CHAPITRE Xn

Économie politique de Charlemagne. — Analyse de la partie éco* Domique de ses Capitulaires. -^Délhih singuliers contenus dans lé capilulaire de Vilîis, — Conséquences sociales du règne de oe grand homme.

Le règne de Cbarfemagne forme la transition entre la barbarie et la féodalité. Il rétablit Fonité du pouvoir et celle du territoire également rompues par cette foule de petits souverains et de petits États qui remplissent toute la période écoulée depuis la première invasion. Les royaumes de Metz, d'Orléans, de Soissons, de Paris, d'Aquitaine, de Bourgogne, viennent se confondre dans la grande monarchie impériale; et tous ces misérables despotismes, inhabiles à concevoir quelques grandes t idées, s'abîment en un seul capable de les exécuter. I Pour la première fois depuis César, vainqueur et organisateur, un homme apparaît digne de laisser son nom à son siècle. Ce qui caractérise surtout cet homme remarquable, c'est qu'il était un véritable Franc de France, le moins mêlé de sang romain qui fût encore monté sur le trône. Presque tous ses prédécesseurs. Barbares on non, avaient reçu l'impulsion romaine et chrétienne ; lui se sentit assez fort pour la donner. Les autres avaient régné : Charlemagne voulut gouverner. T. I. 4* iùir. 9

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Il eût pent-ètrc empêché Fayénement du régime féodal, en comprimant fortemei^t la tendance aristocratique de son temps, si ses débiles successeurs n'avaient laissé périr son œuvre et remis au hasard les destinées de Thumanité.

Ses cinqaante-trois expéditions ont été dirigées par une pensée politique qui semblait perdue depuis les Romains. Ce qu'il voulut d'abord et avant toute chose, ce fut de reconstituer en Europe un grand ponvoÎTi assez fort pour contenir toutes les ambitions et pour les soumettre à une domination commune. Il fit la guerre aux indépendances menaçantes et aux croyances hostiles, et ne s'arrêta que lorsqu'il eut atteint son but principal, qui était de faire un empire. Au nord et au midi, il rencontra deux grandes résistances, les Saxons et les Arabes : il les vainquit toutes deux. Malheureusement ses victoires lui laissèrent à peine assez de loisir pour organiser, et il rencontra moins de difficultés dans la guerre que dans la paix ; mais, quoique ses grands travaux ne lui aient pas survécu, l'impulsion qu'il avait donnée à l'Europe avait été trop vive pour que le nK)uvement pût s'arrêter. Elle ne redevint point après sa mort telle qu'elle était avant son règne; il lui avait donné une pensée qui se révélera dans les actes de ses successeurs, dans la politique des États formés du démembrement de sa monarchie, dans les guerres mêmes qu'ils se feront entre eux ou qu'ils soutiendront contre leurs ennemis.

Il suffit de rappeler le soin avec lequel il essaya de rétablir une hiérarchie administrative sévère, surveillée par des inspecteurs ambulants, missi dominici, envoyés du maître, chargés de lui rendre compte de l'état des provinces, de la réforme des abus et de rexccution de ses ordres. 11 était ainsi présent partout.

6t il pouvait étendre là main jusqu'aux extrémités de son empire avec une rapidité décisive dans ces temps de lenteur et sur cettç surface immense, presque entièrement dépourvue de routes. Les trente-cinq assemblées générales tenues sous son règne, quoiqu'elle, ne ressemblent guère à nos sessions parlementaires modernes, n'ont pas moins contribué d'une manière efQcace aux améliorations qu'il fit exécuter. Il parait que les députés y avaient seulement voix consultative : l'empereur prenait ses résolutions en dépit de leur contrôle; mais il y recevait de précieuses communications sur Tétat du pays, sur ses besoins, sur ses souffrances. L'archevêque Hiocmar nous a laissé des révélations curieuses sur la manière dont se tenaient ces assemblées générales, et sur l'origine des CapitiUaires qui en résument les travaux. « C'était, dit-il, un usage de ce temps de tenir chaque année deux assemblées dans lesquelles on soumettait aux grands, en vertu des ordres du roi, les articles de la loi nommés capitula, que le roi lui-même avait rédigés par l'inspiration de Dieu. »

H y avait donc examen préalable, discussion en conseil d'État, car on ne saurait reconnaître un autre caractère à ces réunions pacifiques dont les débats étaient dirigés par le souverain, en vertu de la sagesse qu'il avait reçue de ÎHeu^ selon l'expression de son historien. Charlemagne n'en aurait à nos yeux que plus de mérite, puisque la pensée dominante de toutes les améliorations de son règne lui appartiendrait tout entière. Et certes, jamais activité ne fut plus extraordinaire que la sienne ; quoique ses nombreuses guerres l'aient forcé de se transporter, à plusieurs reprises, d'une extrémité à l'autre de l'Europe, il ne cessa de publier des édits de réforme sur une multitude de sujets, quelquefois tellement minutieux.

que nous avons peine à comprendre comment la majesté de son pouvoir est descendue jusque-là. C'est donc dans ses CapituJaires qu'il faut chercher quelle fut son économie politique, et s'il est vrai ^e cette science lui doive quelques dispositions essentielles. Avant tout^ nous devons faire observer qu'on attribue à tort à Charlemagne seul la collection d'aphorismes, de consultations, de prescriptions et de lois qui portent son nom. Près de la moitié appartiennent ^ ses prédécesseurs, et un grand nombre à ses successeurs : le titre seul de l'ouvrage [Capitula regum francorum) suffit pour indiquer sa véritable signification et la nature exacte de son contenu. La meilleure édition que nous possédions ^ n'est qu'un recueil indigeslç, sans ordre, sans critique, et dont le texte, écrit en mauvais latin de la décadence, décourage les hommes studieux les plus intrépides ; mais c'est une mine inépuisable de documents précieux, et il serait à désirer qu'il en existât de semblables pour toutes les époques de notre histoire.

Parmi les soixante-cinq capitulaires de Charlemagne, celui qui intéresse le plus l'histoire de la science économique, malgré!' incohérence de ses détails, est le fameux capitulaire (ie Villis, dans lequel ce grand homme a essayer de résumer ses vues sur les finances et sur l'administration de ses domaines. Il se compose de 70 paragraphes sans relation entre eux, et qui ressemblent assez aux instructions d'un riche propriétaire à son intendant. Le prince demande, avant tout, qu'on le serve avec probité et que ses gens soient traités avec sollicitude, de manière à être à l'abri de la pauvreté^. 11 ne veut pas

* Celle de Baluze, en deux volumes in-folio. Paris, 1677. ^ Ut familia nostra benè conservata sil, et à nemine in paupertatem missa.

qu'on-Ieur impose de corvée, ni de travaux fatigants i; s'ils travaillent la nuit, onleuren tiendra compte. Ceuxci, à leur tour, doivent avoir bien soin du vin de la récolte et le mettre en bouteilles, de peur qu'il ne lui arrive malheur^. S'ils s'écartent des devoirs qui leur sont imposés, ils pourront être punis par la fustigation, ou selon le bon plaisir du roi et de la reine ^. On soignera les abeilles et les oies ; on veillera sur l'entretien et Taugmentation des viviers. Les vaches, les juments poulinières, les brebis seront multipliées. Nous voulons, ajoute le maître, que nos forêts soient aménagées avec intelligence *, qu'on ne les défriche point, qu'on y entretienne des éperviers et des faucons. On aura toujours à notre disposition des oies grasses et des poulets à l'avenant ; on vendra au marché les œufs qui n'auront pas seni à la consommation de nos fermes. Chacun de nos domaines sera pourvu de bons lits de plume, matelas, couvertures, vases de cuivre, de plomb, de fer, de bois, de chaînes, de crémaillères, de haches, de tarières, de manière qu'on n'ait rien à emprunter à personne. Charlemagne voulait aussi avoir le compte de ses légumes, de son beurre, de ses fromages, de son miel, de son huile et de son vinaigue, voire même de ses navets et autres winuties, comme le porte le texte des Capitulaires. On se demande seulement dans quel moment il aurait pu vérifier de tels comptes, s'ils lui eussent été fournis.

* \on ccrvadas, nec aliud opus sibi facere cogant.

^ Vinum in bona mittant vascula et diligenter providere faciant gu(d nullo modo naufragium sit. ^

' Reciptant setUentiam aut in dorso, aut quomodo nohis vel reffinœ placuerit.

* Ut sylvce vel forestes nostrx benè sint ctistodiUr, et campos de silvd increscere non permittant. Âccipitres et spenarios ad nostrum profectum provideant.

On trouTe aussi dans le même capitnlaire une curieuse énumération des diverses professions qu'il jugeait nécessaire de réunir dans chacun de ses grands domaines. Il y fallait des forgerons, des orfétyres, des tailleurs, des tourneurs, des charpentiers, des oiseleurs , des Cûseurs de filets, et des hommes en état de soigner la fabrication du cidre et du poiré. Tout esclave qui voulait parler au souverain sur le compte de ses maîtres devait avoir accès auprès de sa personne; on ne pouvait lui en refuser la faveur sous aucun prétexte*. Charlemagne avait fixé Tépoque de Noël pour la reddition générale de ses comptes, et le bonhomme Harpagon n'était pas plus exigeant que ce grand homme sur cette matière délicate. Le soixantedeuxième article du capitulaire de Villis en offie la preuve la plus évidente : « Il est important, y est-il dit, que nous sachions ce que toutes ces choses-là nous rapportent^; » et il énumère les bœufs, les moulins, les bois, les navires, les vignobles, les légumes, la laine, le lin, le chanvre, les fruits, les abeilles, le poisson, les peaux, la cire et le miel, les vins vieux et nouveaux et le reste. Tout ce qui n'a pas été consommé pour le service du prince doit être immédiatement vendu. L'auguste économe ajoute naïvement : « Nous espérons que tout » ceci ne vous paraîtra pas trop dur, parce que vous • pouvez l'exiger à votre touB, chacun étant maître dans » sa ferme. » Sa royale sollicitude allait encore plus loin quand il s'agissait du transport des vins et des fa-

* Si aliquis ex sentis nostris super magistrum sxmm nchis de causa nostrâ aliquid vellet dicere, viasei adnos veniendi non coum tradicat.

2 Omnia deposita, distincta et ordinata ad nativitatem Domini notum faciant, ut scire valeamus quid vel quantum de singulis rébus habeamus.

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rines destinées à son usage personnel, c Vous aurez soin de faire voyager le vin dans des futailles dûment cerclées en fer, et jamais dans des outres '; quant aux farines, j'entends qu'elles soient placées dans des charrettes doublées et recouvertes en cuir, de manière à pouvoir traverser les rivières, au besoin, sans courir risque d'avaries. Je veux aussi qu'on me rende bon compte des cornes de mes boucs et de mes chèvres, ainsi que despeaux des loups qui auront été pris dans le couvrant de chaque année. Au mois de mai, on ne manquera pas, non plus, de faire une guerre terrible aux louveteaux. > Enfin, le dernier paragraphe de cet étrange do^ cument renferme peut-être la plus rare nomenclature qui existe des plantes de tout genre et des arbres fruitiers connus dans le neuvième siècle^, et dont le grand ordonnateur des domaines royaux voulait qu'on ne né* gligeAt la culture dans aucun de ses jardins.

Telle est, en substance, ce célèbre capitulaire de ViU lis qui résume beaucoup mieux Téconomie domestique

* Voîumw ut bonos baridos ferro ligatos judices singuli praeparatos semper habeant et utres ex coriis non faciant... ut carra nos* tra et opercula benè sint cum coriis coopcrta, et itû sicut consuta ut si nécessitas evenerit ad aquas adnatandum, transire flumina possint, ut nequaquàm aqua intiïs intrare valeat.

3 Je crois devoir en citer les principaux pour la satisfaction de mes amis les borticol leurs : le lis, la rose, le fenugrec, la sauge, la rue, les concombres, les citrouilles, les poivrons, le cumin, le romarin, les pois chiches, Tanis, la coloquinte, les laitues, le cresson, la bardane, la moutarde, la menthe, le pavot, la guimauve, la mauve, les choux, les oignons, les poireaux, les radis, les cardons, les fèves, les pois, le cerfeuil et la barbe^de capucin. En fait d'arbres, Chariemagne voulait que Ton cultivât dans ses domaines les pommiers, les pruniers, les sorbiers, les poiriers, les châtaigniers, les pêchers, les noisetiers, les amandiers, les noyers, les mûriers, les figuiers, les pins et les cerisiers. Il désigne même plusieurs variétés âe pommiers,

qae Téconomie politique de Charlemagae. On rencontre dans les autres capitnlaires du nouveau César des dispositions précises sur des questions économiques, notamment le passage suivant, dans lequel se trouve, comme l'a dit avec raison M. Guizot, un véritable essai de maximum : t Le très-pieux seigneur notre roi a décidé que nul homme, ecclésiastique ou laïque, ne pourrait, 9oU en temps (Tabondance, soit en temps de cherté, vendre les vivres plus cher que le prix récemment fixé par boisseau, savoir, etc. • Ailleurs se trouve la création d'une taxe des pauvres, dans le but d'arriver à la suppression de la mendicité, t Quant aux mendiants qui courent le pays, nous voulons que chacun de nos fidèles nourrisse ses pauvres, soit sur son bénéfice, soit dans Tintérieur de sa maison, et ne leur permette pas d'aller mendier ailleurs. Et si on trouve de tels mendiants, et qu'ils ne travaillent pas de leurs mains, que personne ne s'a\ise de leur rien donner. « Quelquefois les injonctions du législateur sont formulées sous l'apparence d'une simple interrogation : « Demandez aux évéques et aux abbés de nous déclarer avec vérité ce que veulent dire ces mots dont ils se servent souvent : renoncer au siècle, et à quels signes on peut distinguer ceux qui renoncent au siècle de ceux qui n'y renoncent pas ? Est-ce à cela seul qu'ils ne portent point d'armes et qu'ils ne sont pas mariés publiquement? Demandez encore si celui-là a renoncé au siècle qui travaille chaque jour, n'importe par qxiels moyens, à accroître ses possessions, tantôt promettant la béatitude du royaume des cieux, tantôt menaçant des supplices étemels de l'enfer; ou bien, sous le nom de Dieu ou de quelque sninl, dépouille quelque homme riche ou pauvre, simple d'esprit et peu avisé ? » Le langage de Charlemague n'était pas moins siguifi-

catif, comme on voit dans ses insinuations que dans ses prescriptions. H fallait que la corruption et la domination des prêtres eussent déjà acquis sous son règne un caractère bien grave , pour qu'il se fût déterminéà leur adresser d'aussi sévères mercuriales. Ailleurs ', il leur recommande de ne pas jurer, de ne pas s'enivrer, de ne pas fréquenter les mauvais lieux, de ne pas entretenir des femmes, et dene pas vendre tropcher les sacrements. L'usure était alors un abus aussi habituel au clergé qu'au reste des habitants ; les Capitulaires y reviennent en plus de vingt circonstances, etne cessent de la flétrir de toutes les manières. Ces pieuses dispositions n'empêchent pas, néanmoins, l'empereur de fixer lui-même le taux auquel on devra recevoir sa monnaie ^, bonne ou mauvaise, et de condamner à de fortes amendes les hommes assez hardis pour en contester l'excellence. Mais ces prescriptions tyranniques sont compensées par des mesures souvent favorables aux esclaves, aux paysans, aux pauvres, qu'il est ordonné de secourir, de recueillir dans des asiles et de soigner quand ils sont malades. Les règlements ecclésiastiques occupent, dans les Capitulaires une place considérable. Ou ne saurait douter, à leur étendue, de toute Fimportance qui s'attachait au clergé et aux moines, à peu près maîtres de l'administration par la supériorité de leur lumières, et consultés par Charlemagne dans les moindres détails. Ilsétaient exempts du service militaire, charge pénible alors imposée à tous, sans solde, et pendant un temps presque illimité. Toute atteinte à leur considération gu à leur per-

* Capitula episcoporum.

' De denariis autem certistimè sciatis nnstrum edictum, quod in omni loco, in omni civitate et in omni empluario simïHter vadant isti nùvi denarii et ab cmnibtLs accipiantur.

sonne était punie avec un redoublement de sévérité. On trouve dans les Gapitulaires deCharlemagnepeude traces d'aucun système d'impôts. Il parait que le revenu de rËtat consistait principalement dans la perception des amendes, qui étaient nombreuses et élevées, et dans les fermages des domaines de l'empereur. Le soin minutieux avec lequel Charlemagne avait réglé tout ce qui concernait ce sujet, ne permet pas de douter que la rente de ses terres ne fût le chapitre le plus essentiel de son budget. Quelques péages établis sur les grands chemins, à l'abord de certains ponts, fournissaient un supplément de ressources, qui étaient exploitées en commun avec les grands propriétaires et qui devinrent, sous la féodalité, l'origine des plus effroyables exactions. C'est encore au règne de Charlemagne qu'il faut attribuer la réhabilitation des lois romaines qui prohibaient la sortie des grains dans les temps de disette, sous peine de confiscation, et nous avons vu qu'il n'avait pas reculé devant des essais de maximum, qui eurent pour résultat d'aggraver des maux auxquels ils devaient remédier. Cependant Charlemagne peut être considéré, dans ces temps demi-barbares, comme le prince qui ait le mieux compris les véritables intérêts du commerce. Ses Capitulaires renferment une; foule de dispositions plus libérales que toute celles des empereurs romains. 11 avait établi aux frontières des officiers chargés de protéger les relations avec les étrangers, et ce lut lui qui plaça à l'embouchure des fieuves les premiers slalionnaires, soit pour l'intimidation des pirates, soit dans l'intérêt de la navigation. Il avait entrepris de creuser un canal navigable pour joindre le Rhin au Danube. Il ordonna l'établissement d'un système régulier de poids etjmesures > par

* Volumus ut œquales mensuras et rect4is, pondéra justa et œqua^

tout Teinpire ; poursuivit par des peines sévères la fabrication de la fausse monnaie, et défendit les accaparements ^ Ses édits ne furent pas moins opposés à Tachât des récoltes sur pied, comme à un système de spéculation honteuse qui avait pour but d'exploiter la misère des cultivateurs et de faire renchérir les denrées ^, En même temps, il frappait cTimmobilité perpétuelle les biens des églises, en s*opposait à ce qu'ils reçussent jamais une autre destination ', et il prenait soin de les augmenter en prescrivant des donations en terres et des dîmes qui étaient payées par ses propres domaines ^. Nous sommes forcé de convenir que les esclaves de son temps étaient traités avec plus de philanthropie et de pudeur que ^les malheureux nègres de nos colonies. On ne pouvait séparer le mari de la femme, et l'article du capitulaire qui contenait cette disposition, s'appuie des paroles de l'Évangile : Quos Detis œnjunxit^ homo non separet. Il était défendu d'acheter ou de vendre un esclave autrement qu'en présence des délégués de Tem-

lia omnes habeant, in civitatihuSf sive in monasteriis, 'sive ad âandum in illis, sicut ad accipiendum.

* Turpe lucrum exercent qui per varias circumvagatiories lucrandi causa inhonestè res quaslibet conqregare decertant.

* Quicumque enim tempore mcssis vel vindemùp, non necessitatê sedpropier cupiditatem, comparât annonam aut vinum, verhi gratid de duobus denariis comparât modium unum et servat usque dùm iterùm renundari possit contra denarios quatuor aut sex, hoe turpe lucrum dicimus.

3 Ut loca qutV semel Deo dedicata sunt ut monasteria, sint, maneant perpetuo monasteriay nec possint ultra fieri secularià habitaryia.

* De minoribus capitulis consenserunt omnes, ad unumquam^ ^lu ecclesiam curtem et duos mansos ierrw pagensis ad ecclesiam récurrentes condonenty et hoc Christo prtpitio placnit ut undiquè eensus aliquid ad fiscum pervenerit, sive in frido, sire m (^vali cumque banno, et in omni redibutione ad ngem pertinens, décima pars ecclesiis et sacerdotibus reddatur.

pereur. Toute vente secrète était annulée et punie. On s'explique aisément cette sollicitude pour les esclaves dans un temps et sous un règne où Tesclavage prenait chaque jour une extension nouvelle. Les donations de terres que Tempereur faisait sans cesse aux grands et aux églises diminuaient chaque jour le nombre des cultivateurs en état de vivre du produit de leurs revenus, et leur condition devenait si malheureuse qu'ils lui pré- • feraient l'esclavage, ou plutôt le servage. Peu à peu on vit disparaître presque tous les hommes libres, et leurs petits héritages s'ajouter à ces immenses domaines concédés par la munificence impériale à l'aristocratie de guerre et d'église. Ainsi se confondaient les idées de souveraineté politique et de propriété foncière qui deviendront la base de Tanarchie féodale, aussitôt que la main d'un chef suprême aura cessé de tenir en respect des vassaux ambitieux et puissants. Lui-même préparera ce grand événement en divisant l'empire entre ses enfants et en affaiblissant son propre ouvrage ; car c'est par là surtout que sa réputation est vulnérable, et c'est d'après le caractère éphémère de ses œuvres, que beaucoup d'historiens se sont crus autoriser à le juger sévèrement. Il est pourtant juste de reconnaître que Charlemagne n'a rien de commun avec la plupart de ses prédécesseurs ni ne ses successeurs. Tout ce que nous savons de son amour éclairé pour les sciences et des efforts généreux qu'il fit pour les répandre, ces tentatives hardies de centralisation à une époque de démembrement universel, cette création merveilleuse d'un grand empire en moins de quarante ans, ne peuvent être Tœuvre que d'un génie supérieur, et nous font trèsbien comprendre comment Charlemague fut honoré du nom de Grand pendant sa vie et canonisé après sa mort.

Il avait sans doute plusieurs des vices de son temps^ et ses mœurs personnelles semblent trop souvent en contradiction avec la rigidité de ses Capitulaires ; mais sa pensée ne sera point stérile, et c'est un grand spectacle que celui de ses travaux, surtout quand on les compare aux lameniBhles gestes des rois fainéants. Ce prince rêvait le rétablissement de la grandeur romaine avec des éléments germains. Barbare, et descendant de Barbare, il parvint à dompter le flot qui l'apportait,. et il aurait réussi complètement, s'il n'avait voulu réunir des éléments trop dissemblables, c'est-à-dire, des peuples déjà classés par la variété de leur langage, par l'opposition de leurs intérêts et par leur situation géographique. « Charlemagne, dit M. Raynouard ', crut n'avoir pour sujets que dos guerriers et des ecclésiastiques. Il fut grand, maisparlui seul et pour lui seul. Aucune renommée illustre ne s'élève ni à côté ni même au-dessous de la sienne ; il absorba toute la gloire de son règne. Dominé par les exigences du moment, par des nécessités accidentelles, il publia souvent des lois pour favoriser l'action de son gouvernement, en réprimant des abus naissants ; mais sa législation n'eut point d'ensemble et marqua rarement quelque sollicitude pour l'avenir. • Il n'est resté de lui que l'hérédité des bénéfices, d'où la féodalité devait sortir avec ses misères et ses germes de lénovation. C'était un principe affreux; mais à défaut de l'unité monarchique, ce principe valait mieux que l'anarchie ; nous allons en étudier les conséquences.

* Histoire du droit municipal en France, t. II , page 38ô.