CHAPITRE XXX

NaissaDce du crÉdit en Europe. — [oslilulion des banquet. — Idfluence qu'elles onleicrcée fur la marche de l'êcoDomlc politique. — Des t>anqaGS de dâpOl el eo parliculicr de culte d'Amflerdam. — Ues banques do cîrculalion. — Dt! la banque d'Angleltrre.

Peu de révolutions ont excrci;' sur la raarcbe de la civilisation une iullucDCC pareille ù celle de la foDdatioa du crËdit en Europe. Ce fut u[ie coiiqu<>le uouYclle du génie de l'honimc, et une force immense ajoutée à tontes cdles dont il pouvait disposer. D'où venait celte force? par quel concours de circousiauces se mauifestalteltc, au moment môme où la découverte des mines de l'Amérique semblait devoir la rendre superflue? Comment après taut de bienfaits est-cllc devenue tellement féconde en cataslroplics, que des esprits éclairés ont été jusqu'à maudire son existence? Sa source véritable se perd daus la uuit des temps. On sait qu'il y avait des banquiers àRome et à Alliéncs, qu'il y en aeu au moyen âge et que des banques publiques ont été fondées en 1157Ù Venise, en 1349 à Barcelone, ùliénts en 1407, k Amsterdam eu 1(509, ù Hamboui^ en 1619, et en 1694

HISTOIRB DB L'ÉCONOHIE POLITIODE. CHAP. XXX. 39 en ADgIeterre. Voilà les Taits et les dates : il nous reste à expliquer les uns et les autres.

Le premier effet de la découverte du Nouveau-Monde fat de donner une impulsion vraiment fébrile aux spécnlations sur l'AmËrique. Les capitaux, attirés par l'appâl d'énormes bénéQces, afUuérent vers ce genre de commerce, an détriment de beaucoup d'autres industries plus utiles et surtout moins aventureuses. Des matières premières jusqu'alors inconnues, le sucre, le coton, le tabac, les épices entrèrent dans la consommation et devinrent l'objet d'un commerce immense ; des armements nombreux partirent de tous les ports d'Europe pour y revenir avec de riches cargaisons; mais il fallait attendre leur retour afin d'en recueillir les bénéfices, et la longueur des voyages nécessitait des avances considérables. Anssiles premières banques s'ètablirent-elles toutes dans les villes maritimes. Plus tard, le système prohibitif, en appelant vers les manufactures une partie des capitaux qois' étaient portés vers le commerce extérieur, fît sentir ] cbaqne jour davantage la nécessité du crédit, et les non- r Telles banques naquirent encore des besoins du travail.

Rien de plus simple et de plus ingénieux que le principe fondamental de ces banques , dont rétablissement sépare en deux époques très-distinctes l'économie politique ancienne et moderne. Chez les anciens, la production n'avait de ressources quc^ansle travail desesclaves et dans lescapitaux des usuriers; chez les modernes elle eut pour appui la liberté de l'ouvrier et les facilités du Crédit. Dès qu'on se fut aperçu que le numéraire que les marchands étaient obligés de garder en caisse pourfaire bce à leurs payements, devenait entre leurs mains un capital improductif, on réfléchit aux moyens d'en tirer on profit, en substituant la promesse aux écua et en

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un grain de blé. Les opérations d'ui ouvrant eu quelque manière un cbe donnent au pays la facilité de conven lie de ses grandes routes en gras pàt à blé, et d'augmenter par là le { son territoire et de son travail. Il fs moins^ que si le commerce et rin* peuvent s'élever de quelque chose à monnaie, ainsi suspendus, pour ains d'Icare, ils ne sont pas tout à fait leur marche que quand ils portent se de Tor et de Fargent. > y Ce passage de Smith caractérise d'à et pittoresque les véritables propriété le^ premières banques d'Europe ne se à voler avec les ailes d'Icare, et le forent bien éloignés des opérations bas ques de nos jours. Elles s'appelaient banques de dépdt, et leurs coffres ren£

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incertitude aux porteurs d'effets de commerce et pour donner à la monnaie de banque une fixité qui la rendit supérieure à toutes les autres. En yain les États voisins altéraient leurs monnaies ou se laissaient euTatair par des espèces dépréciées : la simple stipulation du payement en un ordre ou transfert sur la banque de dépôt protégée par l'État, assurait à ce titre une supériorité décûuye^ et bientôt tous les payements furent stipulés en monnaie de banque. Cependant les certificats de dépôt étaient limités par le montant des sommes versées, et la circulation n'avait, en se faisant au moyen du papier, que l'avantage d'être plus commode et plus prompte.

C'est la banque d'Amsterdam qui s'établit lapremière sur ces bases simples et régulières, car ce que nous savons de la banque de Venise et de celle de Gènes ne permet pas de douter que ces banques fussent autre chose que de grandes régies de perception à l'usage du gouvernement. L'esprit qui présida à la fondation de la banque d'Amsterdam était entièrement différent. Les négociants habiles qui en conçurent la pensée, avaient sagemenf réfléchi qae toute épargne dans la dépense d'entretien du capital fixe d'un pays est une source d'amélioration pour son revenu. Or, tout ce qu'on n'engage point dans ce capital inmiobile, se reporte au capital circularU qui fournit les matières premières et les salaires du travail, et qui imprime l'activité à toutes les industries. La substitution du papier à'ia monnaie d'or et d'argent était une manière de remplacer un instroment de commerce extrêmement dispendieux par un autre plus simple et plus économique. Ce premier avantage devait frapper des négociants aussi éclairés que ceux d'Amsterdam ; mais ce n'était pas le seul que leur offrit l'orgaoisation de la banque dent ils devaient tirer tant

naie iiomo. Aussi celle-ci était-elle 1 aussitôt qu'elle paraissait dans la eirci cliandsne savaient où trouver desespi leurs lettres de change, dont la vr jour en jour plus variable, au grand à intérêts.

Ce fut le premier objet qui attira fondateurs de rétablissement. La bai monnaies étrangères bonnes ou mauvi du pays elle-même, que sur le pied de 1 sèque, et elle décida qu'on ne les écha bonne monnaie au titre légal, qu'en d de monnayage et d'administration. Vi obtint dès lors une faveur marquée sui rante, et cette circonstance augmenta ( la demande des billets. I^ ville d'Amsti ponsable de leur payement, et les facili de ces billets offrait au commerce en él ment le prix au-dessus de leur valeur cette supériorité n'était rprnnnno /»«*«"

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ment que la valeur de ces billets reposant tout entière sur la présence des écus donnés en échange, il fallait que la banque surveillât sérieusement la garde des coffres et que le gouvernement sût résister à la tentation d'y puiser dans un moment de besoin. Aussi la direction de l'établissement était-elle confiée à quatre magistrats renouvelés chaque année, qui vériflaient Tétai du trésor en entrant en fonctions, le comparaient avec la situation, des livres et sous la responsabilité du serment. Chacun sait que lorsqu'à rapproche des Français, en 1672, la banque voulut faire distribuer aux ayants-droitle montant des dépôts, les espèces retirées de ses caves portaient encore les traces d'un incendie qui avait éclaté plusieurs années auparavant. Ainsi le crédit public et privé commença à se fonder par la confiance, et il faut rendre honneur aux hommes qui ont donné ce noble exemple aux sociétés modernes. Dès ce jour, la science économique eut fait un pas immense. Il fut démontré qu'on n'avait pas besoin du numéraire métallique pour développer l'industrie et le commerce, puisqu'il suffisait de quelques millions de feuilles volantes pour en tenir lieu dans toutes les transactions. Le crédit devint ainsi un véritable capital aux mains des travailleurs et prépara leur émancipation en les investissant d'un genre de propriété sans limites^ la plus respectable de toutes, car elle est fondée sur l'exercice du travail et le respect des engagements. Rien n'arrêtera plus désormais l'effet de l'intelligence humaine, comme aux temps malheureux de l'usure romaine et du servage féodal ; et l'histoire, loin de donner un démenti aux théories de l'économie politique^ ne fera que les confirmer chaque jour.

La banque d'Amsterdam et les autres banques de dépôt établies sur des bases semblables n'étaient pourtant

par leur transformation en bille demeurait avee les seules ressou accrues de tout l'or et l'argenl mais insufûsantes pour répondre; que ce nouvel élément de ricb( On avait fait un grand pas ; il 1 grand encore, et les banques d( banques de circulation. Puisque \ mières étaient acceptés comme me confiance qu'on avait dans la gara quoi n'aurait-on pas poussé cette loin, en augmentant le nombre de currence d'une somme plus fort( dépôts? Quel inconvénient pouvai les porteurs de ces effets, certains espèces, dès qu'ils en manifester voyait-on pas, tous les jours, les ] circuler avec tous les privilèges i point de porter intérêt comme la n II ne s'agissait oins mio ^^ ^^*^ —

commerce étranger. C'est comme si on eût augmenté d'autant la richesse générale du pays et il n'en coûtait que rimpression ou la gravure des billets, au moyen desquels l'argent était remplacé. Ici commence à se manifester la parfaite justesse de la comparaison du crédit aux ailes d'Icare, si poétiquement imaginée par Adam Smitb. Personne ne saurait affirmer dans quelle proportion la somme d'argent en circulation dans un pays est à la valeur totale du produit annuel qu'elle fait circuler. Les banques de circulation doivent-elles réserver le tiers, le quart, le cinquième ou la moitié de leur capital en espèces, pour être prêtes sans cesse à rembourser la portion de leurs billets émis, qui viendraient se convertir en écus? N'y a-t-il pas un danger perpétuel pour elles à se trouver en présence d'une chance permaoente de remboursement? Car c'est principalement en escomptant des lettres de change, c'est-à-dire en avançant de l'argent sur ce gage, que les banques émettent leurs billets. I^ur profit consiste à percevoir un intérêt sur ces billets jasqu'à l'échéance des lettres de change. Le payement seul fait rentrer à la banque les avances qu'elle a faites, avec le profit de l'intérêt qu'elle a prélevé. Qu'arriverait-il donc si, après avoir donné ses billets en échange des effets du commerce, ces effets n'étaient pas payés à leur échéance ! Quelle ressource resterait-il aux porteurs des billets de la banque, si le gage de ses créanciers périssait dans ses mains?

C'est surtout sous ce point de vue que les banques de circulation sont loin de présenter les mêmes motifs de sécurité que. les "banques de dépôt. Elles rendent plus de services que celles-ci; mais elles offrent moins de garanties. Leurs administrateurs ne savent pas toujours se défendre de la tendance naturelle à escompter, c'est-

„.v,..»j»vi..^, iinï» S exposaient serves. Adam Smith, James Sleuart, J et surtout M. de Sismondi ont e\p< plus lucide et la plus admirable tou qui peuvent résulter, soit pour le i banques, des erreurs de calcul ou c actionnaires. Ils ont démontré jusqi dence que toute émission exagérée d( établissements à des amas de m proportion d'autant plus grande qi porteurs les faisait accourir en plus nécessité de racheter des espèces impi dans ce cas, des sacriOces supérieurs avaient retiré des escomptes, et ell contraintes de rappeler à grands fra numéraire dont leurs émissions exceî voqué l'exportation. L'Europe a vu d exemples mémorables de ces crises suspension des payements de la banq la ruine des banques de province d

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le crédit a opéré une profonde révolution dans Jcs relations des peuples. Chaque instant nous révèle des matières nouvelles dont la production s'empare au moyen du crédit, et que le crédit seul permet d'expédier aux extrémités du monde. Les entreprises colossales dont notre siècle ouvre la marche, Tcsprit d'association qui s'étend comme un réseau sur la surface de l'Europe, la lutte qui s'établit partout entre la civilisation et les débris de la barbarie, tout est l'œuvre du crédit; tout vient de cette idée si féconde et si simple, qui donna naissance aux banques de circulation et principalement à la banque d'Angleterris. Tout homme a pu, dès lors, porter sa tète haute avec la fierté que donne l'espoir d'une indépendance honorable. La propriété foncière a vu s'élever à côté de ses donjons les usines de l'industrie ; les mers se sont couvertes de navires et les rives étrangères de colonies européennes. Tout a marché d'un pas rapide et le monde a fait plus de chemin depuis deux cents ans qu'il n'en avait fait dans les dix siècles antérieurs. L'histoire est là pour prouver que cette puissance du crédit est celle qui doit décider désormais en dernier ressort des grands débats de ce monde, témoin la Hollande qui finit par humilier Louis XIV, et l'Angleterre qui a envoyé Napoléon mourir à Sainte-Hélène.

Les commencements de cette puissance ont néanmoins été très-modestes, môme en Angleterre, où la première banque de circulation sembla d'abord se modeler sur celles de Venise et de Gènes, et ne fut fendant longtemps qu'un bureau de la trésorerie. En 1694, on la vit tour à tour prêter son capital entier au gouvernement et exiger de lui des intérêts de 8 pour cent; puis doubler ce même capital en 1696 et le prêter encore, en 1708/ après l'avoir doublé une seconde fois. En vain

tes acIioDs perdent la moitié de lenr valear ; en vain ta billets souffrent nne dépréciation de 20 pour cent, et cessent-ils un moment d'être payés : on ne se lasse point de sonscrire de nouvelles actions, malgré la b^tse énorme des premières, parce- que c'est l'État qat est le principal débiteur de la banque et que déjà se fait sen- . tir l'influeDce de la garantie nationale sor les emfHimtt publics. On a bientôt compris l'importance d'une telle solidarité, et la confiance publique s'attache à la fortune , de l'Étal comme h la meilleure ancre de salut. La ban- . que d'Angleterre a fait depuis cette époque des botes j capitales, et même un jour, en 1797, die a osé sospendre totalement ses payements en espèces, sans ricfl perdre de.son importance, malgré cette faillite déclarée. La nation ratifia la décision du parlement qui autorisait la banqueroute, et les billets de la banque derenos dn papier-monnaie, de véritables assignats, continuèreot de circuler comme s'ils eussent toujours été remboursables en écus. I^ gouvernement les reçut en payement des impôts, et l'emprisonnement pour dettes fut épargné à ceux qui se libéreraient par ce moyen. On atirail cru qu'à dater de ce jour ces billets se multiplieraient outre mesure; mais les actes du parlement et la prudence publique eu continrent l'émission dans de sages limites, et l'Angleterre a pu se passer pendant vingt ans de la plus grande partie de son numéraire, sans cesser d'être la première nation commerçante du monde.

Enûn, le fameux acte de M. Peel amena la reprise des payements en espèces, vers la findeTaonée 1819, et cinq années après, en 1834, on comptait en Angleterre près de 700 compagnies ' organisées, ou près de l'être, au

capital de dix milliards, dont le qnart était constitué, en 1827, avec deux milliards cinq cents millions. Dans ce court espace de temps, la Grande-Bretagne avait prêté aux étrangers un milliard deux cent cinquante millions de francs. Tels sont les effets merveilleux du crédit ' et son influence sur le développement de la production, que, malgré ces exportations considérables de numé* raire et malgré Ténorme capital engagé dans les entre prises de mines, d'éclairage, de bateaux à vapeur, de filatures et de forges, l'Angleterre trouve encore, de nos jours, le moyen de consacrer cinq ou six cents millions à ^es chemins de fer. Elle commandite les travaux de la

* J'ai dû me borner à indiquer ici sommairement la révolution opérée en Europe par l'établissement des banques de dépôt et de circulation, et les principales bases sur lesquelles ces banques reposent. Tous les détails de leur organisation ont été exposés de la manière la plus complète dans Adam Smith, Richesse des nations, \i¥, u, chap. S, et liv. iy, chap. 3; dans le i¥* livre de Steuart, Recherches des principes de Véconomie politique , et dans M. de Sismondi, Nouveaux principes d'économie poh'ttçue, t. H, ce dernier, adversaire déclaré des banques; ce sont les trois auteurs qu'il faut lire de préférence sur cet important sujet. M. Storch, J.-B. Say, Malthus, Ricardo lui-même, ont dû leur emprunter, aartout aux deux premiers, les belles analyses qu'ils ont données' de la physiologie des Banques. Pour qui désire approfondir la matière, V Histoire des banques, de M. Gilbert, le fameux pamphlet de Cobbett, intitulé : Paper against gold, vrai chef-d'œuvre de dialeclique et de netteté financière, l'ouvrage de M. Thomton, An inquiry on thepaper crédit, et l'enquête publiée par le parlement d'Angleterre à l'occasion du renouvellement du privilège de la Banque, sont des documents indispensables à consulter. Toute la science du crédit est là. On peut consulter aussi, mais avec réserve, l'ouvrage de M. Joseph de Welz, intitulé : La magia del crédita sveîata, 9 vol. in- 4. Naples, 18)4.

{Note de Vauteur.)

On peut joindre aujourd'hui à ces ouvrages le Traité UUorique et pratique des opérations de banque de M. Courcelle Seneuil, t* édit., 1857, in-8*. eiiDu Crédit et des Banques, par Ch. Coquelin» )• édit., 1859, gr. in-18. {Note de Védiiem'.)

on pourrait croire à la vérité de ce (le Uicardo : « La monnaie est arr la perfection, quand elle est à Té n'explique pas, je raconte ; avant ( il faut voir ce qu*a essayé Law.