France les journaux contiennent diverses catégories d'annonces dont le prix s'élève jusqu'à 10 et 12 francs la ligne de trente-cinq lettres.

1 Voyez le livre De la liberté des ventes aux enchères, éditeur Guillaumin et C1*, 3e éd.

Au lieu de laisser à ces adjudications toute liberté d'allures comme dans le Royaume-Uni , de manière à faciliter le débit des marchandises de toutes sortes, ce premier besoin du commerce, on a monopolisé ce mode de vente en le confiant à des compagnies qui en recueillent des bénéfices exorbitants.

Qu'en est-il résulté? Tandis qu'en Angleterre, où ce monopole n'existe pas, les marchandises subissent seulement dans les enchères, au profit des intermédiaires, un prélèvement de 7 1/2 pour \ 00, c'est jusqu'à \ 6 et 1 7 pour 1 00 que ce même prélèvement s'élève parfois à Paris.

On peut, du reste, juger de ces bénéfices excessifs par l'heureuse situation dans laquelle se trouve la compagnie de nos commissaires-priseurs parisiens. Sur les quatre-vingt-deux membres dont elle se compose, la moitié vit dans un complet et doux repos; ce qui ne l'empêche pas de toucher individuellement , en raison de ce que l'on appelle la bourse commune, une somme d'environ neuf mille francs par an. Quant à l'autre moitié, elle doit encore plus bénir le ciel de ses bontés à son égard. Les honoraires de chacun de ceux qui la composent excèdent de beaucoup la somme dont il vient d'être question, et il en et smême quelques-uns qui se font un revenu de deux cent et même de trois cent mille francs par an.

Arrivons aux tribunaux.

Que de plaintes s'élèvent contre nos habitudes judiciaires! Notre magistrature, au lieu d'appliquer toujours textuellement, littéralement la loi, ce qui anéantirait une quantité de procès en faisant disparaître une partie du vague qui pèse sur eux, se permet trop souvent de juger ainsi qu'un haut jury.

Comment supporle-t-on, par exemple, dans les procès de l'enregistrement : 1 ° que les plaidoiries n'aient lieu que sur mémoires, et qu'ainsi les débats oraux ne puissent par leur publicité tenir en bride certains employés du fisc1, qui rendent victimes de leurs exactions nombre de contribuables des plus loyaux; 2° que les jugements, toujours prononcés par les tribunaux de première instance (s'agirait-il de plusieurs millions de francs), soient toujours sans appel à une cour supérieure ?

Que n'aurions-nous pas à dire sur le système

1 II est d'habitude à la tribune de parler des fraudes du public relativement aux droits de l'enregistrement. Mais on devrait y signaler aussi certains employés de cette administration qui, pour arriver à leurs fins (augmentation d'honoraires et rapide avancement), sont parvenus maintes fois, par d'indignes manœuvres, à spolier des administrés consciencieux. Où n'arrive-t-on pas, en menaçant un petit contribuable d'un procès si facile à faire, puisqu'on ne risque rien, alors que ce dernier, même en le gagnant, doit subir des frais bien supérieurs à ce qu'on lui réclame ?

d'avancement en usage dans les fonctions publiques, où le népotisme (cette féodalité moderne) décourage tant de zélés serviteurs de la nation; sur notre philanthropie inconsidérée ; sur le jugement des fonctionnaires par leurs pairs, toujours disposés à la plus confraternelle indulgence-, sur notre longanimité incroyable à l'égard des industriels et des financiers convaincus de déloyauté, etc.!

Combien de sujets vraiment dignes de toute notre attention, et, si nous voulions leur donner le développement qu'ils comportent, que de volumes ils exigeraient !

N'est-ce pas la serpe, sinon la hache, qu'il faudrait porter au milieu de pareilles institutions, broussailles inextricables de la société française?

Mais nos concitoyens ont bien d'autres idées en tête!

Dans la haute classe, on ne s'occupe le plus généralement que de toilettes , d'équipages , dé chasses, de bals, de concerts et de spectacles. Dans les couches inférieures, on vit sur des idées socialistes qui, si elles étaient acceptées, conduiraient , en annihilant le travail , à l'extermination de la moitié des personnes qui composent la société, et feraient, en outre, rétrograder l'autre moitié jusqu'à la barbarie.

Aucune idée pratique n'est mûrie'par des débats