CHAPITRE QUATRIÈME

Travail, conséquence de la civilisation. — Des diverses conditions du travailleur. — Les riches ont beaucoup gagné à ce que le travailleur, d'esclave qu'il était jadis, soit devenu libre. — Adoucissement de la législation primitive concernant l'esclavage. — Les esclaves faisaient partie de la famille de leur maître. — Mansuétude des Romains pour leurs esclaves. — Les Spartiates calomniés.

L'homme travaille de plus en plus à mesure qu'il se civilise; ce fait, qui se reproduit chaque jour sous nos yeux, était déjà notoire dans les temps primitifs. Suivant Valérius Flaccus, Jupiter n'approuvait pas que, sous son règne, on restât inactif comme du temps de son père1.

Disons-le, toutefois, ce ne sont pas les efforts les plus opiniâtres, les plus énergiques, qui sont les

1 Valérius Flaccus, Argonautiques, liv. II, ch. 6 : « Patrii neque enim probat otia regni Jupiter. »

plus fructueux. Certaines industries ne rapportent que fort peu, tandis qu'il en est de très-lucratives, bien que les unes et les autres soient fécondées par la même somme de travail.

Pourtant, lorsqu'une population est habituellement laborieuse, si elle n'acquiert pas toujours de grandes richesses, son bien-être, du moins, ne peut manquer d'être assuré. « Où l'on travaille beaucoup, a dit Salomon, là est l'abondance; mais où l'on parle beaucoup, l'indigence se trouve souvent \ »

Autrefois, les procédés industriels étaient bien plus imparfaits et les capitaux de toute sorte beaucoup plus rares qu'à notre époque. Les hommes en possession de la fortune ou de la puissance, ce qui n'est, à vrai dire, pour beaucoup d'entre eux, qu'une seule et même chose sous deux termes différents, voulaient-ils se procurer tout ce qui concourt à charmer l'existence? Ils étaient bien plus obligés qu'aujourd'hui défaire peser leur domination sur d'autres hommes moins heureusement favorisés par le sort. Que de choses, en effet, manquaient aux riches pour la satisfaction de leurs besoins, de leurs désirs, et en définitive pour jouir agréablement de la vie! La voiture suspendue sur ressorts était inconnue; on ne pouvait voyager commode-

1 Proverbes de Salomon, cil. 14, vers. 23,

ment qu'en litière. Les routes, mal tracées, encore plus mal entretenues, étaient le plus souvent impraticables à la circulation des marchandises. Dans nombre de localités il n'existait pas de manufactures pour le tissage et la confection des étoffes; point de moulins, nous ne dirons pas à vapeur, mais à eau, pour pulvériser le grain; point ou à peine d'officines pour lui donner ensuite ces mille formes sous lesquelles on nous le présente aujourd'hui.

Bref, pour tout dire en un mot, il était impossible cle se procurer, par l'achat ou l'échange, la plupart des objets dont le besoin n'était pas impérieux.

Les classes opulentes étaient donc dans l'obligation de presque tout faire fabriquer chez elles, ce qui ne pouvait avoir lieu qu'à grands frais et avec une perte de temps excessive. Par suite de cette nécessité, il leur fallait s'entourer de travailleurs à leur entière discrétion, car c'était le seul moyen pour elles d'obtenir les satisfactions qu'elles recherchaient.

L'esclavage, ce grand crime social, fut la déplorable conséquence de cet état de choses ; mais, à la suite des siècles, le mode d'existence des travailleurs de leurs mains s'est singulièrement modifié, et, d'esclaves qu'ils étaient, on les a vus successivement passer à l'état de serfs; puis à la condition d'artisans d'une

certaine spécialité, attachés à un bourg, à une cité ; et enfin devenir des salariés libres de leur personne, de leur industrie et de leur résidence.

Dans ces diverses transitions, qui incontestablement ont accru la dignité de l'ouvrier, le sort du plus grand nombre s'est-il amélioré matériellement? Nous croyons qu'il est permis d'en douter. Au lieu même de regarder ces transitions comme dues à une pensée humanitaire, il serait peut-être plus naturel de les considérer comme le résultat d'un calcul des hautes classes pour obtenir paisiblement, en toute tranquillité, du travailleur, plus de produits qu'auparavant \

Qu'était jadis la maison des riches? Un véritable bagne; la coercition seule y faisait obéir. Actuellement, plus de crainte, plus d'effroi; la paix est dans leur demeure, tout rit à Tentour d'eux. Ma-

1 La consommation moyenne de tous objets dut alors être fort au-dessous de ce qu'elle est aujourd'hui. En effet, on ne pouvait guère, par une contrainte même des plus dures, obtenir d'un travailleur plus d'un tiers des efforts dont il est susceptible lorsqu'il produit en toute liberté. Ce tiers est le résultat donné par les statisticiens pour les condamnés que l'on fait travailler de vive force dans les bagnes.

Voilà déjà une énorme différence entre les résultats du travail forcé et du travail libre; mais ensuite, quelle abondance de produits ne donnent pas ces merveilleuses machines inventées dans ces derniers temps !

nifestent-ils un désir? une foule d'officieux, sans contrainte aucune, s'empressent à les servir.

En regard de la destinée de ces favoris de la fortune, plaçons celle du travailleur dans ces derniers temps, et nous verrons qu'il n'a fait, pour ainsi dire, que changer de chaînes, sans que les nouvelles soient, pour beaucoup d'entre eux, réellement moins lourdes.

Sous le régime du bon plaisir, qu'il a subi, et qui était presque toujours tempéré, contenu par la législation des peuples un peu civilisés, à la vérité, il n'était qu'une chose; mais, en dépit du joug qui lui était imposé, de l'inhumanité parfois trop réelle de son maître, ce dernier était intéressé à le nourrir convenablement et à en prendre soin dans ses maladies.

Aujourd'hui, le travailleur est abandonné à luimême, et se trouve, sans que la loi lui offre aucun recours, aucun moyen de salut, sous les coups de deux maîtresses impitoyables : la concurrence, qui de son fouet le harcèle sans cesse, et la faim, qui de ses serres aiguës le déchire souvent. Notons, néanmoins, qu'avec de la prévoyance il pourrait, jusqu'à un certain point, adoucir son malheureux sort; mais c'est, jusqu'ici, ce qui lui a surtout fait défaut.

Que les philanthropes, cependant, ne se découragent pas ! tout espoir de progrès, en ce qui con-

cerne le bien-être de la classe ouvrière, n'est pas perdu. Quand on le voudra résolument, il nous paraît facile d'améliorer son sort sans porter atteinte à la libre concurrence. Sans doute on ne procurera pas à cette classe la part de bonheur dont elle voudrait jouir, car l'homme est insatiable, mais, du moins, cette part qui doit lui revenir dans la distribution des richesses publiques, et que certainement elle ne possède pas encore l.

Nous avons parlé de l'adoucissement que les lois, chez les nations un peu civilisées, apportaient à la condition des esclaves. Démosthènes nous apprend que non-seulement, à Athènes, ils étaient traités avec une grande douceur, mais encore qu'ils y avaient le privilège de pouvoir s'exprimer en toute liberté2.

D'après Athénée, « les Athéniens, attentifs au sort des esclaves, publièrent une loi en vertu de laquelle un esclave pouvait appeler son maître en justice pour cause de mauvais traitements » ; et il ajoute : « C'est pourquoi l'orateur Hypéride dit, dans son Discours contre Mantithée : « Nos lois « ont accordé non-seulement aux hommes libres « la plainte contre l'injure, elles ont même auto-

1 Voyez notre article sur les grèves, Revue britannique, juin 1867.

8 DÉMOSTHÈNES, 9e Philippique.

« risé les esclaves à citer leurs maîtres en justice, « si quelqu'un voulait abuser d'eux avec vio- « lence l. »

Suivant Xénophon 2, « à Athènes, les esclaves et les étrangers domiciliés vivent dans une licence incroyable; il n'est point permis de les frapper. Un esclave vous disputera le pas... Peut-être est-on surpris de ce qu'on laisse les esclaves vivre dans le luxe, et quelques-uns dans la magnificence; cet usage est pourtant aussi fondé en raison. Dans un pays où il y a une marine, on est forcé de ménager les esclaves, même de les laisser libres, si l'on veut retirer le produit de leurs travaux. »

La bienveillance des maîtres pour leurs esclaves, dans les diverses contrées de la Grèce, ne devait même souffrir que bien peu d'exceptions, si nous nous en rapportons à l'indication suivante, qui nous est donnée par Archémachus dans son Histoire de l'Eubée : « Des Béotiens qui avaient habité Arnaïa, quelques-uns ne retournèrent pas en Béotie; mais, arrêtés par les attraits du pays d'Arnaïa, ils se donnèrent aux Thessaliens pour en être les serfs, à condition qu'on ne les vendrait pas pour sortir de cette contrée et qu'on n'aurait pas droit de vie et de mort sur eux; que, de leur côté, ils

1 Athénée, liv. VI, ch. 19.

8 Xénophon, Répub. d'Athènes, ch. 1.

cultiveraient la terre et rendraient un tribut annuel des productions. S' étant donc fixés là moyennant ces conditions, après avoir donné la propriété de leurs personnes, ils furent alors appelés menesles, maintenant penestes, et plusieurs d'entre eux sont actuellement plus riches que leurs maîtres \ »

Ce n'est donc pas sans étonnement qu'on lit, dans Y Histoire de l'économie politique de Blanqui, qu'en Grèce on envoyait les esclaves boire à la rivière avec les chevaux2. Ce prétendu fait, dont nous n'avons trouvé aucune trace dans les historiens de l'antiquité , nous paraît dès lors de pure invention.

A Rome même, cette cité aux habitudes sanguinaires, où les esclaves ont été traités plus durement que partout ailleurs, la bienveillance habituelle de leurs maîtres est attestée par des affranchissements qui se multipliaient de telle sorte, que le gouvernement se crut obligé d'y

1 Athénée, liv. VI, ch. 18.

Cette richesse n'a rien qui doive surprendre. Naguère, se trouvaient en Russie des serfs riches à millions. Leur énorme fortune n'empêchait pas qu'ils ne fussent astreints à diverses obligations très-pénibles : par exemple, à la résidence dans certains lieux , à des déférences humiliantes à l'égard de leurs maîtres, au payement d'un tribut dit Xobrock, etc.

2 Blanqui, Histoire de l'économie politique, liv. I, ch. 2.

mettre obstacle en promulguant la loi testamentaire Furia Canina augusta, ainsi conçue : « Celui qui n'a que deux esclaves peut les mettre en liberté ; celui qui en a trois ne peut la donner qu'à deux. Dans les autres nombres, jusqu'à dix, on est le maître de la donner à la moitié; depuis dix jusqu'à trente, au tiers; depuis trente jusqu'à cent, au quart; depuis cent jusqu'à cinq cents, au cinquième; mais au delà, il est défendu d'en affranchir plus de cent, quel que soit le nombre de ceux que l'on possède. »

Observons encore que le droit de vie et de mort, dont un maître, dans certaines contrées, était investi sur ses esclaves, n'avait pas les conséquences désolantes que l'on pourrait s'imaginer. En effet, ce même droit était possédé par le chef d'une maison, non-seulement sur ses esclaves, mais encore sur ses enfants. Or, l'esclave était dit faire partie de la famille, nom qui ne rappelle que des idées de mansuétude, de bonté, d'indulgence. Ne doit-on pas en conclure que les usages corrigeaient, pour l'esclave comme pour les enfants, ce que ce terrible droit avait de barbare, d'épouvantable ' ?

Du reste, si l'on examine ce qui se passe chez les Turcs, dont les mœurs sont, à juste titre,

1 Le nombre des esclaves était si considérable qu'à Rome,

regardées comme un reflet assez exact de celles de l'antiquité, on y verra l'esclave presque toujours traité avec la plus grande douceur.

Il est vrai que les Lacédémoniens ont été accusés d'exercer d'indignes cruautés contre les ilotes; on a dit que souvent ils les poursuivaient, les traquaient, les abattaient comme des bêtes fauves, dans une sorte de chasse appelée la cryptie. Une telle accusation, qui, sans doute, tire son origine d'un massacre que l'on fit un jour de ces malheureux, à la suite d'une rébellion, est, d'après nous, entièrement calomnieuse, et notre opinion s'appuie de celle de l'abbé Barthélémy.

Comment est-il possible de croire à une atrocité de cette sorte, fréquemment réitérée, alors que Sparte admettait les ilotes dans son armée, et que même ils en composaient la grande majorité? Trente-cinq mille d'entre eux, cinq mille Lacédémoniens et seulement cinq mille Spartiates, constituèrent, suivant Hérodote, les bataillons que cette cité envoya à Platée combattre les Perses1.

De pareilles calomnies s'expliquent. LesSpartiates furent toujours très-décriés , en raison de leur puissance et de la jalousie dont ils étaient l'objet;

dans le quatrième siècle de l'ère chrétienne, saint Jean Chrysostôme évalue à mille et deux mille le nombre des esclaves que certains riches possédaient de son temps. 1 Hérodote, liv.IX , ch. 28.

on sait encore que jamais aucun écrivain , aucun annaliste de leur nationalité n'a pris la peine de les défendre. De plus, l'étranger n'étant admis que difficilement chez eux, leurs mœurs, leurs usages n'étaient que peu connus. Quel beau champ, dès lors, à exploiter pour la calomnie !

Sans doute, certains maîtres se sont montrés impitoyables; mais ne pouvaient-ils pas se trouver sous l'influence d'une pensée de représailles, indiquée par le passage suivant d'une des lettres de Sénèque : « Repassez dans votre mémoire les exemples des malheureux égorgés dans leurs maisons, à force ouverte ou par surprise , et vous verrez autant de victimes immolées à la colère des esclaves qu'à celle des rois l. »

1 Lettre 4e de Sénèque, sur la crainte de la mort.

Les anciens n'avaient pas autant de mépris pour le travail manuel qu'on se plaît si souvent à le dire. — Le philosophe Cléanthe. — Si certaines classes aristocratiques méprisent le travail aujourd'hui, elles n'expriment pas le sentiment de la nation dont elles font partie. — Diverses citations qui prouvent que dans l'antiquité le travail manuel n'était pas déconsidéré.

On a bien des fois répété que les anciens avaient le plus profond mépris pour le travail manuel. Que l'on ne s'y trompe pas! Le mépris était seulement encouru par l'individu qui s'y livrait d'habitude : on lui reprochait sa grossièreté, ainsi que les autres vices inhérents à sa condition, mais on ne pouvait s'empêcher d'apprécier, d'estimer le travail luimême, qui, de tous les actes de l'homme, est le plus essentiel à son existence.

Dans son poëme des Travaux, Hésiode a dit : « Les dieux et les mortels haïssent également celui qui vit dans l'oisiveté, semblable en ses désirs à ces frelons privés de dards, qui, tranquilles, dévorent et consument le travail des abeilles. Livretoi avec plaisir à d'utiles ouvrages, afin que tes granges soient remplies des fruits amassés pendant

la saison propice : c'est le travail qui multiplie les troupeaux et accroît l'opulence. En travaillant, tu seras bien plus cher aux dieux et aux mortels. Ce n'est point le travail, c'est l'oisiveté qui est le déshonneur1. »

Les Athéniens commencèrent par adorer Minerve sous le nom d'Ergané2, c'est-à-dire de Minerve artisan.

Homère ne pouvait avoir qu'une grande estime pour le travail manuel en mettant les paroles suivantes dans la bouche d'Ulysse, le héros de Y Odyssée : a Que personne ne prétende m'égaler au travail, soit qu'il s'agisse d'arranger un feu, soit de couper du bois3! » De plus, ce héros ne construisit-il pas, tout seul, d'après le grand poëte, un navire dans l'île de Circé ?

A Athènes, le philosophe Cléanthe ne fit que gagner en considération, lorsque l'on apprit qu'afin de se livrer pendant le jour à ses études, sans avoir à s'occuper des nécessités de l'existence , il passait les nuits à tirer de l'eau pour un jardinier et à pétrir du pain pour un boulanger. L'Aréopage, loin de mépriser un homme qui vivait d'un travail servile , lui fit même à cette occasion , en témoignage

1 Traduction de M. A. Biginan.

2 "Epyov, opus, ouvrage. — Pausanias, liv. I, ch, 24.

Odyssée, dernier chant.

d'estime, un cadeau de dix mines que ce philosophe ne voulut jamais accepter l.

Si les anciens écrivains ont maintes fois qualifié le labeur, exercice du corps, d'occupation servile, locution qui semblerait emporter avec elle un caractère de flétrissure, il faut considérer que la plupart d'entre eux étaient de très-grands seigneurs dont les impressions pouvaient bien ne pas être un reflet des sentiments les plus répandus dans la société où ils vivaient.

Demandez aujourd'hui aux familles aristocratiques de la France, élevées cependant dans un siècle des plus éclairés, ce qu'elles pensent des travailleurs de tous ordres , y compris les commerçants et les industriels. Pour peu que vous soyez dans l'intimité de ces familles, vous ne serez pas longtemps à vous apercevoir de leurs superbes dédains pour les gens de cette sorte , dédains qui se témoignent du reste sans équivoque, par le refus qu'ils s'attirent chaque fois qu'ils essayent de contracter des alliances avec elles.

Heureusement que de tels sentiments n'appartiennent qu'à un petit nombre d'individus, car les carrières commerciales, industrielles et agricoles sont très-courues et généralement appréciées.

1 Diogène de Laerte, Vie de CUanihe.

Nous croyons même que le mépris du travail manuel chez les hautes classes d'autrefois n'a pas été aussi profond qu'on l'a supposé. Ainsi le mot servile, par lequel on caractérisait ce genre de travail, peut fort bien n'avoir pas été, chez beaucoup de personnes de l'antiquité, une désignation méprisante, injurieuse. C'est ce qui résulte des citations suivantes.

Salluste, au quatrième chapitre de la conjuration de Catilina, nous dit : « Résolu de vivre désormais loin des affaires publiques, je ne formai point le projet d'user un loisir précieux au sein de l'inaction et de la paresse, ni de passer mes jours dans les servîtes travaux de l'agriculture et de la chasse \ »

Or, la chasse n'a jamais été méprisée; toujours elle fut une récréation, et même une récréation spéciale aux classes élevées. L'illustre écrivain, dont le style était si châtié, ne pouvait donc, en se servant de l'épithète servile, lui attacher une espèce de flétrissure.

L'Église elle-même, en désignant par le mot servîtes certains travaux qu'elle défendait pendant le jour consacré au Seigneur, n'a pu vouloir humilier ceux qui s'y livraient d'ordinaire, alors qu'au con-

1 « Neque agrum colendo, aut venando serviîibus oiïîciis intentum œtatern agere. » — Salluste, Conjuration de Catilina, 5e ch. Traduction de Mollevaut.

traire elle usait de toute son influence pour relever dans l'opinion publique les classes déshéritées.

Ce n'est pas tout. Chez les anciens, fatalistes de leur nature, la servitude étant considérée comme une éventualité dont personne n'était exempt, il y a tout lieu de prétendre que ce même vocable servile ne comportait pas la même signification qu'on a dû lui donner, aux époques récentes, lorsque l'esclave n'a plus fait partie que d'une race inférieure à la nôtre. D'après le passage suivant, extrait des œuvres de Cicéron, on va même s'assurer que cet homme illustre et d'un si haut rang dans Rome dédaignait non le travail , mais certains travailleurs.

« L'exercice des professions qui demandent des connaissances et dont la société retire beaucoup d'avantages, comme la médecine, l'architecture, les beaux-arts, est honorable à ceux qui peuvent s'y livrer. Le commerce borné ne mérite aucune estime particulière; mais s'il est étendu, si, par un échange utile, il verse l'abondance en faisant circuler les richesses d'une contrée dans une autre, et que la bonne foi préside à ses opérations, il est digne d'éloges, surtout quand, satisfait d'une fortune honnête, le commerçant, modéré dans ses désirs, se retire du port dans ses terres, comme auparavant il se retirait de la mer dans le port. Mais de tous les moyens de vivre, il n'en est point de

plus noble , de plus fécond , de plus doux , de plus digne de l'homme que l'agriculture \ »

Tout travail utile est donc (d'après Cicéron) noble, fécond, des plus estimables, et sa noblesse s'accroît avec le nombre des connaissances qu'il exige. Nous ne pouvons dans notre siècle qu'applaudir à de pareils sentiments.

Du reste, il n'est pas impossible que ce dédain des aristocraties pour la masse des travailleurs de leurs mains ait primitivement tiré son origine d'une pensée humanitaire. C'est ce que nous disposerait à croire une loi romaine que nous trouvons ainsi formulée dans le code de Justinien : « Nous interdisons aux grands, soit par leur naissance, soit par les honneurs dont ils jouissent, ou par leurs richesses, la faculté d'exercer quelque commerce, afin que les plébéiens et les négociants puissent plus facilement vendre et acheter entre eux. » Le mot commerce désigne évidemment là une industrie quelconque. Du reste, ce même code dit, en surplus : « Défendez aux grands d'exercer une industrie, afin que les plébéiens puissent s'enrichir plus aisément 2. »

Le mépris que nous signalons, répandu chez les hautes classes, venait donc alors donner plus de force à la loi.

1 Cicéron, Des devoirs, liv. I, ch. 41.

2 Code de Justinien, liv. IV, tit. 63.

Les législateurs de presque tous les pays ont parfaitement compris que le travail était la source de toute aisance, et qu'on ne saurait trop le mettre en honneur.

N'avons-nous pas vu combien en Egypte le travail était considéré ?

A Rome , sous le règne de Numa et des rois ses successeurs , ainsi même que dans les commencements de la république, l'agriculture et l'industrie furent l'objet de distinctions spéciales. Pline rapporte que le censeur, chez les Romains, infligeait un blâme à l'individu dont le champ était mal cultivé1.

A la vérité, l'un des citoyens de Sparte a pu dire : On est réprimandé à Athènes lorsqu'on se livre à la paresse, et chez nous, au contraire, lorsque l'on travaille; mais Lycurgue n'avait fait que changer d'application le travail manuel. Ce n'était plus au profit de l'industrie et de l'agriculture qu'il l'avait utilisé , mais à rendre par une gymnastique bien entendue, ses concitoyens invincibles dans les combats. Du reste, il avait remédié à ce vice de sa constitution par les encouragements dont les ilotes laborieux étaient l'objet. On sait que ces derniers étaient tout à la fois de bons agriculteurs et d'habiles industriels 2.

1 Pline, Hist. nat., liv. VIII, ch. 3.

2 D'après Aristophane, ils étaient renommés pour la fabrication des serrures. (Comédie des Femmes à la fête de Cèrès.)