CHAPITRE XXXI

Du système de Law. — Des circonstances qui lui ont donné naissance. — Des causes principales de sa ruine. — Influence qu'il a exercée sur la marche de l'économie politique,

Au commencement du dix-buitième siècle, il s'était opéré un changement profond dans l'économie politique de TEurope. L'extension extraordinaire prise par le commerce extérieur et l'établissement du système restrictif avaient concentré les capitaux sur la navigation et sur les manufactures. On eût dit que la terre était abandonnée conmie un élément stérile, et il ne fut plus question que de compagnies privilégiées, soit pour le commerce des Indes orientales, ou occidentales, soit pour la fabrication des draps, des tapis ou des glaces. Tous les fonds se portèrent bientôt vers ces entreprises, à cause de la faveur et des profits que leur assurait le monopole. Chaque peuple d'ailleurs, entrant dans la voie des tarifs, crut devoir proléger sa production contre les rivalités de ses voisins et chercher son élévation dans leur décadence : l'Espagne, au moyen des prohibitions; l'Angleterre, en excluant les navires étrangers; la France, en les frappant de droits différentiels. Toutes

hi HISTOtRK

les habitodes bienveillantes de rédprodté fareDt remplacées par des mesnres répulsives, véritable image de la gnerre an sein même de la paix.

Ponr comble de maibeur, des gnerres trop réelles sortireat de ces doctrines pernicieuses, dont Cacte de navigation et le tarif de 1664 n'étaient qne le prélade. An dommage intérieur qoe se causaient les nations par l'abus du système protecteur, il fallut bientAt ajouter les maux affreux qui résultèrent d'une lutte ouverte et sou* tenue de part et d'autre avec un égal acharnement. On a vu ce qu'avait pu produire en ce genre la rivalité de l'An^eterre et de la Hollande; et de quelles catastrophes furent troublées les dernières années du r^e de Louis XIV. Les finances de tous les penpies étaient épuisées ; il n'y avait plus de capitaux pour pousser la gnerre, ni pour relever l'industrie. Un peuple seul, au sein de ces désastres, avait conservé nne attitude flère et indomptable, comme plus tard l'Angleterre en présence de Napoléon : c'étûent les Hollandais; et ils n'avaient trouvé de ressources, après leurs patriotisme, que dans lenr crédit. Nous avons dit quelles vues ingénieuses avaient présidé à sa fondation et les développements rapides qne prit la banque d'Amsterdam, malgré la limite imposée & ses émissions de billets, par la nécessité d'en posséder le capital équivalent en espèces. Bientôt les banques de circulation, et surtout la banque d'Angleterre, donnèrent une impulsion plus active & toutes les industries, et le travail entra dans nne ère nouvelle.

La France seule, parmi ces grandes nations, était demeurée en retard et son gouvernement mal inspiré se livrait aux excès de la rétocalion, landb qne l'Angleterre et la Hollande enfantaient des merveilles, sous les auspices du cré^t. Vauban et Boisguilbert ont décrit en

DE L'ÉCONOMIE POLITIOtJE. CHAP. XXXI. 53

tennes patbétiqnes le triste abaissement de la puissance prodnctivé de la France en ces temps déplorables. /( ne leur restait plus que les yeux pour pleurer, disaient-ils de nos pères, et force nous est de croire à la réalité de leurs malbenrs» confirmés par d'aossi nobles témoignages. Ce fat en cet état que Louis XIV mourant laissait notre pays. Jusqu'au dernier moment, son ministère avait vécu d'expédients misérables. On l'avait vu réduit à multiplier des cbarges ridicules j^our tirer quelque argent des nouveaux titulaires ; et tandis que l'Angleterre et la HoHande empruntaient à trois ou quatre pour cent, les traitants faisaient payer l'argent au roi de France dix, vingt et jusqu'à cinquante pour cent. L'énormité des impôts avait épuisé les campagnes, veuves de leurs laboureurs par suite des consommations de la guerre ; le conmierce était devenu presque nul ; l'industrie, décimée par la proscription des protestants, semblait condamnée à perdre toutes les conquêtes dues au génie de Colbert.

Telle était la situation de la France quand Louis XIV mourut. La dette publique s'élevait alors à plus de trois milliards et la banqueroute semblait imminente. Elle fut même proposée au régent qui la rejeta noblement, et qui se borna à établir une commission (la fameuse commission du tisa), pour examiner la validité des droits des divers créanciers de l'État. C'est à cette époque que Jean Law fit la proposition d'une banque de circulation et d'escompte, et jeta dans notre pays les premiers fondements du crédit. Ilnous faut exposer avec quelque étendue les idées si hautes et si longtemps méconnues de cet homme célèbre, qui eut le tort commun à tous les hommes de sa trempe, celui d'avoir raison cent ans trop tôt et de mourir sans être compris.

Dicniaits du crédit, lui avait fait croir (lu numéraire était la principale cause États, puisque le numéraire seul ame ment de leur industrie et de leur pros quelques égards, le préjugé général temps où il vivait, et ce préjugé ne et à favoriser l'adoption de ses vues. II assurant à un pays la po^ession d'une méraire suffisante pour commander le ralt arriver au plus haut degré de ricl sance. Or, les banques de circulation suppléer le numéraire par le crédit qui pier la valeur et Tutilité de l'argent; et, point de limites aux émissions de pap richesse publique lui paraissait déson tous les obstacles.

Telle fut l'erreur de Law : l'exagéi principe. Il avait pris l'effet pour la caui au crédit des résultats dont le crédit n'( quence. Il n'avait pas considéré aua

DE L'ECONOMIE rOLlTIQUE. CHAP. XXXI. T).-)

vaste et sur de Law avait compris de prime abord la nécessité de fournir à bon marché des capitaux au travail. Il avait remarqué que le crédit individuel, c'est-àdire celui des banquiers et des marchands d'argent, était souvent funeste à l'industrie, à cause du despotisme exercé par les prêteurs sur les travailleurs ; et il voulait substituer à la commandite du crédit individuel la commandite du crédit de l'État, c N'oubliez pas, disait-il au régent, que l'introduction du crédit a plus apporté de changement entre les puissances de l'Europe que la découverte des Indes ; que c'est au souverain à le donner, non à le recevoir. •

Toutes ses idées se tournèrent donc, dès le principe, vers les moyens d'assurer au gouvernement la direction du crédit public, en mettant entre ses mains l'administration d'une banque générale chargée de percevoir tous les revenus de l'État et d'exploiter tous les monopoles dont il serait investi. Mais, soit que les théories de finances fussent alors comprises de peu de monde, soit que la nouveauté du projet eût effrayé les esprits, Law n'obtint que le droit d'établir une banque privée, parfaitement semblable, à beaucoup d'égards, à ce qu'est, de nos jours, la banque de France , et dont le fonds social fut de six millions, divisés en douze cents actions de cinq mille francs chacune. Cette banque était autorisée à escompter les lettres de change, à se charger des comptes des négociants et à émettre des billets payables an porteur, en écus du poids et du titre de l'écu du jour. A peine cette banque était-elle fondée que le crédit reparaissait de toutes parts *, la confiance

* Dulot décrit ainsi, en les exagérant, les avantages produits par la banque de Law :

« L'abondance se répandit bientôt dans les villes et dans les

naraiment que l'usage en serait dev n'avait aussi promptement dégiMiéré er, dès que le régent eut rendu l'édit du 1( obligeait les fermiers et les receveurs quitter en espèces les billets de la bar fois qu'il leur en serait présenté, ces b une importance considérable ; l'argent c et se réfugia dans les caisses des pro celles de la banque, pour y faire face 8 ments, d'autant moins demandés que

campagnes; elle alla y tirer les uds et les autre descelles que l'indigeiice avait fait contracter ; dustrie, elle rendit la valeur à tous les biens-foc suspendue par ces dettes, elle mit le roi en éta remettre à ses sigets plus de cinquante-deux i lions des années antérieures à 1716, et pour pi millions de droits éteints pendant la régence ; el térét des rentes, elle écrasa l'usure, elle porta] nier 80 et 100, elle fit élever des édifices dans lei campagnes, réparer les anciens qui tombaient eo les terres, donner des valeurs à des matériaux t terre, qui n'en avaient point auparavant! pii«

plus coiumode et d'un transport moins coûteux* Le succès fut si complet et si décisif, que la banque put toiettre jusqu'à cinquante millions de billets avec un capital de six. Les dépôts d'or et d'argent augmentaient chaque jour avec la demande des billets. On en deman* dait même plus qu'on n'en demande aujourd'hui que les billets de la banque ont tant de peine à cû'culer, aussitôt qu'ils ont franchi l'enceinte de Paris.

Ainsi , Law avait réalisé en moins de deux années les plus brillantes utopies du crédit public et privé. Il avait obtenu, sur une échelle immense, des résultats qui sont encore, après cent ans, concentrés dans quelques villes de commerce ; il était parvenu d'un seul trait au terme d'une course qui semblait devoir exiger plusieurs relais de générations. Ce sera un étemel honneur pour sa mémoire d'avoir organisé de toutes pièces, sans y omettre aucun rouage essentiel, un mécanisme aussi compliqué que celui de banques de circulation et d'avoir familiarisé ses contemporains, victimes de tant de déceptions financières, avec le régime de la confiance et des billets. Qui pourrait dire quelle fut sa joie en voyant le succès si prompt de son ouvrage , le travail encouragé , Tespérance renaître et la France sourire à ses efforts? Mais ces jours de triomphe devaient être' de courte durée, et la Providence lui réservait pour un avenir très-prochain de cruelles compensations. Nous en profiterons , comme d'un enseignement grave et digne de figurer dans l'histoire de la science.

Déjà la banque de circulation établie à Paris ne suffi* sait plus à l'ambition de Law. 11 poursuivait toujours le premier objet de ses désirs, l'établissement d'une banque nationale chargée de percevoir les revenus publics et

VtV 1 \. UUll

commune tous les capitalistes de Fr;

mettre eu commandite tous les élén

publique, depuis la propriété foucic

tualités du commerce coloDial. Quel

thèque que la France? et quelle yi

rantie devait acquérir, quand le cr

humble propriétaire ouvrirait une ca:

améliorations de toute espèce ! Mais I

présenter ce projet au public dans S8

plicité ; la conGance nationale n* était

pour le permettre. Il lui fallut greffer,

ainsi, sa banque universelle sur qi

adaptée aux préjugés de ses contempc

heur voulut que la manie de colonise

fort à la mode, lui fournit l'occasion d(

pagnie de commerce sur les bords du

naquit la compagnie des Indes occidenU

cent millions,'.composé de deux cent mi

cents francs chacune, sous forme de b

transmissibles par voie d'endossement. 1

la réalisation, Lavv crut devoir faire au de concession ^o/^.n* «-^"^^

DE L*ÉC0N0M1E POLITIQUE. CHAP. XXXI. 5d

et quelle que fût la crédulité des contemporains, les dividendes ne se composèrent jamais que de l'intérêt des billets d'État, payé par le gouvernement aux actionnaires. Bientôt une opposition formidable, sortie du sein des parlements, prétendit contester à la banque nouvelle le droit de percevoir les impôts et de faire les payements publics, et défense fut faite aux employés du fisc d' échanger [contre des espèces les billets qui leur seraient présentés. Il fallut un lit de justice pour y mettre ordre, sans parler de la concurrence des frères Paris, qui organisèrent Yanti-système ^ sous l'influence des parlementaires.

Enfin, le 4 décembre 1718, deux ans et demi après sa fondation, la banque de Law fut déclarée banque royale, et le capital fut remboursé en écus aux actionnaires. Le roi se chargeait désormais de la garantie des billets, dont l'émission s'éleva en quelques mois à une somme supérieure au capital de l'ancienne banque. Malheureusement, pour accréditer les nouveaux billets, Law crut devoir obtenir du régent un édit qui défendait les transports de numéraire entre les villes où se trouvaient des bureaux de la banque. C'était donner un cours forcé à son papier-monnaie, et ce ne fut pas la seule erreur de Law. 11 était dans sa destinée d'importer en France, avec les plus utiles usages du crédit, le plus désastreux de ses abus, ragiotage. L'agiotage naquit des relations de la banque royale avec la compagnie des

* On appela anti-système par opposition aux idées de Law, connues sous le nom de systèmey Tassocialion formée par les quatre frères Paris, de Grenoble, pour renverser la banque de Law, au moyen d'un capital de cent millions, dont les intérêts, mieux garantis que ceux de la banque, devaient naturellement faire tomber les actions de celle-ci.

Indes occidentales. I^s aclions de tetie compagnie 3jaDi baissé considérablement, Law, qui voulait les soutenir, s'obligea à les acheter au-dessus du pair à une Époque donnée, s'erigageant à payer une prime Égale â la dilTérence du prix de bourse avec le pair. Chacun voulut coQrir la chance du bénélice qui en résultait , et les actions montèrent. Elles montèrent bien davantage encore, quand Law, en possession de la faveur do r^ent, eat fait joindre an privilège de la compagnie des Indes ocddeutales le monopole des Indes orientales , avec l'antorisalion d'émettre un nouveau capital capable de suffire h la grandeur de cette association. Des combinaisons habiles , parce qu'elles étaient neuves, firent affluer les espèces dans les coffres du novateur écossais. Il donnait du temps aux actionnaires pour acquitter le montant de leurs actions , sans songer que le temps lui manquerait à lui-même pour achever son œuvre, et qu'on lui reprocherait bientdt la ruine du pays; mail eaÛD il donnait du temps, le temps dont les Américains de nos jours ont dit qu'il valait de l'argent , lime ù money. Les spécolatenrs achetèrent k la fois des actiont et des espérances, et Law redoubla d'efforts pour donner de la valeur aux unes et aux autres. L'agent versé i grands flots dans les caisses de l'État lui inspira l'idée d'une refonte des monnaies : il s'en fit accorder la fabrication exclusive par un édit, dont la faveur coûta cinquante millions à la banque. Ainsi commencèrent ces concessions réciproques entre le gouvernement et I» mtlime, le premier accordant toujours et le second promettant sans cesse, avec la même irréflexion et la même insouciance de l'avenir. 11 y eut pourtant d'énormes bénéfices recueillis par suite de la refonte des monnaies, et pour peu que la compagnie des Indes eût foorni sa

part de dividendes, la banque royale aurait été assise sur des bases inébranlables. L'avidité des gens de cour et la folie des spéculateurs en décidèrent autrement.

Déjà les actions s'étaient élevées à un taux que ne justifiaient ni les garanties offertes par la compagnie, m même les chances de proût les plus exagérées. Ce ne fut plus qu'un jeu, dont l'histoire est trop connue pour qu'il soit nécessaire d'en donner les détails. 11 suffit de dire que la hausse des actions improvisa des fortunes vraiment fabuleuses, et amena, dans la propriété, des déplacements qui n'ont pas tous été sans avantage pour la prospérité générale du pays. L'aristocratie foncière , lasse de posséder Ses terres dont les revenus modestes ne pouvaient se comparer aux produits éblouissants de l'agiotage, échangea ses prés et ses bois contre des actions; les salaires s'élevèrent à un taux inconnu jusqu'alors, et les marchandises qui encombraient les magasins ne purent suffire à l'empressement des acheteurs. Law semblait parvenu au comble de ses vœux. Si quelques rivaux mal inspirés achetaient ses billets pour l'inquiéter par de fortes demandes de remboursement en écus, il faisait rendre un édit qui réduisait la valeur des espèces, et il déconcertait les coalitions par l'audace de son alliance avec le gouvernement. Jamais, il faut le dire, des expériences plus hardies ne furent faites avec une telle promptitude et sur une telle échelle ; jamais des théories plus aventureuses n'eurent à leur service un pouvoir plus absolu. Il ne restait plus qu'une dernière tentative, la plus dangereuse, il est vrai, mais la plus séduisante de toutes, le remboursement de la dette publique. Celle-là devait rencontrer moins qu'aucune autre des obstacles de la part du régent ; mais elle eut le défaut d'être exécutée sans précaution et d'une manière

4» ÉDlT. T. II. 4

prématurée, Quinze cents millions De pouvaient pu être ainsi déplacés légèrement dans un pays moins haliilné aux vastes opéralions du crédit que l'Angleterre cl la Hullaude. Celait aussi hasarder beaucoup que de suIk stiluer les actions de la compagnie des Indi^s au.\ titres des créanciers de l'État et de leur taire troquer, comme on le disait dans le temps, leurs certUicals de rentes contre les brouillards du Hississipi. Cependant la mesure aurait réussi sans la fureur avec laquelle le publie se précipita dans les spéculations dont elle devint le signal. Les actions, à peine émises, montèrent au triple, au quintuple, et même au décuple de leur capital nominal. On eût dit que les Français ne sauraient plus désormais où placer leur argent, tant ils se pressaient pour obtenir à tout prix des titres du nouvel emprunt. La seconde émission vit se réaliser k cinq mille livres, cent mille actions de cinq cents francs. Ce fat une fré* Désie générale, encouragée d'ailleurs par la latitude accordée aux souscripteurs de se libérer en dix versements de mois en mois. Il suffisait de donner des arrhu, comme dit si ingénieusement M. Thiers ', pour s'assurer dix actions au lieu d'une. Les créanciers de l'État ne forent pas les derniers à se prêter à leur spoliation, et l'histoire du système est toute pleine des brigandages qui ont ouvert dignement dans notre pays la carrière de l'agiotage.

Nous ne pouvons exposer ici succinctement que les résultats de cette grande révolution financière, qui causa de grands maux, comme toutes les révolutions, mais qui produisit aussi de grands biens, des biens durables, en compensation de maux passagers. La morale

* Notiue lur Lme, dans V Ene^elopidit pngnitiM, p. SO.

publique en reçut principalement de rudes atteintes, trop capables de détourner les bonnétes gens de la voie longue et épineuse du travail, t Les variations de la fortune étaient si rapides, dit M. Thiers ^ que des agioteurs, recevant des actions pour aller les vendre, en les gardant un jour seulement, avaient le temps de faire des profits énormes. On en cite un qui, ebargé d*aller vendre des actions, resta deux jours sans paraître. On crut les actions volées; point du tout : il en rendit fidèlement la valeur ; mais il s'était donné le temps de ga* gner un million pour lui. Cette faculté qu'avaient les capitaux de produire si rapidement, avait amené un trafic : on prêtait les fonds à l'heure, et on exigeait un intérêt dont il n*y a pas d'exemple. Les agioteurs trouvaient encore à payer l'intérêt exigé et à recueillir un profit pour eux-mêmes. On pouvait gagner jusqu'à un million par jour. 11 n'est donc pas étonnant que les valets devinssent tout à coup aussi ricbes que des seigneurs : on en cite un qui, rencontrant son maître par un mauvais temps, fit arrêter son carrosse et lui offrit d'y monter. • La folie en vint à» ce point, que les actions montèrent à trente capitaux pour un et que l'agiotage absorba, comme un gouffre, toutes les économies du ricbe et du pauvre, en moins de quelques mois. Il n'y eut bientôt plus assez de galons cbez les marcbands pour dorer la nouvelle aristocratie qui sortit de cette effervescence de bourse, et les six cent mille actions de la compagnie des Indes en vinrent à représenter plus de dix milliards imaginaires. Il faut avoir été témoin de quelques engouements financiers du temps présent pour se faire une idée du délire de l'époque de

< Article lato, déjà cité.

Law, et de rayenglemcnt profond où la fureur des spé-

culalions avait plongt^ les gens Ips plus raisonnaliles.

Cependant, le moment de la crise approchait, sans qne personne osùl la prévoir, pas m^mo [jiiv loi-m'^me, qui semblait croire à la durée indéfinie de son système. Il n'y avait plus de garantie possible pour un capital porté à plus de dix milliards; et quand même le Mississipi eût été un véritable Eldorado, quatre cents millions auraient à peine sul^ à assurer un intérêt de 4 ou 5 p. cent au chiffre idéal des actions. On fut bientét obligé d'imposer, par autorité, une foule de mesures qui auraient dû être le résultat de la confiance, et dès ce moment la conûance fut ébranlée. Law crut devoir soutenir les billets de sa banque par des édits qui en défendaient la conversion, à Paris, contre des matières d'or et d'argent ; puis il fît ordonner que les impôts seraient payés en billets; puis enfin que les créanciers auraient droit d'exiger aussi, en billets, la payement de leurs créances. Mais ces vains expédients ne firent que hâter l'explosion de la catastrophe. 1^ plus prudents s'empressèrent de réaliser, c'est-à-dire de con\ertir en terres, eo meubles, en maisons, le montant de leurs actions ou de leurs billets, et l'on vit alors un phénomène entièrement contraire à celui que nous avons déjà signalé, les porteurs d'effets courir après toutes les valeurs solides, tandis qu'auparavant ils semblaient trop heureux de se débarrasser de ces valeurs pour avoir des effcis. Les prix s'élevèrent presque subitement à un taux inconnu jusqu'alors, et l'affluenee devint de jour en jour plus considérable à la banque, pour obtenir des remboursements en espèces. On crut pourvoir à ce danger en forçant le cours des billets, et en annonçant, pour maintenir la confiance ébranlée, des dividendes qui ne pouvaient être payés.

DE L IXONOMIE rOUTlOL'E. CIIAP XXXI. 05

Puis vinrent les mesures folles : la défense de porter des pierreries et des diamants, de peur qu'on n'en achetât en échange d'actions ou de billets dô banque; la confiscation des vieilles espèces et les visites . domiciliaires pour les découvrir. La chute des actions n'en marchait pas moins d'un pas rapide, au grand désespoir des malheureux qui avaient échangé des biens réels contre des richesses fictives, et au bruit des saturnales de tous les nouveaux enrichis, qui avaient consolidé leur fortune par des achats de terres ou par des placements à l'étranger. Le fameux édit du 5 mars 1720 mit le comble à cet échafaudage de mesures .violentes, qui a déversé sur le système de Law le blâme un peu partial de la postérité. Cet édit, assimilant par îe& combinaisons astucieuses les billets de la banque aux actions de la compagnie des Indes, c'est-à-dire des valeurs obtenues en échange de titres sérieux à des valeurs éminemment fictives et éventuelles, fut une véritable banqueroute, qu'aucun historien n'a essayé de dissimuler. Nous aurions peine à comprendre aujourd'hui à quels tristes expédients Law se crut obligé de descendre, après ce dernier coup. Les édits désespérés qu'il fit rendre rappellent quelques-unes des mesures de la terreur de 1793 S y compris la délation contre les détenteurs de For et de l'argent, et la perturbation du système monétaire. La science n'a que faire de ces aberrations d'un homme de génie aux abois, si ce n'est de regretter qu'il y ait été amené, pour ainsi dire malgré lui, par la né-

* Il était défendu de garder plus de cinq cents francs en cspè ces, sous peine d'une amende de dix mille francs. Aucun ouvrage d'or ne devait peser plus d'une once« On fixa le poids de tous les articles d'orfèvrerie, celui des plats, des sucriers, des flaïubeaux . Le ridicule id le disputait à Todieux.

cessilé oii il se trouva de sabordoDuer ses opérations aux exigences de la cour et à la détresse des finances.

Dutot, Forbonnais, SleaartetH. Thiers ' ont parfaitement exposé les derniers moments da système et ies fausses combinaisons qui en déterminèrent la chute. Ce qui demeure certain aujourd'hui, c'est que la banque de I^w aurait rendu d'immenses services à la France, si le régent n'en avait fait un instrument de perception, une machine financière docile, au lieu de lui laisser l'indépendance d'une institution commerciale. Quand on pense que cette banque, établie en vue d'activer la circulation, en était venue au point d'interdire celle de l'or et d'altérer la valeur des monnaies, il est difficile de concilier une telle fin avec les débuts prospères qui ne permettaient pas de la prévoir. A dater du 2) mai 1721, on réduisit progressivement les actions de la compagnie des Indes et les blllels de la banque royale : c'était décréter la banqueroute, au lieu de l'attendre et de la subir; c'était dire aux créanciers du gouvernement qu'on les avait indignement trompés et qu'on leur ouvrait audacieusement les yeux. Mais le public ne recueillait, en vérité, que ce qu'il avait semé. N'était-ce pas lui qui avait fait hausser le taux des actions jusqu'à un chifi're exagéré, et qui avait ainsi augmenté artificiellement leur valeur, de manière à rendre impossible le payement des intérêts dans la proportion nécessaire à

• Bé/teiions politigries sur tes pnancts et le commerce; Réciterelles mr les finances de France ;,llrdicrdits des principes de l'économie politique ; article Laïc, déjà cité.

(iVolc de J'oiiteur.)

Les |)riDcipaax écrits de Law ont été inséré» daus le premier vulume de la Collection des Économislet, deGuillaumiD,areouDe Jïolicf historique sur Jf«n Lair, ses /crils et les opfrations iIh système, par M. Eugène Daire. \Hote de Viâittw.)

DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE. GHâP. XXXI. 67

un capital aussi énorme ! Il est arrivé à la banque de Law ce que nous avons vu en Amérique, lors de la dernière crise qui vient d'agiter ce pays. La plupart des .banques ont péri pour avoir trop multiplié leurs émissions, c'est-à-dire pour avoir trop spéculé sur la hausse des terres et sur les progrès d'une civilisation qui ne peut jamais marcher que du pas de l'homme. Sous quelque point de vue qu'on envisage le système, on se convaincra que, si Law fût demeuré fidèle aux vrais principes du crédit qu'il avait si bien développés dans ses Considérations sur U numéraire ', il aurait élevé la France, il y a cent ans, au premier rang des puissances financières, et peut-être prévenu les catastrophes terribles dont la fin du dix-huitième siècle a été agitée. Lui seul, depuis l'existence des banques, a pu impunément mettre dix fois autant de billets en circulation que sa banque renfermait de capitaux en espèces, et malgré rimprudeace de sa conduite au sujet de la compagnie des Indes, il n'en conserva pas moins l'honneur d'avoir créé en France les premières valeurs industrielles.

Cette seule création était une pensée haute et grandiose. Les plus petits capitaux trouvaient désormais un placement, et les travailleurs jusqu'alors condamnés à l'incertitude du salaire, étaient enfin admis aux privilèges de la propriété. Les actions de la banque et de la compagnie des Indes offraient aux hommes économes les avantages d'une caisse d'épargne, avec les chances de profit d'une grande association commerciale. La conception de Law nous semble admirable sous ce rapport.

< C'est dans cet écrit, traduit eo français et réimprimé en 1790, que Law a exposé avec une parfaite lucidité ses idées sur le crédit. Beaucoup d'économistes y ont puisé d'utiles renseignements, sans rendre à l'auteur la justice qui lui était due.

-^......iiiiiie îi plusieurs ck

lomporains, en supposant qu'il s monnaie pour faire diminuer Fi aggrava celte première erreur p encore et toute personnelle, de en tiplier la monnaie de papier (les b avoir égard au capital chargé d' ment favorisa son illusion plus loi blait possible, car nous avons vu papier furent si bien compris en hasarder, même au début de ses op banque d'escompte n'oserait tent émission de billets dix fois plus capital en espèces. La conGance étai Law fut d'en abuser. Le régent l'y dans l'intention de rembourser la d le força t d'élever, suivant l'expr porain S sept étages sur des fond posés que pour trois. » Les véritabi nous sont à peine bien connus à pi du temps en parlent tous avec ceti reur qui poursuit trop souvent les i

appréciateurs de cette crise compliquée furent exposés à confondre la violence du remède avec' celle du mal, et ce qui n était que déplacé avec ce qui était détruit,.. Cependant les provinces centrales, où la civilisation était le plus retardée, en éprouvèrent un ébranlement salutaire. Ces pays pauvres et indolents, où Ton avait vu le commerce et Fargent presque ignorés, les fruits de la terre sans valeur, et la perception des impôts aussi pénible qu'improductive, s'animèrent d'une vie nouvelle. Sous le rapport de la richesse, du prix des denrées, de la somme des contributions, de la vie sociale et de l'importance politique, la renaissance de ce vaste territoire date du cataclysme de Law, et sa civilisation progrès, sive, depuis 1720, en est un meilleur monument que les billets de la banque qu'on y conserve dans quelques chaumières. »

I^ principale cause de la chute du système fut donc la trop grande émission de billets de banque et d'actions de la compagnie des Indes. Des capitaux fictifs étaient impuissants à fournir des intérêts réels : il n'en résulta que l'élévation exagérée du prix de toutes choses et un déplacement général des fortunes, d'autant plus dangereux qu'il était plus rapide. Des catastrophes semblables ont signalé depuis les mêmes abus du crédit dans les deux mondes. Nos pères ont vu les assignats, multipliés outre mesure, tomber avec fracas malgré la garantie des biens dits nationaux ; l'Angleterre a éprouvé à son tour une grande crise monétaire, pour avoir dépassé dans les prêts de sa banque à son gouvernement la limite naturelle des espèces. Au moment ou j'écris, une crise plus grave vient de bouleverser toute la circulation auxÉtats- Unis «, et l'on se croit transporté à l'époque de Law,

* L'auteur fait allusion à la crise de 1838-39. {Note de l'éditeur :)

Tnis précipitent-ils la banqueroute de niidables attaques ne font que raffern] mentales de la théorie du crédit. Le or senter que les valeurs solides, et la se ne peut être appréciée que par la cou crétée par la force. Si Law eût été lib] fions, il aurait contenu ses émissions tions dans les proportions indiquées p; la circulation et par les revenus proba gnie des Indes. Ses premiers succès fu II s'imagina qu'il pourrait réduire la petite monnaie et faire circuler toute forme de papier. Toutefois TefTet qu*ii tentative gigantesque ne fut pas stéril innombrables qui s'effectuèrent sous Y tème, commencèrent le morcellement dont la France a tiré de si grands avi d'entreprise s'empara de toutes les clas et la puissance de l'association, inconnv révéla par des comhînnUnnc nmi^Ai» /*♦

DE L^ÉGONOfiUE POLITIQUE. GHAP. XXXt. 71

tore, et la terre s'éleva dès ce moment an rang de puissance productive. Elle venait de passer du régime de la main-morte à celui de la circulation. Les nouveaux propriétaires, presque tous sortis des rangs des travailleurs, cultivèrent la terre avec toute Fardeur de leurs habitudes et avec la facilité que leur en donnait Fabondance des capitaux. Aussi Forage qui venait de la bouleverser, semblait-il n'avoir fait que la rafraîchir, et dès lors commença pour elle une ère nouvelle. Tout le monde s'y attacha comme à la plus sûre des valeurs, au point que, malgré les mécomptes essuyés par les autres industries pendant la débâcle du système, un système nouveau succéda presque inmiédiatement à celui qui venait de s'éteindre, non sans jeter un vif éclat avant de passer comme lui. On devine aisément qu'il s'agit du système de Quesnay ou des ^coiiomis(f 8.

CUAPITRi: XXXII

Du système de Quesnay et de l'école Écono ses doctrines. — Services qu'elles oDt reni nuances de l'école Économiste. — Gourna Rivière. — Turgot. — Admirable probité d( Détails sur Quesnay.

Le triste dénoûment du système de France entière plongée dans une vérité ne savait plus désormais à quels princi avoir vu rapidement naître et mourir Les uns déploraient la ruine des manui rieusement fondées par Colbert ; les i taient à cent ans eu arrière et rappelai patriarcales de Sully : labourage et pâtm melles de l'État ; et il faut avouer que

Mutant A^^^ u:— i-

qu'elle acquérait ainsi tout à coup augmeuta considérablement sa valeur, et bientôt -l'activité des esprits désillusionnés de spéculations se porta vers la culture du sol, pour lui demander réparation des malheurs du système. On eût dit que chaque homme avait besoin de se reposer à Tombre de sa vigne et de son figuier des secousses et des agitations de la bourse.

Jamais transition ne fut plus brusque. On y procédait toutefois, au travers. d'un monceau de livres. Il pleuvait, des écrits sur la circulation, sur le crédit, sur Tindustrie, sur la population, ^ur le luxe ; chacun voulait expliquer la crise dont on sortait, et croyait avoir trouvé, pour sa consolation, le mot de cette énigme. On avait pensé pendant quelque temps que l'argent était la richesse par excellence et qu'eu multipliant le papier qui le représentait, on multipliait la richesse elle-même. Mais le renchérissement de toutes choses et la chute du papier avaient dessillé les yeux des plus aveugles, et comme c'est l'usage dans les circonstances semblables, on avaitpassé de l'engouement à l'aversion, du fanatisme à Fin* crédulité. Il n'y avait plus désormais de richesse véritable que la terre, et de revenus assurés que ceux qui émanaient de son sein. C'est de cette réaction qu'est sorti le système agricole, plus connu sous le non) des Écanomis^ tes, ou de Quesnay qui en fut le principal fondateur. C'est aussi le premier système qui ait fait école et qui se soit formulé avec une précision dogmatique assez rare dans les annales de la science. Nous le résumerons avec simplicité, dans les personnes et dans les c[)oses. S'il n'eût été qu'un exposé de doctrines purement économiques, peut-être n'aurait-il pas obtenu à un si haut^degré l'attention des hommes d'État ; mais il se présenta tout d'abord comme l'instrument d'une réforme politique,

V BDIT. T. II. 5

par droit de conquête.

Et vraiment , ses premiers mai

comme une révélation. Chaque peup]

préconisé la puissance de i'industr

commerce ; nul ne semblait avoir so

si ce n'est sons le point de vue excK

Personne n'avait en l'idée que le

s'occuper de la culture des champs, (

mesures d'administration relatives à

ce qu'on avait fait jusqu'alors en ce

de mauvais règlements contre Texpr

ou pour en empêcher l'importation,

réaies qui régnent en Angleterre. Et c

ture était toujours considérée, par ni

tion poétique, comme la mère nouri

Vers l'année 1750, deux hommes d

d'esprit, M. de Gournay et Quesnay, <

prendre l'analyse de cette puissance f

la chanter, ils l'expliquèrent. Ils rav

procédés mystérieux, et s'ils n'en

DE L'ÉCONOIOS POLITIQIIK. GHAP. XXXU. 75

matioii des richesses et de leur distiibation naturelle entre les différentes classes de la société. H leur sembla qoe ces richesses provenaient toutes d'une source unique qui était la terre, puisque c'était elle qui fournissait aux travailleurs leur subsistance et les matières premières de toutes leurs industries. Le travail appliqué à la culture de la terre produisait non-seulement de quoi s'alimenter lui-même pendant toute la durée de l'ouvrage, mais encore un excédant de valeur qui pouvait s'ajouter à la masse de richesses déjà existantes : ils appelèrent cet excédant fe fnvduU net. Le produit net devait nécessairement appartenir au propriétaire de la terre et constituait entre ses mains un revenu pleinement disponible. Quel était donc leproduitnetdes autres industries ! Ici conmiencent les erreurs de ces hommes ingénieux, car à leurs yeux les autres industries étaient improductives et ne pouvaient rien ajouter, selon eux, i|i à la masse desdioses sur lesquelles elles s'exerçaient, ni au revenu général de la société. Manufacturiers, commerçants, ouvriers, tous étaient les commis salariés de l'agriculture, souveraine créatrice et dispensatrice de tous les biens. Les produits du travail de ceux-là ne représentaient, dans le système des économisus, que l'é* quivalent de leurs consommations pendant l'ouvrage, en sorte qu'après le travail achevé, la somme totale des richesses se trouvait absolument la même qu'auparavant, à moins que les ouvriers ou les maîtres n'eussent nus en réserve, c'est-à-dire épargné, ce qu'ils avaient le droit de consommer. Aiiisi donc, le travail appliqué à la terre était lé seul productif de la richesse, et celui des autres industries était considéré comme stériU, parce qu'il n'en résultait aucune augmentation du capital général.

Classes de citoyens, totalité des riches produits part , sous le nom de salai et la circulation des riches société, qae par l'échange ce services des uns contre la poi des autres. Que devenait, da n'est plus qu'une hypothèse l'impôt? U était évident qu'on taxes sur des gens réduits au s; leur existence dans sa source déclarèrent-ils que l'impôt de supporté par les propriétaires à leur produit net. L'intérêt gén* était donc de multiplier le^ ] que les propriétaires y trouvai( sidérable à distribuer à toutes La population était encouragé dance des subsistances, et ains empruntée par la nouvellp ^'^'^^

m L'ÉCONOMIK POLTnQBE. CliP. XXXH. 77

geable, et qu'il y avait profit ponr la société tontes les fois que par le travail on augmentait cette valeur. Le blé serait d'une bien faible utilité si Ton n'en faisait du pain, et le bois n'aurait pas une grande valeur si le menuisier et rébéniste ne le transformaient pas en meubles. L'expérience a prouvé, même, que l'industrie et le commerce étaient bien plus favorables que l'agriculture à Taccroissement de la valeur écbangeable, soit par la division du travail qui s'y adapte mieux, soit par le perfectionnement des machines. Comment les villes seraient-elles devenues le foyer de la richesse et de la civilisation, si l'agriculture seule avait le don de créer des valeurs ; et comment expliquerait-on la fortune de Venise et de Gènes, qui n'avaient point de territoire? N'est-ce pas plutôt qu'au moyen du commerce et des manufactures, un pays peut importer annuellement chez lui une quantité de subsistances beaucoup plus grande que ses propres terres ne pourraient lui en fournir? La théorie des débouchés^ si bien développée , depuis les iconomittes, par J.-B. Say, amis cette vérité dans tout son jour et dignement achevé ce qu'Adam Smith, notre maître à tous, avait si bien commencé. Mais quelle lumière ont versée sur cette grave question les hypothèses hardies de l'école économiste I Quelles immenses conséquences nous avons tirées de cette proposition si simple, que la richesse des nations ne consiste pas dans les richesses non consommables, telles que l'or et l'argent V mais dans les biens consonmiables reproduits par le travail incessant de la société !

* Celte proposition est nettement exprimée dam le passage sai- Tant de Mercier de la Rivière :

« Qu'on me permette de répéter ici que l'argent oe pleut point dans DOS mains, ne croit point dans nos champs en nature. Poor

pour coitable de bonbnir, les éeonomutaB, préoeoapéi de l'état de finbordination et d'inr^orité des duHt non propriétaires , telles qu'elles leor appanissiicst dans lear système, ne trouvèrent rien de plos juste et de [^ii£ indispensable que de réclamer pour elles la , liberté absolue de l'industrie et dn commerce. Le bon mardié des Tivres et l'abondance des produits bruts ne pooTaient leur être assurés que par la concurrence illimitée des vendeurs. Cette concurrence était le seul . moyen de stimuler les industries, et de favoriser la culture de la terre par la levée de toutes les entraves ; doctrine que la nouvelle école résumait dans ces paroles mémorables, si mal interprétées depuis : Lainet fmrt, loAuti fUMer. C'est à partir de ce moment que sont tombées la plupart des barrières qui arrêtaient le développement de l'agriculture et que ta guerre générale a commencé contre les corporations et les douanes, ces deux forteresses du privilège, qui les recèlent tous dans leurs flancs! L'école économiste a rendu encore beaucoup d'antres services anssi importants, en analysant

■voir de l'irgent il (kul l'iebeter, et, après cet achil, on o'Mt pat plui riche qu'on ne réttitauptriTint: on n'a fait que reoevolr en trgâiil, une valeur (gtle â celle qu'on a donnas en marchandiael. Une nation agricole aat tria -riche, noua dit-on, quand on Inl voil beaucoup d'argent ; on a riiaon uni doute de le dire, Dali OD a tort de ne pii voir aussi qu'avant d'acqutrir cet argent, elle élall également riche, puisqu'elle possédait les Talenri arec leiqnellei elle a payé cet argent; «Ile ne peut niémejo air decelie richeiae en argent sani la raire disparaître pour toujonrt, à moini qu'elle ne l'eniretienne par la reproduction des valeurs -dont la vente ou plulût l'échange lui ont procuré une richesse en argent; celte richesse en argent n'eal ainsi qu'âne rlcheau teooode et représentative d'ans richesse première à laquelle elle wt subslltuée. s

(Ordrf natunt «i ateiMtl det loeiiUt poUHipiet, toae II, p. ISS.)

les principaux phénomènes de la distribution des richesses. C'est principalement à cette occasion que le docteur Quesnay, médecin de Louis XV et chef de cette école, publia son fameux Tableau économiqtie, si loul'dement commenté dans VAmi des Hommes du marquis de Mirabeau et reproduit dans la Physiocratie de Dupont de Nemours.

Ce tableau économique, dont les premières épreuves furent imprimées à Versailles, de la main même du roi, ayec cette épigraphe : Pauvres paysans^ fautyre royaume; pauvre royaume ^ pauvre roi, présente une série de formules hérissées de chif&res, dans lesquelles Fauteur indiquait la distribution du revenu territorial, telle qu'elle lui semblait résulter de l'opinion qu'il s'était faite des lois générales de la production. C'est, de tout le système, la partie qui a fait le plus de bruit, et qui est aujourd'hui la plus oubliée, parce qu'elle repose sur des bases reconnues erronées. Rien ne saurait peindre l'enthousiasme que sa publication excita parmi les adeptes de la secte. Dupont de Nemours l'appelait t cette formule étonnante qui peint la naissance, la distribution et la reproduction des richesses et qui sert à calculer avec tant de sûreté, de promptitude et de précision, l'effet de toutes les opérations relatives aux richesses. > Mirabeau ajoutait : « U y a trois inventions merveilleuses dans le monde, Yécriture, la monnaie et le tableau économique. > Ce tableau était commenté, amplifié et développé par tous les adeptes, avec la même assurance que les théorèmes de la géométrie dans nos collèges. On l'apprenait par cœur comme une espèce de catéchisme, où chaque classe de citoyens devait étudier les devoirs qu'elle avait à remplir dans la hiérarchie sociale. Mais, à présent que

le filro de Maximes générales du mùinecluii roijanme agricole. On ; ment les vues politiques de cette t avec quelque raison d'une tendan le gouvernement absolu. Nous ci de ces maximes, isolées, comme el vrage original, sous forme d'aphor

Que l'autorité souveraine soit unique, individus de la société et à toutes les entn rets particuliers; car l'objet de la domin est la sûreté de tous et l'intérêt licite de t tre-forces dans un gouvernement est une laisse apercevoir que la discorde entre ment des petits.

Que le souverain et la Nation ne perden terre est l'unique source des richesses, e qui les multiplie. Car l'augmentation des i la population; les hommes et les riches fc tore, étendent le commerce, animent l'ii perpétuent les rioheGses.

DS L'ÉCONOMIE POLITIOUE. GHÀP. XXXn. 81

oongerver précieusement pour la production d« l'impôt, du revenu, et de la subsistance de toutes les classes de cttoyeni : autrement l'impôt dégénère en spoliation, et cause un dépérissement qui ruine promptement un Etat.

Que les terres employées à la culture des grains soient réunies, autant qu'il est possible , en grandes fermes exploitées par de riches laboureurs; car il y a moins de dépense pour l'entretien et la réparation des b&timents, et à proportion beaucoup moins de frais et beaucoup plus de produit net dans les grandes entreprises d'agriculture, que dans les petites. La multiplicité des petits fermiers est préjudiciable à la population. La population la plus assurée, la plus disponible pour les différents travaux qui partagent les hommes en différentes classes, est celle qui est entretenue par le produit net. Toute épargne faite à son profit dans les travaux qni peuvent s'exécuter par le moyen desjinimaux, des machines, des rivières, etc., revient à l'aVantage de la population de l'Etat, parce que plus de produit net procure plus de gain aux hommes pour d'autres services ou d'autres travaux.

Que l'on facilite les débouchés et les transports des productions et des marchandises de main-d'œuvre, par la réparation des chemins, et par la navigation des canaux , des rivières et de la mer; car plus on épargne sur les frais du commerce, plus on accroît le revenu du territoire.

Qu'on ne diminue pas l'aisance des dernières classes de citoyens, car elles ne pourraient pas assez contribuer à la consommation des denrées qui ne peuvent être consommées que dans le pays, ce qui serait diminuer la reproduction et le revenu de la Nation.

Que les propriétaires et ceux qui exercent des professions lucrativea, ne se [livrent pas à des épargnes stériles, qui retrancheraient de la circulation et de la distribution une portion de leurs revenus ou de leurs gains.

Qu'pu ne soit pas trompé par un avantage apparent du oom* nerce réciproque gvec l'étranger, en jugeant simplement par la balance dM sommes en argent, sans examiner le plus ou le moins

Qu*on maintienne Tenlière liberté du co du commerce intérieur et extérieur la plu la plus profitable à la Nation et à TEtat, c liberté de la ooocurrence.

Que le goaTernement loit moins occapé d des opérations nécessaires pour la prospérit très-grandes dépenses peuvent oesser d'étn mentaUon des richesses. Mais il ne fiut pi avec les simples dépenses, car les abus pour les richesses de la Nation et du souverain.

Qu'on n'espère de ressources pour les i d'un Etat, que de la prospérité de la Nation, financiers ; car les fortunes pécuniaires sont < Unes qui ne connaissent ni roi ni patrie.

Que l'Etat évite des emprunts qui formeni res, qui le chargent de dettes dévorantes, et commerce ou trafic de finances, par l'entrem merçables, où Tescompte augmente de plus péounialres stériles. Ces fortunes séparent oultare, et privent les campagnes des richei

DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE. GHAP. XXXH. 83

exclusivement dans ses rapports avec radministratioo et lé gonvemement. Leur but était de fonder la théorie sociale et d'assujettir toutes les intelligences au joug d'une autorité tutélaire, assez voisine du despotisme. Us voulaient d'abord asseoir sur des bases immuables la propriété foncière qui leur semblait la première de tontes ; mais ils ne respectaient pas moins la propriété personnelle , et ils n'admettaient pas de devoirs sans droits, ni de services sans compensation. L'intérêt du souverain était naturellement, selon eux, le même que celui du peuple ; un roi n'était qu'un père de famille. Us se plaisaient à peindre Louis XV animant l'agribul* tore de sa présence et répandant sur son passage l'abondance et la paix. Mercier de La Rivière se hasardait jusqu'à écrire : t II est physiquement impossible qu'il puisse subsister un autre gouvernement que celui d'un seul. Qui est-ce qui ne voit pas, qui est-ce qui ne sent pas, que l'homme est formé pour être gouverné par une autorité despotique? — Par cela seul que l'homme est destiné à vivre en société , il est destiné à vivre sous le despotisme. — Cette forme de gouvernement est la seule qui puisse procurer à la Société son meilleur état possible ^ »

L'abbé Bandeau, l'un des interprètes les plus habiles de la nouvelle école, partageait les opinions de Mercier de La Rivière. Il avait pensé, comme lui, ^u'U é tait plus aisé de persuader un prince qu'une nation et que le triomphe des vrais principes serait plutôt assuré par la puissance souveraine d'un seul homme, que par la conviction, difficile à obtenir, de tout un peuple. Le hasard voulut qu'ils rencontrassent parmi leurs cou-

* Ordre naturel et essentiel, etc., tome I, pages 199, 380, S81 .

........lie."» Il ijatimDiis de K

(ioiirn.iv, M. de TriKlaino, M. do M.

genson, et rilluslre Turgot qui n et leurs talents. Tous ces hommes ( pas sans réserve les doctrines pat:

de La Rivière ; mais ils faisaient dans le gouvernement les maxime Técole éœnomiste, et ils préladaien essais dans quelques provinces, soit soit comme ministres, aux réforme révolution française. Les abus des douanes, des corvées, des mesure signalés par eux avec une persévéra dans leur ardeur de conquêtes scie levaient en passant les plus hautes < Leurs erreurs mêmes étaient utiles, e1 ments les plus vagues semblent toujoi chose de prophétique. • Modérez vo s'écriait Mercier de La Rivière, avei des faux produits de rindustrie! Avant ouvrez les yeux et voyez combien moins malaisés, ces mêmes ouvriers

DE L'ÉCONOMIB POLITIQUE. GHÀP. XXXH. 85

de rindnstric qu'à la détresse de ragricnlture et à TinsofUsance du produit net ; mais quoiqu'il se trompât sur les causes, il signalait très-bien les effets ; et le eoniratU dont il recommandait de se défier, renfermait le problème que Fépoque actuelle n'est pas encore parvenue à résoudre.

Adam Smitb n'a rien écrit de plus net et de plus yigoureux que les belles démonstrations des iconomùtet en faveur de la liberté du commerce. Ces idées de fraternité générale parmi les nations, si populaires de nos jours, étment développées par Mercier de La Rivière, avec une verve entraînante et une force de raison à laquelle on ne saurait désormais rien ajouter. Il y a même Ûeu de penser que cet écrivain remarquable aurait puissamment aidé les gouvernements à trouver la meilleure base d'assiette des impôts, s'il n'avait été dominé par la doctrine du produit net et des classes réputées stériles. L'impôt, disait-il, est une portion du revenu net de la nation, appliqué aux besoins de son gouvernement. Or, ce qui n'est qu'une portion dd produit net, ne peut être pris que sur le produit net ; on ne peut donc demander l'impôt qu'à ceux qui se trouvent possesseurs de la totalité des produits nets dont l'impôt fait partie. En conséquence, les économistes considéraient comme arbitraire et injuste tout impôt personnel , et ils enveloppaient dans une réprobation commune toutes les taxes indirectes. Qu'auraient-ils dit s'ils avaient vu, de nos jours, ces taxes produire en Angleterre près d'un milliard et en France plus de cinq cents millions?

Cette erreur fondamentale qui devint plus tard la base des doctrines financières de l'Assemblée constituante, malgré les efforts de Roederer et de quelques-uns de ses eollègues, était le résultat d'une fausse appréciation des

la multiplication matérielle résulta confié à la terre, à la nuiltiplicat duites par les procédés de Tindus Cette matfaeureuse doctrine da pri les yeux sur une infinité de vérit dnites de Tobsenration des faits, méthode sévère des écrivains qai lei dans leur fausse route, ils n'en fin couvertes admirables, comme ces trouvé tant de substances utiles, ei philosophale. Noos leur devons mt hommes qui les ont surpassés, et aujourd'hui qu*Adam Smith lui-mé que temps en France et qui vécut économutes, ne leur ait emprunté se sauces. Il ne parle d'eux qu'avec tei et il se proposait de dédier son gf Kchase des naUans à Quesnay, si vécu au moment où il en fit la publ:

On a souvent accusé les éœnomx révolutionnaire en voyant Tintimit ces savants et les philosonhes f>ncvr.1

philosophique à la réforme de Tordre social européen. Tandis que les philosophes attaquaient avec vivacité les abus de tout genre, sans regarder au choix ifin armes, les économistes se contentaient d'en faire res- ^Irtir aVeC un calme tout à fait magistral les inconvénients essentiels. Ils gardaient une réserve digne et austère au milieu du feu roulant des épigrammes ou des philippiques dont Tencyclopédie poursuivait le passé, et ils vivaient tout à la fois en bonne harmonie avec la cour sans être courtisans, et avec les philosophes sans être frondeurs. Leur gravité impartiale les faisait respecter de tous les partis, et Louis XV lui-même appelait Quesnay son penseur K II demeurait à Versailles dans le palais du roi, qui était ainsi devenu le rendez-vous des réformataurs les plus hardis. ■ Tandis que les orages se formaient et se dissipaient au-dessous de rentresol de Quesnay, dit Marmontel dans ses mémoires, il griffonnait ses axiomes et ses calculs d'économie rustique, aussi tranquille, aussi indifférent à ces mouvements de la cour, que s'il en eût été à cent lieues de distance. > 11 ne se mêla jamais à aucune intrigue et il mourut à Tâge de 80 ans, laissant un nom vénéré dans toute l'Europe, qui ne comprenait pas la portée de ses doctrines. Quesnay écrivait peu et d'une manière presque toujours sentencieuse et obscure. Il jetait ses idé^ à ses sectateurs en manière d'oracle, sans paraître y attacher d'importance et comme pour leur donner à penser. Mais ses formules étaient avidement recueillies et développées par la nombreuse pléiade attachée à ses pas. C'est de leur sein qu'est parti le signal de toutes les réformes

* Il lui avait donné pour armes, trois fleurs de peruée, avao oette deviae t Fropter exeoffitalionem mentit.

action.

Ils se présentent, en effet, a) phalange compacte et serrée soi Us ont un cri de ralliement comi mune, et ce langage dogmatique le vulgaire son influence accent sont partout proclamés dans les même précision mathématique» e pas de recourir à des combinaison:

pour justifler ses aphorismes. Tro résumer la science nouvelle comi cependant Blirabeau le père la dél volumes in-quarto. L'essentiel est tout. Elle est, selon eux, aussi qu'au plus modeste citoyen. On la tableaux, d'instructions, de dial( lettres, d'articles de journaux.

citoyen, le Journal d'agriculture, l la propagent sans crainte de la ce:

mistee sont connu» nnnr «— - ^ "

DE L'ÉGONOMS POLITIQUE. GHÂP. XXXH. 89

ragricnltare sort de Fétat aCEreax où elle languissait depuis plusieurs siècles.

lies économistes n'étaient, néapmoins, pas tous parfaitement d'accord sur le système de Quesnay. Ils s'entendaient sur les doctrines ; ils différaient d'avis quant aux applications. M. de Goumay, fils de négociant et négociant lui-même, fut le véritable auteur du fameux adage : Laissez faire et laissez passer ; c'est lui qui commétaiça la guerre contre les monopoles et qui démontra avant tout la nécessité d'abolir les droits sur les matières premières. Quesnay, fils de cultivateur, avait tourné plus particulièrement ses regards du côté de l'agriculture, et c'est ainsi qu'il fui conduit à ses hypothèses ingénieuses sur Tinfluence de la production agricole, avec tout leur cortège de déductions, soit en ce qui touche l'impôt, soit par rapport au travail. M. de Malesherbes, l'abbé Morellet, Trudaine, le docteur Price, M. JosiahTucker appartenaient à la nuance de Gournay ; Le Trosne, Saint-Péravy, Mirabeau le père, Dupont de Nemours suivaient de préférence les idées absolues de Quesnay. Mercier de La Rivière et l'abbé Bandeau, plus politiques et moins abstraits, penchaient vers la domination du pouvoir et voulaient l'investir presque exclusivement de la direction du mouvement social. Turgot marchait à part, issu d'eux tous et destiné à réaliser leurs idées par des applications promptes et décisives. Il était éclectique et pratique, comme un philosophe et un homme d'État. Mais ce qui distinguait par-dessus tout cette généreuse famille d'amis du genre humain, c'était la probité admirable de chacun de ses membres et leur désintéressement sincère en toute chose. Ils ne recherchaient point l'éclat et le bruit. Ils n'attaquaient aucun des pouvoirs établis et ils n'aspiraient point à devenir populaires, quoiqu'ils fussent ani-

90 HtSTOIRB DE L'gCONDMIS FOLITIQDI. CBAP. XX:ilI. mes d'une profonds sympathie pour le peuple ' . Celaient de vérilablcs philanthropes, dans la plus noble acception de ce mot. Leurs livres sont oubliés; maisleursdoctriim ont genné comme une semepce féconde, et les préceptes qu'ils enseignaient ont fait te tour du monde, aH'ranchi l'industrie, restauré l'agriculture et préparé la liberté du commerce. Après Quesuay vint l'urgol; après Turgot, Adam Smith : la science désormais ma^ cheà pas de géant.

* 1I« ont mérité qu'on lear appliquât cestroi» vers : Seeta fUH ifrvart modurn, /lnem<t»t laâTi, Naturamipie ttqui, vilamque impauttre veço, !tec libi, sed tolo genitoi te credere mundo.