là., Revenus d'Athènes, ch

3 M., ibid., ch. 3.

4 Lois att., liv. V, ch. 7.

Parménisque sont associés pour le commerce des blés, mais ils ont fait partie d'une grande compagnie pour le même commerce dans laquelle se trouvaient nombre de personnes cointéressées, et en particulier le roi d'Egypte ' . »

Nous ne serions même pas étonné qu'il y eût alors en Grèce des compagnies d'assurance. En effet, voici ce que, dans ses Économiques, Aristote rapporte d'Antimènes de Rhodes : « Pour se procurer de l'argent, il ordonna une estimation générale de tous les esclaves qui étaient dans le camp, en permettant à chaque propriétaire d'estimer son esclave au prix qu'il voudrait. De plus, il ordonna de lui payer annuellement huit drachmes par tête (c'est ici évidemment une erreur de copiste : la prime devait être proportionnelle à la valeur de l'esclave, et c'est ce qui résulte de la citation tout entière), ajoutant que, moyennant ce prix, il s'engagerait à rembourser le prix d'estimation si l'esclave venait à s'évader. Un grand nombre d'es= claves étant ainsi inscrits, Antimènes retira beaucoup d'argent de cette spéculation2. »

Les contrats à la grosse aventure, ou prêts au commerce maritime, étaient fort usités à Athènes. La loi laissait les parties contractantes entièrement

1 Démosthènes , Contre Dionysidore.

2 Aristote, Êconom., liv. II, ch. 35.

libres de prendre les engagements qui leur convenaient. Il en était de même, du reste, pour le prêt terrestre.

Solon l'avait voulu ainsi1. Cette question de la liberté la plus complète dans la fixation du taux de l'intérêt a été tellement débattue dans nombre de traités que nous n'y reviendrons pas ici.

Isée, dans l'exposé ci-après, extrait de l'un de ses plaidoyers, va nous édifier sur les redevances annuelles que l'on avait l'habitude de payer de son temps, dans cette cité, pour la jouissance des capitaux de diverses espèces :

« Stratoclès a laissé une terre de deux talents et demi dans le bourg de Thria, une maison dans celui de Mélite de trois mille drachmes, une autre de cinq cents dans Eleusis. Tels sont les biens-fonds qui, étant loués, rapportent, la terre douze mines, et la maison trois; ce qui fait en tout quinze mines. Ajoutez de l'argent prêté à intérêt, environ quatre mille drachmes ; l'intérêt, étant à neuf oboles par

4 Voici le passage de Lysias dans sa harangue contre Théomnesle, qui nous fait connaître la loi de Solon relative à l'intérêt des prêts :

« To apyuptov CTaffi^ov et'vai icp ÔTtocw Iv (kuXvjTai ô Savsi'crwv. »

« L'argent est placé à un taux aussi élevé que le désire le prêteur. »

mois, forme pour chaque année un produit de sept cent vingt drachmes '. »

D'où il résulte qu'une terre rapportait 8 pour 100, une maison 10 pour 100, et l'argent 18 pour 100.

Cependant on voit dans Lysias que l'intérêt des sommes prêtées, bien que rapportant d'ordinaire 1 % et 1 3 pour 1 00, se montait quelquefois à 36 pour 100.

Lisons : « Je n'aurais jamais cru, Athéniens, qu'Eschine aurait eu le front de paraître en justice pour soutenir un procès aussi peu honnête, un procès sans doute le plus injuste qu'il pouvait imaginer lui-même. Ayant emprunté aux banquiers Sosyme et Aristogiton une somme d'argent à l'intérêt de trois drachmes, etc. »

L'intérêt se comptant par mois et se rapportant à cent drachmes, c'était bien un intérêt de 36 pour 100 2.

A ce sujet, nous pouvons encore faire connaître une précieuse inscription trouvée à Corcyre, dont Boeck fait mention. Elle prouve que l'argent avancé y procurait habituellement un revenu de 24 pour 1 00 par an. Cette inscription est un décret du gouvernement de ladite cité faisant connaître qu'une

1 Plaidoyer d'Isêe pour la succession d'Hamas.

2 Lysias, Fragments, ch. 1.

certaine somme, au taux indiqué ci- dessus, sera placée chez des citoyens solvables.

Déjà, comme aujourd'hui, les villes à cette époque contractaient des emprunts. Ainsi il est dit dans une comédie d'Aristophane : « Loin d'ici quiconque exhorte son ami à placer son argent sur l'emprunt fait par l'ennemi pour équiper une flotte *. »

D'après Eurypile, Dioclès de Cnide et Démocharès, cités tous les trois par Athénée, « Évagon de Lampsaque, ayant prêté de l'argent à intérêt à sa patrie et reçu pour gage la citadelle de cette ville , voulut s'emparer de l'autorité souveraine pendant qu'on différait de lui remettre cet argent. Mais les habitants de Lampsaque, s'étant réunis contre lui, firent la somme, le payèrent et le chassèrent2. »

Si les Grecs mirent en pratique la plupart des mesures qui peuvent donner un grand essor au commerce, ils furent aussi loin d'être étrangers à toutes les malversations qui lui sont relatives. Les premiers, ils ont donné l'exemple de ce que nous appelons la baraterie. — Sous prétexte de faire le chargement d'un navire, on empruntait à la grosse aventure une somme considérable; puis, en prenant la précaution de faire sauver l'équi-

1 Aristophane, comédie des Grenouilles.

8 Athénée, liv. II, ch. 6.

page sur des chaloupes, on sabordait en mer ce même navire, qui en réalité ne contenait que du sable ou des cailloux.

On a dit que le trafic international de quelques cités de l'ancienne Grèce ne pouvait entrer en comparaison avec celui de nos villes maritimes, attendu que les marchandises étaient alors beaucoup moins multipliées qu'elles ne le sont aujourd'hui.

Cette opinion nous paraît jusqu'à un certain point contestable. Actuellement, par les bienfaits d'une civilisation avancée, chaque peuple fabrique chez lui la plupart des objets à son usage. Ainsi, quel est celui qui ne confectionne pas en grande partie, par ses propres moyens, sa poterie, ses vêtements, les armes qui lui sont nécessaires, etc.?

Il en était bien différemment dans les siècles primordiaux. La plupart des nations ne s'occupaient que de l'élève du bétail, et en conséquence étaient obligées de recourir aux cités industrielles pour la presque totalité des articles qui ne concernaient pas leur nourriture ; d'où il résultait qu'Athènes et quelques autres villes seulement se chargeaient d'approvisionner le monde de toutes espèces de fabrication : tissus, armes, offensives et défensives, vases, etc., et recevaient en retour du grain, du bois et des matières premières en quantité suffisante pour alimenter leurs industries.

Nous remarquerons ensuite que le commerce de certaines marchandises : le safran, tout à la fois ingrédient culinaire et matière tinctoriale, ainsi que le miel, par exemple, était infiniment plus considérable qu'aujourd'hui, puisqu'il n'existait alors qu'un petit nombre de substances colorantes, et que dans tous les aliments, ainsi que dans toutes les préparations pharmaceutiques où nous employons le sucre, c'était le miel qui le remplaçait. Aussi le miel était-il fort recherché et beaucoup plus cher qu'aujourd'hui '.

Nous devons en conclure que plusieurs villes de la Grèce devaient avoir d'énormes débouchés; ce qui explique parfaitement les richesses considérables qu'elles ont acquises, et les populations si denses qui résidaient sur leurs territoires 2.

Lorsque, après sa défaite à iEgos-Potamos,

1 Le miel attique se vendait d'ordinaire cinq drachmes le cotyle ou environ 18 fr. 50 c. le litre.

Le commerce de nos jours se compose tout à la fois des articles dénommés ci-dessus, et de divers produits inconnus ou peu connus des anciens : le coton, la houille, les machines, la pomme de terre, le sucre, l'eau-de-vie. En conséquence, il a pris un développement tout autre. Mais il fait la richesse de pays immenses en étendue ; tandis que celui des anciens, en se restreignant à quelques localités, pouvait leur donner des bénéfices prodigieux.

2 L'Attique avait une population trois fois plus dense que la France, comme on le verra plus tard.

Athènes dut se rendre à discrétion, les Corinthiens, pour n'avoir plus à redouter sa concurrence commerciale, voulurent la ruiner de fond en comble, et même en déporter les habitants. Mais les Spartiates, se plaçant à un autre point de vue, ne permirent pas qu'une ville qui avait joué un si grand rôle dans la guerre contre les Perses fût sacrifiée à une rivalité mercantile.

Une bonne politique, d'ailleurs, leur commandait de conserver au nord de la Grèce une cité qui pût faire équilibre à la puissance des Corinthiens et à celle des Thébains. En conséquence, il fut décidé que l'on se contenterait de renverser les murailles d'Athènes, de changer la forme de son gouvernement, et de lui imposer un fort tribut.

Dans la suite, Sparte reconnut la sagesse de sa conduite; car ce furent les Athéniens qui lui envoyèrent des secours lorsque les Thébains, commandés par Épaminondas, la mirent à deux doigts de sa perte.